บทที่ 9: สะกดรอย

เอ็ดดาร์ดหาเก้าอี้ว่างสักตัวแล้วทิ้งตัวลงนั่ง รินไวน์ดอร์นใส่แก้วให้ตัวเอง

ดิต้า คาแลนเดร ยิ้มมุมปากอย่างจนใจ "นายน้อย ท่านสั่งให้พวกเราจับตาดูธีออน เกรย์จอย แต่เจ้าชาวเกาะเหล็กนั่นวันๆ ถ้าไม่อยู่กับฝ่าบาท ก็ขลุกอยู่ที่นี่ อาเบลกับข้าจะให้นั่งแช่อยู่โถงข้างล่างทั้งวันได้ยังไงไหว"

"เราก็เลยต้องใช้ชื่อท่านเปิดห้องที่นี่"

แม้ดิต้าจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เอ็ดดาร์ดก็เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่

ที่นี่คือร้านเหล้าและหอนางโลม เป็นสถานที่ที่บุรุษมาแสวงหาความสำราญ คนดีๆ ที่ไหนจะมานั่งเฉยๆ ในโถงชั้นล่างทั้งวัน มองซ้ายมองขวาโดยไม่เรียกสาวๆ มาปรนนิบัติบ้าง?

และเพื่อให้ทั้งสองคนสามารถเฝ้าสังเกตการณ์ได้อย่างแนบเนียน พฤติกรรมของพวกเขาจึงต้องแตกต่างจากคนทั่วไป

สถานที่แห่งนี้เป็นแหล่งรวมอบายมุข หากทำตัวผิดปกติ ใครจะรู้ว่าจะไปสะดุดตาใครเข้า หรือจะก่อเรื่องยุ่งยากอะไรขึ้นมา

ลำพังอาเบลคงคิดไม่ได้ละเอียดขนาดนี้ นี่ต้องเป็นความคิดของดิต้า คาแลนเดรแน่นอน

ส่วนคาราส สโนว์ รายนั้นน่าจะเป็นตัวแถมที่ตามมาเฉยๆ

"ดีแล้ว"

เอ็ดดาร์ดพยักหน้าแล้วถามต่อ "แล้วความเคลื่อนไหวของพวกเขาเป็นยังไงบ้าง?"

ต้องมีเรื่องอะไรสักอย่างเกิดขึ้นแน่ พวกเขาถึงได้เรียกตัวเขามาที่นี่

"ขอรับนายน้อย"

ดิต้า คาแลนเดรพยักหน้ารับ

"พวกเขากำลังมองหากองคาราวานพ่อค้าที่จะเดินทางไปซีการ์ด และดูเหมือนว่าเร็วๆ นี้จะเจอช่องทางแล้ว"

"ใช่ครับนายน้อย"

อาเบลเสริมขึ้นจากด้านข้าง "บ่ายนี้พวกเขานัดคุยรายละเอียดกันที่นี่ ท่านเลยต้องมาดูด้วยตาตัวเอง"

เขาไม่รู้ว่าทำไมนายน้อยเอ็ดดาร์ดถึงต้องการให้เขาจับตาดูธีออน เกรย์จอย

แต่ภารกิจนี้จะต้องสำเร็จอย่างงดงาม และนายน้อยต้องได้เห็นกับตา!

"ดี งั้นพวกเราก็เบิกตาให้กว้างแล้วรอพวกมัน"

เอ็ดดาร์ดพยักหน้า กระดกไวน์ในถ้วยจนหมดรวดเดียว รสชาติเปรี้ยวฝาดเฝื่อนติดลิ้น ตามด้วยความร้อนวูบวาบ เหมือนกับสถานการณ์ในตอนนี้ที่ยากจะกลืนลงคอ

อาเบลหยิบขวดไวน์ขึ้นมารินเติมให้เอ็ดดาร์ด

ดิต้า คาแลนเดร แง้มประตูไม้ออกเล็กน้อยอย่างเงียบเชียบ

ช่องว่างแค่นี้เพียงพอให้เขามองเห็นพื้นที่ด้านนอกเกือบทั้งหมดจากมุมนี้ เห็นได้ชัดว่าห้องนี้ถูกเขาเลือกมาอย่างดีแล้ว

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

เอ็ดดาร์ดฉวยโอกาสในยามว่างที่หาได้ยากนี้ขบคิดถึงปัญหาที่ตนกำลังเผชิญ

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน คำคำเดียวที่บรรยายสถานการณ์นี้ได้ก็คือ

พี่เลี้ยงเด็ก!

มันไม่มีทางอื่น ในฐานะญาติห่างๆ ของสตาร์กและทายาทสายตรงของตระกูลคาร์สตาร์ก เขาได้เลือกข้างหมาป่าในสงครามครั้งนี้อย่างชัดเจนแล้ว

อย่างน้อยที่สุด เขาต้องรักษาตำแหน่งราชันแห่งแดนเหนือของสตาร์กเอาไว้ให้ได้ ซึ่งนั่นจะช่วยค้ำจุนคาร์โฮลด์ของตระกูลคาร์สตาร์กทางอ้อม

เมื่อนั้นเขาถึงจะตักตวงผลประโยชน์ที่เป็นของตัวเองจากสถานการณ์นี้ได้

ไม่ว่าจะเป็นดินแดน เหรียญมังกรทอง ชื่อเสียง หรือประชากร ทั้งหมดล้วนต้องได้มาผ่านตระกูลและแดนเหนือ

อันที่จริง เอ็ดดาร์ดเคยคิดถึงอีกเส้นทางหนึ่ง นั่นคือทิ้งทุกอย่างตรงหน้า แล้วหาทางรวบรวมเงินล่องเรือไปทวีปเอสซอส เพื่อไปแย่งชิงความโปรดปรานของแดเนอริส ทาร์แกเรียน แข่งกับเจ้าหมีเฒ่า

แต่การทำแบบนั้นมันน่าอัปยศเกินไป

เขาเป็นถึงลูกขุนนาง ทำไมต้องทิ้งทุกอย่างเพื่อไปติดตามผู้หญิงคนหนึ่งตระเวนปลดปล่อยทาส? นั่นเป็นความคิดที่ดีจริงหรือ?

ต่อให้นางจะมีมังกรสามตัว เอ็ดดาร์ดก็ไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่เข้าท่านัก

นางมีมังกร แต่เขามีสูตรโกง! ถึงเวลาเขาเกณฑ์ทหารผู้ภักดีสักพันคน เขาคงสามารถใช้ชีวิตอย่างราชาในเวสเทอรอสได้สบายๆ ไม่ดีกว่าหรือ?

อย่างไรก็ตาม การจัดการกับเรื่องยุ่งเหยิงตรงหน้านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

สถานการณ์ปัจจุบันของสตาร์กเหมือนการเดินไต่ลวด ก้าวพลาดเพียงนิดเดียวทุกอย่างก็จบเห่

ยังไม่นับเรื่องที่ธีออนกำลังจะกลับไปเกาะเหล็กเพื่อเจรจาขอกำลังเสริมช่วยแดนเหนือกับพ่อของเขา

เจ้าโง่สองคนนี้อยู่ด้วยกันทุกวันแล้วดันคิดแผนนรกแตกแบบนี้ออกมาได้

โรเบิร์ตและเอ็ดดาร์ด สตาร์ก เคยนำทัพไปปราบกบฏราชาบาลอน และมีส่วนทางอ้อมในการสังหารทายาทอันดับหนึ่งและสองของเกาะเหล็ก

ความแค้นฝังลึกขนาดนี้ จะให้ลืมกันง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?

คิดจริงๆ หรือว่าพวกนายเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกัน?!

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยวิถีของชาวเกาะเหล็กที่ยึดถือการ 'จ่ายด้วยราคาเหล็ก' พวกเขาจะยอมละทิ้งการปล้นสะดมแดนเหนือที่ไร้การป้องกัน เพื่อมาช่วยสตาร์กเคี้ยวกระดูกชิ้นโตอย่างแลนนิสเตอร์งั้นหรือ?

ลานิสพอร์ตมีกองเรือ! แม้จะเสียหายหนักในช่วงกบฏเกรย์จอย แต่สิงโตนั้นร่ำรวยมหาศาล ป่านนี้คงสร้างขึ้นใหม่จนเกือบสมบูรณ์แล้ว

ช่างเป็นความคิดระดับสมองหมูจริงๆ!

เอ็ดดาร์ดส่งคนมาจับตาดูธีออน เกรย์จอย ก็เพื่อหาจังหวะหยุดยั้งเรื่องนี้แต่เนิ่นๆ เพื่อไม่ให้คาร์โฮลด์ อาณาเขตของเขาพลอยโดนชาวเกาะเหล็กปล้นไปด้วย

ส่วนเรื่องแก้แค้นหรือหาเรื่องอีกฝ่าย นั่นเป็นแค่ผลพลอยได้

"นายน้อย!"

เสียงเรียกเบาๆ ของดิต้า คาแลนเดร ดึงเอ็ดดาร์ดออกจากห้วงความคิด เขานั่งตัวตรงมองผ่านช่องประตูน้อยๆ เห็นร่างผอมเพรียวและรอยยิ้มยียวนกวนประสาท

ธีออน เกรย์จอย!

เขามาพร้อมกับชายอ้วนพุงพลุ้ยแต่งตัวหรูหราที่กำลังยิ้มร่าพูดคุยอะไรบางอย่าง ตามด้วยผู้ติดตามอีกหลายคน

"ดิต้า"

เอ็ดดาร์ดบุ้ยใบ้เล็กน้อย อีกฝ่ายก็เข้าใจความหมายทันที เขาหยิบแก้วไวน์ขึ้นมาสาดใส่ตัวเองเล็กน้อย แล้วเปิดประตูแสร้งทำเป็นเมามาย เดินโซซัดโซเซตามกลุ่มนั้นขึ้นชั้นบนไป

การสะกดรอยและการแอบฟังไม่ใช่หน้าที่ของคนระดับเอ็ดดาร์ด

ขืนถูกจับได้ มันจะกลายเป็นเรื่องน่ากระอักกระอ่วนและจัดการยาก

สู้ให้ลูกน้องทำดีกว่า ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นเขาก็ยังออกหน้าไกล่เกลี่ยได้

ต่อให้ดิต้า คาแลนเดรกับธีออนจะมีเรื่องกันโดยตรงก็ไม่เป็นไร

เพราะน้ำหนักของเรื่องมันต่างกัน

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ดิต้า คาแลนเดรก็เดินลงมาจากชั้นสอง

ทันทีที่เข้ามาในห้อง สีหน้าเมามายก็หายวับไป เขาปิดประตูแล้วกระซิบว่า "นายน้อย ราบรื่นดีขอรับ เจ้าชาวเกาะเหล็กนั่นดูเหมือนจะไม่ได้ระวังตัวเลย"

เอ็ดดาร์ดพยักหน้า

โดยนิสัยแล้วธีออนไม่ใช่คนรอบคอบ และเรื่องนี้อาจได้รับอนุญาตจากราชันแห่งแดนเหนือแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือริเวอร์รัน

ใครจะกล้าทำร้ายพี่น้องบุญธรรมของกษัตริย์?

เขาพยักหน้า "อืม นั่งลงแล้วเล่ามา พ่อค้าคนนั้นเป็นใคร? แล้วพวกเขาคุยอะไรกัน?"

"ขอรับ นายน้อย"

ดิต้า คาแลนเดรนั่งลงตามคำสั่ง "คนที่มากับชาวเกาะเหล็กเป็นเจ้าของกองคาราวาน 'ปลาไหลเจ็ดดาว' พวกเขาเปิดร้านขายปลาเค็มในเขตที่พักอาศัยและมีชื่อเสียงพอตัวในท้องถิ่น"

"ดูเหมือนเจ้าชาวเกาะเหล็กจะได้รับภารกิจให้ติดตามกองทัพไปซีการ์ดเร็วๆ นี้ เขาเลยหากองคาราวานที่อยากกลับไปซีการ์ดหลายกลุ่ม เพื่อวางแผนเก็บค่าคุ้มครองงามๆ"

หลังจากร่ายยาวสิ่งที่ได้ยินมา ดิต้า คาแลนเดรก็ดื่มไวน์แก้กระหาย แสร้งทำสีหน้าเคลิบเคลิ้ม

เขาแต่งงานมีลูกแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะภารกิจ เขาคงไม่เต็มใจมาในที่แบบนี้

"ดี ข้าเข้าใจแล้ว"

หลังจากได้ยินแผนการของธีออน เอ็ดดาร์ดพยักหน้าและสั่งงานลูกน้องทั้งสองต่อ

"ดิต้า อาเบล ข้าต้องการให้พวกเจ้าผลัดกันจับตาดูธีออน เกรย์จอยให้ดี ถ้าเขามีแผนจะออกเดินทาง ให้รีบมาแจ้งข้าทันที เข้าใจไหม?"

จากนั้นเขาก็ล้วงถุงเงิน หยิบเหรียญทองที่เป็นประกายแวววาวออกมา

"นี่เป็นค่าใช้จ่ายสำหรับช่วงนี้"

ในฐานะบุตรชายตามกฎหมายของลอร์ดริคการ์ด บวกกับของสงครามที่ได้มาก่อนหน้านี้ เอ็ดดาร์ดจึงพอมีเงินติดกระเป๋าอยู่บ้าง

ไม่ถึงกับรวยพอเลี้ยงกองทัพ แต่เหรียญมังกรทองไม่กี่เหรียญก็ยังพอควักออกมาได้

"รับทราบขอรับ"

อาเบลพยักหน้า

"รับทราบ ขอบพระคุณนายน้อย"

ดิต้า คาแลนเดรรับคำ พลางเก็บเหรียญมังกรทองเข้ากระเป๋าอย่างแนบเนียน ก่อนจะส่งยิ้มแบบที่ผู้ชายรู้กัน "นายน้อย ไหนๆ เราก็จองห้องส่วนตัวไว้แล้ว ท่านจะเรียกสาวๆ มาช่วยคลายความเหนื่อยล้าหน่อยไหมขอรับ?"

เอ็ดดาร์ดมองดิต้าด้วยความประหลาดใจ

จากนั้นเขาก็ยืดเส้นยืดสายไหล่แล้วพยักหน้า "เอาสิ ไปเรียกมา เดี๋ยวข้าเลือกเอง"

ไหนๆ ก็มาแล้ว ถือโอกาสสัมผัสธรรมเนียมท้องถิ่นของเวสเทอรอสหน่อยจะเป็นไรไป

เมื่อได้ยินดังนั้น ดิต้าก็ลากอาเบลเดินออกไป

ผ่านไปประมาณสี่ห้านาที หญิงสาวรูปร่างอรชรเจ็ดคนในชุดผ้าโปร่งบาง ใบหน้ายิ้มแย้ม ก็ผลักประตูเดินเข้ามา

เอ็ดดาร์ดขมวดคิ้ว มองซ้ายมองขวา อยากจะพูดเหลือเกินว่า "ขอเปลี่ยนชุดใหม่"

ในชาติก่อน เขาผ่านโลกมามาก

ศัลยกรรมความงามผนวกกับการแต่งหน้าสมัยใหม่ทำให้รูปร่างหน้าตาของสาวๆ เหนือชั้นกว่าความงามตามธรรมชาติของเวสเทอรอสไปไกลโข

ไม่ว่าจะของแท้หรือของเทียม ก็ล้วนสวยงามบาดตาทั้งนั้น!

ช่างเถอะ ดาบที่เอวเขามันช่างเลือกเกินไป!

เขาโบกมืออย่างจนใจ ไล่สาวๆ ออกไปทั้งหมด หลังจากกระดกไวน์หมดแก้ว เขาก็เดินเข้าไปในห้อง

จากนั้นเขาก็พาลูกน้องทั้งสองออกจากร้านเหล้าทางประตูหลัง ไปเอาม้า แล้วกลับออกมาที่ถนนหลัก ขณะที่กำลังจะหาร้านอาหารมื้อเที่ยงและดื่มสักหน่อย

จู่ๆ เขาก็ถูกเดซี่ มอร์มอนต์ ที่มีสีหน้าเคร่งเครียดเดินเข้ามาขวาง "เอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์ก ตามข้ามา ฝ่าบาทต้องการพบท่าน!"

"หืม?"

เอ็ดดาร์ดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา "นำทางสิ"

กลุ่มคนจึงมุ่งหน้าไปยังปราสาทชั้นในของริเวอร์รัน

อาเบลและดิต้า คาแลนเดรสบตากันแล้วรีบเดินตามไปติดๆ

เสียงซุบซิบดังขึ้นตามท้องถนนรอบข้าง แต่พวกเขาก็ไม่ใส่ใจ เดินมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ไม่นานก็เข้าสู่เงาของปราสาท ผ่านประตูเมือง เดินเข้าสู่ระเบียงทางเดิน แล้วขึ้นบันไดไปจนถึงห้องที่มีทหารยามเฝ้าอยู่สองนาย

เอ็ดดาร์ดทักทายจอน เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าประตู และพยักหน้าทักทายเด็กหนุ่มอีกคนจากตระกูลนอร์เรย์ที่เขาไม่รู้จัก

"เอาล่ะ เข้าไปได้"

เดซี่ มอร์มอนต์ ผลักประตูเปิดออก แล้วยื่นมือขวางอาเบล แคชแทก และดิต้า คาแลนเดรไว้ "ไม่ใช่พวกเขา"

"แน่นอน"

เอ็ดดาร์ดพยักหน้าให้ทหารของเขาทั้งสอง แล้วก้าวเข้าไปในห้องสลัว ประตูปิดลงตามหลังเขาดัง 'ปัง'

เกรย์วินด์ดูเหมือนจะไม่อยู่ที่นี่

"คาร์สตาร์ก"

ราชันแห่งแดนเหนือผู้เพิ่งสวมมงกุฎหมาดๆ

ร็อบ สตาร์ก เอ่ยขึ้นจากด้านข้าง เรียกสติเอ็ดดาร์ดที่กำลังมองไปรอบๆ

เขายืนอยู่หน้าโต๊ะ สวมชุดลำลองสีดำ บนศีรษะสวมมงกุฎสัมฤทธิ์สลักอักษรูนของปฐมบุรุษ มียอดแหลมรูปดาบเก้าเล่มตั้งตระหง่าน

ไม่มีทองคำ ไม่มีเงิน และไม่มีอัญมณี มีเพียงเหล็กดำและสัมฤทธิ์ มืดมิดและแข็งแกร่ง โลหะแห่งฤดูหนาวที่ต่อต้านความหนาวเหน็บอันโหดร้าย

ทว่า สำหรับเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี มันอาจจะหนักเกินไปสักหน่อย

ข้างกายกษัตริย์คือเซอร์บรินเดน "ปลาดำ" ในชุดเกราะเต็มยศ ใบหน้าเคร่งขรึมและดูอ่อนล้าจากการเดินทาง ฝุ่นโคลนยังจับเกรอะกรังอยู่ที่รองเท้าบูท

เขาจ้องเขม็งมาที่เอ็ดดาร์ดตั้งแต่ก้าวเข้ามา แววตาเต็มไปด้วยความไม่ไว้วางใจอย่างลึกซึ้ง

"ฝ่าบาท ขอแสดงความยินดีที่ได้ขึ้นเป็นราชันแห่งแดนเหนือ"

เอ็ดดาร์ดก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อถวายพระพร

ในความทรงจำ ความสัมพันธ์ของเขากับร็อบถือว่าค่อนข้างดี อย่างน้อยก็เจอกันปีละไม่กี่ครั้ง และบางครั้งก็ประลองฝีมือกันเล่นๆ ในลานฝึก

พวกเขาเป็นญาติห่างๆ กัน

อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มผู้นี้ได้กลายเป็นกษัตริย์แล้ว ท่าทีที่เคารพนบนอบจึงยังจำเป็น

พักเรื่องอื่นไว้ก่อน จิตใจของวัยรุ่นนั้นเปราะบางและอ่อนไหว หากยังไม่สนิทใจกันจริงๆ พวกเขาอาจทนไม่ได้แม้แต่การถูกละเลยเพียงเล็กน้อย

ตามใจเด็กมันหน่อยเถอะ

และก็เป็นเช่นนั้นจริง

ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยของร็อบปรากฏรอยยิ้มขึ้นเล็กน้อย เขาโบกมือ "อืม ลุกขึ้นเถอะ คาร์สตาร์ก เราเป็นญาติกัน และจะว่าไปก็เติบโตมาด้วยกัน ทำตัวตามสบายเถอะ ไม่เป็นไรหรอก"

นับตั้งแต่เป็นกษัตริย์ เขาไม่ได้ออกจากริเวอร์รันเลย และแน่นอนว่าต้องคอยต้อนรับบรรดาขุนนางน้อยใหญ่ทีละคน

แต่สำหรับคนในครอบครัว เขาแทบไม่มีเวลาให้เลย

เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็ดดาร์ดก็ลุกขึ้นทันทีและเดินเข้าไปหาทั้งสอง ก่อนจะเห็นแผนที่ขนาดใหญ่กางอยู่บนโต๊ะ

มันทำจากหนังแกะและวาดด้วยมือ

เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ มันคือแผนที่ของดินแดนลุ่มแม่น้ำและอาณาเขตโดยรอบ

นี่ถึงเวลาของยุทธการที่อ็อกซ์ครอสแล้วหรือ?

ดูเหมือนจะเร็วกว่ากำหนดไปหน่อย

"คาร์สตาร์ก ที่ข้าเรียกท่านมาครั้งนี้ เพราะข้าต้องการคำแนะนำสำหรับสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น"

ร็อบ สตาร์ก เข้าประเด็นทันที

ส่วนเหตุผลที่เขาทำเช่นนี้

เป็นเพราะนับตั้งแต่จบการลอบโจมตีค่าย ท่าทีของลอร์ดริคการ์ดที่มีต่อร็อบ สตาร์ก ก็ดีขึ้นอย่างผิดหูผิดตา

เขาไม่แสดงความโศกเศร้าอาลัยตายอยากทุกครั้งที่เจอกันอีกแล้ว

ตอนนี้รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของท่านลอร์ด และเขามักจะเอ่ยปากชมต่อหน้าร็อบบ่อยครั้งว่าลูกชายของเขากล้าหาญเพียงใด และมีกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมแค่ไหน

ร็อบ สตาร์ก จำได้ดี และเพื่อเอาใจตระกูลคาร์สตาร์ก เขาจึงตัดสินใจทำบางอย่าง

ความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลก็มีพื้นฐานที่ดีอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในกระโจมบัญชาการครั้งก่อน เอ็ดดาร์ดได้เสนอแนะแผนการที่ดีเยี่ยม และเป็นผู้นำทัพบุกสังหารเซอร์โฟลเลอร์ด้วยตัวเอง

แม้ว่าการจับเป็นอาจจะดีกว่า

แต่การกระทำเหล่านั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ร็อบ สตาร์ก มองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

จึงเป็นที่มาของการพบปะในวันนี้

ก่อนหน้านี้ เรื่องแผนการรบ ราชันแห่งแดนเหนือจะปรึกษาหารือกับเซอร์บรินเดนเพียงลำพัง ส่วนคนอื่นๆ มีหน้าที่แค่ทำตามคำสั่ง

ช่วยไม่ได้ เพราะลอร์ดส่วนใหญ่ของแดนเหนือล้วนเป็นพวกหัวร้อน!

พวกเขายังตะโกนเรียกร้องจะพาทหารไปบุกฮาร์เรนฮอลอยู่เลย นั่นมันต่างอะไรกับการส่งคนไปตาย?

"ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ฝ่าบาท"

เอ็ดดาร์ดชำเลืองมองแผนที่บนโต๊ะ รอยยิ้มรู้ทันปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ข้าคิดว่าฝ่าบาทกำลังเตรียมการสำหรับการเคลื่อนพลครั้งต่อไป ท่านกำลังวางแผนจะบุกเข้าสู่แดนตะวันตก เพื่อบีบให้ลอร์ดไทวินต้องออกจากฮาร์เรนฮอลใช่หรือไม่?"

เมื่อเห็นแผนการถูกเปิดเผยด้วยประโยคเดียว "ปลาดำ" ก็หันขวับมามองคาร์สตาร์กหนุ่ม แววตาฉายแววประหลาดใจ

มิน่าล่ะ ร็อบถึงยอมเรียกเด็กหนุ่มคนนี้มาปรึกษา

เพียงแค่กวาดตามองแผนที่ เขาก็สามารถวิเคราะห์สถานการณ์ได้อย่างเฉียบขาด

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของร็อบ สตาร์ก เช่นกัน

ใช่แล้ว ความรู้สึกของเขาไม่ผิด!

บุตรชายคนรองแห่งตระกูลคาร์สตาร์กผู้นี้เก่งกาจเรื่องการรบ

"ถูกต้อง นับตั้งแต่เราเอาชนะคิงสเลเยอร์ได้ ลอร์ดไทวินก็ถอยทัพกลับไปตั้งหลักที่ฮาร์เรนฮอล แล้วส่งหน่วยล่าสังหารออกไปเผา ฆ่า และปล้นสะดมในดินแดนลุ่มแม่น้ำ หวังจะบีบให้เราต้องทำสงครามปิดล้อม หรือแบ่งกำลังออกไปพัวพันกับพวกมัน"

"จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้วางแผนมาดีทีเดียว"

"อืม ข้าสังเกตเห็นแล้ว"

หลังจากรับฟัง เอ็ดดาร์ดก็พยักหน้า "ไม่กี่วันที่ผ่านมา ลอร์ดแบรคเคนแห่งสโตนเฮดจ์ ลอร์ดดาร์รี่แห่งดาร์รี่ และลอร์ดแบล็กวูดแห่งราเวนทรีฮอลล์ ต่างพากันนำทหารของตระกูลออกไป พวกเขาคงเตรียมจะไปยึดคืนดินแดนของตระกูลที่เสียไป และส่งทหารไปขับไล่หน่วยล่าสังหารของแลนนิสเตอร์"

พูดตามตรง นี่เป็นการกระทำที่โง่เขลามาก เพราะดินแดนที่ถูกแลนนิสเตอร์ยึดครองนั้นโดน 'นโยบายล้างผลาญ' ไปนานแล้ว การยึดคืนกลับมาก็แทบไม่มีประโยชน์อะไร

มิหนำซ้ำ เกรกอร์ คลีแกน หรือ "เดอะเมาน์เทน" นั้นแทบจะไร้เทียมทานในการปะทะขนาดเล็กแบบนี้

ด้วยศักยภาพของลอร์ดแห่งลุ่มน้ำเหล่านี้ การทำแบบนั้นแทบไม่ต่างอะไรกับการส่งคนไปตาย