บทที่ 3: ความฝัน

ในเวสเทอรอส หรือเจาะจงกว่านั้นคือในเจ็ดราชอาณาจักร ระบบเงินตราของพวกเขาถือว่ามีความแข็งแกร่งทีเดียว

เหรียญเพนนีทองแดง, เหรียญครึ่งเพนนี, เหรียญดวงดาวทองแดง, เหรียญกวางเงิน และเหรียญมังกรทอง คือสกุลเงินที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด

หนึ่งมังกรทองมีค่าเท่ากับกวางเงิน 210 เหรียญ, ดวงดาวทองแดง 1,740 เหรียญ, ครึ่งเพนนี 11,760 เหรียญ และเพนนีทองแดง 23,520 เหรียญ

แน่นอนว่าอำนาจในการจับจ่ายย่อมแตกต่างกันไปตามแต่ละภูมิภาค สินค้าขึ้นชื่อของท้องถิ่น และสถานการณ์บ้านเมืองในขณะนั้น

ตามความทรงจำของเอ็ดดาร์ด อาร์ยาที่กำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในคิงส์แลนดิ้ง ขนมเค้กหวานราดแยมข้างทางมีราคาเพียงสามเพนนีทองแดงเท่านั้น

แต่ทว่าราคานี้ไม่ใช่สิ่งจีรัง

เนื่องจากภาวะสงคราม ข้าวของจะแพงขึ้นอย่างบ้าคลั่งในไม่ช้า

อีกไม่นาน 'เจ้าภูตน้อย' ที่จะได้ขึ้นเป็นหัตถ์ราชา อาจจะต้องบ่นอุบ

ในคิงส์แลนดิ้ง ฟักทองหนึ่งลูกราคาปาเข้าไปหกเพนนีทองแดง ข้าวโพดหนึ่งกองต้องแลกด้วยเหรียญกวางเงิน และมังกรทองหนึ่งเหรียญมีค่าเท่ากับเนื้อวัวซีกเดียวหรือลูกหมูผอมแห้งหกตัว

หากสถานการณ์ยังดำเนินต่อไปเช่นนี้ คงเป็นเรื่องของเวลาก่อนที่ประชาชนผู้ยากไร้จะอดตาย

ถุงเงินในมือของเอ็ดดาร์ดแต่ละถุงบรรจุเหรียญกวางเงินห้าสิบเหรียญ

สำหรับค่าจ้างของคนที่อยู่ตรงหน้า มันอาจไม่ใช่เงินจำนวนมหาศาล แต่ในฐานะของขวัญต้อนรับ หรือจะเรียกว่ารางวัลเฉพาะหน้า ก็ถือว่าไม่ใช่เงินจำนวนน้อยเลย

เขาต้องการดูว่าการใช้เงินตราเป็นรางวัลจะสามารถเปลี่ยนความภักดีของคนเหล่านี้ที่มีต่อเขาได้หรือไม่

และถ้าเปลี่ยนได้ ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร และจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน?

สิ่งเหล่านี้คือเรื่องที่ต้องค่อยๆ ทดสอบและค้นหาคำตอบ

การพบปะครั้งแรกถือเป็นโอกาสที่ดี

"ท่านสุภาพบุรุษ นับจากนี้ไปพวกเจ้าจะต้องสู้ภายใต้คำสั่งของข้า ข้ามีของขวัญเล็กน้อยเตรียมไว้ให้ อืม... รับไปสิ"

ขณะที่เอ็ดดาร์ดพูด เขาก็ยื่นถุงเงินให้ทีละคน

เขาไม่รู้จักคนเหล่านี้จริงๆ และการที่เจ้าของร่างเดิมจะรู้จักหรือไม่นั้นไม่สำคัญ เขาพูดด้วยความเป็นทางการ ไม่มีถ้อยคำใดให้จับผิด

ยิ่งไปกว่านั้น ตามการแจ้งเตือนของระบบ แม้เขาจะรู้จัก แต่ความสัมพันธ์ก็คงไม่ได้สนิทสนมอะไรนัก

มิฉะนั้นคงมีเหตุผลระบุว่า [เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก] หรือ [คุ้นเคยกับท่านเป็นอย่างดี] ปรากฏขึ้นมาแล้ว

ชายชาวเหนือส่วนใหญ่นั้นซื่อตรงและโผงผางทั้งคำพูดและการกระทำ

หรือถ้าจะพูดให้แรงกว่านั้นหน่อย ก็คือพวกหัวช้านั่นเอง!

เมื่อได้ยินเอ็ดดาร์ดกล่าวเช่นนั้น แลนโด, มาร์ม และคาราส สโนว์ ก็เชื่ออย่างสนิทใจ ใบหน้าเปื้อนยิ้มขณะรีบรับถุงเงินไป

เมื่อเปิดดู รอยยิ้มของพวกเขาก็ยิ่งกว้างขึ้นไปอีก

ใครบ้างจะไม่ดีใจที่ได้ลาภลอย?

มีเพียงดิต้า ซึ่งมาจากแดนใต้ที่เข้าใจว่านี่คือการซื้อใจคน แต่ทำไมต้องปฏิเสธเงินที่ได้มาฟรีๆ ด้วยล่ะ?

ไม่ว่าจะได้เงินหรือไม่ นางก็ต้องรับใช้เด็กหนุ่มคนนี้อยู่ดี

อย่างไรก็ตาม นางแสดงท่าทีเคารพนบนอบ โค้งคำนับก่อนกล่าวขอบคุณ แล้วรับของขวัญด้วยสองมือโดยไม่เปิดดู เพียงแค่เก็บมันเข้าไว้ในอกเสื้อ

แม้ไม่ได้ดู นางก็พอจะเดาจากน้ำหนักได้ว่ามีเงินอยู่เท่าไหร่

และมันต้องเป็นเหรียญกวางเงินแน่ๆ ไม่ใช่เหรียญจันทร์เสี้ยวเงินหรือดวงดาวทองแดง

ส่วนอาเบลมองถุงเงินด้วยความประหลาดใจ เดิมทีเขาเป็นผู้ติดตามของเอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์กอยู่แล้ว ทำไมเขาถึงได้รับของขวัญด้วย?

เมื่อเห็นท่าทางแปลกใจของอาเบล เอ็ดดาร์ดจึงยิ้ม "นี่คือรางวัลสำหรับการสนับสนุนข้าในสนามรบ"

อันที่จริง นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของการทดลองเช่นกัน

"อา..." หลังชะงักไปครู่หนึ่ง อาเบลก็รับมันไว้อย่างซาบซึ้ง "ขอบคุณขอรับ นายน้อย"

เพราะเหตุการณ์นั้นทำให้เขาหวาดกลัวมาตลอด ไม่คิดเลยว่าจะได้รับรางวัล ความปิติที่เอ่อล้นในใจของเขานั้นมากมายกว่าอีกสี่คนเสียอีก

เมื่อมองดูทั้งห้าคนที่ยิ้มแก้มปริ เอ็ดดาร์ดเองก็พอใจมาก

การทดลองของเขาได้ผลและประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ค่าความภักดีของคนใหม่ทั้งสี่เพิ่มขึ้นเป็น [สนับสนุนเต็มที่] ในทันที ในขณะที่ของอาเบลพุ่งไปถึงระดับ [ตายถวายชีวิต]

นอกจากนี้ เหตุผลเพิ่มเติมที่ระบุว่า [ได้รับรางวัลเป็นเงิน] ก็ปรากฏขึ้นสำหรับทุกคน

ในการเพิ่มความภักดี การให้เงินคือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดจริงๆ!

เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนในร่างกาย เอ็ดดาร์ดตัดสินใจหยิบอาวุธขึ้นมาซ้อมมือเพื่อปรับตัวให้เข้ากับพละกำลังที่เพิ่มขึ้นกะทันหัน

ส่วนคนตรงหน้า เอ็ดดาร์ดอนุญาตให้แยกย้ายได้

"ท่านสุภาพบุรุษ ดึกแล้ว หากไม่มีอะไรก็กลับไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้ยังมีงานต้องทำอีกมาก"

เดิมทีเขาอยากจะประลองฝีมือกับพวกนี้สักหน่อย เอาแค่พอหอมปากหอมคอ เพื่อดูว่าตัวเองพัฒนาไปแค่ไหนหลังจากพลังเพิ่มขึ้น

แต่มันดึกมากแล้ว และทุกคนเพิ่งผ่านศึกหนักมา ต่างก็เหนื่อยล้า

ขืนจะทำแบบนั้นคงดูไม่เหมาะสมเท่าไหร่

ในเมื่อเป้าหมายการทดลองบรรลุผลแล้ว ให้ทุกคนแยกย้ายกลับเต็นท์ไปนอนซุกในผ้าห่มของตัวเองย่อมดีกว่า

"ราตรีสวัสดิ์ขอรับ นายน้อย" "เจอกันพรุ่งนี้ขอรับ นายน้อยเอ็ดดาร์ด"

ถูกเรียกตัวมากลางดึก รับถุงเงิน แล้วก็โดนไล่กลับทันทีโดยไม่มีคำสั่งอื่น การกระทำแบบนี้แม้แต่ในแดนเหนือก็ยังถือว่าเข้าใจยากอยู่บ้าง

ไม่ควรจะพูดปลุกใจสักหน่อย หรือมอบหมายงานอะไรบ้างหรือไง?

แม้บางคนจะรู้สึกแปลกใจ แต่ก็ไม่มีใครไม่พอใจ

เหรียญกวางเงินห้าสิบเหรียญแลกกับการเดินมาหาตอนดึกดื่น

ถ้ามีเรื่องแบบนี้ทุกวัน พวกเขาคงนอนหัวเราะจนตื่นแน่

มองดูร่างทั้งสี่เดินหายลับไปในความมืด เอ็ดดาร์ดหันไปพูดกับอาเบล "รีบเข้านอนเถอะ พรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ เราอาจต้องทำศึกที่ริเวอร์รันอีก"

พูดจบ เขาก็หันหลังมุดเข้าเต็นท์ หยิบขวานขึ้นมาเหวี่ยงดูสองสามที

น้ำหนักของขวานเปลี่ยนไป มันเบาลงอย่างเห็นได้ชัด

การควบคุมมือแม่นยำขึ้น แม้ในเต็นท์ที่คับแคบและสวมชุดเกราะ การเคลื่อนไหวของเขาก็ไม่มีผิดเพี้ยน

ขวานศึกแหวกอากาศ ร่างกายเคลื่อนไหว คมขวานอันแหลมคมไม่ได้สร้างความเสียหายให้กับข้าวของในเต็นท์แม้แต่น้อย

เมื่อเหงื่อเริ่มซึม เอ็ดดาร์ดก็ถอดชุดเกราะออกแล้วล้มตัวลงนอนบนถุงนอนหนังสัตว์ หลับตาลงพยายามข่มตาให้หลับโดยเร็ว

ทว่าความคิดของเขายากจะควบคุม ข้อมูลและความคิดต่างๆ ผุดขึ้นมาจากความมืดไม่หยุดหย่อน

หลังศึกป่าวิสเปอริ่งวูด ร็อบ สตาร์ก ควรรีบนำทัพมุ่งหน้าสู่ริเวอร์รันโดยไม่ชักช้า เตรียมช่วยเหลือท่านตาและท่านน้า รวมถึงบรรดาขุนนางจากริเวอร์แลนด์ที่ถูกจับตัวไปจำนวนมาก

นี่คือศึกครั้งที่สองของหมาป่าหนุ่ม ศึกโจมตีค่าย

แต่นั่นเป็นเพียงการอ้างอิงประวัติศาสตร์คร่าวๆ

ในความเป็นจริง ต่อให้รีบร้อนแค่ไหน ร็อบก็ต้องปล่อยให้ทหารที่เพิ่งผ่านศึกมาได้พักสักหน่อย

แม้จะนำไปแต่ทหารม้า หรือทหารระดับยอดฝีมือ ก็ต้องพักอยู่ดี

ต่อให้คนไม่ต้องพัก แต่ม้าต้องพัก สัตว์เหล่านี้มีค่ามากกว่าคนเสียอีก

ในช่วงเวลานี้ เป็นโอกาสดีที่จะส่งคนออกลาดตระเวน วางแผนการรบขั้นต่อไป และประชุมกับเหล่าลอร์ดและแม่ทัพนายกอง

เขาคงไม่ตะบึงทัพไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง แล้ววิ่งเอาหัวชนค่ายแลนนิสเตอร์ หวังจะฆ่าศัตรูด้วยวิธีนั้นหรอกใช่ไหม?

แม้ร็อบจะดูทึ่มและหัวช้าไปบ้าง—ไม่สิ ค่อนข้างมากเลยล่ะ—แต่ในสนามรบ เขาคือจอมทัพที่ปราดเปรื่องอย่างเหลือเชื่อ

สัญชาตญาณสงครามของเขาเฉียบคมมาก ราวกับว่าสมองที่มีอยู่น้อยนิดนั้นถูกใช้งานไปกับเรื่องนี้จนหมด

และจากป่าวิสเปอริ่งวูดไปถึงริเวอร์รัน สำหรับทหารม้า การเดินทัพปกติใช้เวลาหนึ่งหรือสองวัน ส่วนการเร่งเดินทัพใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง

ดังนั้น อย่างเร็วที่สุดคือรุ่งสาง อย่างช้าที่สุดคือมะรืน กองทัพถึงจะเริ่มเคลื่อนขบวนอีกครั้ง

เขาประเมินว่าถึงตอนนั้น เขาคงกำลังฆ่าคนในสนามรบ หวังว่าคงไม่เผลออาเจียนออกมาแบบพล็อตหนังดาษดื่น แม้หมวกเกราะเขาจะไม่มีหน้ากากปิด แต่การสู้ด้วยขวานหรือหอกไปพลางอาเจียนไปพลาง

ชุดเกราะคงเต็มไปด้วยเศษอาหารและเลือด

น่าขายหน้าแย่

ขณะที่คิด ความง่วงงุนที่ไม่อาจต้านทานได้ก็เข้าครอบงำ ในที่สุดเอ็ดดาร์ดก็หลับสนิท

จากนั้น เขาก็เริ่มฝัน

วิสัยทัศน์ของเขาพร่ามัวและเลือนลาง ราวกับมีม่านหมอกบางๆ บดบังอยู่

อย่างช้าๆ ภาพเริ่มชัดเจนขึ้น

สุดสายตาคือกำแพงเมืองสูงตระหง่านและหอคอยธนูพร้อมช่องยิง เขาอยู่ในลานกว้าง เบื้องหน้าคือเด็กชายวัยประมาณสิบขวบ สวมเสื้อเชิ้ตลินินสีดำ ถือดาบไม้ ปลายดาบชี้มาที่เขา

ส่วนตัวเขาคือเด็กชายอีกคน แต่งกายแทบจะเหมือนกัน และถือดาบไม้เช่นกัน

ข้างๆ เด็กทั้งสอง มีชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ ผมหงอกไปครึ่งหัว ยืนดุด่าสั่งสอนอยู่ตลอดเวลา หน้าตาดูคุ้นเคยชอบกล

อ้อ นั่นคือเอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์ก และทอร์เรน คาร์สตาร์ก กำลังประลองดาบกัน โดยมีลอร์ดริคการ์ดเป็นผู้ฝึกสอนด้วยตนเอง

ในชั่วพริบตา เอ็ดดาร์ดเหมือนจะเข้าใจว่าคนเหล่านี้เป็นใครและกำลังทำอะไร

ภาพตัดไปอย่างกะทันหัน ดูเหมือนจะเป็นงานเลี้ยง เอ็ดดาร์ดมองดูจากด้านข้าง เห็นกลุ่มคนกำลังหัวเราะ ก่นด่า ดื่มกิน และสนุกสนาน ข้อมูลเกี่ยวกับผู้คนมากมายปรากฏขึ้นในหัว รวมถึงเด็กสาวแสนซนผมสีน้ำตาลและดวงตาสีเทาอมฟ้า

นั่นคือน้องสาวของเขา อาร์ยา คาร์สตาร์ก

ภาพเปลี่ยนไปอีกครั้ง สตรีท่าทางอิดโรยนอนอยู่บนเตียง มีผ้าห่มคลุมทับหลายชั้น แต่ไม่อาจหยุดยั้งเสียงไอที่แทบขาดใจและใบหน้าที่ซีดลงเรื่อยๆ ดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความห่วงใยมองมาที่เอ็ดดาร์ด แสงสว่างในดวงตาค่อยๆ ดับวูบลง

แขนที่ผอมแห้งตกลงบนเตียง

นั่นคือแม่ผู้ล่วงลับของเอ็ดดาร์ด

...

ภาพแล้วภาพเล่าฉายผ่านสายตาเอ็ดดาร์ดเหมือนวิดีโอสั้นๆ ก่อนจะหยุดลงที่ดวงตาคู่หนึ่ง—ดวงตาของทอร์เรนในวาระสุดท้าย—ซึ่งท่ามกลางความสับสนและความหวาดกลัว ดูเหมือนจะมีแววแห่งความโล่งใจเจือปนอยู่

"นายน้อย! นายน้อยเอ็ดดาร์ด!!"

เสียงของอาเบลดังขึ้นนอกเต็นท์ ปลุกเอ็ดดาร์ดให้ตื่นขึ้นพร้อมกับอาการปวดหัวแทบระเบิด เขาสะบัดหน้า หยิบถุงหนังใส่น้ำข้างกายขึ้นมากระดกเบียร์เอลเข้าปากไปหลายอึก ความเจ็บปวดรุนแรงจึงค่อยทุเลาลง

"มีอะไร?"

เอ็ดดาร์ดจัดเสื้อผ้าชุดในที่ยับยู่ยี่จากการนอนให้เข้าที่ ก่อนจะเลิกม่านเดินออกมา

ด้านนอก ดวงอาทิตย์เพิ่งจะแหวกม่านหมอกยามเช้า ลอยขึ้นช้าๆ จากทางทิศตะวันออก นำแสงสว่างมาสู่โลกอีกครั้ง

"กัปตันมอร์ริสันมาแจ้งว่า ท่านลอร์ดริคการ์ดต้องการให้ท่านไปเป็นตัวแทนที่กระโจมกองบัญชาการเพื่อร่วมประชุมสภาสงครามขอรับ"

น้ำเสียงของอาเบลแฝงความสงสัยขณะถ่ายทอดคำสั่ง เพราะนี่ไม่ใช่เรื่องปกติ

ลอร์ดแบบไหนกันที่เก็บตัวอยู่ในเต็นท์แล้วส่งลูกชายไปประชุมแทน?

แถมยังไม่ใช่ลูกชายคนโตที่มีสิทธิ์สืบทอดตำแหน่งอีกต่างหาก

ทำราวกับเด็กเอาแต่ใจไม่มีผิด

แต่เอ็ดดาร์ดพอจะเข้าใจเจตนาของพ่อจอมงกของเขา โดยเฉพาะหลังจากความฝันเมื่อคืน

สายใยพ่อลูกตระกูลคาร์สตาร์กนั้นลึกซึ้งนัก!

การที่ลอร์ดริคการ์ดส่งเขาไปเป็นตัวแทนประชุม ก็เพื่อจะบอกร็อบ สตาร์กว่า เนื่องจากการตายของลูกชาย เขาโศกเศร้าเกินกว่าจะปฏิบัติหน้าที่ได้ตามปกติ จึงทำได้เพียงส่งลูกชายอีกคนไปทำหน้าที่แทน

หากต้องการให้เขาหายโศกเศร้า ก็ต้องเอาชีวิตคนตระกูลแลนนิสเตอร์มาชดใช้ความแค้นนี้ให้เร็วที่สุด

พูดตามตรง วิธีร้องห่มร้องไห้ฟูมฟายแบบนี้ไม่ได้ดูฉลาดนัก แต่สำหรับชายชาวเหนือรุ่นเก่า ก็ถือว่าทำได้ดีทีเดียว

จะให้เขาส่งคนไปปล่อยข่าวลือในค่าย กล่าวหาร็อบ สตาร์กว่าเป็นลอร์ดที่ห่วงแต่ครอบครัวตัวเองจนละเลยข้อเรียกร้องอันชอบธรรมของขุนนางใต้อาณัติงั้นหรือ?

หรือจะจ้างมือสังหารไปเชือดคอเจมี่ แลนนิสเตอร์เงียบๆ แล้วฆ่าปิดปาก เอาศพไปโยนให้เกรย์วินด์กินเป็นมื้อพิเศษ พอถูกถามก็ปฏิเสธทุกข้อกล่าวหา?

วิธีการเหล่านั้นถ้าไม่ต่ำช้าเกินไป ก็ไร้ซึ่งเกียรติยศอย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่สิ่งที่ชาวเหนือส่วนใหญ่จะคิดหรือทำลงไปได้

อันที่จริง การส่งลูกชายไปประชุมก็ยังถือเป็นทางเลือกที่ดี

ถ้าแม้แต่ลูกชายคนนี้ตายไปอีกคน ลอร์ดริคการ์ดคงไม่คิดแม้แต่จะไปประชุม เขาคงเอาแต่ขลุกอยู่ในเต็นท์ นั่งมองศพสองศพด้วยสายตาเหม่อลอย

เขาเสียลูกชายแท้ๆ ไปแล้วถึงสองคน!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เอ็ดดาร์ดก็ส่ายหน้า ชี้ไปที่ชุดเกราะบนพื้นแล้วสั่งอาเบล "ช่วยข้าใส่เกราะหน่อย เดี๋ยวข้าอาจต้องไปเถียงกับพวกคนถึกขวานผ่าซาก ดีไม่ดีอาจมีลงไม้ลงมือกันก็ได้"

อาเบลหยิบเกราะโซ่ถักขึ้นมาจากพื้น แล้วช่วยเอ็ดดาร์ดสวมใส่อย่างพิถีพิถัน

สุดท้าย เขายังใช้ผ้าลินินชุบน้ำมันเช็ดขวานศึกให้อีกด้วย

เอ็ดดาร์ดรับมันมาแล้วแบกพาดบ่าไว้อย่างสบายอารมณ์

ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า กระโจมของลอร์ดสตาร์กดูเรียบง่ายยิ่งนัก ทำจากผ้าใบหนาแทบไม่มีการตกแต่งใดๆ

อย่างไรก็ตาม ภายในนั้นกว้างขวางมาก มีโต๊ะหลายตัวและม้านั่งยาวกว่าสิบตัว

ในเวลานี้ มีผู้คนนั่งกันอยู่อย่างสะเปะสะปะแล้ว

นับตั้งแต่ลอร์ดริคการ์ดได้รับคำสั่ง ส่งมอร์ริสันมาแจ้งข่าว จนถึงตอนที่เอ็ดดาร์ดแต่งตัวเต็มยศมาถึง

ย่อมใช้เวลามากกว่าลอร์ดคนอื่นๆ เล็กน้อย

เมื่อเอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์กในชุดเกราะเต็มยศก้าวเข้ามาในเต็นท์ เขาก็พบว่าไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่แต่งกายเช่นนี้

ลอร์ดทุกคนต่างสวมชุดเกราะ ไม่ว่าจะเป็นเกราะโซ่ถักสีดำ ชุดเกราะบริแกนดีนสีเทา เกราะโซ่เงิน หรือเกราะเกล็ดปลาแวววาว

ทว่าไร้วี่แววของชุดเกราะเพลทเต็มตัว

การมาถึงของเขาดึงดูดความสนใจของผู้คนทันที ก่อนที่สายตาเหล่านั้นจะเบนกลับไปและเริ่มบทสนทนาเรื่องของตนเองต่อ

นี่เป็นแค่ลูกชายเอิร์ลที่ไม่มีสิทธิ์สืบทอด ไม่คุ้มค่าที่จะให้ความสนใจ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องหันขวับกลับมามองอีกครั้ง เพราะเอ็ดดาร์ดเดินตรงเข้าไปหาเกรตจอน อัมเบอร์อย่างใจเย็น แล้วทิ้งตัวลงนั่ง พร้อมกับเสียง "ตึง!" เมื่อขวานศึกของเขากระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง

การกระทำนี้ก่อให้เกิดเสียงซุบซิบฮือฮาขึ้นทันที และสีหน้าของเอิร์ลหลายคนก็เคร่งขรึมลง

เพราะคนที่นั่งร่วมโต๊ะนั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นลอร์ดผู้ทรงอิทธิพลแห่งแดนเหนือ เป็นขุนนางหลักของตระกูลสตาร์ก ลำพังแค่ระดับเอิร์ลก็มีหลายคน แต่ละคนล้วนได้รับความไว้วางใจอย่างสูงและสามารถนำทัพออกรบได้ด้วยตนเอง

ลอร์ดจอน อัมเบอร์นั่งอยู่ที่นั่น เลดี้เมจ มอร์มอนต์นั่งอยู่ที่นั่น "ปลาดำ" บรินเดน ทัลลี ก็นั่งอยู่ที่นั่น และอีกเดี๋ยว ร็อบ สตาร์ก กับเลดี้แคทลินก็จะมานั่งที่นั่นเช่นกัน

การกระทำของเอ็ดดาร์ด คาร์สตาร์ก แสดงเจตนาชัดเจน

"พ่อของเจ้าอ่อนแอจนมาประชุมไม่ไหวรึไง? ถึงได้ส่งไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้ามาทำบ้าอะไรที่นี่?"