บทที่ 23: ราคาอันเจ็บปวด

บทที่ 23: ราคาอันเจ็บปวด

ณ ห้วงยามนี้, อสูรเยาบางตนได้หลบหนีไปอย่างตื่นตระหนก เมื่อเห็นอสูรเยาเหล่านี้วิ่งหนี, ทุกคนก็ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก

โชคยังดี, ที่อสูรเยาเหล่านี้มิได้พุ่งเป้ามาที่พวกเขาโดยตรง หากพวกมันตั้งเป้ามาที่พวกเขาโดยแท้จริง, เช่นนั้น... พวกเขาก็ย่อมต้องสิ้นชีพอย่างแน่นอน

แม้แต่เหล่าผู้บ่มเพาะ... ก็ยังพบว่ามันยากเย็นอย่างยิ่ง... ที่จะรับมือกับอสูรเยาระดับสามขอบเขต

ณ ยามนี้, มิมีผู้ใด... กล้าวิพากษ์วิจารณ์ซูสวินอีกต่อไป

ดูเหมือนว่าการตั้งคบเพลิงไว้โดยรอบจะได้ผล... แต่เขาก็มิจำเป็นต้องไปเกลือกกลิ้งในโคลนตม... และทำให้ตนเองดูน่าเวทนาถึงเพียงนั้น

ศิษย์ตระกูลที่ชาญฉลาด... พลันคิดขึ้นได้ในทันที, เหตุใดซูสวินจึงเลือกพื้นที่ลุ่มต่ำ... และทำให้ตนเอง... ส่งกลิ่นเหม็นเน่าและน่าขยะแขยงถึงเพียงนี้?

มันเป็นเพียง... เพื่อหลีกเลี่ยงฝูงอสูรเยาเหล่านี้... งั้นรึ?

เพื่อหลีกเลี่ยงฝูงอสูรเยา, เพียงแค่จำเป็นต้องอยู่ในพื้นที่ลุ่มต่ำ, เช่นนั้น... เหตุใดเขาจึงตั้งคบเพลิงมากมายไว้ในจุดเดียวนั้น?

มิใช่, ผู้บ่มเพาะบางคนตระหนักได้ในทันที

อสูรเยาเหล่านี้มิได้มาเพื่อพวกเรา, พวกมัน... กำลังหลบหนีเพื่อเอาชีวิตรอด

นั่นย่อมหมายความได้เพียงสิ่งเดียว: มีสายพันธุ์อันน่าสะพรึงกลัว... อยู่เบื้องหลังอสูรเยาเหล่านั้น

สายพันธุ์เหล่านี้... มีจำนวนมากเสียจน... แม้แต่อสูรเยาในป่าอสูร... ก็ทำได้เพียงหลบหนีอย่างตื่นตระหนก

สิ่งใดกัน... ที่สามารถทำให้อสูรเยามากมาย... ต้องหลบหนีอย่างตื่นตระหนกถึงเพียงนี้?

ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ไขความกระจ่าง, เสียงอันแหลมคม... ก็เริ่มดังขึ้น... ถี่กระชั้นยิ่งขึ้น

ซูสวิน... กำลังรอคอยอยู่ในพื้นที่ลุ่มต่ำแล้ว

เขานอนราบอยู่ใต้คบเพลิง, ร่างกายทั้งหมด... ถูกห่อหุ้มอย่างแน่นหนา

มีเพียงดวงตาสีเข้มอันเปล่งประกายคู่หนึ่ง... ที่เคลื่อนไหวไปมา

แม้ว่าแสงสว่างในป่าจะริบหรี่อย่างยิ่ง, แต่ซูสวิน... ก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ในระยะไกล, ณ ปลายขอบฟ้า, มวลมืดอันกว้างใหญ่ไพศาลของเหล่าค้างคาวดูดโลหิต... กำลังเคลื่อนที่เข้ามาจากแดนไกล

ณ ที่ใดก็ตามที่เหล่าค้างคาวดูดโลหิตเคลื่อนผ่าน, อสูรเยาโดยรอบ... ก็แตกกระเจิงและหลบหนีไป

“เป็นไปตามคาดโดยแท้!” ซูสวินมองไปยังมวลมืดเบื้องหน้า... และอดมิได้ที่จะพึมพำเสียงแผ่วเบา

ภาพฉากเบื้องหน้า... ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด

ฝูงค้างคาวดูดโลหิตฝูงหนึ่ง... จะประกอบด้วยพวกมัน... อย่างน้อย... หลายหมื่นตัว

หนึ่งร้อยตัวในหมู่พวกมัน... สามารถดื่มโลหิตของวัวได้ถึงยี่สิบห้าตัว

หากมีหนึ่งหมื่นตัว, นั่นย่อมหมายถึง... อย่างน้อย... สองพันห้าร้อยตัว

ซูสวินกลืนน้ำลาย, นี่มัน... ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

หากแต่, เมื่อตัดสินจากมวลมืดเบื้องหน้า, เห็นได้ชัดว่า... มีค้างคาวดูดโลหิตเหล่านี้... อยู่หลายฝูง

หากคนผู้หนึ่ง... ถูกค้างคาวดูดโลหิตเพียงสองสามร้อยตัวรุมกัด, พวกเขา... ก็จะถูกสูบโลหิตจนแห้งเหือด... ในชั่วพริบตา

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้น, และค้างคาวดูดโลหิตหลายตัว... พยายามที่จะพุ่งเข้าสู่กองไฟ, เพียงเพื่อจะพบว่า... เปลวเพลิงยิ่งลุกโหมรุนแรงขึ้น

ในชั่วพริบตานั้น, ค้างคาวหลายตัว... ก็สิ้นชีพในเปลวเพลิง

หลังจากนั้น, ก็มิมีค้างคาวดูดโลหิตตัวใด... พุ่งเข้าสู่กองไฟอีก

ซูสวินอดมิได้ที่จะขดร่างกายให้ม้วนงอ, ลดระยะห่างระหว่างตนเองกับกองไฟ... ให้เหลือน้อยที่สุด

และหลัวลี่... ก็เกาะติดอยู่ข้างกายของซูสวินอย่างแนบแน่น, มิกล้าส่งเสียงใด

ตราบใดที่นางสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้, ก็นับว่าโชคดีแล้ว

แม้ว่านางจะถูกรมควัน, มัน... ก็ยังดีกว่า... การถูกสูบโลหิตจนแห้งเหือด... โดยเหล่าค้างคาวดูดโลหิต

“ค้างคาวดูดโลหิต!” ศิษย์บางตระกูล... กรีดร้องออกมาด้วยความสยดสยอง

นี่... คือเสียงที่ดังมาจากก้นบึ้งของหัวใจ, เจือปนไปด้วยความหวาดกลัวอันลึกล้ำ

ตามมาติด ๆ... คือเสียงกรีดร้อง

มัน... ช่างเยียบเย็นจับขั้วหัวใจ... ที่ได้ยิน

ศิษย์ตระกูลเหล่านั้น... ที่เพิ่งได้รับบาดเจ็บจนกระดูกหัก... จากการถูกอสูรเยาโจมตี... มิสามารถเคลื่อนไหวได้โดยสิ้นเชิง

ยามที่เหล่าค้างคาวดูดโลหิตโฉบลงมา, คนเหล่านี้... ก็ถูกสูบโลหิตจนแห้งเหือด

ความรู้สึกนี้... ช่างเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

มินานนัก, เสียงกรีดร้อง... ก็ยิ่งปะทุขึ้น... มากขึ้นเรื่อย ๆ

“เร็วเข้า, ใช้ไฟ!” บางคนตระหนักได้ในทันที

พวกเขาทั้งหมด... ค้นหาสถานที่ที่มีต้นไม้... และจุดไฟขึ้น

ซูสวิน... มิได้ใส่ใจอีกต่อไป... ว่าคนเหล่านั้นจะเป็นหรือตาย

ยามที่เปลวเพลิงเริ่มมอดลง, ซูสวิน... ก็จำต้องเติมฟืน... เพื่อให้ไฟยังคงลุกโชนอย่างรุนแรง

ตึง! เสียงดังสนั่น... ที่อยู่ไม่ไกล... ดึงดูดความสนใจของซูสวิน

เมื่อมองตามพื้นดินไป, ซูสวิน... ก็เห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัว

พยัคฆ์ระดับสามขอบเขตตนหนึ่ง... จำต้องปีนขึ้นต้นไม้, พยายามหลีกเลี่ยงเหล่าค้างคาวดูดโลหิต

หากแต่, เหล่าค้างคาวดูดโลหิต... ได้ห่อหุ้มต้นไม้ทั้งต้นไว้แล้ว

พร้อมกับเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด, พวกมัน... กลับกัดแทะ... จนทะลุต้นไม้ใหญ่ทั้งต้น

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร, ซูสวิน... ก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

พยัคฆ์ขาว... เปล่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาและสิ้นหวัง, จากนั้น... ก็ร่วงหล่นลงมา... อย่างไร้การเคลื่อนไหว

หลังจากนั้นเพียงไม่กี่ลมหายใจ, พยัคฆ์ขาวตนนี้... ก็ถูกสูบโลหิตจนแห้งเหือด... โดยเหล่าค้างคาวดูดโลหิต

ในชั่วพริบตา, พยัคฆ์ขาวที่เคยสง่างาม... ก็กลับเหลือเพียง... ถุงหนังหุ้มกระดูก

บางครา, พลังทำลายล้างอันมหาศาล... และจำนวนอันมหาศาล... ก็มิอาจแยกออกจากกันได้

ค้างคาวดูดโลหิตเพียงตัวเดียว... ย่อมรับมือได้โดยง่าย

แต่หนึ่งร้อย, หนึ่งพัน, หนึ่งหมื่น... หรือแม้กระทั่ง... หลายหมื่น...

พวกมัน... มิต้องใส่ใจว่า... นั่นคืออสูรเยาระดับขอบเขตใด

ตราบใดที่มีโลหิต, พวกมัน... ก็จะสูบมัน

การหลบหนี, ผู้ใดเล่า... จะหลบหนีจากค้างคาวดูดโลหิตที่รวดเร็วอย่างยิ่งยวดได้?

ด้วยเหตุนั้น, ตั้งแต่แรกเริ่ม, ซูสวิน... จึงมิได้เลือกที่จะหลบหนี

มันเป็นเพราะเขาเข้าใจว่า... การหลบหนี... นั้นมิอาจเป็นไปได้

ยามที่ยืนยันว่าเป็นค้างคาวดูดโลหิต

ซูสวิน... มีเพียงความคิดเดียวในจิตใจ: คือการเอาชีวิตรอด

กลิ่นเหม็นเน่าบนร่างกายของเขา... ก็ช่วยปกปิดกลิ่นอายมนุษย์ของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

และกองไฟโดยรอบ... ก็ทำหน้าที่เป็นมาตรการป้องกันในระดับหนึ่ง

ด้วยเหตุนั้น, ซูสวินจึงเชื่อมั่นว่า... ณ ที่ใดก็ตามที่กองทัพค้างคาวดูดโลหิตเคลื่อนผ่าน, มัน... จะนำมาเพียงความตาย, และมิมีสิ่งอื่นใด

เมื่อเห็นเปลวเพลิงเริ่มมอดลงอีกครา, ซูสวิน... ก็จำต้องขยับร่างกาย... และเติมฟืน

ในระหว่างกระบวนการนี้, ซูสวินและหลัวลี่... ถูกรมควันนับครั้งมิถ้วน

ร่างกายของเขา... ร้อนผ่าวอยู่บ้าง... จากการถูกย่าง

เหงื่อไหลโทรมกาย, ใบหน้าของเขา... ก็แดงก่ำเป็นพิเศษ

ใบหน้าของหลัวลี่... ก็แดงระเรื่อเช่นกัน, ช่างเย้ายวนอย่างเป็นพิเศษ

นี่มิได้หมายความว่า... ซูสวินกำลังเขินอาย, หากแต่เป็นเพราะ... เขา... มิอาจทนทานได้... จากการถูกเปลวเพลิงย่าง

อุปกรณ์ประมวลผลการรบส่วนบุคคล... ส่งเสียงเตือนภัยเกือบจะตลอดเวลา, มิเคยหยุดนิ่ง

หากมิมีอุปกรณ์ประมวลผลการรบส่วนบุคคล, ผลที่ตามมา... ย่อมมิอาจจินตนาการได้

มันเผาไหม้ต่อเนื่องนานกว่าครึ่งชั่วยาม

เมื่อคำนวณเวลา, มัน... ก็ใกล้จะสิ้นสุดแล้ว

ซูสวินชำเลืองมอง... ฝูงค้างคาวดูดโลหิตที่ค่อย ๆ สลายตัวไป

จากนั้นเขาก็มองไปยังอุปกรณ์ประมวลผลการรบส่วนบุคคลที่ยังคงส่งเสียงเป็นครั้งคราว... และในที่สุด... ก็ผ่อนลมหายใจยาว

การที่สามารถยื้อยุดมาได้จนถึงบัดนี้... ก็นับเป็นความสำเร็จที่ยากลำบากยิ่งนัก

ซูสวินพยายามที่จะลุกขึ้นยืน, แต่ขาและเท้าของเขา... กลับชาอยู่บ้าง

ลมร้อน... กรีดผ่านใบหน้าของซูสวิน, นำพาความเจ็บปวดแสบร้อนเป็นริ้ว ๆ

สิ่งเหล่านี้, สำหรับซูสวิน, ดูเหมือนจะมิใช่เรื่องสำคัญ

สำหรับเขา, ความเจ็บปวดทางกาย... อย่างน้อย... ก็สามารถชดเชย... เส้นประสาทที่ตึงเครียดอย่างสูงได้

“ศิษย์พี่หญิง, ท่าน... เป็นอย่างไรบ้าง?” ซูสวินกระซิบ

หลัวลี่กระแอมเบา ๆ, ขดตัวอยู่ภายใต้ร่างของซูสวิน

“ข้ามิเป็นไร” นางกล่าวอย่างแผ่วเบา

ดวงตาของซูสวิน... แดงก่ำ

นี่... จะเกิดขึ้นภายใต้สภาวะความตึงเครียดทางจิตใจอย่างสุดขีด... เท่านั้น

ซูสวินลุกขึ้น... และมองไปรอบ ๆ

เมื่อเห็นกองไฟที่อยู่ไม่ไกล, ดวงตาของเขาก็สว่างวาบ

จริงแท้, ศิษย์ตระกูลเหล่านี้... ก็ชาญฉลาดยิ่งนัก, อย่างน้อย... พวกเขาก็ล่วงรู้ว่า... ต้องใช้เปลวเพลิงเพื่อปกป้องตนเอง

ซูสวินคิดถูก

เมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับค้างคาวดูดโลหิต, ศิษย์ตระกูลบางคนก็มีปฏิกิริยา... และรวมกลุ่มกับเหล่าผู้บ่มเพาะ, ชูคบเพลิงขึ้นพร้อมกัน

ผู้คนหลายสิบคน... รวมตัวกันอยู่ในสถานที่เช่นนั้น, ล้อมรอบด้วยคบเพลิงที่ลุกโชน

ไฟ... รุนแรงยิ่งนัก, ในหมู่คนหลายสิบคนนั้น, ศิษย์บางคน... ถูกย่างจนเกือบจะกรอบเกรียม, ทว่า... กลับมิกล้าส่งเสียงใด ๆ ออกมา

นี่... เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของทุกคน, มิมีผู้ใด... กล้าที่จะละเลย