บทที่ 19: ขอทาน

บทที่ 19: ขอทาน

ขณะที่ซูสวินกำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่ง, บุรุษผู้หนึ่งในสภาพรุงรังก็มายืนขวางทางเขา

นี่มัน... ถูกสกัดกั้นจากเบื้องหน้าและถูกไล่ล่าจากเบื้องหลังโดยแท้

เขาช่างมิได้เลือกวันดี ๆ ในการออกมาเสียเลย, แม้แต่เส้นทางที่เขาย่างก้าว... ก็ยังอับโชค บางที... เขาอาจจะถึงกับสำลักน้ำจนตาย... เพียงแค่ดื่มน้ำ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา... คือบุรุษผอมแห้งผู้หนึ่ง เส้นผมของเขายุ่งเหยิง, และด้วยอาภรณ์เช่นนั้น, ซูสวินจึงเรียกเขาในใจอย่างลังเลว่า... ขอทาน

เขาคือขอทานโดยแท้จริง

ขอทานผู้นั้นโบกมือให้ซูสวินและหลัวลี่

ซูสวินทำได้เพียงรวบรวมความกล้า... และเดินเข้าไปอย่างช้า ๆ

“มา, กินเสียหน่อย” ขอทานผู้นั้นยื่นไก่ย่างในมือให้ซูสวินและหลัวลี่

ซูสวินส่ายศีรษะ, หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวลโดยธรรมชาติ ในยามคับขันเช่นนี้, เขาจะมีอารมณ์กินไก่ย่างได้อย่างไร?

หากคนเหล่านั้นที่อยู่เบื้องหลังตามทัน, เขาก็เกรงว่าตนเอง... จะต้องตกอยู่ในปัญหาใหญ่หลวง

ยิ่งไปกว่านั้น, เขามิรู้จักบุรุษตรงหน้านี้ เขายังมิรู้อีกว่า... ขอทานผู้นี้... มีจุดประสงค์อันใดกันแน่

“แค่ก, แค่ก...” ซูสวินกระแอมเบา ๆ

“ผู้อาวุโส, ข้า... มิกินไก่ย่าง”

“ข้า... แก่ถึงเพียงนั้นเชียวรึ?” ขอทานขมวดคิ้ว

เขาพึมพำกับตนเอง, “ดูเหมือนว่าข้าจะอยู่ที่นี่นานเกินไป, จนเกือบจะกลายเป็น... คนป่าไปแล้ว”

เมื่อฟังเสียงพึมพำของเขา, ซูสวินย่อมมิมีอารมณ์จะรับฟังต่อ

“ผู้อาวุโส, โปรดหลีกทางให้พวกเราด้วย”

ขอทานผู้นั้น... ราวกับมิได้ยินวาจาของซูสวิน, หยิบไก่ย่างขึ้นมา... และกัดกินมันทีละคำ, โดยมิใส่ใจรอยนิ้วมือดำ ๆ ทั้งห้า... ที่ประทับอยู่บนนั้น

เมื่อเฝ้ามองเขาเคี้ยวอย่างช้า ๆ, ซูสวิน... ก็เผลอน้ำลายสอโดยมิทันรู้ตัว เขาเพิ่งกล่าวไปว่ามินหิว... เพราะมัวแต่เร่งรีบหลบหนี... แต่บัดนี้... เมื่อเห็นไก่ย่าง, เขากลับ... ละโมบอย่างเหลือแสน

ท้องของเขา, ช่างมิน่าคบ, ส่งเสียงร้องโครกครากดังลั่น

ราวกับสัมผัสได้ถึงสถานการณ์อันยากลำบากของซูสวิน, ขอทานผู้นั้น... ก็ฉีกน่องไก่... ออกมาจากไก่ย่าง

“เจ้าหนู, วันนี้เจ้าโชคดีแล้ว...” น่องไก่หมุนคว้างกลางอากาศสองสามครา... ก่อนจะร่อนลงสู่มือของซูสวิน

ในเมื่ออย่างไรก็ต้องตาย, สู้ตายทั้งที่อิ่มท้อง... มิดีกว่ารึ

ซูสวินและหลัวลี่... ปรับเปลี่ยนทัศนคติ... ดั่งสุกรที่ตายแล้วย่อมมิกลัวน้ำร้อน

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้, บัดนี้ทั้งสอง... กลับสงบนิ่งลงบ้าง

ในสถานที่เช่นนี้, การได้พบพานกับขอทาน... ซูสวินมิเชื่อโดยเด็ดขาดว่า... ขอทานผู้นี้... จะเป็นเพียงคนธรรมดา

จากวาจาของเขา, เขา... จะต้องอาศัยอยู่ในป่าอสูรแห่งนี้... มาเป็นเวลานานอย่างยิ่งยวด

เพียงเท่านี้... ก็อธิบายได้หลายสิ่ง... หนึ่งในนั้นคือ... พลังฝีมือของเขา

หากปราศจากพลังฝีมือ, ย่อมมิอาจย่างก้าวไปได้แม้แต่ก้าวเดียวในป่าอสูร

ด้วยเหตุนี้, หลังจากการไตร่ตรอง, ซูสวินจึงคิดว่า... การอยู่ข้างกายขอทานผู้นี้... อาจนำไปสู่โชคชะตาอันมิคาดฝัน

บางที... ขอทานตรงหน้านี้... อาจเป็น... ผู้มีพระคุณ... ที่โชคชะตากำหนดมา

การได้พบพานผู้มีพระคุณ... ย่อมหมายถึงความมั่งคั่งและความรุ่งโรจน์อันยิ่งใหญ่

เมื่อคิดได้ดังนี้, ซูสวิน... ก็รีบแทะน่องไก่ในทันที

เขาถึงกับ... ดูดกระดูกไก่... อยู่หลายครา

“รู้สึกเช่นไรบ้าง?”

เมื่อเฝ้ามองซูสวินกินอย่างเกลี้ยงเกลาและมีประสิทธิภาพ, ขอทานก็เอ่ยถาม

ซูสวินพยักหน้า, “มิเลว, เนื้อนุ่ม, รสชาติสดชื่น, และมัน... ทำให้ผู้หนึ่ง... อยากจะลิ้มลองอีก”

ในชั่วขณะนั้นเอง, คนกลุ่มนั้น... ก็มาถึงแล้ว

“เจ้าหนู, มิต้องวิ่งแล้วรึ?” บุรุษแขนเดียวมองซูสวินอย่างภาคภูมิ

จากนั้น, องครักษ์อาภรณ์แดงสี่คน... ก็เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ

ณ ใจกลางที่องครักษ์อาภรณ์แดงยืนอยู่, สตรีอาภรณ์คราม... ก็ค่อย ๆ ปรากฏกายขึ้น

ขอทานผู้นั้น... เช็ดมือที่ค่อนข้างมันเยิ้มของเขา... บนร่างของซูสวิน

“เจ้ามีศัตรูมากมายนัก, ทั้งยัง... พาสาวน้อยมาด้วยอีก”

ซูสวินถอนหายใจ, “ข้า... มิรู้จักพวกเขา”

“นั่นย่อมพิสูจน์ว่า... เจ้ามีบางสิ่ง... ที่มิได้เป็นของเจ้า” วาจาเพียงประโยคเดียวของขอทาน... แทงใจดำเข้าอย่างจัง

ม่านตาของซูสวินหดตัวลงในทันใด

หากเขาต้องโทษผู้ใด, เขาก็ทำได้เพียง... โทษตนเอง... ที่เผลอใช้... พลังปราณแท้จริงวิถีราชันย์... ออกไป

พลังปราณแท้จริงวิถีราชันย์, ของล้ำค่าที่เป็นที่ปรารถนาถึงเพียงนั้น, ย่อมดึงดูดเภทภัยร้ายแรงถึงชีวิตมาโดยธรรมชาติ

...คนบริสุทธิ์ย่อมมีความผิด... เพียงเพราะครอบครองสมบัติล้ำค่า

เรื่องเช่นนี้... เกิดขึ้นได้ทุกหนแห่ง

มิได้แข็งแกร่ง, ทว่ากลับครอบครอง... พลังปราณแท้จริงวิถีราชันย์... ที่ทำให้ผู้คนคลุ้มคลั่ง

คนเหล่านี้... คงจะโง่เขลานัก... หากมิลงมือกับซูสวิน

ธรรมดาแล้ว... ย่อมต้องเลือกบีบคั้นผู้ที่อ่อนแอที่สุด, ในสายตาของพวกเขา, ซูสวิน... ก็คือผู้อ่อนแอผู้นั้น

สตรีอาภรณ์ครามชำเลืองมองขอทานและกล่าวอย่างแผ่วเบา, “พวกเรา... มุ่งมั่นที่จะได้ในสิ่งที่บุรุษหนุ่มผู้นี้ครอบครอง, และพวกเรา... หวังว่าท่านผู้อาวุโส... จะโปรดอำนวยความสะดวก”

วาจาของนางมิได้ก้าวร้าว, กลับกัน, มัน... ให้ความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนและมีเสน่ห์

สำหรับสตรี, ในสถานที่เช่นนี้, โดยมิล่วงรู้ถึงความลึกตื้นของอีกฝ่าย, การวางตนให้ต่ำลง... ย่อมเป็นการดีกว่า

อย่างน้อย... ก็ต้องมีมารยาทก่อนใช้กำลัง, หากขอทานตรงหน้า... มิรู้ความ, ก็ยังมิต้องสายเกินไป... ที่จะให้องครักษ์อาภรณ์แดงลงมือ

สายลมอันอ่อนโยนพัดผ่าน, และขอทาน... ก็ถูมือของเขา, กลิ่นประหลาด... พลันลอยฟุ้งไปตามสายลมในทันที

คนสองสามคนที่อยู่ไม่ไกล... ต่างพากันปิดจมูก

นี่มัน... ผ่านไปกี่วันแล้ว... ที่เขามิได้อาบน้ำ... ถึงได้ก่อให้เกิดกลิ่นเหม็นเน่าเช่นนี้?

“ขอทาน, นายหญิงของข้ากำลังพูดกับเจ้า, และเจ้า... กลับมิตอบ!”

บุรุษแขนเดียวปิดจมูกและกล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้, “เฒ่า, อย่าได้... อกตัญญู”

เมื่อได้ยินวาจาของบุรุษแขนเดียว, ขอทานก็ไม่พอใจอย่างยิ่งยวด

“ข้า... ไม่ไป...”

(หากเขามิจากไป, นั่นก็หมายถึง... การรอความตาย)

“ก่อนอื่น, ข้าจะสังหารเจ้า, เฒ่า” ดวงตาของบุรุษแขนเดียว... ฉายประกายเย็นชา

เมื่อเห็นบุรุษแขนเดียวชักกระบี่, ม่านตาของซูสวินก็หดตัวลงเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้, เขาเคยเห็นบุรุษแขนเดียว... ใช้เพลงกระบี่ของเขา

เพลงกระบี่ของเขา... รวดเร็วยิ่งนัก

กระบี่เพียงดาบเดียวของเขา... ย่อมดุร้ายอย่างมิอาจเปรียบได้ นี่คือเหตุผล... ที่บุรุษแขนเดียว, ในฐานะนักฆ่า, สามารถสังหารคนทั้งห้าก่อนหน้านี้ได้ในทันที

ภายใต้เพลงกระบี่เช่นนั้น, มัน... มิใช่เรื่องง่ายที่จะหลบหลีก

อย่างน้อยมันก็แสดงให้เห็นว่า... เพลงกระบี่ของบุรุษแขนเดียวนั้น... ล้ำเลิศอย่างยิ่ง... และยิ่งกว่านั้น... คือความอันตรายถึงชีวิต

ด้ามกระบี่... ถูกฝังด้วยอัญมณีที่ส่องประกาย, และพู่กระบี่... ก็เป็นสีแดง

นี่... ยังแสดงให้เห็นโดยนัยว่า... บุรุษแขนเดียว... มิได้เป็นเพียงนักฆ่า... แต่ยังเป็น... นักกระบี่อีกด้วย

เพียงนักกระบี่เท่านั้น... ที่จะดูแลรักษากระบี่ล้ำค่าของตน... ให้ดูดีอย่างแท้จริง

“ระวังตัวด้วย, ผู้อาวุโส” ซูสวินเตือนอย่างมีน้ำใจ

“เพลงกระบี่ของเขาแข็งแกร่งมาก, และความเร็วในการชักกระบี่ของเขา... ก็รวดเร็วยิ่งนัก”

ขณะที่ซูสวินกำลังเตือนเขา, บุรุษแขนเดียวก็เคลื่อนไหว, เขา... ต้องการชักกระบี่...

แต่... ในชั่วพริบตา

ใบหน้าของบุรุษแขนเดียวพลันแข็งค้าง, มือข้างหนึ่ง... กุมด้ามกระบี่ไว้แน่น

พร้อมกับเสียง “เคร้ง”

กระบี่... พลันปรากฏจิตวิญญาณ

แต่เขาก็ยังคงกุมเพียงด้ามกระบี่... ตัวกระบี่ยังคงอยู่ในฝัก

ทันทีที่กระบี่ของเขาถูกชักออกมา, กิ่งไม้ของขอทาน... ก็ถูกขว้างออกไปแล้ว

กิ่งไม้นั้น... รวดเร็วเกินไป, ผ่ากระบี่ล้ำค่านั้น... ออกเป็นสองซีกโดยตรง

ด้วยเหตุนี้, สถานการณ์เช่นนี้จึงบังเกิดขึ้น

...ตัวกระบี่... ยังคงอยู่ในฝัก, ขณะที่... ด้ามกระบี่... กลับถูกกุมอยู่ในมือของบุรุษแขนเดียว

บุรุษแขนเดียวตกตะลึง, ใบหน้าซีดเผือด

เมื่อคิดถึงชั่วขณะนั้น, เขาก็รู้สึกถึงคลื่นแห่งความหวาดผวาที่ยังหลงเหลือ

หากกิ่งไม้นั้น... พุ่งตรงเข้าใส่ศีรษะของเขา... แทนที่จะเป็นกระบี่ในมือเขา...

ตัวเขา, พร้อมกับกระบี่ในมือ, จะสามารถสกัดกั้น... การโจมตีของขอทานได้หรือไม่?

เขา... มิมีคำตอบในใจ, แต่ใบหน้าที่ซีดเผือดของเขา... ก็ได้ให้คำตอบแล้ว

ณ ห้วงยามนี้, สีหน้าที่แตกต่างกันหลายหลาก... ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

ม่านตาขององครักษ์อาภรณ์แดงทั้งสี่... หดตัวลงในทันใด, ขณะที่สตรีผู้นั้น... เพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในดวงตาของซูสวิน, สีหน้าที่แทบมิอาจรับรู้ได้... ก็วาบผ่าน

มันคือ... สีหน้าแห่งความตื่นเต้น

เขา... เดิมพันถูกต้อง, ขอทานผู้นี้... คือยอดฝีมือ

แม้ว่าซูสวินจะไม่ล่วงรู้ถึงขอบเขตของเขา, แต่ซูสวินก็เชื่อมั่นว่า... ด้วยพลังฝีมือของขอทานผู้นี้...

ขอทานชำเลืองมองบุรุษแขนเดียวที่เหงื่อแตกพลั่ก

“บางที... เจ้าควรจะนำเงินที่เจ้าใช้จ่ายไปกับเสื้อผ้า... ไปซื้อกระบี่ดี ๆ สักเล่ม”

“แต่ข้าขอแนะนำเจ้า... เจ้า... ยังคงมิจำเป็นต้องพกกระบี่”

“เพราะ... การใช้กระบี่เป็นเพียงเครื่องประดับ... นั้นอันตรายอย่างยิ่งยวดโดยแท้”

ถ้อยคำเหล่านี้, ในโสตประสาทของบุรุษแขนเดียว, ช่างบาดหูและเสียดสีอย่างยิ่ง

หากแต่ในสายตาของเหล่าองครักษ์อาภรณ์แดงและสตรีผู้นั้น, พวกมัน... กลับเผยให้เห็นถึง... จิตสังหารอันพลุ่งพล่าน... ที่มิอาจเก็บงำไว้ได้