บทที่ 20: ลวงล้อ
บทที่ 20: ลวงล้อ
บทที่ 20: ลวงล้อ
แม้แต่จะโบยตีสุนัข, ยังต้องคำนึงถึงใบหน้าของนายมัน
ทว่า, ขอทานเบื้องหน้ากลับหยามเกียรติเขาถึงเพียงนี้, เรียกเขาว่าเป็นเพียงพวกอวดเบ่ง
นี่เทียบเท่ากับการกล่าวโดยนัยว่า... สตรีผู้นั้นและเหล่าองครักษ์อาภรณ์แดง... เป็นเพียงแจกันประดับที่ไร้ประโยชน์
“ฮึ่ม, ขอทานเฒ่า, ช่างโอหังยิ่งนัก”
ม่านตาของผู้นำองครักษ์อาภรณ์แดงพลันเย็นเยียบ, และร่างของเขาก็วูบไหวในทันที
มีดบินเก้าเล่มพุ่งออกจากมือของเขา
จากทิศทางที่แตกต่างกัน, มีดบินทั้งเก้า... พลันตรึงตำแหน่งของขอทานผู้นั้นไว้
“ระวัง!”
ซูสวินอุทานออกมาอย่างกังวลอยู่บ้าง
หากแต่, ความเร็วของมีดบินเหล่านี้... รวดเร็วเกินไป, รวดเร็วจนราวกับเป็นภาพลวงตา
วูบ, วูบ~
ขอทานผู้นั้นหลบหลีกซ้ำแล้วซ้ำเล่า, พ้นจากมีดบินแปดเล่ม, หากแต่วิถีของเล่มสุดท้าย... กลับยากที่จะจับสัมผัสได้
มีดบินเล่มหนึ่ง... พุ่งทะลุเข้าสู่ทรวงอกของขอทาน
ขอทานผู้นั้นรีบกุมมีดบินที่ทรวงอก, ใบหน้าซีดเผือด
สีหน้าอ่อนแอ... ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที
เขากระอักโลหิตออกมาอย่างต่อเนื่อง, กลิ้งหลุน ๆ ไปบนพื้นหลายครา... ก่อนจะล้มฟุบลง
“มิต้องคำนึงว่าเจ้าจะเก่งกาจเพียงใด, เจ้า... ย่อมมิอาจต้านทาน... มีดบินเก้าชีวิตพรากวิญญาณ... ของข้าได้”
องครักษ์อาภรณ์แดงกล่าวด้วยความหยิ่งผยองอย่างยิ่ง
สายตาของซูสวินพลันคมปลาบ, และเขาก็รีบเข้าไปหาขอทานผู้นั้น, พลิกร่างของเขากลับมา
ภายในร่าง, พลังปราณแท้จริงวิถีราชันย์โคจรอย่างลับ ๆ, เตรียมพร้อมที่จะถ่ายทอดมันเข้าสู่ร่างของขอทาน...
ขอทานผู้นั้นมองซูสวินอย่างอ่อนแรง, สีหน้าของเขาเหม่อลอยอยู่บ้าง
“มิต้อง... เจ้า... อย่าได้สิ้นเปลืองพลังปราณของเจ้าเลย”
ด้วยมือที่สั่นเทา, เขาคว้ามือของซูสวิน, หยุดยั้งการกระทำของเขา
จากมือที่สั่นเทานั้น, ซูสวินสัมผัสได้ถึง... พลังชีวิตของขอทาน... ที่กำลังเหือดหายไปอย่างต่อเนื่อง
เขา... กำลังจะตายจริง ๆ, และความตายของเขา... ก็เป็นเพราะซูสวิน
เมื่อคิดถึงจุดนี้, ซูสวินก็อดมิได้ที่จะโทษตนเอง
ขอทานผู้นั้นอยู่กับเขาเพียงชั่วเวลาอันสั้น, ตามจริงแล้ว, พวกเขา... ยังมิได้แลกเปลี่ยนวาจากันถึงสองสามประโยคด้วยซ้ำ
แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่พานพบ, ขอทานผู้นั้น... กลับยังคงก้าวออกมาในชั่วขณะสำคัญ
น้ำใจของเขา... ทำให้ซูสวินรู้สึกว่า... โลกใบนี้... ยังคงมีความอบอุ่น, และคนดี... ก็ยังคงมีอยู่...
ดวงตาของขอทานค่อย ๆ ริบหรี่ลง, “เจ้า... เจ้า...”
มือของเขาสั่นสะท้านรุนแรงยิ่งขึ้น
“กล่าวมาเถิด” ซูสวินกุมมือที่ค่อนข้างเย็นชืดของเขาไว้... อย่างเคร่งขรึม
“เจ้า... กับข้า... ช่าง... มีวาสนาต่อกัน”
“ก่อน... ข้าจะตาย... ข้าจะ... บอก... บางสิ่งแก่เจ้า”
“ข้าหวังว่า... ข้าหวังว่ามันจะ... ช่วย... เจ้าได้”
ซูสวินสูดหายใจเข้าลึก, มองไปยังขอทาน
“ผู้อาวุโส, โปรดกล่าวมา, ข้า... กำลังฟังอยู่”
ยามที่คนใกล้จะตาย, วาจาย่อมดีงาม
นี่... ก็อาจนับได้ว่าเป็น... ความโศกเศร้าอย่างหนึ่ง
องครักษ์อาภรณ์แดงทั้งสี่มิได้รีบร้อนลงมือ, พวกเขา... ก็อยากได้ยินเช่นกันว่า... ขอทานผู้นี้จะกล่าวอันใด... ก่อนตาย
“เจ้า... เจ้า!”
“เข้ามาใกล้ ๆ”
ซูสวิน, ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม, เอียงหูของเขา... เข้าใกล้ขอทานที่กำลังจะสิ้นใจ
“ข้ากำลังจะ... บอก... ความลับอันยิ่งใหญ่... แก่เจ้า”
“นั่นคือ... นั่นคือ, ตามจริงแล้ว... ข้ามิได้บาดเจ็บ... จากมีดบินนั่น”
ขอทานผู้นั้น... พลันโพล่งประโยคอันไร้สาระนี้ออกมา, จากนั้นก็โยนมีดบินที่เขากุมอยู่ทิ้ง... และลุกพรวดขึ้น, กลับมามีชีวิตชีวา... ดั่งเช่นเคย
ฉากนี้, การพลิกผันนี้
ทำให้ทุกคน, รวมทั้งซูสวินและหลัวลี่, ตกตะลึง
“เป็น... เป็นไปได้อย่างไร?” ผู้นำองครักษ์อาภรณ์แดงเบิกตากว้าง... อย่างไม่อยากจะเชื่อ
ซูสวินรู้สึก... ทั้งยินดีและเศร้าสลับกันไป
วาจาสุดท้ายของขอทาน... ประกาศอย่างมิต้องสงสัยถึงสิ่งหนึ่ง: ทุกคน... ถูกเขาหลอกลวง
หากแต่, หลังจากความประหลาดใจในตอนแรก, เหล่าองครักษ์อาภรณ์แดง... ก็พลันเข้าใจความจริงข้อหนึ่ง
ขอทานเบื้องหน้าผู้นี้... ครอบครองพลังฝีมืออันมิธรรมดา
องครักษ์อาภรณ์แดงทั้งสี่, รวมทั้งสตรีผู้นั้นและบุรุษแขนเดียว, ต่างมองไปยังขอทาน... อย่างระแวดระวัง
“เจ้าคนผู้นี้, เจ้าช่างไร้เหตุผลยิ่งนัก, เจ้ามิเข้าใจการ... เคารพผู้อาวุโสและเมตตาผู้เยาว์รึ?”
“ข้า... ก้าวเท้าเข้าสู่หลุมศพไปแล้วครึ่งหนึ่ง, ทว่าเจ้า... ยังคงใช้มีดบินอันแหลมคมเช่นนี้... สังหารข้า”
“หากกระดูกของเฒ่าผู้นี้มิแข็งอยู่บ้าง, ข้า... ก็คงกำลังมุ่งหน้าสู่ปรโลกแล้วในตอนนี้”
“ในเมื่อข้ามิได้ถูกสังหาร, ข้า... ก็มิได้ตั้งใจจะสังหารพวกเจ้าเช่นกัน”
“หากแต่... การลงโทษเล็ก ๆ น้อย ๆ... ก็ยังคงสมควร”
ขอทานผู้นั้นหยิบเศษไก่ที่กระจัดกระจาย... และกระดูกน่องไก่ที่ถูกแทะจนเกลี้ยง... ที่ซูสวินดูดจนสะอาด... ขึ้นมา
จากนั้น, ท่ามกลางสายตาของทุกคน, เขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่เกือบจะเกินจริง, วูบไหวอย่างต่อเนื่อง
ในชั่วพริบตา, ขอทานผู้นั้น... ก็ยัดกระดูกน่องไก่ที่ถูกดูดจนสะอาด... เข้าไปในปากของบุรุษแขนเดียว
เส้นผมขององครักษ์อาภรณ์แดงทั้งสี่... ถูกปกคลุมไปด้วยเศษเนื้อที่กระจัดกระจายเหล่านั้น
และเศษไก่ที่กระจัดกระจายเหล่านั้น... ถึงกับมีกลิ่นเหงื่ออันรุนแรง
เมื่อมองดูสีหน้าที่ค่อนข้างเหม่อลอยของคนเหล่านั้น, ขอทาน... ก็ค่อนข้างพึงพอใจ
“สาวน้อย, เพื่อเห็นแก่หน้าตระกูลของเจ้า, วันนี้... ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเจ้า”
สตรีอาภรณ์ครามยืนนิ่ง, ดวงตาของนางทอประกายเย็นเยียบ
หากแต่, เบื้องหน้าขอทานผู้นี้, นาง... มิกล้ากระทำการอวดดี
สตรีผู้นั้นชำเลืองมองซูสวินอย่างเย็นชา, แสยะยิ้ม, “เจ้าซ่อนได้ในวันแรก, แต่ซ่อนมิได้ในวันที่สิบห้า ดูแลตนเองให้ดีเถิด”
กล่าวจบ, ใบหน้าของสตรีผู้นั้น... ก็ปรากฏสีหน้าแห่งความอัปยศ
ด้วยความจนปัญญา, นาง... ทำได้เพียงนำพาผู้อื่น... หายลับเข้าไปในป่าทึบอย่างรวดเร็ว
“ขอบคุณท่านผู้อาวุโส... ที่ช่วยชีวิตข้า” ซูสวินโค้งคำนับให้ขอทาน
ขอทานยิ้มอย่างสงบนิ่ง, หยิบน้ำเต้าสุราออกจากเอว... และดื่มอึกใหญ่
“เจ้าดื่มสุรารึไม่?”
“เล็กน้อยขอรับ”
“จิบเสียหน่อย” ขอทานเฒ่ายื่นน้ำเต้าสุราให้ซูสวิน
ซูสวินมิได้ลังเลแม้แต่น้อย, รับมาดื่มอึกใหญ่ในทันที
ยามที่สุราไหลเข้าสู่ปาก, นอกจากกลิ่นหอมละมุนแล้ว, ยังมีความเผ็ดร้อนที่ฉุนจมูกอีกด้วย
“สุราประเภทนี้...” สีหน้าของซูสวินพลันเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
หากตัดสินตามมาตรฐานสุรา, สุราประเภทนี้... อย่างน้อยต้องมีความเข้มข้นห้าสิบส่วนหรือมากกว่า, นับเป็นสุราที่รุนแรงนัก
รุนแรงและเผ็ดร้อน, ซูสวินเพียงรู้สึกว่าร่างกายของเขาค่อย ๆ...
ขอทานเฒ่า, อย่างไรก็ตาม, กลับกระทำราวกับมิมีสิ่งใดเกิดขึ้น, ดื่มอึกใหญ่ไปอีกหลายครา
ซูสวินรู้สึก... ชื่นชมขอทานเฒ่าอยู่บ้าง
การบ่มเพาะเช่นนี้, บุคลิกที่เป็นอิสระเช่นนี้
สุราหนึ่งไห, ไก่ย่างหนึ่งตัว... ปราศจากความยับยั้งชั่งใจ... และมิติดอยู่กับข้อจำกัดมากมาย
“ผู้อาวุโส, ป่าอสูรแห่งนี้...”
“เพียงพอแล้ว ณ ที่นี่, ทุกสิ่ง... สิ้นสุดลง ณ ที่นี่” ขอทานเฒ่ามองซูสวินอย่างเคร่งขรึม
ซูสวินขมวดคิ้ว, งุนงงอยู่บ้าง
“เจ้า... กำลังสงสัยรึ... ว่าเหตุใด?”
ขอทานเฒ่า... ราวกับได้มองทะลุซูสวิน
ซูสวินพยักหน้าโดยจิตใต้สำนึก
“ความอยากรู้อยากเห็นที่มากเกินไป... มิใช่เรื่องดี”
“ด้วยการบ่มเพาะของเจ้า, ข้าเกรงว่ามัน... จะยากลำบากอย่างยิ่ง”
ม่านตาของซูสวินหดตัวลงเล็กน้อย, และแววแห่งความประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตาของเขา
“ผู้อาวุโส, ท่าน... มองทะลุข้าได้อย่างไร?”
“นั่นมิใช่เรื่องยาก, ข้า... ยังพอสามารถแยกแยะกลิ่นอายของ... พลังปราณแท้จริงวิถีราชันย์... ได้อยู่บ้าง”
ซูสวินพลันเข้าใจและพยักหน้า
“ข้าเดาว่า... สาวน้อยผู้นั้น... ก็กำลังไล่ล่าเจ้า... เพื่อพลังปราณแท้จริงวิถีราชันย์เช่นกัน, ใช่หรือไม่?”
ซูสวินพยักหน้าเห็นด้วย
เขาอดมิได้ที่จะชื่นชมขอทานเฒ่ามากยิ่งขึ้น, ที่สามารถค้นพบสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด... ผ่านรายละเอียดอันบอบบาง
นี่เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่า... ขอทานเฒ่าผู้นี้... ช่างละเอียดลออดั่งเข็มเล่มหนึ่ง
“ในเมื่อผู้อาวุโสล่วงรู้แล้ว, ท่าน... มิหวั่นไหวต่อพลังปราณแท้จริงวิถีราชันย์บ้างรึ?”
“โดยธรรมชาติข้าย่อมหวั่นไหวอยู่บ้าง, แต่ข้า... มิอาจเพียงแค่ฉกฉวยมันมา”
“หากเจ้าถูกอสูรเยาสังหาร, มันก็ย่อมสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง... ที่ข้าจะเอามันไป”
เมื่อได้ยินเช่นนี้, ซูสวินก็อดมิได้ที่จะยิ้มอย่างเจื่อน ๆ
“ข้า... ยังมีคำถามอีกหนึ่งข้อ” ซูสวินกล่าวเสียงทุ้มลึก
“กล่าวมาได้ตามสบาย”
“ในเมื่อผู้อาวุโสช่วยข้า, ท่าน... มิเกรงกลัวนักฆ่าเหล่านั้น...?”
“เจ้าหมายถึง... เจ้าเด็กน้อยเหล่านั้นรึ?”
“พวกเขา... เป็นเพียงผู้เยาว์บางคน, เหตุใดต้องไปใส่ใจกับพวกเขามากความ”
“แต่เจ้า, เจ้าหนู... กำลังตกอยู่ในอันตราย”
สีหน้าของซูสวินมืดครึ้มลงเล็กน้อย
“เช่นนั้น, ผู้อาวุโส, ท่าน... ล่วงรู้ถึงที่มาของคนเหล่านั้นหรือไม่?”
“พวกเขา... มาจากตำหนักขุนศึก”
“ตำหนักขุนศึก...” ซูสวินพึมพำกับตนเอง
หลัวลี่มองไปยังขอทานเฒ่าด้วยความตกตะลึง, กล่าวว่า, “ท่านกำลังกล่าวว่า, ตำหนักขุนศึกบึงเมฆามายารึ?”
“ถูกต้องแม่นยำ” ขอทานเฒ่าพยักหน้า
“เอาล่ะ, ข้า... ควรจะไปได้แล้ว” ขอทานเฒ่ายืดแขนขา... และเดินมุ่งหน้าไปยัง... ด้านนอกของป่าอสูร
“บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของผู้อาวุโส, ผู้น้อย... จะจดจำไว้เสมอ” ซูสวินประสานมือคารวะ... ไปยังขอทานเฒ่า