บทที่ 16: การวางยา

บทที่ 16: การวางยา

แม้ว่าผลึกเร้นลับเพลิงม่วงจะเป็นสมบัติล้ำค่า, แต่หากเทียบกับชีวิต, ชีวิตย่อมสำคัญกว่า

หลังจากชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียแล้ว, บุรุษแขนเดียวย่อมต้องฉวยโอกาสสังหารซูสวินอย่างแน่นอน, และจะไม่ไปตามหาผลึกเร้นลับเพลิงม่วงอีก

ด้วยเหตุนั้น, ซูสวินจึงได้เดินผ่านประตูยมโลกอีกครา

โชคยังดี, เขาตอบอย่างสงบนิ่งอย่างยิ่ง, ซึ่งนั่นก็ช่วยขจัดความกังวลของบุรุษแขนเดียวได้เช่นกัน

ด้วยประสบการณ์ครานี้, พวกเขาทั้งสามจึงระมัดระวังเป็นพิเศษ

มิมีผู้ใดล่วงรู้ว่าพวกเขาจะเผชิญหน้ากับสิ่งใด... หากยังคงเดินหน้าต่อไป

ด้วยอาศัยสัญชาตญาณของเขา, ซูสวินเผชิญกับภยันตรายหลายครา, หากแต่ก็สามารถพลิกผันมันให้กลายเป็นความปลอดภัยได้เสมอ

บุรุษแขนเดียว, ซูสวิน, และหลัวลี่เคลื่อนไปเบื้องหน้า, และยิ่งพวกเขาเห็น, ก็ยิ่งประหลาดใจ

ซูสวินราวกับเป็นนักสำรวจในป่าทึบ, ทุกคราที่เขาไปถึงสถานที่แห่งหนึ่ง, เขาจะตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด

บางครา, ซูสวินจะตรวจสอบภูมิประเทศ และยังพิจารณามูลสัตว์บนพื้นดินด้วย

บุรุษแขนเดียวมิอาจเข้าใจได้ว่า... สิ่งที่ดูเหมือนมิสลักสำคัญเหล่านี้... เหตุใดจึงดูเหมือนจะช่วยให้หลีกเลี่ยงภยันตรายมากมายได้

ซูสวินมิได้อธิบายมากความ, และบุรุษแขนเดียวก็มิได้คาดคั้นเอาคำตอบ

ในฐานะนักฆ่า, สิ่งสุดท้ายที่ควรเอ่ยถาม... ก็คือ 'เหตุใด'

แน่นอน, ตลอดเส้นทาง, แม้ว่าซูสวินจะทำได้ดีอย่างยิ่ง

แต่สำหรับบุรุษแขนเดียว, การที่ซูสวินจะรอดชีวิตได้หรือไม่นั้น... ขึ้นอยู่กับคุณค่าของเขา

สำหรับผู้ที่ไร้ซึ่งคุณค่า, บุรุษแขนเดียวย่อมสังหารเขาโดยมิมีความลังเล

นักฆ่า... ล้วนเย็นชาและไร้ความปรานี

บุรุษแขนเดียวกลายเป็นนักฆ่า... เพราะเขามิได้มีพันธะผูกพันมากจนเกินไป

ความจริงอันโหดร้ายของสภาพแวดล้อม... บีบบังคับให้เขาต้องซุกซ่อนด้านที่เปราะบางของความเป็นมนุษย์... ไว้ในส่วนลึกของหัวใจ

ยิ่งพวกเขาเดินทางลึกเข้าไป, ทั้งสามก็ยิ่งรู้สึกแน่นหน้าอก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลัวลี่, นางดูซีดเซียว

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะยืนยันความคิดของซูสวิน, เส้นทางที่ผ่านพุ่มไม้หนาทึบนั้นมิได้ง่ายดาย

ริมฝีปากที่แห้งผาก... ทำให้พวกเขาทั้งสามทนทุกข์ทรมานจากภาวะขาดน้ำ

“ผู้อาวุโส, ท่านมีถุงน้ำหรือไม่?”

บุรุษแขนเดียวพยักหน้า “มี, ข้ามี, แต่... มิมีน้ำ”

“มองนั่น” ซูสวินชี้ไปยังร่องน้ำนิ่งที่อยู่ไม่ไกล

“นี่คือน้ำจืด, แต่มันผสมกับดินโคลนและขุ่นอย่างยิ่ง”

“น้ำเช่นนี้จะดื่มได้อย่างไร? เจ้าวิปลาสไปแล้วรึ, เจ้าหนู?” บุรุษแขนเดียวมองซูสวินอีกครา, พลางเย้ยหยัน

“เหตุใดจึงจะดื่มมิได้เล่า?” ซูสวินยิ้มอย่างสงบนิ่ง “ด้วยถุงน้ำและถ่าน, พวกเราสามารถสร้างเครื่องกรอง... เพื่อขจัดสิ่งเจือปนออกจากน้ำได้”

เมื่อฟังวาจาของซูสวิน, บุรุษแขนเดียวก็เต็มไปด้วยความสับสน “เครื่องกรองรึ? มันคืออันใด?”

ซูสวินเกาหน้าผาก, รู้สึกอับอายเล็กน้อย

เพราะเขาพบว่าเขา... มิอาจอธิบายสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดให้บุรุษแขนเดียวเข้าใจได้

“เอ่อ... กล่าวง่าย ๆ ก็คือ, มันคือการกรองน้ำสกปรก... ให้กลายเป็นน้ำที่ดื่มได้”

บุรุษแขนเดียวหยิบถุงน้ำออกจากเอวและยื่นให้ซูสวิน

“ไฟ, ท่านมี...” จิตใจของบุรุษแขนเดียวไหววูบเล็กน้อย, และเปลวเพลิงสีแดงก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา

ซูสวินหยิบไม้และจุดไฟ, เผามันจนกลายเป็นถ่าน

จากนั้นเขาก็ฉีกผ้าชิ้นหนึ่งจากอาภรณ์เรียบ ๆ ของเขาและห่อถ่านไว้

มินานนัก, เครื่องกรองอย่างง่ายก็ถูกสร้างขึ้น

เขากรองน้ำขุ่นทีละน้อย

ประมาณหลายสิบนาทีต่อมา, สีของน้ำก็ค่อย ๆ ใสขึ้น

“น้ำเช่นนี้... ดื่มได้แล้ว”

บุรุษแขนเดียวมองน้ำในถุงน้ำด้วยความตกตะลึง, และกล่าวเสียงเย็นชา, “เจ้าดื่มก่อน”

ซูสวินยิ้มอย่างสงบนิ่ง, “ผู้อาวุโส, ท่านเกรงว่าข้า... วางยาในน้ำรึ?”

มิทันรอให้บุรุษแขนเดียวเอ่ยปาก, เขาก็หยิบถุงน้ำขึ้นมาและดื่มอึกใหญ่

หลังจากดื่มไปหลายอึก, ซูสวินก็รู้สึกสดชื่นไปทั่วร่างในทันที

บุรุษแขนเดียวกลืนน้ำลาย, เห็นได้ชัดว่าเขาก็กระหายน้ำอยู่บ้าง

“เจ้าหนู, ดื่มช้าหน่อย, เหลือไว้ให้ข้าบ้าง”

ซูสวินพยักหน้า, ใช้นิ้วมือของเขาขูดที่ปากถุงน้ำเบา ๆ, และรอยยิ้มจาง ๆ ที่แทบมิอาจรับรู้ได้... ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

“มิมีทางเลือก, ชีวิตของข้าอยู่ในกำมือของท่าน, ข้าก็แค่พยายามช่วยตัวเอง”

บุรุษแขนเดียวรับถุงน้ำและดื่มอึกใหญ่... โดยมิมีความลังเลใด

หลังจากอึกนั้น, เขาก็เพียงรู้สึกวิงเวียนในศีรษะ, และมุมปากของเขาก็พลันคล้ำลง

“ยาพิษ...” พิษของดอกยี่โถแทรกซึมไปทั่วร่างเนื้อของบุรุษแขนเดียวอย่างรวดเร็ว

“เจ้าหนู, เจ้าวางยาข้า!” สีหน้าของบุรุษแขนเดียวพลันเคร่งขรึมขึ้นทันที, สายตาของเขาคมกริบและเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

ซูสวินถอยหลังไปหลายสิบก้าว, และกล่าวเสียงทุ้มลึก, “ผู้อาวุโส, ข้าต้องขออภัยที่ล่วงเกิน พิษเพียงเล็กน้อยนี้, สำหรับท่านแล้ว, ย่อมสามารถขับมันออกมาได้อย่างสมบูรณ์”

หลัวลี่มองไปยังซูสวินด้วยสีหน้าที่งุนงง

นางมิอาจเข้าใจได้ว่า... ซูสวินจัดการวางยาเขาอย่างแนบเนียนถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

หลัวลี่มีความรู้สึกว่า... ยิ่งนางอยู่กับซูสวิน, เขาก็ยิ่งดูลึกลับมากขึ้น

หลังจากซูสวินกล่าวจบ, เขาก็จากไปพร้อมกับหลัวลี่

เขามิได้ให้ความสนใจบุรุษแขนเดียวอีกต่อไป, แต่เดินตรงไปยังป่าเบื้องหน้า

บุรุษแขนเดียวอยากจะสังหารซูสวิน, แต่ในห้วงยามนี้, เขามิมีทางเลือกอื่น... นอกจากต้องระดมพลังทั้งหมดเพื่อข่มพิษในร่างกาย

เมื่อใดที่พิษแล่นไปถึงเส้นประสาทในสมอง, มันก็จะสายเกินไปที่จะขับมันออกมา

ด้วยเหตุนั้น, เขาทำได้เพียงเฝ้ามองร่างของซูสวินที่กำลังถอยห่างออกไป

เขามิเข้าใจว่า... ซูสวินลงมือวางยาตั้งแต่เมื่อใด

หลายชั่วยามต่อมา...

“บัดซบ, คราหน้าหากข้าพบเจ้าเด็กเจ้าเล่ห์นั่นอีก, ข้าจะสังหารมันเสีย...” ริมฝีปากของบุรุษแขนเดียวดำคล้ำ, และเขาก็ไออย่างรุนแรง, กระอักโลหิตสีดำออกมาคำหนึ่ง

ทันทีหลังจากนั้น, โลหิตเก่าอีกหลายคำก็ถูกกระอักออกมา

ณ ห้วงยามนี้, ซูสวินย่อมมิอาจได้ยินวาจาของบุรุษแขนเดียว

ลึกเข้าไปในป่าทึบ~

ซูสวินได้เดินมาไกลหลายสิบลี้ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วยาม

มิทราบด้วยเหตุผลกลใด, ซูสวินกลับมีความรู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ

ราวกับว่ามีผู้ใดบางคน... กำลังติดตามเขามาตลอดทาง

ความรู้สึกนี้... ราวกับเมฆหมอกอันมืดครึ้มในใจเขา, ยากที่จะสลัดทิ้ง

“เจ้าสัมผัสได้ถึงผู้ใดรอบ ๆ หรือไม่?” ซูสวินพลันมองไปยังหลัวลี่

สีหน้าของหลัวลี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย... ขณะที่นางสัมผัสถึงสภาพแวดล้อมโดยรอบ

หลังจากนั้นครู่ใหญ่, นางก็ส่ายศีรษะ

“ไปกันเถิด” ซูสวินกล่าว

ขณะที่เขาก้าวไปได้หลายก้าว, เขาก็ชำเลืองมองไปรอบ ๆ, เพียงเพื่อจะพบว่าบริเวณโดยรอบว่างเปล่า

“บางที... ข้าอาจจะคิดมากไปเอง” ซูสวินกล่าวเสียงทุ้มลึก

ขณะที่ทั้งสองยิ่งล่วงลึกเข้าไป, ความรู้สึกนี้ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

ซูสวินหยุดนิ่ง, ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย, จ้องเขม็งไปยังเบื้องหน้า

ไม่ไกลจากเขา, มีโครงกระดูกขนาดมหึมาโครงหนึ่ง

รอบ ๆ โครงกระดูก, ยังมีเศษเนื้อที่กระจัดกระจายอยู่บ้าง

การปรากฏขึ้นของกระดูกสีขาวโพลน... ทำให้ซูสวินยิ่งระแวดระวังมากขึ้น

ในอากาศ, มีกลิ่นคาวโลหิตอันรุนแรง

มิต้องกล่าวเลยว่า, กลิ่นคาวโลหิตอันรุนแรงนี้บ่งชี้ว่า... การต่อสู้เพิ่งจะเกิดขึ้น

“อสูรเยาตนนี้เพิ่งตายได้มินาน, ร่างเนื้อของมัน... ถูกกัดกินจนหมดสิ้น”

จากรูปร่างของโครงกระดูก, ซูสวินพบว่ามันยากที่จะระบุได้ว่ามันคืออสูรเยาประเภทใด

พื้นดินที่รกรุงรัง... แสดงร่องรอยของการดิ้นรน

อสูรเยาตนนี้... ได้ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังก่อนที่มันจะสิ้นใจ

แต่น่าเสียดาย, มันก็ยังมิอาจรอดชีวิตไปได้

อุปกรณ์ประมวลผลการรบส่วนบุคคล~

บนข้อมือของซูสวิน, บนหน้าจอเสมือนจริงของอุปกรณ์ประมวลผลการรบส่วนบุคคล, แว่นตาเสมือนจริงคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้น

ผ่านแว่นตานั้น, ซูสวินมองไปรอบ ๆ

ในอากาศ, แม้แต่ฝุ่นละอองที่ลอยอยู่ก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

บนพื้นดิน, เหล่าวัชพืชที่เดิมทีมิอาจรับรู้ได้... ก็ปรากฏขึ้นทีละต้น... บนหน้าจออุปกรณ์ประมวลผลการรบส่วนบุคคล

ซูสวินคำนวณอย่างละเอียด, และระยะการต่อสู้... ก็กว้างถึง... หลายร้อยจั้ง

เห็นได้ชัดว่า... การต่อสู้เช่นนี้... จะต้องเป็นการประลอง... ระหว่างสองอสูรร่างยักษ์