บทที่ 23 แลกเปลี่ยนเห็ดชำระล้าง, ทหารลาดตระเวนเตือนภัย

เนื้อสัตว์ร้ายภัยพิบัติไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป ในหมู่บ้านมีนายพรานไม่มากนัก ทรัพยากรก็ขาดแคลน ชาวบ้านธรรมดาๆ แทบไม่มีโอกาสได้กินเนื้อเลยตลอดทั้งปี

เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายภัยพิบัติ มนุษย์ดูอ่อนแอมาก เนื่องจากหมู่บ้านซิงฮั่วเป็นส่วนหนึ่งของเมืองตงเย่า เมื่อใดก็ตามที่มีสัตว์ร้ายภัยพิบัติมาโจมตีหมู่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านจะให้แต่ละครัวเรือนรวบรวมเงิน เพื่อจ้างหน่วยทหารลาดตระเวนจากเมืองตงเย่ามาช่วยกำจัดสัตว์ร้ายภัยพิบัติ ในบริเวณใกล้เคียง

ดังนั้น ตราบใดที่ชาวบ้านไม่เข้าใกล้ภูเขาหลั่วเยว่ และไม่ออกไปเดินเตร็ดเตร่ข้างนอก ก็ยากที่จะเจอสัตว์ร้ายภัยพิบัติ

สัตว์ร้ายภัยพิบัติรับมือได้ยาก เนื้อของมันยังมีพิษจากหมอกสีเทาที่รุนแรง ชาวบ้านจึงไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์ร้ายภัยพิบัติ

ครั้งที่สถานีแลกเปลี่ยนมีเนื้อแห้งขาย แต่มีชาวบ้านน้อยคนนักที่จะไปซื้อ เนื้อแห้งราคาแพงกว่าเห็ดมาก ปีหนึ่งกินได้ไม่กี่ครั้ง

แม้แต่ตู้เหม่ยฉินที่อยู่กับหวงเทามานาน ก็ไม่เคยเห็นเนื้อมากมายขนาดนี้ เนื้อสัตว์ร้ายภัยพิบัติ

ถูกหวงเทาเก็บไว้ในคลังด้านใน พวกเขาสามารถกินเนื้อได้แค่เดือนละครั้ง ส่วนเวลาอื่นก็ต้องกินเห็ดเพื่อประทังชีวิต

ก่อนหน้านี้ตู้เหม่ยฉินก็เดาอยู่แล้วว่า เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ล่าสัตว์ร้ายภัยพิบัติได้เอง ก็ต้องมีคนหนุนหลังที่แข็งแกร่ง ไม่เช่นนั้นคงไม่มาคนเดียวเพื่อสอบถามเรื่องการซื้อขายเห็ดชำระล้าง

…… “นี่มัน…”

เนื้อถูกรมควันแล้ว มีสีเทาที่ผิวเนื่องจากมีพิษอยู่ ทำให้มองไม่ออกว่าเป็นเนื้อของสัตว์ร้ายภัยพิบัติ

ชนิดไหน และไม่ใช่สัตว์ร้ายภัยพิบัติทุกชนิดที่กินได้ บางชนิดถึงแม้จะไม่ได้ติดเชื้อ

จากพิษของหมอกสีเทาก็กินไม่ได้เช่นกัน

เจียงลี่ไม่ได้ปิดบัง “กบกระโดดเหี่ยวเฉา”

ตู้เหม่ยฉินได้ยินดังนั้นก็ตกใจมาก

กบกระโดดเหี่ยวเฉาเก่งในการพรางตัว ซ่อนตัวอยู่ในป่าไม้แห้ง คนงานเหมืองหลายคนที่ไปทำงานที่เหมือง ถูกกบกระโดดเหี่ยวเฉาโจมตีระหว่างทาง และเสียชีวิตทันที

เธอไม่เคยเห็นสัตว์ร้ายภัยพิบัติชนิดนี้ด้วยตาตัวเอง แต่ก็รู้ดีถึงความแข็งแกร่งของมัน

ในป่าไม้แห้งมีกบกระโดดเหี่ยวเฉา ชาวบ้านในหมู่บ้านซิงฮั่วจึงไม่กล้าเดินทางคนเดียว มักจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มเพื่อเดินทางไปเหมืองด้วยกัน และกลับมาด้วยกัน

เมื่อคนเยอะ กบกระโดดเหี่ยวเฉาก็ไม่กล้าโจมตีง่ายๆ

ตู้เหม่ยฉินอยากจะถามว่ากบกระโดดเหี่ยวเฉาตัวนี้เขาเป็นคนฆ่าเองหรือได้มาอย่างไร แต่คำถามแบบนี้ค่อนข้างเสียมารยาท เธอจึงอดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นไว้ แล้วพูดว่า “เข้ามาเถอะ”

ถุงเห็ดชำระล้างนั้น เธอไม่ได้เอาไปเก็บในคลังด้านนอก แต่เอามาที่บ้าน ตู้เหม่ยฉินเห็นว่าเด็กหนุ่มคนนี้ต้องการเห็ดชำระล้างมากเมื่อวานนี้ จึงคิดว่าเขาอาจจะกลับมาหาเธออีก

เธอก็เดาถูก เด็กหนุ่มคนนั้นมาหาเธอที่บ้านจริงๆ

เจียงลี่หิ้วถังไม้เข้าไปในบ้าน

ยังคงเหมือนตอนที่มาครั้งก่อน บ้านเรียบง่าย เพียงแต่มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่มัดผมหางม้ากำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าประตู มือถือกิ่งไม้แห้งวาดรูปบนพื้นดิน

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เด็กผู้หญิงรีบเงยหน้าขึ้น เมื่อสายตาแตะกับแม่ เธอก็ยิ้มอย่างซื่อๆ แต่เมื่อเห็นคนแปลกหน้าด้านหลังแม่ เธอก็ตกใจจนตัวสั่นเหมือนลูกแมว รีบวิ่งไปที่ข้างขาของแม่แล้วก้มหน้าลง

ตู้เหม่ยฉินลูบหัวปลอบโยนเธอ แล้วหันไปมองเจียงลี่ด้วยสายตาขอโทษและอธิบายว่า

“ลูกสาวฉันกลัวคนแปลกหน้า ขอโทษด้วยนะ อย่าถือสาเลย”

เจียงลี่ส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ

เด็กผู้หญิงวิ่งเข้าไปในห้องนอน ทิ้งให้ทั้งสองคนอยู่ในห้องนั่งเล่น

ตู้เหม่ยฉินรินน้ำหนึ่งแก้วให้เจียงลี่เพื่อต้อนรับ

“น้ำนี่กรองและต้มแล้ว ที่บ้านก็ไม่มีอะไรจะต้อนรับคุณเท่าไหร่ รับไว้หน่อยเถอะ”

เจียงลี่ไม่ได้ดื่มน้ำแก้วนั้น ไม่เพียงเพราะระแวง แต่ก็เพราะเธอไม่ค่อยกระหายน้ำเท่าไหร่

เธอพูดเข้าประเด็นทันทีว่า “นอกจากจะมาแลกเห็ดชำระล้างแล้ว ผมยังอยากถามคุณว่า คุณมียารักษาโรคหมอกสีเทาไหม?”

ตู้เหม่ยฉินตกใจเล็กน้อย สายตาเลื่อนลงไปที่ข้อมือของเด็กหนุ่ม ที่โผล่ออกมาจุดด่างสีเทาสองสามจุดมองเห็นได้จางๆ

ตู้เหม่ยฉินไม่คิดว่าเขาจะติดโรคหมอกสีเทา เธอจำได้ว่าครั้งที่แล้วที่สถานีแลกเปลี่ยน เขาเคยใช้เครื่องมือหินแลกตะเกียงน้ำมันสองดวงจากหวงเทา

แล้วโรคหมอกสีเทานี้มาได้อย่างไร?

ตู้เหม่ยฉินเก็บความสงสัยไว้ในใจ ส่ายหัวแล้วพูดว่า “ฉันไม่มียารักษาโรคหมอกสีเทา มีแต่หวงเทาเท่านั้นที่มี”

ยาเป็นของมีค่า เป็นของสะสมของหวงเทา เว้นแต่แขกจะนำหินประกายเพลิงมามากพอ หวงเทาถึงจะนำยาออกมาจากคลังด้านใน

เจียงลี่คาดเดาไว้แล้ว พอได้ยินก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อย พูดว่า “ถ้าอย่างนั้นก็แลกเห็ดชำระล้างเถอะครับ เนื้อพวกนี้ยังไม่ได้ชำระล้าง คุณจะแลกกับมันยังไง?”

ตู้เหม่ยฉินอยู่ที่สถานีแลกเปลี่ยนมานานย่อมรู้คุณค่าของเนื้อดีอยู่แล้ว

ก่อนอื่นเธอนำถุงเห็ดชำระล้างออกมา และยื่นให้เด็กหนุ่ม จากนั้นก็หยิบเนื้อขนาดเท่าฝ่ามือในถังไม้ขึ้นมา ใช้มีดหั่นครึ่งหนึ่ง แล้วจึงลุกขึ้นพูดว่า

“แค่นี้ก็พอแล้ว ส่วนที่เหลือคุณเอาไปเถอะ”

,  เจียงลี่มองเนื้อแห้งในมือของเธอที่มีไม่ถึงครึ่งกิโลกรัม เธอหยิบเนื้อครึ่งหนึ่งที่เธอหั่นออกไป ต่อหน้าสายตาที่ตกตะลึงของเธอ เธอก็นำเห็ดชำระล้างอีกสองสามดอกที่เพียงพอจะชำระล้างเนื้อแห้งในมือของเธอออกมาจากถุงและโยนให้พร้อมกัน

“ผมเคยดูรายการสินค้าของสถานีแลกเปลี่ยนแล้ว ราคาก็ประมาณนี้แหละ คุณไม่ต้องเกรงใจหรอก”

สองชิ้นหนักอึ้ง,  ตู้เหม่ยฉินถือเนื้อสองชิ้น ที่หนักอึ้งในมือด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน สายตาที่มองเด็กหนุ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ภาพลักษณ์ของเด็กหนุ่มในใจเธอ จากที่เคยเก็บตัว ระมัดระวัง ไม่ติดหนี้บุญคุณใคร ตอนนี้เพิ่มความใจดีเข้าไปอีกอย่าง

ใช่แล้ว ความใจดี

แม้จะแลกเปลี่ยนตามราคาของสถานีแลกเปลี่ยน ถุงเห็ดชำระล้างนั้นก็ไม่สามารถแลกเนื้อได้มากมายขนาดนี้

และยังแถมเห็ดชำระล้างเล็กน้อย ให้เธอเพื่อใช้ชำระล้างเนื้อเหล่านั้นด้วย

“ขอบคุณค่ะ” ตู้เหม่ยฉินกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

เจียงลี่หิ้วถังไม้ขึ้นมา ไม่พูดอะไรอีก และกำลังจะลุกออกไป

แต่ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูที่รุนแรงก็ดังขึ้นจากประตูบ้าน

“ตรวจตราตามปกติ!”

ตู้เหม่ยฉินที่ได้ยินเสียงเคาะประตูใจกระตุก เธอเห็นทหารลาดตระเวนสามคนที่อยู่ด้านนอกผ่านช่องประตู พวกเขาสวมเกราะหนักและถืออาวุธสงครามเย็น ทั้งหมดมาจากเมืองหลัก

ในโลกที่เกิดภัยพิบัติ เทคโนโลยีถดถอย อาวุธปืนไม่มีอยู่ ทุกคนจึงถืออาวุธสงครามเย็น

“แขกคะ คุณเข้าไปซ่อนในบ้านฉันก่อน เดี๋ยวฉันจะออกไปดู”

ทหารลาดตระเวนมาที่หมู่บ้านซิงฮั่วเพื่ออะไร การที่เธอถือเนื้อเกือบครึ่งถัง และปรากฏตัวที่บ้านของตู้เหม่ยฉินก็เป็นเรื่องยุ่งยากแล้ว เจียงลี่รู้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ ไม่ว่าทหารลาดตระเวนเหล่านี้จะมาที่หมู่บ้านซิงฮั่วด้วยเหตุผลอะไร การที่เธอถือเนื้อเกือบครึ่งถัง มาปรากฏตัวที่บ้านของตู้เหม่ยฉิน เป็นเรื่องยุ่งยากอยู่แล้ว

ยิ่งกว่านั้น สถานะของเธอพิเศษ ร่างกายนี้ควรจะตายและถูกทิ้งไว้ที่สุสานแล้ว หากพวกเขาขอให้เธอแสดงหลักฐานยืนยันตัวตน เจียงลี่ก็ไม่มีให้ดู

เธอซ่อนตัวไว้ก็ไม่ผิด

เมื่อเข้าไปในห้องด้านในแล้ว ด้วยความกลัวว่าทั้งสามคนจะเข้ามาตรวจค้นในบ้าน เจียงลี่จึงวางถังไม้ไว้ที่มุมกำแพง และตัวเธอซ่อนอยู่ใต้เตียง

เมื่ออยู่หลังกำแพง เธอได้ยินตู้เหม่ยฉินเปิดประตูบ้าน และเสียงของเธอดังมาแต่ไกล

“พี่ชายทั้งหลาย มีอะไรหรือเปล่าคะ?”

ทหารลาดตระเวนคนหนึ่งพูดด้วยเสียงเย็นชา “มีอสูรชั่วร้ายระดับห้าขึ้นไปปรากฏตัวในเหมือง อสูรชั่วร้ายตัวนี้มีสถานะพิเศษ สามารถปรากฏตัวในตอนกลางวันได้ และไม่กลัวหินประกายเพลิงด้วย

มันจะแยกตัวและแพร่พันธุ์ได้ กินคนแล้วเอาหนังมนุษย์มาสวมบทบาทเป็นมนุษย์ ซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน เครื่องมือก็ไม่สามารถตรวจจับมันได้

หมู่บ้านที่อยู่ใกล้เหมืองอาจถูกพวกมันแอบเข้ามาได้ พวกเราได้เฝ้าทางเข้าออกทุกแห่งของหมู่บ้านซิงฮั่วแล้ว วันนี้พวกคุณทุกคนอย่าออกไปไหนเลย”

ตู้เหม่ยฉินฟังจบก็เหงื่อเย็นท่วมตัว เมื่อนึกถึงเด็กหนุ่มที่เพิ่งเดินเข้ามาในบ้าน และกำลังอยู่กับลูกสาวของเธอตอนนี้ ขาทั้งสองข้างก็เกือบจะทรงตัวไม่อยู่

ทั้งสามคนคิดว่าเธอแค่ตกใจ จึงกล่าวว่า “เมื่อพวกมันสวมหนังมนุษย์แล้ว จะมีเลือดของมนุษย์ไหลออกมา ยากที่จะแยกแยะได้ด้วยตาเปล่า ระดับผู้บังคับบัญชาได้ส่งคนพิเศษมาแล้ว พวกคุณรออยู่ที่บ้าน อย่าเปิดประตูให้คนแปลกหน้าเด็ดขาด”

“วางใจเถอะ เมื่อพวกมันกลายเป็นคนแล้ว ก็จะไม่มีความแตกต่างจากมนุษย์ และง่ายที่จะสังหารเหมือนการฆ่าคน”

พูดเสร็จแล้ว ทหารลาดตระเวนทั้งสามคนก็ออกไป และไปบ้านถัดไปเพื่อพูดต่อ