บทที่ 14 เผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายภัยพิบัติระหว่างทาง

เห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้จงใจมาเพื่อปล้นในตอนที่คนงานเหมืองกำลังจะไปส่งมอบ ท้ายที่สุดแล้ว คนงานเหมืองที่เดินเส้นทางนี้ก็มีหินประกายเพลิง

อย่างน้อย 5 ก้อนติดตัว เมื่อถูกปล้นแล้ว ถ้าปริมาณงานของวันนี้ไม่สำเร็จ สิ่งที่รอคนงานเหมืองที่น่าเวทนา และโชคร้ายเหล่านั้นก็คือความตาย

เจียงลี่มีสีหน้าเย็นชาเล็กน้อย มือที่จับขวานหินอยู่ก็กำแน่นขึ้นเล็กน้อย แน่นอนว่าเธอไม่สามารถปล่อยให้พวกเขาปล้นเธอได้

ตาของเธอก็สามารถมองเห็นได้ว่าในเหมืองนี้ นอกเหนือจากการซ่อนหินประกายเพลิง หรือทำงานไม่ครบตามจำนวนขั้นต่ำแล้ว

เรื่องอื่นๆ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในเขตเหมือง ก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นทั้งนั้น ไม่มีใครสนใจว่าคนงานเหมืองจะตาย หรือจะรอด

ในตอนที่เธอกำลังคิดว่าจะจัดการกับคนทั้งสามนี้อย่างไรดีที่ ผู้จัดการหลี่ที่อยู่ข้างๆ ก็ยกเท้าขึ้นและเดินตรงไปยังที่ส่งมอบ

เจียงลี่เห็นดังนั้นก็รีบตามไป "ผู้จัดการหลี่ มาแล้วเหรอครับ"

"ผู้จัดการหลี่"

คนสามคนที่กำลังซุ่มรอเพื่อจะปล้น เมื่อเห็นผู้จัดการหลี่ก็ก้มหัวลงทันที แต่ละคนเหมือนลูกสุนัขที่ถูกถอนเขี้ยวออก โค้งตัวและยิ้มอย่างประจบประแจงที่สุด

มีเพียงอย่างเดียวที่พวกเขาไม่กล้าทำคือการเงยหน้าขึ้นมอง

เจียงลี่เคยเห็นกับตาตัวเองว่าผู้จัดการหลี่ฆ่าคนงานเหมืองที่มองมาที่ตัวเองด้วยสายตาเย็นชา เมื่อเห็นฉากนี้อีกครั้ง ในใจเธอก็รู้สึกสั่นคลอนเล็กน้อย

พวกมืออาชีพที่อยู่ในเขตเหมืองมานานต่างรู้ดีว่าถึงแม้ ผู้จัดการหลี่จะเป็นผู้หญิง แต่การลงมือของเธอนั้นเด็ดขาด และฆ่าคนโดยไม่กระพริบตาเลย

สายตาที่เจียงลี่มองเธอ มีความซับซ้อนมากขึ้นเล็กน้อย ผู้จัดการหลี่จงใจพาเธอมาที่พื้นดิน เป็นเพราะรู้ว่ามีคนสามคนนี้ซุ่มรอ เพื่อจะปล้นอยู่ที่จุดส่งมอบ?

หรือว่าต้องการที่จะสืบหาความลับจากเธอที่สามารถหาหินประกายเพลิงได้อย่างแม่นยำ?

เจียงลี่เลิกคิดแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ก็ดี อย่างน้อยผู้หญิงคนนี้ก็ได้ช่วยเธอ ทำให้เธอหลีกเลี่ยงเรื่องยุ่งยากที่เกือบจะถูกปล้นไปได้

เมื่อเข้าไปในเพิงและส่งมอบหินประกายเพลิงทั้ง 5 ก้อน เรียบร้อยแล้ว เจียงลี่ก็ได้รับอาหารหนึ่งถุง นี่คือสิ่งที่หวงเทาเคยพูดไว้ว่าเมื่อเข้ามาในเหมืองแล้ว

อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการกิน เมื่อทำงานเสร็จ ก็จะได้อาหารที่เพียงพอสำหรับหนึ่งวัน

ผู้จัดการหลี่ที่พาเธอมาส่งมอบหินประกายเพลิงเรียบร้อยแล้ว ก็หันหลังกลับเพื่อจะลงไปที่ปล่องเหมือง เจียงลี่จึงรีบกล่าวขอบคุณทันที

"ขอบคุณครับ ผู้จัดการหลี่" น้ำเสียงของเธอจริงใจมาก

ผู้จัดการหลี่ไม่ได้ตอบสนองเธอ เธอเดินไปโดยไม่หันกลับมา

เจียงลี่มองดูแผ่นหลังของเธอจนหายไปจากสายตา แล้วจึงหดสายตากลับมา เธอคิดในใจว่าโลกนี้ยังมีคนดีอยู่มาก เธอยัดถุงอาหารนั้นใส่ในเป้สะพายหลัง

แล้วก็ออกจากเหมือง ในสมุดที่ผู้จัดการหลี่ให้เธอนั้นยังเขียนไว้ด้วยว่า เวลาทำงานนั้นไม่แน่นอน  เมื่อส่งมอบหินประกายเพลิงแล้วจะได้รับอาหารสำหรับหนึ่งวัน

แค่มาทุกวันก็จะถูกจดชื่อไว้ นับเป็นหนึ่งวันทำงาน เมื่อสะสมครบสามสิบวัน ก็จะได้รับค่าจ้างหินประกายเพลิง 10 ก้อน

เหตุผลที่เหมืองไม่กังวลว่าคนงานเหมืองจะไม่มาทำงาน ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเขาควบคุมจิตใจของคนงานเหมืองแต่ละคนได้อย่างหนักแน่น

สำหรับชาวบ้านที่อาศัยอยู่ชนชั้นล่างในบริเวณใกล้เคียงแล้ว พวกเขาอยากจะมาให้เร็วที่สุด เพื่อที่จะได้ขุดเหมืองให้มากขึ้น

บนทางกลับหมู่บ้านซิงฮั่ว เจียงลี่ตรวจสอบรอบๆ ก่อน แล้วเมื่อไม่เห็นเงาคน เธอจึงนำถุงอาหารออกมาเปิด ไม่ใช่เนื้อแห้งที่ระบบให้รางวัล แต่เป็นเห็ด

เห็ดอบแห้งสามารถเก็บรักษาได้ง่าย มันถูกหั่นเป็นแผ่นแล้วใส่ถุงไว้ เธอหยิบเห็ดชิ้นหนึ่ง ที่มีสีคล้ายมันเทศออกมาใส่ปาก น้ำลายของเธอทำให้เห็ดชิ้นนั้นละลาย

รสชาติหวานมาก นุ่มและเหนียว รสชาติเหมือนมันเทศไม่มีผิดเพี้ยน

นี่น่าจะเป็นเห็ดมันเทศ ไม่ว่าจะเป็นในด้านคุณค่าทางโภชนาการหรือความสามารถในการทำให้อิ่ม ก็เหมือนกับมันเทศในชีวิตจริง

'อร่อย'

อาจจะเป็นเพราะการขุดเหมืองทั้งวันนั้นเหนื่อยเกินไป ท้องของเธอจึงหิวมาก ทำให้เธอรู้สึกว่าเห็ดมันเทศชิ้นที่ถูกอบแห้งชิ้นนี้ คือมันเทศที่อร่อยที่สุดเท่าที่เคยกินมา

เห็ดแห้งในถุงล้วนเป็นเห็ดแห้งที่ทำให้อิ่มได้มาก นอกจากมันเทศแห้งแล้วยังมีมันฝรั่งแห้ง เผือกแห้งและอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อกินมันเทศแห้งที่หนาและขนาดเท่าฝ่ามือเข้าไปชิ้นหนึ่ง ความหิวในท้องก็บรรเทาลงไปบ้าง

ในเรื่องของอาหารแล้ว เหมืองไม่ได้ตระหนี่กับคนงานเหมืองเลย สำหรับเห็ดที่ทำให้อิ่มท้องได้เช่นนี้ พวกเขาใส่มาให้เต็มถุง

ในที่สุดเจียงลี่ก็เข้าใจด้วยตัวเองแล้วว่าทำไมชาวบ้าน ถึงมองว่าเหมืองเป็นสิ่งที่หล่อเลี้ยงการดำรงชีวิต เพียงแค่ทำตามจำนวนขั้นต่ำที่กำหนดในแต่ละวัน

ก็จะมีอาหารที่เพียงพอ และยังมีค่าจ้างให้ในแต่ละเดือน ขอแค่ขยันก็สามารถอยู่รอดได้

'การทำงานในเหมืองก็ดีเหมือนกันนะ'

เจียงลี่คิดเช่นนี้พลางนำถุงเห็ดแห้งกลับเข้าไปในเป้สะพายหลัง เธอก็หยุดเดินทันที และเส้นประสาทที่ตึงเครียด

ก็ทำให้เธอได้ยินเสียงที่เบามากที่มาจากข้างหลังไม่ไกล เสียงนั้นคล้ายกับเสียงที่เหยียบบนใบไม้แห้ง ถ้าไม่ตั้งใจฟังก็แทบจะไม่ได้ยิน

ในสมองของเธอก็มีเสียงเตือนภัยดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน เจียงลี่ไม่ได้หันหลังกลับไป เธอแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้สังเกตเห็นอะไร และยังคงสะพายเป้ต่อไป

พร้อมกับก้าวเดินออกไปอย่างเงียบๆ

'ฉับ'

เท้าหน้าของเธอถีบพื้นอย่างแรง แล้วพุ่งไปข้างหน้าทันที

เกือบจะในทันทีที่เธอเริ่มวิ่ง สิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักที่อยู่ข้างหลังก็เริ่มเคลื่อนไหวตามไปด้วย เมื่อรู้ว่าเธอสังเกตเห็นแล้ว สิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักจึงไม่ปลอมตัวอีกต่อไป

และไล่ตามอย่างไม่ลดละ เจียงลี่รู้สึกโชคดีที่ๆ นี่อยู่ใกล้กับที่พักพิง เธอไม่กล้าหันกลับไปมอง และวิ่งอย่างไม่คิดชีวิต

ตะเกียงน้ำมันและหม้อเหล็กเล็กในเป้สะพายหลังกระทบกันเกิดเป็นเสียง ที่ดังชัด ความเร็วของเธอเร็วเกินไปจนเป้ของเธอลอยขึ้นในอากาศ

แต่สัตว์ร้ายภัยพิบัติที่อยู่ข้างหลังกลับเร็วกว่า--

สัตว์ร้ายภัยพิบัติที่มีขนาดใหญ่เท่าหมาป่าตัวหนึ่งกระโดดขึ้น และข้ามไปทางเหนือหัวของเธอโดยตรง และขวางทางหนีของเธอไว้

"ก๊า——"

เจียงลี่ที่ได้ยินเสียงจากทุกทิศทาง และหยุดเดินอย่างกะทันหัน ทำให้เธอไม่วิ่งชนเข้าไปในปากของสัตว์ร้ายภัยพิบัติเพื่อไปตาย

ในส่วนลึกของดวงตาของเธอสะท้อนเงาของสัตว์ร้ายภัยพิบัติ มันคือสัตว์ร้ายภัยพิบัติตัวหนึ่งที่มีผิวหนังคล้ายกับต้นไม้แห้ง รูปร่างคล้ายกับกบ

ดวงตากลมโตของมันจ้องมองเธอเขม็ง แก้มทั้งสองข้างโป่งขึ้นและส่งเสียงคำราม

หลังจากที่กลายพันธุ์แล้ว สัตว์ร้ายภัยพิบัติก็มีเขี้ยวที่หนาแน่นเหมือนกับฉลามเต็มปาก สี่ขาของมันแตะพื้น ความสามารถในการกระโดดนั้น

เหนือกว่ากบในชีวิตจริงมาก และลิ้นสีแดงเข้ม ที่พ่นออกมาจากปากก็ยื่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าลิ้นนั้น กำลังจะเจาะหน้าอกของเธอ เจียงลี่ไม่ได้นั่งรอความตาย เธอดึงขวานหินออกมา และฟันไปที่ลิ้นอย่างแรง โชคดีที่ลิ้นไม่ได้ทำมาจากเหล็กเส้น

จึงสามารถฟันได้ ครึ่งหนึ่งถูกเธอฟันขาด สัตว์ร้ายภัยพิบัติโกรธจัด มันถีบทั้งสี่ขา และกำลังจะกระโดดเข้ามาหาเธอ

มันอ้าปากกว้าง เขี้ยวที่หนาแน่นเหล่านั้นสามารถกัดหัวของเธอให้ขาดได้

"ก๊า!"

ในสายตาของสัตว์ร้ายภัยพิบัติตัวนี้ เจียงลี่ก็เหมือนกับยุงในชีวิตจริง ที่สามารถกัดให้ขาดได้ง่ายๆ ขวานที่เธอฟันไปนั้นใช้แรงไปทั้งหมดแล้ว ไม่มีแรงที่จะโต้กลับได้

แต่เธอก็ยังหลบอยู่ เพียงแต่เธอรู้ดีว่าเธอหนีไปไม่ได้ สัตว์ร้ายภัยพิบัติเร็วกว่าเธอมาก เพียงแค่กระโดดครั้งเดียวก็มาถึงตรงหน้าเธอแล้ว ตอนนี้ทำได้แค่สู้อย่างสุดกำลัง

ในชั่วพริบตา เจียงลี่ก็มีความคิดขึ้นมาแล้ว

เธอพลิกตัวเพื่อหลบปากที่กว้างใหญ่ของสัตว์ร้ายภัยพิบัติ ยกมือทั้งสองข้างขึ้น แล้วลูกไฟก็รวมตัวกันในฝ่ามือของเธอ

เมื่อลูกไฟมีขนาดใหญ่ขึ้น พลังจิตของเจียงลี่ก็เหมือนถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น แล้วเธอก็ปามันเข้าไปในปากที่กว้างใหญ่ของสัตว์ร้ายภัยพิบัติ

ลูกไฟมีขนาดเท่ากับลูกบาสเกตบอล สัตว์ร้ายภัยพิบัติหลบไม่ทัน ในชั่วพริบตาที่ลูกไฟเข้าไปในปากของมัน เปลวไฟก็เผาไหม้ผนังในช่องปาก และมีเสียง 'ซู่ซ่า'

คล้ายกับเสียงเนื้อย่าง มันดิ้นได้ไม่นานก็ล้มลงและไม่สามารถลุกขึ้นได้อีก หัวทั้งหัวถูกลูกไฟ เผาจนสุก และมีกลิ่นเนื้อลอยฟุ้งไปในอากาศ

เจียงลี่ที่พลังจิตหมดสิ้นก็นั่งอยู่ข้างๆ อย่างหมดแรง เมื่อได้กลิ่นเนื้อ เธอก็กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

'หิว...'

พลังกายและพลังจิตของเธอ กำลังอยู่ในภาวะวิกฤต สมองของเจียงลี่เต็มไปด้วยความหิว