บทที่ 5 สัตว์คล้ายแมลงสาบ

ในโลกนี้ แม้เห็ดรา จะถูกควบคุมโดยตระกูลใหญ่ต่างๆ แต่เห็ดราเติบโตเร็ว และให้ผลผลิตสูง ทุกครัวเรือนต้องกิน ขอแค่ทำงานก็สามารถซื้อกินได้

แต่เนื้อนั้นแตกต่างออกไป มีเพียงในเมืองใหญ่เท่านั้น ที่จะมีการเลี้ยงสัตว์ร้ายภัยพิบัติในหมู่บ้าน นอกจากพรานล่าสัตว์ที่มีประสบการณ์แล้ว

มีคนไม่มากนักที่จะสามารถซื้อเนื้อกินได้

"หัวหน้าสถานีครับ ผมขอตัวกลับไปคิดดูก่อนนะครับ อย่างไรก็ต้องขอบคุณท่านด้วย"

เธอไม่ได้พูดปิดตาย ยังมีช่องว่างให้กลับมาใหม่

หวงเทามองเธอที่ผอมจนน่ากลัว ในใจเขามั่นใจมากว่าเธอจะต้องกลับมาหาเขาอย่างแน่นอน

คนในระดับล่าง ถ้าอยากมีชีวิตรอดก็มีแค่ต้องเลือกเข้าไปทำงานในเหมือง

เจียงลี่ถูกผู้หญิงคนหนึ่งในสถานีค้าขายเดินมาส่งที่ประตู

ในโลกที่เหมือนวันสิ้นโลกเช่นนี้ ผู้หญิงในระดับล่างต้องการที่จะมีชีวิตรอดนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง โดยเฉพาะผู้หญิงที่มีรูปโฉมดีหน่อย สถานะของพวกเธอด้อยกว่าวัวควายเสียอีก หากต้องการมีชีวิตรอดก็ต้องพึ่งพาผู้ชายเท่านั้น

แต่เมื่อเทียบกับชาวบ้านที่ป่วยเป็นโรคหมอกสีเทา ที่เธอเห็นในหมู่บ้านแล้ว ผิวหนังของหญิงสาวตรงหน้าดูมีสุขภาพดี ไม่มีร่องรอยของการติดเชื้อหมอกสีเทาเลยแม้แต่น้อย

เจียงลี่ที่เดินออกมาจากประตู เห็นศพที่ถูกทิ้งไว้นอกบ้านเหมือนกองเนื้อเน่าอีกครั้ง เธอลังเลอยู่ไม่กี่วินาที ในที่สุดก็อดใจไม่ไหวที่จะถามออกไป

"คนนั้นเป็นใครเหรอครับ?"

ผู้หญิงที่เดินมาส่งเธอมีผมหยักศกเล็กน้อยตามธรรมชาติ ตกลงบนไหล่ เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ร่างกายทั้งหมดก็เลื้อยเข้ามาหาเหมือนงู ไม่รังเกียจเสื้อผ้าเก่าและขาดของเจียงลี่เลย มือที่นุ่มนิ่มราวกับดอกหญ้า ดึงปกเสื้อของเธอขึ้นมาครึ่งหนึ่ง เสียงของเธออ่อนหวานและเย้ายวนใจ

"แขกค่ะ อยากฟังเรื่องจริงหรือเรื่องโกหกดีค่ะ?"

เสียงของผู้หญิงคนนั้นช่างเย้ายวน จนเจียงลี่รู้สึกชาไปทั้งหู เธอเกรงว่าผู้หญิงคนนี้จะอยู่ใกล้เกินไป และพบความลับที่เธอเป็นผู้หญิง จึงถอยหลังเล็กน้อยอย่างแนบเนียน หลบมือที่กำลังปัดไปมาของเธอ และแสร้งทำเป็นเขินอายพูดว่า

"แน่นอนว่าต้องเป็นเรื่องจริง"

ไม่หวังว่าผู้หญิงคนนี้จะบอกความจริงกับเธอ เพราะเธอเป็นคนนอก ในขณะที่ผู้หญิงคนนี้เป็นคนของหวงเทา

ผู้หญิงที่เย้ายวนเอียงตัวมาข้างหูเธอและกระซิบว่า

"เขาเป็นลูกจ้างเล็กๆ ที่จัดของในสถานีค้าขาย ช่วงเดือนที่ผ่านมาธุรกิจไม่ดี หัวหน้าสถานีจึงค้างค่าจ้างเขา ที่บ้านของลูกจ้างคนนั้น มีครอบครัวใหญ่ที่อดอยาก เขาจึงเสี่ยงเข้าไปขโมยอาหารในโกดัง แล้วถูกหัวหน้าสถานีจับได้"

ในหมู่บ้านซิงฮั่วมีคนแบบลูกจ้างคนนี้อยู่มากมาย พ่อแม่ที่ป่วยเป็นโรคหมอกสีเทา ไม่สามารถออกไปทำงานได้ ต้องอาศัยลูกหลานตัวเล็กๆ ไปหาเลี้ยงชีพ และไม่ใช่เจ้านายทุกคนจะมีคุณธรรม หวงเทานั้นไร้คุณธรรมอย่างสิ้นเชิง เขาตรวจสอบสภาพครอบครัวของลูกจ้างคนนี้จนชัดเจนแล้วจึงให้เขามาทำงาน

คนแบบนี้เพื่อครอบครัวแล้ว จะไม่กล้าอู้งาน มีแต่จะทำงานอย่างสุดกำลัง

แต่สุดท้ายกลับต้องมาจบลงแบบนี้

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ผู้หญิงคนนั้นก็ยิ้มและพูดว่า "แขกค่ะ ยังมีอะไรอยากจะถามอีกไหมค่ะ?"

เจียงลี่ไม่สามารถแยกแยะได้ว่ารอยยิ้มของเธอจริงใจ หรือเสแสร้ง เธอจึงไม่ถามอะไรอีก แต่กล่าวอย่างสุภาพว่า "มาส่งแค่นี้ก็พอแล้วครับ ขอบคุณมาก"

เมื่อผู้หญิงคนนั้นได้ยินดังนั้น แววตาที่มองเธอก็ดูงงงันเล็กน้อย

ที่สถานีค้าขาย ผู้หญิงอย่างเธอเป็นเพียงเครื่องมือที่หวงเทาใช้เรียกลูกค้า ทุกครั้งที่เธอได้รับมอบหมายให้ไปส่งลูกค้าออกไป พวกเขามักจะฉวยโอกาสล่วงเกินเธอ

คิดหาทางเอาเปรียบ แต่เขายังสุภาพและกล่าวขอบคุณผู้หญิงคนนี้ ผู้ชายแบบนี้ไม่มีอยู่ในโลกนี้เลย

เจียงลี่ไม่รู้ว่าผู้หญิงที่มาส่งเธอคิดอะไรอยู่ในใจ

เธอยกศีรษะขึ้นมองท้องฟ้า ท้องฟ้าไม่มีแสงอาทิตย์ มีเมฆสีตะกั่วบดบังท้องฟ้าทั้งหมด สามารถมองเห็นเงาภูเขาไกลๆ ได้อย่างเลือนลาง แสงสลัวๆ สะท้อนลงมา ทำให้โลกทั้งใบค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

เธอสำรวจหมู่บ้านอย่างง่ายๆ ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้าน พอจะเห็นผังบ้านเรือน ที่สร้างล้อมรอบสถานีค้าขายไว้ พื้นที่ไม่ได้ราบเรียบ บ้านเรือนสร้างลดหลั่นกันไป...

ตรงทางเข้าหมู่บ้าน เจียงลี่เห็นวัดโบราณที่เก่าแก่ทรุดโทรม

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เธอก็เห็นรูปปั้นดินเหนียว ที่ตั้งอยู่ข้างใน

เมื่อเห็นดังนั้น เจียงลี่ก็นึกถึงคำอธิบายในเกมทันที

ทุกหมู่บ้านสร้างศาลเจ้าดินเหนียว ภายในศาลเจ้ามีรูปปั้นดินเหนียว ซึ่งเป็นที่สถิตของเทพเจ้าผู้ใช้เครื่องหอม เพื่อต้านทานศัตรูภายนอกของทั้งหมู่บ้าน

ภายใต้การคุ้มครองของรูปปั้นดินเหนียว อสูรชั่วร้ายระดับต่ำ และสัตว์ร้ายภัยพิบัติจะไม่กล้าเข้าใกล้หมู่บ้าน

แต่หากมีอสูรชั่วร้ายระดับกลางถึงสูงปรากฏตัว หมู่บ้านทั้งหมดก็จะตกอยู่ในอันตราย ชาวบ้านทำได้แค่พึ่งพาหินประกายเพลิงเท่านั้น

'ควรย้ายที่พักพิงเข้าไปในหมู่บ้านไหมนะ?'

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นในสมองของเจียงลี่ แต่ก็ถูกเธอปฏิเสธในทันที

เธอผูกมัดกับระบบเกม มีความลับมากมาย หากชาวบ้านรู้แล้วข่าวลือไปถึงหู ของบุคคลสำคัญที่ผูกขาดทรัพยากรในเมืองตงเย่า เจียงลี่ไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่าจุดจบของตัวเองจะน่าสังเวชขนาดไหน

ยิ่งไปกว่านั้น ที่พักพิงของเจียงลี่สามารถอัปเกรดได้ ดังนั้นเธอจึงไม่จำเป็นต้องพึ่งการคุ้มครองของรูปปั้นดินเหนียว

เจียงลี่ก้าวเดินต่อไปไม่หยุด ออกจากหมู่บ้านเพื่อมุ่งหน้าไปยังภูเขาลั่วเย่ ที่ซึ่งเธอสร้างที่พักพิงไว้

หมู่บ้านซิงฮั่วสร้างอยู่บนเขา ภูเขาลั่วเย่อยู่ด้านหลัง ภูเขาลั่วเย่ สูงตระหง่านและซ่อนสัตว์ร้ายภัยพิบัติไว้มากมาย ไม่ต้องพูดถึงคนในหมู่บ้าน แม้แต่คนนอกก็ไม่กล้าเดินเข้าไปในส่วนลึกของภูเขา

ไม่รู้ว่าฤดูอะไรแล้ว อุณหภูมิต่ำลง ลมพัดชายเสื้อทำให้รู้สึกหนาวเย็น

'ฤดูหนาวใกล้จะมาถึงแล้วเหรอ?' เจียงลี่คิดในใจ

เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าฤดูหนาวในเกมนั้นหนาวจัดมาก ผู้เล่นจำเป็นต้องหาไม้แห้ง ซื้อเสื้อกันหนาว และตุนอาหารเพื่อต้านทานความหนาวเย็นของฤดูหนาว

เกมนี้เน้นการเอาชีวิตรอด ดังนั้นฤดูหนาวจึงยาวนานเป็นพิเศษ ผู้เล่นส่วนใหญ่ทำได้แค่อยู่ในที่พักพิง

เจียงลี่รู้สึกถึงรสชาติของความเร่งรีบเรื่องเวลา เธอต้องหาแหล่งน้ำใกล้ที่พักพิงให้เจอในวันนี้

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมไม่ไปตักน้ำที่บ่อในหมู่บ้านซิงฮั่ว?

หมู่บ้านซิงฮั่วมีคนมากหน้าหลายตา เจียงลี่ไม่ได้พักอยู่ที่หมู่บ้านซิงฮั่ว เธอพักอยู่ในถ้ำ หากเธอเผลอไปตักน้ำที่บ่อเพียงครั้งเดียวแล้วถูกชาวบ้านสะกดรอยตามไปถึงถ้ำ เธอก็จะต้องระวังไม่เพียงแค่สัตว์ร้ายภัยพิบัติในตอนกลางวัน แต่ยังต้องระวังชาวบ้านด้วย

เจียงลี่ไม่กล้าเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาลั่วเย่ วันแรกเธอจึงแค่หาแหล่งน้ำใกล้ๆ ที่พักพิงเท่านั้น โชคดีที่แหล่งน้ำในภูเขาไม่ขาดแคลน ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เธอก็ได้ยินเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ

นั่นคือร่องน้ำตื้นๆ สายหนึ่ง น้ำมีสีขุ่นมัว ข้างร่องน้ำเต็มไปด้วยโคลน สามารถมองเห็นรอยเท้าของสัตว์ร้ายภัยพิบัติจำนวนมหาศาลได้อย่างรางๆ

เจียงลี่ไม่มีภาชนะสำหรับใส่น้ำ แต่การได้รู้ตำแหน่งแหล่งน้ำใกล้ๆ ก็ทำให้เธอดีใจมากแล้ว

หากไม่มีแหล่งน้ำใกล้ที่พักพิง เธอก็ต้องเข้าไปหาในส่วนที่ลึกกว่าของภูเขาลั่วเย่ ซึ่งในตอนนั้น อันตรายที่เธอต้องเผชิญก็จะเกินกว่าที่จะรับไหว

ขณะที่เจียงลี่กำลังจะกลับไปที่พักพิง ก็มีเสียงกระซิบกระซาบเล็กน้อยดังมาจากด้านข้าง เธอมีปฏิกิริยาตอบสนองในเวลาที่เร็วที่สุดและรีบวิ่งหนี

‘…โครม…'

พื้นดินใต้เท้าของเธอสั่นสะเทือน

เธอเห็นสัตว์คล้ายแมลงสาบตัวหนึ่งขนาดเท่าเสือ นอนหมอบอยู่ตรงที่ๆเธอยืนอยู่เมื่อครู่ เป็นสัตว์คล้ายแมลงสาบตัวเต็มวัย

สัตว์คล้ายแมลงสาบที่อยู่ตรงหน้าคงเป็นเจ้าของแหล่งน้ำแห่งนี้ มันแฝงตัวอยู่บริเวณใกล้เคียง เมื่อพบการมาถึงของเธอ ก็เริ่มโจมตี

แม้เจียงลี่จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ก็ยังตกใจอยู่ดี

สัตว์คล้ายแมลงสาบที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเธอคล้ายกับแมลงสาบในความเป็นจริงมาก เพียงแต่สถานะของเธอกับแมลงสาบ กลับตาลปัตรกันอย่างกะทันหัน เธอเปลี่ยนจากผู้ล่าเป็นผู้ถูกล่า และต่อหน้าสัตว์คล้ายแมลงสาบ เธอเป็นเหมือนลูกแกะที่กำลังรอการเชือด

ด้วยร่างกายของคนธรรมดา เป็นไปไม่ได้ที่เจียงลี่จะสามารถรับมือกับสัตว์คล้ายแมลงสาบ ตัวมหึมานี้ได้ เธอต้องหนี!

ในช่วงเวลาวิกฤตของชีวิต เจียงลี่กลับยิ่งนิ่งสงบลงเรื่อยๆ อาศัยต้นไม้แห้งหนาแน่นบนภูเขาร้าง หลบหลีกการโจมตีของสัตว์คล้ายแมลงสาบอย่างคล่องแคล่ว