บทที่ 4 สถานีค้าขาย

สถานีค้าขายของแต่ละหมู่บ้านไม่ปฏิเสธการค้าขายกับคนนอกอยู่แล้ว เพราะจำนวนคนในหมู่บ้านมีจำกัด สถานีค้าขายก็ต้องทำกำไร ขอแค่มีธุรกิจ ไม่ว่าจะค้าขายกับใครก็เหมือนกัน

ทันทีที่เจียงลี่ก้าวเข้าไปในห้อง เธอก็เห็นผู้หญิงสามคนที่แต่งตัวน้อยชิ้นกำลังทำความสะอาดอยู่ ผิวหนังที่เปิดเผยขาวเนียนสดใสราวกับหยก ส่วนบนของร่างกายที่ดูเหมือนไม่มีกระดูกนั้นแนบชิดกับเคาน์เตอร์ และส่งสายตาเย้ายวนมาให้เจียงลี่

"แขกคะ อยากจะซื้ออะไรเหรอคะ?"

ในโลกที่เกิดภัยพิบัติ ผู้หญิงคือสิ่งที่มีอยู่อย่างจำกัดที่สุด และการที่สถานีค้าขายมีผู้หญิงสวยสามคนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน ก็แสดงให้เห็นว่าหัวหน้าสถานีค้าขายมีตำแหน่งสูงส่งเพียงใด

หากเจียงลี่เป็นผู้ชายและเป็นคนท้องถิ่น ตอนนี้คงต้านทานการรุกของสาวงามทั้งสามคนนี้ไม่ได้ แต่เธอเป็นผู้หญิง เธอจึงเมินสายตาที่ยั่วยวนของพวกเธอ และถามว่าสินค้าอยู่ที่ไหน

สินค้าไม่ได้วางอยู่บนเคาน์เตอร์ ผู้หญิงที่มีรูปร่างอวบอิ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา และยื่นเมนูให้เธอเล่มหนึ่ง ความหมายชัดเจนว่า เธอต้องเลือกสินค้าในเมนูให้เรียบร้อยแล้ว พวกเขาถึงจะไปหยิบสินค้ามาให้

เจียงลี่นึกถึงคนที่ถูกเตะจนตายอยู่ข้างนอก แล้วอดคิดไม่ได้ว่า 'ในเมื่อสินค้าอยู่ในโกดัง แล้วคนๆนั้นขโมยของได้อย่างไร?'

ความคิดของเธอย้ายมาอยู่ที่เมนูในมือ เธออ่านผ่านๆ อย่างรวดเร็วตั้งแต่ต้นจนจบ

อาหารมีให้เลือกน้อยมาก เนื้อมีเพียงเนื้อแห้งของสัตว์คล้ายแมลงสาบ ซึ่งมีราคาแพงอย่างไม่น่าเชื่อ ส่วนอาหารมังสวิรัติก็คือเห็ดรา นอกเหนือจากนี้ไม่มีอะไรเลย

เห็ดราก็เป็นเห็ดมะเขือที่ทำให้อิ่มท้องที่สุด

เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ไม่มีเมล็ดเห็ดราเหรอ?"

เมื่อพูดจบ เจียงลี่ก็สบตากับชายวัยกลางคนที่มองเธอด้วยสายตาที่เหมือนมองคนบ้านนอก

เห็นได้ชัดว่าชายวัยกลางคนไม่คิดเลยว่าในยุคสมัยเช่นนี้ยังมีคนพูดเรื่องโง่ๆ แบบนี้

ใจของเจียงลี่กระตุกวูบ ภายใต้สายตาดูถูกเหยียดหยามของเขา เธอคิดถึงความเป็นไปได้หนึ่งในทันที

'การผูกขาด'

และก็เป็นอย่างที่เธอคิด ชายวัยกลางคนพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

"สถานีค้าขายๆ แต่เห็ดรา ไม่ขายเมล็ดพันธุ์ การลักลอบขายเมล็ดพันธุ์ก็เป็นอาชญากรรมด้วย ถ้าไม่อยากตายก็อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีก"

จากการอธิบายของชายวัยกลางคน เจียงลี่ก็รู้สึกใจสลายเป็นทวีคูณ

หากสถานีค้าขายของทุกหมู่บ้านไม่ขายเมล็ดพันธุ์ ก็เท่ากับว่าทุกคนในทุกหมู่บ้านไม่สามารถพึ่งพาตนเองได้ หากต้องการให้อิ่มท้องก็ต้องไปซื้ออาหารที่สถานีค้าขายเท่านั้น

เมล็ดพันธุ์เห็ดราไม่สามารถเพาะปลูกเองได้เหรอ?

เมื่อรวมกับความทรงจำของร่างเดิม เจียงลี่จึงปัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไป

เพาะปลูกไม่ได้

เห็ดราเป็นอาหารที่ถูกเพาะพันธุ์ด้วยความพยายามของคนหลายรุ่นในโลกที่เกิดภัยพิบัติ เมล็ดพันธุ์สามารถเติบโตซ้ำได้เหมือนกับกุยช่ายที่ตัดแล้วงอกใหม่ได้เรื่อยๆ แต่อาหารไม่สามารถนำมาปลูกเป็นเมล็ดพันธุ์ได้

ยกตัวอย่างเช่นผักในความเป็นจริง ต้องผ่านกระบวนการออกดอกและออกผล ผลที่ได้ก็สามารถใช้เป็นเมล็ดพันธุ์สำหรับเพาะปลูกในรอบต่อไป

แต่เห็ดราทำไม่ได้ มันไม่สามารถออกดอกออกผลได้ แต่สิ่งที่แตกต่างจากผักในความเป็นจริงคือ ตราบใดที่มีเมล็ดพันธุ์ เห็ดราก็สามารถเติบโตซ้ำได้โดยไม่จำเป็นต้องเพาะเมล็ดใหม่

นั่นก็หมายความว่า ตราบใดที่ได้เมล็ดพันธุ์เห็ดราหนึ่งเมล็ด ก็สามารถใช้เมล็ดพันธุ์นี้เพื่อมีชีวิตรอดต่อไปได้

แน่นอนว่า เป็นไปไม่ได้ที่คนธรรมดาจะได้รับเมล็ดพันธุ์สักเมล็ด

ดูเหมือนจะเห็นว่าเจียงลี่ผอมบาง และดูเหมือนไม่มีเงินซื้ออาหาร ชายวัยกลางคนจึงพูดด้วยอารมณ์ดีขึ้นมาทันที

"ถ้าหากเธอไร้ทางไปและหิวมานาน สามารถไปทำงานที่เหมืองซึ่งอยู่ห่างจากหมู่บ้านไปสิบกว่ากิโลเมตรได้ ที่นั่นไปทำงานแล้วอย่างน้อยก็อิ่มท้อง" ชายวัยกลางคนยิ้มแย้มกล่าว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงลี่ก็รู้สึกตกใจเล็กน้อย เธอแสร้งทำเป็นคนต่างหมู่บ้านที่หนีภัยมาถึงที่นี่และถามเสียงเบาๆ ว่า "หัวหน้าสถานีครับ ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมครับว่านั่นเป็นเหมืองอะไร?"

ชายวัยกลางคนชื่อหวงเทา คนในหมู่บ้านต่างเรียกเขาด้วยความเคารพว่าหัวหน้าสถานีหวง ซึ่งแตกต่างจากเมื่อครู่ที่เขาทำหน้าประชดประชัน ตอนนี้เขายิ้มอย่างเป็นมิตรและตอบคำถามของเธอ

ในสถานที่ที่ห่างจากหมู่บ้านสิบกว่ากิโลเมตร มีเหมืองแห่งหนึ่งซึ่งกำลังขุดหินชนิดหนึ่ง หินชนิดนั้นสามารถต้านทานการโจมตีของอสูรชั่วร้ายได้ เพราะนอกจากอสูรเคาะประตู และอสูรปลอมตัวแล้ว อสูรชั่วร้ายระดับกลางถึงสูงบางตัวไม่สนใจประตูเลย แม้คุณจะซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ก็ยังตายอยู่ดี

แต่ตราบใดที่มีหินชนิดนั้น คนก็สามารถมีชีวิตรอดได้

หินที่ถูกขุดชื่อว่า หินประกายเพลิง

เจียงลี่รู้จักหินประกายเพลิง มันเป็นสิ่งที่ผู้เล่นจะสามารถสัมผัสได้ในช่วงกลางเกมเท่านั้น

หินประกายเพลิงว่ากันว่าเป็นหินรากฐานของวิหารเซียนสวรรค์ในยุคโบราณ ที่ตกลงมาบนพื้นโลก สามารถต้านทานความมืดได้

ในเกม หินประกายเพลิงมีประโยชน์มากมาย ใช้ขับไล่หมอกสีเทา ให้ความอบอุ่น และเป็นไอเทมสำคัญในการต้านทานอสูรชั่วร้ายในช่วงกลางถึงท้ายเกม

'ไม่คิดเลยว่าที่นี่ หินประกายเพลิงถูกผูกขาดโดยนายทุนเหมือนกับเมล็ดพันธุ์เห็ดรา'

ถ้าเป็นเช่นนั้น การที่คนธรรมดาจะเอาชีวิตรอดได้ก็ยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตอนเจียงลี่เข้าหมู่บ้าน เห็นชาวบ้านจำนวนมากที่ป่วยเป็นโรคหมอกสีเทา เดินออกไปนอกหมู่บ้าน คนเหล่านั้นกำลังเดินทางไปที่เหมือง

ชาวบ้านเหล่านี้สามารถพึ่งพาได้แค่เหมืองเท่านั้น เพื่อรับอาหารและหาหินประกายเพลิง

"ถ้าเธออยากเข้าเหมือง ฉันสามารถแนะนำเธอได้ เพราะฉันเป็นหัวหน้าสถานีค้าขายของหมู่บ้านซิงฮั่ว ซึ่งฉันมีอำนาจอยู่"

เจียงลี่ไม่ได้ตอบ เธอแสร้งทำเป็นกำลังคิดอยู่ ในใจเธอเกือบจะเข้าใจแล้วว่าทำไมชายวัยกลางคนถึงเปลี่ยนสีหน้าอย่างกะทันหัน

อาจเป็นไปได้ว่าตอนนี้เหมืองขาดคนมาก ชายวัยกลางคนหวงเทาแนะนำคนหนึ่งคนให้เข้าไปทำงานในเหมือง เขาก็จะได้รับค่าตอบแทนจำนวนไม่น้อย

แต่เขากลับอาศัยความที่เจียงลี่ไม่รู้อะไรเลย พูดราวกับว่าเขากำลังช่วยเหลือเธออยู่ ในฐานะผู้รับการช่วยเหลือ ถ้าเจียงลี่เป็นคนซื่อๆ ที่ถูกหลอกง่าย ตอนนี้คงจะรู้สึกขอบคุณเขาอย่างสุดซึ้งแล้ว

'เจ้าเล่ห์จริงๆ' เจียงลี่คิดในใจ

เธอไม่ได้พูดถึงเรื่องการเข้าเหมือง แต่หยิบเมนูในมือขึ้นมาเปิด พลางชี้ไปที่ส่วนของตะเกียงน้ำมันแล้วถามว่า "หัวหน้าสถานีครับ ขอถามหน่อยว่าตะเกียงน้ำมันสามารถแลกเปลี่ยนกับอาหารได้ไหม?"

น้ำมันที่ใช้ทำตะเกียงน้ำมันสกัดมาจากเนื้อของสัตว์ร้ายภัยพิบัติชื่อ แกะพระจันทร์ส่องแสง

แกะพระจันทร์ส่องแสง ไม่หายาก จัดเป็นสัตว์ร้ายภัยพิบัติระดับต่ำ แต่แกะพระจันทร์ส่องแสงเป็นสัตว์ขี้กลัว เห็นคนก็หนี จับได้ยากมาก นอกจากพรานล่าสัตว์ในหมู่บ้าน หรือพรานที่ล่าโดยเฉพาะแล้ว คนทั่วไปยากที่จะจับมันได้

นั่นจึงทำให้ตะเกียงน้ำมันมีราคาแพง ต้องใช้หินประกายเพลิงระดับหยาบหนึ่งก้อนในการแลกเปลี่ยน

ชาวบ้านที่ทำงานในเหมือง ขุดแร่มาหนึ่งเดือน ถึงจะได้หินประกายเพลิงระดับหยาบสิบก้อน

โชคดีที่หมู่บ้านซิงฮั่วไม่เคยมีอสูรชั่วร้ายระดับกลางถึงสูงปรากฏตัวในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่อย่างนั้นคนในหมู่บ้านคงมีชีวิตรอดได้ไม่กี่คน

เจียงลี่ไม่คิดจะซื้อในวันนี้ อย่างแรกคือไม่พูดถึงว่าเธอมีอาหารพอไหม เอาแค่เรื่องที่พักพิง ผู้เล่นใหม่มีช่วงคุ้มครองสามวัน และตะเกียงน้ำมันก็ไม่ใช่ของหายากในสถานีค้าขาย รอไปซื้อในวันที่สามก็ยังทัน

เธอแค่อยากรู้ราคาเป็นหลัก

หวงเทาไม่แน่ใจว่าเธอจะเข้าเหมืองหรือไม่ แต่ถ้าคนอื่นถามราคา เขาก็จะตอบ

"เรื่องนี้ต้องดูคุณภาพและน้ำหนักของอาหารด้วย อย่างเช่นเห็ดราแห้งที่ธรรมดาที่สุด เห็ดราแห้งสามตำลึงสามารถแลกตะเกียงน้ำมันได้หนึ่งดวง"

ตะเกียงน้ำมันหนึ่งดวงสามารถจุดได้สามคืน

คุณภาพของตะเกียงน้ำมันที่สถานีค้าขายอยู่ในระดับกลาง ไม่มีการขายสินค้าคุณภาพต่ำ เพราะในแต่ละพื้นที่ไม่ได้มีสถานีค้าขายแค่ของเขาเพียงเจ้าเดียว เกือบทุกหมู่บ้านก็มีสถานีค้าขาย พวกเขาก็ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงด้วย

เจียงลี่ที่รู้สึกตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย

สามตำลึงยังไม่ถึงครึ่งกิโลกรัม และนี่เป็นแค่เห็ดราแห้ง ถ้าแลกด้วยเนื้อแห้งก็จะยิ่งถูกกว่านี้อีก

การที่สามารถซื้อได้ ก็หมายความว่าวิกฤตหมอกสีเทาที่จะมาถึงหลังจากช่วงคุ้มครองผู้เล่นใหม่สามวันสิ้นสุดลง สามารถแก้ไขได้แล้ว

ราคาเนื้อแห้งในสถานีค้าขายแพงมาก แต่เจียงลี่ก็เข้าใจว่าทำไมถึงแพงขนาดนี้