บทที่ 3

บทที่ 3

เมื่อคิดได้ดังนั้น โซระก็เดินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาซากิริ

ยิ่งขึ้นไปบนเขาสูงเท่าไร อากาศในภูเขาหมอกแห่งนี้ก็ยิ่งเบาบางลงเท่านั้น แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาสำหรับโซระผู้ซึ่งเชี่ยวชาญวิชาปราณอยู่แล้ว

ในไม่ช้า โซระก็มาถึงยอดเขาซากิริ

เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมาทีละเกล็ด โซระไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย กลับกันเขากลับรู้สึกสบายอย่างยิ่ง

“เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว อุณหภูมิบนยอดเขาก็ต่ำพอดี ชั้นจะได้พัฒนาพลังของผลเยือกแข็งได้ดียิ่งขึ้น มาดูกันว่าในอีกไม่กี่เดือนนี้ชั้นจะสามารถหลอมรวมพลังของผลเยือกแข็งเข้ากับวิชาปราณได้หรือไม่”

โซระอ้าปากเล็กน้อย สูดลมหายใจเข้าสู่ร่างกายในครั้งเดียว

“ปราณวารี! กระบวนท่าที่ 1! ผิวน้ำราบเรียบ!”

โซระใช้ปราณวารีพร้อมกับกระตุ้นพลังของผลเยือกแข็งไปพร้อมกัน ผลึกน้ำแข็งสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นบนด้ามดาบ และละอองน้ำที่หมุนวนบนคมดาบก็มีขนาดเล็กลงมาก

จากนั้น โซระก็ปรับลมหายใจของเขาและใช้ปราณวารีต่อไป

“ปราณวารี! กระบวนท่าที่ 2! กงล้อวารี!”

ขณะที่โซระใช้ปราณวารีอย่างต่อเนื่อง เขาก็ค่อยๆ ค้นพบจุดสำคัญของการหลอมรวมระหว่างปราณวารีและพลังของผลเยือกแข็ง

“ลักษณะเด่นของปราณวารีคือการป้องกันที่ยอดเยี่ยมและความสามารถในการปรับเปลี่ยน อาจกล่าวได้ว่าเป็นวิชาดาบที่ครอบคลุมมาก ถึงแม้ว่าพลังโจมตีจะค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่ก็มีเพียงกระบวนท่าที่สอง - กงล้อวารี, กระบวนท่าที่หก - วังวน, และกระบวนท่าที่สิบ - ชีวิตไร้สิ้นสุด เท่านั้น”

“และน้ำแข็งอาจกล่าวได้ว่าเป็นรูปแบบสุดขั้วของน้ำ มันก้าวร้าวกว่า และแข็งแกร่งกว่า”

“ถ้าอัดฉีดพลังของผลเยือกแข็งเข้าไปในดาบ แล้วใช้วิชาดาบออกไป ก็น่าจะสำเร็จได้”

เมื่อคิดได้ดังนั้น โซระก็หลับตาลง อ้าปากเล็กน้อย สูดลมหายใจเข้าสู่ร่างกายในครั้งเดียว ก่อนจะค่อยๆ ยกดาบในมือขึ้นแล้วฟันไปข้างหน้า

คมดาบน้ำแข็งสีฟ้าอ่อนฟาดฟันออกไป ปลายดาบปลดปล่อยไอเย็นเยือกออกมาสายหนึ่ง

“สำเร็จจริงๆ ด้วย ถ้าอย่างนั้นนี่ก็คือวิชาปราณที่ชั้นสร้างขึ้นซึ่งเหมาะกับตัวชั้นที่สุด - ปราณน้ำแข็ง!”

เวลาผ่านไปราวกับติดปีก หนึ่งปีได้ล่วงเลยไป

อาจเป็นเพราะทันจิโร่มักจะมาขอคำชี้แนะจากโซระหลังการฝึกทุกครั้ง และเพราะมีโซระเป็นคู่ซ้อมให้ ทันจิโร่จึงสามารถฝึกฝนปราณวารีจนเชี่ยวชาญได้ในเวลาเพียงหนึ่งปี

โซระเองก็ยังคงฝึกฝนทักษะดาบและปราณน้ำแข็งของเขาอย่างต่อเนื่องตลอดหนึ่งปีนี้

“ปราณน้ำแข็ง! กระบวนท่าที่ 1! คมดาบน้ำแข็งสังหาร!”

เกล็ดน้ำแข็งสีขาวจับตัวกันบนคมดาบ แผ่ไอเย็นเยือกออกมาเป็นระลอก

เมื่อคมดาบของโซระฟาดฟันลงไป หินผาขนาดมหึมาก็แยกออกเป็นสองส่วน ปลายดาบยังคงมีไอเย็นระอุอยู่

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โซระผ่าหินผา แต่หลังจากที่เขาผ่ามันได้ในครั้งแรก เขาก็เปลี่ยนการผ่าหินผาให้กลายเป็นการฝึกฝนส่วนตัว เพื่อขัดเกลาปราณน้ำแข็งของตนเอง

โซระเก็บดาบของเขาและมองไปยังอีกที่หนึ่ง “ไม่รู้ว่าทันจิโร่ผ่าหินผาได้หรือยัง ไปดูกันหน่อยดีกว่า”

เมื่อเดินผ่านป่าไป ก็พบกับที่โล่งอีกแห่งหนึ่งซึ่งมีหินผาขนาดมหึมาสูงเกือบสามเมตรตั้งตระหง่านอยู่เช่นเดียวกับของโซระ และทันจิโร่ก็กำลังยืนอยู่เบื้องหน้ามันราวกับว่าเขากำลังต่อสู้กับใครบางคน

โซระรู้เรื่องสถานการณ์นี้มาตั้งแต่สามเดือนก่อนแล้ว

“ซาบิโตะกับมะโคโมะ พวกนายอยู่ที่นี่จริงๆ สินะ ไม่ห่วงชั้นบ้างเลยหรือไง?” โซระส่ายหัวอย่างกลัดกลุ้มใจ

เมื่อโซระพบสถานการณ์นี้ เขาก็พยายามที่จะติดต่อกับซาบิโตะและมะโคโมะเช่นกัน แต่กลับไม่มีผลใดๆ ซึ่งทำให้โซระหดหู่ไปนาน และเขาก็รู้สึกอิจฉาทันจิโร่อยู่บ้างเล็กน้อย

ทันใดนั้น เสียงของมะโคโมะก็ดังขึ้นในหูของโซระ

“พวกเราเป็นห่วงนายมาตลอดนะ แต่พอพวกเราได้เห็นโซระสร้างวิชาปราณของตัวเองขึ้นมา พวกเราทุกคนก็ดีใจกับนายจริงๆ เลย แล้วโซระเองก็ผ่าหินก้อนใหญ่และแข็งก้อนนั้นได้ตั้งนานแล้วไม่ใช่เหรอ?”

โซระหันศีรษะมองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นร่างของมะโคโมะ และยิ้มอย่างจนใจ: “ชั้นซ่อนอะไรจากเธอไม่ได้จริงๆ สินะ มะโคโมะ เธอนี่ช่างสังเกตอยู่เสมอเลย”

เมื่อสิ้นเสียง โซระดูเหมือนจะได้ยินเสียงหัวเราะของมะโคomo

ในชั่วขณะนั้น ทันจิโร่ก็ตวัดดาบในมืออย่างฉับพลันและผ่าหินผาออกเป็นสองส่วน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความงุนงง

“ชั้นไม่ได้ฟันหน้ากากของซาบิโตะหรอกเหรอ? ทำไมมันถึงกลายเป็นหินไปได้?”

“ใช่แล้ว ดาบเมื่อครู่นี้เฉียบขาดมาก ปราศจากการเคลื่อนไหวที่สิ้นเปลืองแม้แต่น้อย” โซระปรบมือให้

ทันจิโร่สังเกตเห็นโซระในตอนนี้ “รุ่นพี่โซระ มาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ? ผมไม่ทันสังเกตเลย”

“ชั้นก็เพิ่งมาถึงไม่นาน พอเห็นว่านายผ่าหินผาได้แล้วชั้นก็โล่งใจ”

ในวันนี้ ทั้งทันจิโร่และโซระต่างก็ผ่าหินผาขนาดมหึมาได้สำเร็จ

อุโรโกะดากิเดินเข้ามาและมองไปยังหินผาที่ถูกผ่าออกเบื้องหน้าเขา

“ชั้นไม่ได้วางแผนที่จะให้พวกแกไปเข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้าย ถึงแม้ชั้นจะรู้ว่าโซระกับแกฝึกฝนปราณวารีจนเชี่ยวชาญแล้ว แต่ชั้นก็ไม่อยากเห็นเด็กต้องตายอีกแล้ว”

โซระมองชายชราเบื้องหน้าผู้เลี้ยงดูเขามาสิบเจ็ดปี และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างที่สุด: “พวกเราจะกลับมาอย่างมีชีวิตให้ได้แน่นอนครับ!”

ทันจิโร่ก็ตอบรับเช่นกัน: “ครับ! พวกเราจะกลับมาอย่างมีชีวิตให้ได้แน่นอน!”

ในหนึ่งปีนี้ ทันจิโร่ก็ได้เรียนรู้จากปากของโซระว่าการคัดเลือกรอบสุดท้ายอาจต้องเผชิญกับอะไรบ้าง และยังได้รู้ด้วยว่าเหตุใดอุโรโกะดากิ ซาคอนจิ จึงขอให้พวกเขาผ่าหินผาสูงสามเมตร

นั่นเป็นเพราะพวกเขากังวลว่าทั้งสองคนจะได้พบกับอสูรวิปลาสในการคัดเลือกรอบสุดท้ายและต้องตายที่นั่น

แววตาของอุโรโกะดากิเต็มไปด้วยความกังวล แต่เขาก็พยักหน้าอย่างโล่งอก

ในคืนนั้น อุโรโกะดากิได้ทำอาหารมื้อใหญ่ให้โซระและทันจิโร่

จบตอน