บทที่ 29: ขุมพลังแห่งทวีปโต้วหลัว

"ถ้าเจ้าไม่ขยันฝึกฝน แล้วบังเอิญเจออันตราย ก็จะไม่มีใครช่วยเจ้าได้ แม้ว่าในภายหลังข้าจะสนิทสนมกับเจ้าและอยากไปช่วย แต่เจ้าก็ต้องมีปัญญาเอาชีวิตรอดให้ได้จนกว่าข้าจะไปถึงไม่ใช่หรือ?"

ถังซานยกเหตุผลที่เสียวอู่ไม่อาจโต้แย้งได้ขึ้นมาอ้าง

แต่จู่ๆ เสียวอู่ก็หัวเราะคิกคักแล้วพูดว่า "ดูเหมือนเจ้าจะยังหลงใหลในความน่ารักของข้าอยู่นะ"

"ทุกคนย่อมชื่นชมความงาม เว้นแต่สมองจะมีปัญหา ไม่มีใครเมินเฉยต่อสิ่งที่น่ารักได้หรอก" ถังซานเทศนา "แต่อย่าคิดว่าข้าจะคอยปกป้องเจ้าตลอดไป ถ้าเจ้าไม่เก่งพอจนต้องตาย อย่างมากข้าก็คงทำได้แค่วางผลไม้เซ่นไหว้หน้าป้ายวิญญาณเจ้าในช่วงเทศกาลเท่านั้นแหละ"

"ชิ!" เสียวอู่แค่นเสียง "ปากคอเราะร้ายนักนะ"

ถังซานทำท่าไม่ยี่หระ

อย่างน้อยเขาก็ได้ชี้แจงผลดีผลเสียให้เสียวอู่ฟังอย่างชัดเจนแล้ว

และเสียวอู่ก็ดูเหมือนจะรับฟังอยู่บ้าง

สัตว์วิญญาณแสนปีที่จำแลงกายเป็นมนุษย์ก็เหมือนผ้าขาว แม้จะมีชีวิตอยู่มานับแสนปี แต่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่เปลี่ยนแปลงของป่าใหญ่ซิงโต่ว แม้จะมีสติปัญญา แต่จะมีความรู้สักแค่ไหนเชียว?

เมื่อมาถึงสังคมมนุษย์ แรกเริ่มพวกเขายังคงติดนิสัยของสัตว์วิญญาณ แต่เมื่อค่อยๆ มีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์ บุคลิกก็จะพัฒนาไปตามผู้คนที่ได้พบเจอ

เสียวอู่ถือเป็นอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะ เธอเรียนรู้ได้เร็วมาก ตราบใดที่เธอเต็มใจเรียนรู้และใช้สมอง... ซึ่งน่าจะเป็นกรณีเดียวกับสัตว์วิญญาณแสนปีตนอื่นๆ ที่จำแลงกายเป็นมนุษย์เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนนิสัยของสัตว์วิญญาณที่ใช้ชีวิตมาเป็นแสนปีย่อมต้องใช้เวลา

ระหว่างทางไปร้านอาหาร จู่ๆ เสียวอู่ก็ถามขึ้นว่า "จริงสิ เจ้ายังไม่ได้เล่าเรื่องสามสำนักบนให้ข้าฟังเลย ก่อนหน้านี้มัวแต่ฝึกปีนต้นไม้เพลินไปหน่อย"

ถังซานกล่าว "ขุมกำลังบนทวีปโต้วหลัวอาจเรียกได้ว่า หนึ่งวิหาร สองจักรวรรดิ สามสำนักบน และสี่สำนักล่าง"

"หนึ่งวิหาร คือวิหารวิญญาณยุทธ์ มีสาขาอยู่ในทุกเมืองบนทวีปโต้วหลัว หรือแม้แต่ในหมู่บ้าน อย่างไรก็ตาม วิหารวิญญาณยุทธ์ในหมู่บ้านเป็นเพียงบ้านหินธรรมดา ไม่มีเจ้าหน้าที่ประจำ ผู้ใหญ่บ้านจะเป็นคนรับผิดชอบจัดเวรทำความสะอาดและซ่อมแซมทุกเดือน"

"นี่คือองค์กรที่คล้ายกับลัทธิความเชื่อ สมาชิกทุกคนล้วนเป็นวิญญาณจารย์ และรับสมัครวิญญาณจารย์จากทั่วทั้งทวีป แถมยังมอบเหรียญทองให้กับวิญญาณจารย์ทุกคนด้วย"

"วิญญาณจารย์ได้รับเดือนละหนึ่งเหรียญ มหาวิญญาจารย์เดือนละสิบเหรียญ และวิญญาณอาวุโสเดือนละหนึ่งร้อยเหรียญ"

เสียวอู่อุทาน "วิหารวิญญาณยุทธ์เป็นองค์กรที่ดีขนาดนั้นเชียวหรือ?"

"ในตอนแรกที่ก่อตั้ง อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่หลังจากผ่านการพัฒนามานับพันปี ก็ไม่แน่เสมอไป ท้ายที่สุด เมื่อขุมกำลังขนาดใหญ่ดำรงอยู่เป็นเวลานาน ย่อมเกิดการทุจริตภายในเป็นธรรมดา" ถังซานพูดอย่างเป็นกลาง "อย่างไรก็ตาม สวัสดิการพื้นฐานที่วิหารวิญญาณยุทธ์มอบให้แก่วิญญาณจารย์ทั่วไปนั้นถือว่าดีมาก ไม่ว่าจะเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ใดๆ อย่างน้อยเราก็ได้รับประโยชน์จากมัน จริงไหม?"

เสียวอู่พยักหน้าและถามว่า "ถ้ายิ่งระดับสูงขึ้นไปอีก วิญญาณอาวุโสได้เดือนละร้อย แล้ววิญญาณบรรพบุรุษจะได้เดือนละพันเลยหรือเปล่า?"

ถังซานชำเลืองมองเสียวอู่แล้วส่ายหัว "ศูนย์"

"หือ?"

เสียวอู่ทำหน้างง "ทำไมถึงไม่ให้แล้วล่ะ?"

"คนธรรมดาที่ปลุกวิญญาณยุทธ์ หากสามารถฝึกฝนจนถึงระดับวิญญาณบรรพบุรุษได้ อย่างน้อยก็ต้องอายุยี่สิบปีขึ้นไป อายุยี่สิบถือเป็นผู้ใหญ่ที่ต้องพึ่งพาตนเองได้แล้ว ยังจะหวังของฟรีอยู่อีกหรือ?" ถังซานกลอกตา "วิหารวิญญาณยุทธ์ส่งเสริมวิญญาณจารย์ ไม่ใช่องค์กรการกุศล ถ้าอยากได้เงินต่อ ก็มีแต่ต้องเข้าร่วมกับวิหารวิญญาณยุทธ์เท่านั้น"

"นอกจากนี้ หากวิญญาณจารย์คนใดอายุสี่สิบปีขึ้นไปแล้วยังไม่ถึงระดับวิญญาณบรรพบุรุษ วิหารวิญญาณยุทธ์ก็จะหยุดให้เงินสนับสนุนเช่นกัน"

"เพราะอายุสี่สิบปีก็เข้าสู่วัยกลางคนแล้ว ร่างกายเริ่มเสื่อมถอย หากไม่มีวาสนาปาฏิหาริย์ ย่อมไม่สามารถทะลวงระดับได้อีก จะให้พวกเขาเลี้ยงดูคนเหล่านี้ไปจนแก่เฒ่าหรือ?"

เสียวอู่พยักหน้าหงึกหงัก รู้สึกว่าคำพูดของถังซานมีเหตุผล และเริ่มรู้สึกดีกับวิหารวิญญาณยุทธ์ขึ้นมาเล็กน้อย

"ต่อมาคือสองจักรวรรดิ ได้แก่ เทียนโต่วและซิงหลัว ปัจจุบันมีเพียงสองจักรวรรดินี้เท่านั้นบนทวีป ส่วนพวกราชรัฐ อาณาจักร เมืองอิสระ และอื่นๆ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเมืองขึ้นของสองจักรวรรดินี้ โดยจักรวรรดิเทียนโต่วจะมีอาณาจักรและราชรัฐในปกครองมากกว่า"

ถังซานเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อ

"วิญญาณยุทธ์ของราชวงศ์เทียนโต่วคือหงส์ ตามบันทึกที่มีอยู่ หากไม่มีการบิดเบือนหรือจงใจปกปิด ก็ไม่เคยมีราชทินนามพรหมยุทธ์ปรากฏขึ้นในราชวงศ์นี้เลย การปกครองของพวกเขาอาศัยการแต่งตั้งขุนนางเป็นหลัก ปล่อยให้ขุนนางของอาณาจักรและราชรัฐต่างๆ ปกครองตนเอง เพื่อรักษาสมดุลอำนาจ"

"ส่วนจักรวรรดิซิงหลัว วิญญาณยุทธ์สืบทอดของราชวงศ์คือพยัคฆ์ขาว ธรรมเนียมท้องถิ่นของที่นั่นค่อนข้างดุดัน หากบันทึกในหนังสือถูกต้องและไม่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในซิงหลัวช่วงหลายปีมานี้ เมื่อเจ้าไปที่นั่น เจ้าจะได้เห็นการประลองต่อสู้เป็นเรื่องปกติ"

"อย่างไรก็ตาม เพราะบรรยากาศเช่นนี้ การแข่งขันภายในราชวงศ์จึงรุนแรงมาก คล้ายกับการเลี้ยงแมลงพิษ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะได้เป็นจักรพรรดิ ส่วนผู้พ่ายแพ้มีชะตากรรมเดียวคือความตาย จักรพรรดิซิงหลัวแต่ละรุ่น แม้จะไม่ได้ผ่านเงื่อนไขการแข่งขัน แต่โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นวิญญาณพรหมยุทธ์หรือราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งสิ้น"

"สามสำนักบน ได้แก่ สำนักเฮ่าเทียน สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ และตระกูลราชามังกรสายฟ้าสีคราม"

"ในจำนวนนี้ วิญญาณยุทธ์บรรพบุรุษของสำนักเฮ่าเทียนคือค้อนเฮ่าเทียน ข้าได้ยินมาว่ามันกลายพันธุ์มาจากค้อนตีเหล็กและเน้นสายพละกำลังสุดขั้ว ทักษะวิญญาณทั้งหมดที่ได้จากวงแหวนวิญญาณจะเกี่ยวข้องกับพละกำลัง แต่ไม่ใช่แค่ทักษะเพิ่มแรงเพียงอย่างเดียว... ช่างเถอะ เอาเป็นว่าสำนักนี้ไปล่วงเกินวิหารวิญญาณยุทธ์เข้าจนกระดูกสันหลังหัก ตอนนี้ถูกปิดผนึกอยู่ ยากที่คนนอกจะได้เห็นศิษย์ของสำนักเฮ่าเทียน"

"ต่อมาคือสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ วิญญาณยุทธ์ของพวกเขาคือหอแก้วเจ็ดสมบัติ เป็นสายสนับสนุนและเน้นความสมดุล หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเขาทำได้แค่เน้นความสมดุลเท่านั้น"

เสียวอู่ถามอย่างสงสัย "ทำไมล่ะ?"

"วิญญาณยุทธ์หอแก้วเจ็ดสมบัติมีเจ็ดชั้น จึงรับวงแหวนวิญญาณได้เพียงเจ็ดวง นอกจากกายแท้วิญญาณยุทธ์แล้ว ทักษะวิญญาณหกอย่างแรกล้วนเป็นการเสริมพลัง ได้แก่ พละกำลัง ความเร็ว การป้องกัน คุณสมบัติ พลังวิญญาณ และการโจมตี ไม่ว่าจะล่าสัตว์วิญญาณชนิดใด ทักษะที่ได้มาก็จะเป็นหนึ่งในหกประเภทนี้เท่านั้น วิญญาณจารย์ที่มีวิญญาณยุทธ์นี้สามารถปรับลำดับการเสริมพลังได้ตามสถานการณ์ที่ต้องการ"

ถังซานถอนหายใจ "นี่คือความแปลกประหลาดของหอแก้วเจ็ดสมบัติ เพราะการเสริมพลังนั้นทรงพลังเกินไป พวกเขาจึงฝึกฝนได้ถึงแค่ระดับเจ็ดสิบเก้าเท่านั้น หากไม่มีกรณีพิเศษ เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะก้าวข้ามไปสู่ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์"

"ทว่า ด้วยความสามารถในการเสริมพลังอันยอดเยี่ยม ซึ่งมีผลอย่างมากแม้กระทั่งกับราชทินนามพรหมยุทธ์ ทำให้ราชทินนามพรหมยุทธ์หลายคนต่างเกรงใจสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ"

"สำนักของพวกเขามีธุรกิจขนาดใหญ่มาก ขายสินค้าฟุ่มเฟือยและอุปกรณ์วิญญาณสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน เน้นจับตลาดระดับบน ซึ่งคนธรรมดาเอื้อมไม่ถึง"

มาถึงตรงนี้ ถังซานหยุดคิดครู่หนึ่งว่าจะอธิบายตระกูลราชามังกรสายฟ้าสีครามอย่างไรดี

"สุดท้าย ตระกูลราชามังกรสายฟ้าสีคราม แม้จะได้ชื่อว่าเป็นหนึ่งในสามสำนักบน แต่ในความคิดของข้า พวกเขาเหมือนตระกูลใหญ่มากกว่า"

"วิญญาณยุทธ์ของพวกเขาคือราชามังกรสายฟ้าสีคราม ซึ่งเป็นมังกรสายพันธุ์แท้ ข้อกำหนดเรื่องสายเลือดจึงเข้มงวดกว่าอีกสองสำนักมาก ในการแต่งงานหรือหาคู่ครอง พวกเขาจะเลือกคู่ที่มีความเกี่ยวข้องกับมังกร หรืออย่างน้อยก็ต้องมีเชื้อสายมังกร มิฉะนั้นจะถูกคัดค้านอย่างหนักจากผู้อาวุโสในตระกูล... หากรักกันจริงแต่คู่ครองไม่มีวิญญาณยุทธ์สายมังกร ก็ทำได้แค่แอบคบหากัน ไม่สามารถเปิดเผยได้"

"มิฉะนั้น หากเกิดบรรทัดฐานที่ไม่ดี แล้วคนในตระกูลทำตามกันหมด สายเลือดของราชามังกรสายฟ้าสีครามอาจเจือจาง หรือนำไปสู่ลูกหลานที่มีสายเลือดไม่บริสุทธิ์"

นี่เป็นการอนุมานอย่างมีเหตุผลของถังซาน จากเศษข้อมูลเกี่ยวกับราชามังกรสายฟ้าสีครามที่เขาเห็นในห้องสมุดของวิหารวิญญาณยุทธ์ เพื่อให้แน่ใจว่าการสืบทอดวิญญาณยุทธ์ราชามังกรสายฟ้าสีครามจะคงความเสถียร

บางทีตระกูลราชามังกรสายฟ้าสีครามอาจไม่เข้าใจเรื่องพันธุศาสตร์ แต่หลังจากผ่านประสบการณ์นับพันปี พวกเขาก็ยังสามารถสรุปหลักการและข้อสรุปบางอย่างได้

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมหลิวเอ้อร์หลง แม้จะมีพรสวรรค์ที่ดี แต่ก็เป็นได้แค่ลูกนอกสมรส พ่อของเธอ อวี้หลัวเหมียน ไม่ได้ให้เธอใช้แซ่ "อวี้" และเป็นไปได้ว่าเขาไม่เคยพาเธอกลับไปที่ตระกูลราชามังกรสายฟ้าสีครามเลยด้วยซ้ำ

เพราะอายุที่ห่างกันระหว่างอวี้เสี่ยวกันและหลิวเอ้อร์หลงไม่น่าจะมากนัก อย่างน้อยก็ไม่น่าเกินสิบปี มิฉะนั้น ทั้งสองคนคงไม่สามารถรวมกลุ่มสามเหลี่ยมทองคำกับเฟลนเดอร์ได้

เงื่อนไขการสืบทอดบัลลังก์จักรวรรดิซิงหลัวนั้นเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้การแข่งขันเพียงอย่างเดียว—

เป็นไปไม่ได้ที่จะมี "พยัคฆ์ขาวโลกันตร์" ถือกำเนิดขึ้นมาทุกรุ่น

การผสานวิญญาณยุทธ์ไม่ใช่ว่าจะทำได้กับวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวและวิฬารโลกันตร์คู่ไหนก็ได้ มิฉะนั้น ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์คงไม่หายากขนาดนี้ หากตระกูลจูและตระกูลไต้มีลูกหลานมากมายและฝึกฝนพวกเขาทั้งหมด ก็คงเพียงพอที่จะครองทวีปโต้วหลัวได้ภายในสองหรือสามร้อยปี และวิหารวิญญาณยุทธ์คงไม่อาจกดหัวพวกเขาลงได้