บทที่ 17: วงแหวนวิญญาณวงแรกของถังซาน

ในพริบตา สามวันสามคืนก็ผ่านไป

ถังซานเลื่อยรากเส้นสุดท้ายของไทรพันรากจนขาด เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกหนึ่ง และคิดในใจ: "เจ้าไทรพันรากนี่มันเหนียวจริงๆ พวกเราสี่คน—วิญญาณบรรพชนหนึ่งคน, วิญญาณจารย์ใหญ่สองคน และข้า ว่าที่วิญญาณจารย์ระดับสิบอีกหนึ่งคน—ยังต้องใช้เวลานานขนาดนี้... ข้าไม่รู้เลยจริงๆ ว่าถ้าเจอไทรพันรากระดับพันปีควรจะโค่นมันยังไง บางทีคงต้องใช้ไฟเผาเท่านั้น"

"ท่านปู่มาชูโน่ ลำบากพวกท่านแล้วครับ ข้าไม่นึกเลยว่าการตัดไทรพันรากนี่จะยุ่งยากขนาดนี้" ถังซานกล่าวอย่างขอบคุณ หากเขามาคนเดียว เขาไม่รู้เลยว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะเลื่อยไทรพันรากอายุกว่าห้าร้อยปีต้นนี้ลงได้

ต้องรู้ไว้ว่า ยิ่งกระบวนการล่าวิญญาณล่าช้าเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสเกิดเหตุไม่คาดฝันมากเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นทีมล่าวิญญาณอื่น หรือสัตว์วิญญาณตัวอื่น...

แค่คิดก็ทำให้ถังซานรู้สึกเสียวสันหลังวาบแล้ว

จริงอย่างที่ว่า การล่าวิญญาณจำเป็นต้องมีทีม หากมาคนเดียว นอกจากจะเป็นตัวเอกที่มีพลังโกงหรือมีพละกำลังมหาศาล ก็คงทำได้เพียงพึ่งพาโชคที่มองไม่เห็นเท่านั้น ถึงจะล่าวิญญาณได้สำเร็จ

"พูดอะไรอย่างนั้น เกรงใจไปทำไม?" มาชูโน่หัวเราะร่า "น่าเสียดายที่ข้าไม่มีหลานสาว ไม่อย่างนั้นข้าจะจับเจ้าหมั้นหมายไว้เลย... ปรับสภาพจิตใจของเจ้าซะ แล้วดูดซับวงแหวนวิญญาณ วงแหวนวิญญาณห้าร้อยปี... ข้าอาจจะได้เห็นปาฏิหาริย์ถือกำเนิดขึ้นก็ได้"

"ครับ"

ถังซานนั่งขัดสมาธิ ห้าใจหันสู่ฟ้า และบ่มเพาะวิชาเสวียนเทียนอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเขารู้สึกว่าสภาพร่างกายและจิตใจเข้าสู่จุดที่ดีที่สุดแล้ว เขาก็ฉีดพลังวิญญาณเข้าไปในหญ้าเงินครามของเขา ปล่อยให้พลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ภายใน

และวงแหวนวิญญาณสีเหลืองอายุกว่าห้าร้อยปีวงนั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงการไหลเวียนของพลังวิญญาณบนหญ้าเงินคราม ก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาหาถังซาน

"ไทรพันราก วงแหวนวิญญาณวงแรกของข้า มาเถอะ! นำพาข้าเข้าสู่เส้นทางวิญญาณจารย์อย่างแท้จริง!"

ทันทีที่วงแหวนวิญญาณสีเหลืองครอบคลุมหญ้าเงินคราม ถังซานก็รู้สึกได้ถึงพลังชีวิตอันแข็งแกร่งที่ฉีดเข้ามาในร่างกายของเขาทันที พร้อมกับพลังงานมหาศาลที่ไหลบ่าเข้ามา ทลายคอขวดระดับสิบของเขาทันที

"นี่คือกระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณ... รู้สึกเหมือนทั้งร่างกำลังลุกเป็นไฟ! แต่มันอบอุ่นมาก ราวกับว่าข้าสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ไม่รู้จบกำลังปะทุออกมาจากภายใน... ทฤษฎีของข้าถูกต้อง ไทรพันราก..."

ถังซานคิดในใจ จากนั้นก็รีบโคจรวิชาเสวียนเทียนอย่างรวดเร็ว หลอมรวมพลังงานและพลังชีวิตจากวงแหวนวิญญาณ ผสานไทรพันรากเข้าเป็นส่วนหนึ่งของหญ้าเงินครามของเขาอย่างแท้จริง...

...

มาชูโน่และคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกประหม่าอย่างมาก

อย่างไรเสีย นี่คือวงแหวนวิญญาณอายุกว่าห้าร้อยปี!

ถังซานจะดูดซับมันได้สำเร็จหรือไม่?

ทว่า สามนาทีต่อมา มาชูโน่ก็รู้ว่าความกังวลของพวกเขาไม่จำเป็นเลย เพราะถังซาน นอกจากจะมีอาการสั่นเล็กน้อยในช่วงสามนาทีแรก หลังจากนั้นเขาก็สงบลง และแม้แต่ร่างกายที่ค่อนข้างผอมบางในตอนแรกก็กลับมาสมส่วนขึ้น

แต่สิ่งที่ทำให้มาชูโน่ประหลาดใจที่สุดก็คือ ผมสั้นของถังซานเริ่มยาวขึ้นอย่างรวดเร็วในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนกระทั่งยาวถึงบ่าจึงหยุด และปลายผมยังมีประกายสีเงินครามปรากฏให้เห็น

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาทั้งสามประหลาดใจที่สุดก็คือ ใบหน้าของถังซานดูงดงามหมดจดขึ้นเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ รูปลักษณ์ของถังซานนั้นธรรมดามาก ไม่ว่าบุคลิกของเขาจะเป็นอย่างไร หากโยนเขาเข้าไปในกลุ่มเด็ก คนที่ไม่รู้จักก็ไม่มีทางเลือกเขาออกมาได้เลย

แต่ตอนนี้ ความกลมกลึงบนใบหน้าของเขาทำให้เขาดูดีขึ้นมาก

ยังไม่อาจเรียกว่าหล่อเหลาได้ เพราะเขายังเป็นเด็กอายุเพียงหกขวบ แต่หากอยู่ในฝูงชน เขาจะถูกสังเกตเห็นได้ในแวบเดียว มาชูโน่ถึงกับคาดเดาว่าเมื่อถังซานโตขึ้น เขาจะต้องหล่อเหลาไม่เบาและจะทำให้หญิงสาวจำนวนมากหลงเสน่ห์แน่นอน

เหตุผลหลักก็คือ เขามีรัศมีเฉพาะตัวที่ทำให้ผู้คนรู้สึกสดชื่นและสบายใจ

ซีซีเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ขณะที่เธอถามมาชูโน่ว่า "นี่คือประโยชน์ของการดูดซับวงแหวนวิญญาณเกินขีดจำกัดเหรอคะ? มันเปลี่ยนรูปลักษณ์ได้ด้วย!"

ซูอวิ๋นเทาก็ไม่เข้าใจเช่นกัน: "วิญญาณยุทธ์ส่งผลกระทบต่อร่างกายมนุษย์ได้ ทุกครั้งที่เราดูดซับวงแหวนวิญญาณ ร่างกายของเราจะแข็งแกร่งขึ้นด้วยพลังงานของวงแหวนวิญญาณ แต่ข้าเพิ่งเคยเห็นการดูดซับวงแหวนวิญญาณแล้วเปลี่ยนรูปลักษณ์เป็นครั้งแรกนี่แหละ มันแปลกจริงๆ แต่—"

"เขาดูดีขึ้นมาก ต่อให้ในอนาคตเป็นวิญญาณจารย์ที่แข็งแกร่งไม่ได้ ก็ยังใช้หน้าตาหาเลี้ยงชีพได้"

"เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?" มาชูโน่ตำหนิ จากนั้นก็คิดอยู่ครู่หนึ่งและได้ข้อสรุปที่เขาคิดว่าสมเหตุสมผลที่สุด โดยกล่าวว่า "การกลายพันธุ์ของวิญญาณยุทธ์บางอย่างส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อร่างกายมนุษย์ สถานการณ์ของถังน้อยน่าจะเกิดจากหญ้าเงินครามของเขากลายพันธุ์"

"หญ้าเงินครามนั้นอ่อนแอมาก ต่อให้มันกลายพันธุ์ มันก็จะไม่แข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ สถานการณ์ของเขาน่าจะเป็นเพราะวงแหวนไทรพันรากห้าร้อยปีวงนี้เหมาะสมกับเขาอย่างยิ่งยวด ทำให้พลังงานจากการกลายพันธุ์ของหญ้าเงินครามแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ทำให้เขาเกิดการเปลี่ยนแปลงแบบล้างกระดูกผลัดไขกระดูก"

"ข้าเดาว่าพวกเจ้าทุกคนคงได้เรียนรู้เกี่ยวกับทฤษฎีวิญญาณยุทธ์บางอย่างของถังน้อยแล้ว ใช่ไหม?"

"เขาเคยบอกว่าทุกครั้งที่เพิ่มวงแหวนวิญญาณให้กับวิญญาณยุทธ์ มันคือการวิวัฒนาการของวิญญาณยุทธ์ ดังนั้น ข้าจึงคาดเดาว่าที่ถังน้อยเพิ่มวงแหวนไทรพันรากให้กับหญ้าเงินครามของเขา น่าจะเป็นการพัฒนาร่างหญ้าเงินครามที่น่าจะกลายพันธุ์ของเขา ทักษะวิญญาณอาจไม่ใช่เป้าหมายหลักของเขา"

"เพราะมีเพียงเมื่อวิญญาณยุทธ์วิวัฒนาการและก้าวหน้าขึ้น ความเร็วในการบ่มเพาะพลังวิญญาณก็จะเร่งขึ้นด้วย"

"แต่ข้าเดาว่าเขาคงไม่คาดคิดเหมือนกันว่าวงแหวนวิญญาณวงเดียวจะสามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเขาได้"

มุมมองของมาชูโน่ได้รับการเห็นพ้องจากซูอวิ๋nเทาและซีซี

ซีซีถึงกับคาดเดาว่า "กรงเล็บหมาป่าเพชรของพี่เทา และลวดลายทอผ้าบนวิญญาณยุทธ์ของข้า นี่ก็เป็นการวิวัฒนาการด้วยหรือเปล่าคะ?"

มาชูโน่พยักหน้า: "แน่นอน ซีซี เจ้าเพิ่งได้รับวงแหวนวิญญาณ เจ้าอาจจะยังไม่ชัดเจนนัก แต่ซูอวิ๋นเทา ความเร็วในการบ่มเพาะของเจ้าเร็วกว่าวิญญาณจารย์ใหญ่คนอื่นเล็กน้อย แม้จะเป็นเพียงเล็กน้อย แต่มันก็คือการเพิ่มประสิทธิภาพจริงๆ คนอื่นๆ ที่มีพรสวรรค์เท่ากับเจ้า ในปัจจุบันพลังวิญญาณยังคงวนเวียนอยู่ที่ระดับยี่สิบเอ็ดหรือยี่สิบสอง ในขณะที่เจ้ามาถึงระดับยี่สิบสี่แล้ว หากพยายามอีกหน่อย เจ้าอาจจะทะลุระดับยี่สิบห้าได้ภายในปีนี้"

"ด้วยพรสวรรค์เดิมของพวกเจ้า ข้าประเมินไว้ว่าวิญญาณบรรพชนคือขีดจำกัดของพวกเจ้าแล้ว"

"แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าขอบเขตวิญญาณราชันย์ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ในชั่วชีวิตนี้"

วิญญาณราชันย์?

ซูอวิ๋นเทาและซีซีมองหน้ากัน ทั้งคู่มีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

พวกเขารู้พรสวรรค์ของตัวเองดี

แค่วิญญาณบรรพชนก็หรูแล้ว!

แต่มาชูโน่กลับบอกว่าตอนนี้พวกเขามีโอกาสไปถึงระดับวิญญาณราชันย์?

นี่ไม่ใช่เรื่องตลกใช่ไหม?

ถ้าไม่ใช่ หรือว่าการที่ถังซานเลือกวงแหวนวิญญาณวงที่สองให้พวกเขา ได้เปลี่ยนแปลงพรสวรรค์ทางวิญญาณยุทธ์ของพวกเขา?

นี่มันช่าง—

น่าตื่นเต้นจริงๆ!

"มันเป็นแค่ความเป็นไปได้" มาชูโน่กล่าว เมื่อเห็นทั้งสองคนตื่นเต้น จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง "เมื่อพวกเจ้าไปถึงระดับสามสิบในภายหลัง อย่าเลือกวงแหวนวิญญาณวงที่สามอย่างสะเพร่า ไม่อย่างนั้น แม้แต่การไปถึงระดับวิญญาณบรรพชนก็ยังยาก ไปถามถังน้อยให้มากๆ คำแนะนำของเขาเพียงพอให้พวกเจ้าได้ประโยชน์ไปทั้งชีวิต"

ซูอวิ๋นเทาและซีซีเพิ่งตระหนักถึงความเก่งกาจของถังซานในตอนนี้นี่เอง

มาชูโน่ก็หวังที่จะเห็นสิ่งนี้เช่นกัน เป้าหมายของเขาคือการส่งเสริมความสัมพันธ์ที่ดีระหว่างซูอวิ๋นเทา, ซีซี และถังซาน

แม้ว่าการกระทำของเขาจะดูเหมือนหวังผลประโยชน์และรับใช้ตนเอง แต่... มิตรภาพก็สามารถสร้างขึ้นผ่านการปฏิสัมพันธ์ไม่ใช่หรือ?

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ในที่สุดถังซานก็ดูดซับวงแหวนวิญญาณเสร็จสิ้น เขาลืมตาขึ้น รู้สึกสบายไปทั่วทั้งร่าง และคลื่นพลังวิญญาณของเขาก็แผ่ออกมาโดยไม่รู้ตัว

มาชูโน่ตกตะลึงอย่างมาก: "ถังน้อย พลังวิญญาณของเจ้าระดับไหนกัน? ลึกล้ำขนาดนี้? รู้สึกใกล้เคียงกับวิญญาณจารย์ใหญ่เลย!"

"ระดับสิบเจ็ดครับ" ถังซานรายงานตัวเลข เมื่อพลังงานภายในที่บ่มเพาะโดยวิชาเสวียนเทียนเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณ มันจะมีคลื่นพลังงานที่รุนแรง หากเขาไม่จงใจระงับมันไว้ ก็ยากที่จะซ่อนจากวิญญาณจารย์ที่แข็งแกร่งคนอื่นๆ ได้

แม้ว่าเขาจะมีวิชาเสวียนเทียนและควรจะซ่อนมันได้ แต่ในอนาคตเขาก็ต้องติดต่อกับมาชูโน่และคนอื่นๆ การบอกความจริงจึงดีกว่า

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ มันหาได้ง่ายอยู่แล้ว...

อย่างไรก็ตาม พลังวิญญาณเจ็ดระดับนี้ไม่ได้มาจากไทรพันรากทั้งหมด

ในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ถังเฮ่าได้มอบกระดูกวิญญาณขาขวาจักรพรรดิเงินครามให้เขา

หลังจากดูดซับมัน ไม่เพียงแต่ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก แต่พลังวิญญาณของเขาก็ทะลุถึงระดับสิบโดยตรง และยังมีส่วนที่เหลืออยู่ด้วย เพียงแต่เพราะไม่มีวงแหวนวิญญาณ มันจึงถูกกดเอาไว้และเขาก็ไม่สามารถรับรู้ระดับที่แน่นอนได้

ตอนนี้เขาได้รับวงแหวนวิญญาณไทรพันรากแล้ว พลังวิญญาณที่สะสมไว้ก็ถูกปลดปล่อยออกมา เพิ่มพลังวิญญาณของเขาทั้งหมดห้าระดับ ในขณะที่อีกสองระดับที่เหลือมาจากวงแหวนไทรพันรากอายุกว่าห้าร้อยปีวงนี้

อย่างไรเสีย มันก็เป็นวงแหวนวิญญาณอายุกว่าห้าร้อยปี พลังงานจึงอุดมสมบูรณ์ หลังจากที่ถังซานหลอมรวมมันแล้ว มันก็ช่วยเพิ่มพลังวิญญาณของเขาได้มากเช่นกัน

ทว่า กระดูกวิญญาณแสนปีเพียงชิ้นเดียวกลับเพิ่มพลังวิญญาณให้ถังซานเพียงห้าระดับ และนั่นก็เพิ่งจะอยู่ที่ระดับวิญญาณจารย์ใหญ่ ซึ่งมันก็น้อยไปหน่อยจริงๆ

แม้ว่ายิ่งวิญญาณจารย์บ่มเพาะ ระดับยิ่งสูง พลังวิญญาณที่ต้องการสำหรับแต่ละระดับก็จะยิ่งมากขึ้น แต่พลังงานที่บรรจุอยู่ในกระดูกวิญญาณแสนปีควรจะเพียงพอที่จะสนับสนุนพลังวิญญาณในระดับวิญญาณจารย์ใหญ่ได้

ถังซานประเมินว่าหากกระดูกวิญญาณขาขวาจักรพรรดิเงินครามถูกดูดซับโดยเขาทันทีที่มันดรอป มันอาจพาเขาไปถึงระดับยี่สิบโดยตรง!

เหตุผลที่ตอนนี้มันเพิ่มเพียงห้าระดับก็เพราะพลังงานบนกระดูกวิญญาณได้สลายไปตามกาลเวลา

แม้ว่ากระดูกวิญญาณจะไม่ลดระดับลงเนื่องจากการสลายตัวของพลังงาน แต่พลังงานส่วนเกินที่ติดอยู่กับกระดูกวิญญาณที่วิญญาณจารย์สามารถนำไปใช้เพิ่มระดับพลังวิญญาณได้โดยตรงนั้น มีแนวโน้มที่จะค่อยๆ สลายไปตามกาลเวลา

เช่นเดียวกับการดูดซับกระดูกวิญญาณโดยวิญญาณจารย์ในครั้งแรก มันสามารถเพิ่มระดับพลังวิญญาณของวิญญาณจารย์ได้ แต่หากกระดูกวิญญาณที่ถูกดูดซับไปแล้วนี้ ถูกวิญญาณจารย์คนอื่นดูดซับอีกครั้ง มันจะทำได้เพียงเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพของวิญญาณจารย์เท่านั้น

นี่เป็นเพราะหลังจากที่กระดูกวิญญาณถูกดูดซับโดยวิญญาณจารย์คนแรกแล้ว พลังงานส่วนเกินที่ติดอยู่ก็ถูกดูดซับไปโดยวิญญาณจารย์คนก่อนหน้านั้นแล้ว ดังนั้น วิญญาณจารย์คนที่สองที่ดูดซับมันจึงไม่สามารถใช้กระดูกวิญญาณที่ถูกดูดซับไปแล้วนี้เพื่อเพิ่มระดับพลังวิญญาณของตนเองได้

ถังเฮ่าเป็นคนหยาบๆ และคงไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้ แม้ว่าเขาจะรู้วิธีป้องกันไม่ให้กระดูกวิญญาณปล่อยคลื่นพลังวิญญาณออกมา—โดยการเก็บกระดูกวิญญาณไว้ในกล่องตะกั่ว ซึ่งสามารถป้องกันคลื่นพลังวิญญาณที่ปล่อยออกมาจากกระดูกวิญญาณได้—แต่พลังงานที่ติดอยู่กับกระดูกวิญญาณอาจไม่จำเป็นต้องถูกเก็บรักษาไว้ด้วยกล่องตะกั่ว

ในขณะที่กล่องตะกั่วสามารถป้องกันคลื่นพลังวิญญาณที่ปล่อยออกมาจากกระดูกวิญญาณได้ แต่ตะกั่ว ซึ่งเป็นโลหะ มีความเป็นไปได้น้อยมากที่จะป้องกันการสลายตัวของพลังงานของกระดูกวิญญาณได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตะกั่วเป็นพิษต่อสิ่งมีชีวิตที่ใช้คาร์บอนเป็นองค์ประกอบส่วนใหญ่

แม้แต่หญ้าเงินครามก็จะไม่เติบโตในดินที่มีแร่ตะกั่วความเข้มข้นสูง

อย่างไรก็ตาม สำหรับถังซานที่อายุหกขวบและมีระดับสิบเจ็ด ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว ในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี เขาก็สามารถไปถึงระดับยี่สิบและล่าวงแหวนวิญญาณวงที่สองของเขาได้

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ถังซานบอกความจริงกับมาชูโน่และคนอื่นๆ มิฉะนั้น การเพิ่มขึ้นของพลังวิญญาณของเขาจะเร็วเกินไป