บทที่ 14: ความจนตรอกของวิญญาณจารย์รากหญ้า

"งั้นข้าควรเลือกสัตว์วิญญาณหนอนไหมไทรแบบไหนดี?" ซือซือไม่ใช่คนเพ้อเจ้อ แม้จะรักเงินทอง แต่เธอก็เป็นคนยอมรับความจริง หากไม่ได้ในสิ่งที่ต้องการ เธอก็จะเลือกทางเลือกอื่นแทน "นอกจากหนอนไหมน้ำแข็งที่เจ้าว่า หนอนไหมไทรส่วนใหญ่ก็กินใบหม่อนไม่ใช่รึ แล้วในป่านั่วติงก็ดูเหมือนจะไม่มีต้นหม่อนเยอะขนาดนั้น"

"พี่ซือซือ ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอกครับ เพราะอย่างไรเสียเราก็ต้องไปทางนั้นอยู่แล้ว" ถังซานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ทำไมถังซานถึงพูดเช่นนั้น?

เรื่องทั้งหมดต้องเริ่มจากสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่เขาต้องการ นั่นคือ "ไทรพันราก"

ไทรพันราก เป็นสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่มีพุ่มใบหนาทึบ ใบสีเขียวมรกตของมันเป็นอาหารของสัตว์วิญญาณประเภทแมลงเกือบทุกชนิด และน้ำเลี้ยงของมันยังสามารถช่วยให้สัตว์วิญญาณประเภทแมลงเติบโตได้อีกด้วย

แน่นอนว่า มันมีผลเฉพาะกับสัตว์วิญญาณแมลงที่กินพืชเท่านั้น

หากน้ำเลี้ยงของไทรพันรากสามารถเพิ่มการบ่มเพาะของวิญญาณจารย์ได้ล่ะก็ ต่อให้พืชสัตว์วิญญาณชนิดนี้จะตัดโค่นได้ยากเพียงใด เหล่าวิญญาณจารย์ก็คงจะตัดมันจนสูญพันธุ์ไปแล้ว

เมื่อไทรพันรากเติบโตถึงระดับหมื่นปี มันจะกลายเป็นป่าทั้งผืน เป็นบ้านที่สวยงามของเหล่าสัตว์วิญญาณแมลง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ไทรพันรากจะเติบโต มันก็ต้องการการปกป้องเช่นกัน

ท้ายที่สุด ใบของมันก็อร่อยมากสำหรับสัตว์วิญญาณแมลง และน้ำเลี้ยงของมันก็ยังช่วยเพิ่มการบ่มเพาะพลังให้พวกมันได้อีก

สัตว์วิญญาณแมลงไม่ได้มีสติปัญญาเฉกเช่นมนุษย์

ที่ก่อนหน้านี้กล่าวว่าวิญญาณจารย์มนุษย์จะตัดไทรพันรากจนสูญพันธุ์นั้น เป็นเพียงกรณีสมมติสุดโต่งที่ว่า [น้ำเลี้ยงมีผลในการเสริมพลังวิญญาณ] ในความเป็นจริง มนุษย์จะเก็บเกี่ยวมันอย่างสม่ำเสมอ และวิหารวิญญาณยุทธ์ก็มีแนวโน้มที่จะส่งคนไปเฝ้าพืชสัตว์วิญญาณอย่างไทรพันรากซึ่งไม่พัฒนาสติปัญญาขึ้นมา

แต่สัตว์วิญญาณแมลงนั้นแตกต่างออกไป พวกมันมีเพียงสัญชาตญาณในการเติบโต ก่อนที่การบ่มเพาะจะถึงหมื่นปี สติปัญญาของพวกมันยังไม่สูงนัก เมื่อพวกมันเจอบางสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง ก็จะรีบกลืนกินทันที โดยไม่สนใจว่ามันจะโตเต็มที่แล้วหรือไม่

หากเป็นเช่นนั้นเพียงอย่างเดียว การสูญพันธุ์ของไทรพันรากก็คงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

แต่ในความเป็นจริง ไทรพันรากยังไม่สูญพันธุ์

หลังจากได้เรียนรู้เกี่ยวกับไทรพันราก ถังซานก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมความมหัศจรรย์และความงดงามของโลกธรรมชาติ

ไทรพันรากยังไม่สูญพันธุ์เพราะ ก่อนที่มันจะเติบโตถึงระดับพันปี มันจะถูกปกป้องโดยสัตว์วิญญาณหนอนไหมไทรที่กินเนื้อเป็นอาหาร ซึ่งมีชื่อว่า "หนอนไหมไทร"

"สารานุกรมวิญญาณ" ไม่ได้บันทึกไว้ว่าหนอนไหมไทรปรากฏตัวบนไทรพันรากได้อย่างไร แต่ไทรพันรากทุกต้นที่ถูกค้นพบซึ่งมีอายุต่ำกว่าหนึ่งพันปี ล้วนมีหนอนไหมไทรอาศัยอยู่

ถังซานคาดเดาเกี่ยวกับเรื่องนี้ว่า: เมื่อไทรพันรากยังอยู่ในรูปของเมล็ด "ผีเสื้อกลางคืนไทร" ซึ่งเป็นร่างโตเต็มวัยของสัตว์วิญญาณหนอนไหมไทร จะค้นหาเมล็ดไทรพันรากไปทั่วโลกและวางไข่บนเมล็ดเหล่านั้น เพื่อเติบโตไปพร้อมกับไทรพันราก

หนอนไหมไทรเป็นสัตว์วิญญาณที่กินเนื้อและไม่กินพืช ในขณะที่ไทรพันรากก่อนที่มันจะเติบโตเต็มที่ ไม่สามารถทนทานต่อการกัดกินของสัตว์วิญญาณแมลงชนิดอื่นได้

ทั้งสองจึงอยู่ร่วมกันแบบพึ่งพาอาศัย ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ

เมื่อได้ฟังคำแนะนำของถังซานเกี่ยวกับความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันระหว่างไทรพันรากและหนอนไหมไทร ซูอวิ๋นเทา หม่าซินั่ว และคนอื่นๆ ก็ตาสว่างขึ้นมาทันที พลางทึ่งในระบบนิเวศอันเป็นเอกลักษณ์ในหมู่สัตว์วิญญาณ

ทว่า หม่าซินั่วกลับถามคำถามหนึ่งขึ้นมา: "ทำไมต้องเป็น 'ต่ำกว่าหนึ่งพันปี' ด้วยล่ะ?"

ถังซานตอบว่า "ใน 'สารานุกรมวิญญาณ' ไม่ได้อธิบายไว้ชัดเจนครับ แค่บอกว่าหนอนไหมไทรที่มีอายุเกินหนึ่งพันปี หากไม่ถูกล่า มันก็ยังคงอยู่ แต่พวกมันจะไม่กำจัดแมลงอื่นๆ ที่มากินใบไม้หรือกัดกินน้ำเลี้ยงจนหมดสิ้นอีกต่อไป ผมมีข้อสันนิษฐานที่เป็นไปได้สองข้อเกี่ยวกับเรื่องนี้ครับ—"

ซูอวิ๋นเทาถามอย่างสงสัย "ข้อสันนิษฐานอะไรล่ะ?"

"หนึ่งคือ หนอนไหมไทรไม่มีความสามารถพอที่จะกำจัดสัตว์วิญญาณแมลงชนิดอื่นได้หมด เพราะไทรพันรากที่บ่มเพาะมาหนึ่งพันปี รากของมันหยั่งลึกลงไปใต้ดินเกือบหนึ่งพันเมตรแล้ว และลำต้นด้านบนก็ครอบคลุมพื้นที่เกือบหนึ่งร้อยเมตร"

ถังซานพูดจาฉะฉาน เผยให้เห็นท่าทีที่เหนือกว่า

"ด้วยขนาดที่ใหญ่โตขนาดนี้ หนอนไหมไทรระดับพันปีเพียงตัวเดียวไม่สามารถจัดการได้หมดหรอกครับ"

"ไทรพันรากระดับพันปีจะไม่สูญเสียพลังชีวิตเพียงเพราะน้ำเลี้ยงปริมาณเล็กน้อยอีกต่อไป สัตว์วิญญาณแมลงกินพืชเหล่านั้นที่มาดูดน้ำเลี้ยง ก็จะดึงดูดแมลงกินเนื้อและสัตว์วิญญาณอื่นๆ ให้เข้ามา กลายเป็นระบบนิเวศที่สมบูรณ์ในตัวมันเอง"

"พูดกันตามตรง ไทรพันรากระดับพันปีก็คือป่าสัตว์วิญญาณขนาดเล็กดีๆ นี่เองครับ"

หม่าซินั่วพยักหน้า: "ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น ที่ทางตอนเหนือของจักรวรรดิเทียนโต่ว มีป่าสัตว์วิญญาณแห่งหนึ่งที่ประกอบขึ้นจากไทรพันรากทั้งหมด ไม่มีวิญญาณจารย์คนไหนสามารถระบุได้ว่าไทรพันรากที่พันกันยุ่งเหยิงเหล่านั้นเป็นต้นไม้ต้นเดียวหรือหลายต้น... อันที่จริง อย่าว่าแต่หมื่นปีเลย แค่ระดับพันปี ก็ไม่มีวิญญาณจารย์คนไหนคิดจะล่าพืชสัตว์วิญญาณชนิดนี้หรอก นอกจากความยากในการล่าแล้ว มันยังเท่ากับเป็นการทำลายป่าสัตว์วิญญาณทั้งป่า ไม่มีจักรวรรดิไหนยอมให้วิญญาณจารย์ทำแบบนั้น และวิหารวิญญาณยุทธ์ก็ห้ามเด็ดขาด"

ป่าล่าวิญญาณหนึ่งแห่ง กับพืชสัตว์วิญญาณหนึ่งต้น

ต่อให้วิญญาณจารย์ในทวีปโต้วหลัวจะไม่เข้าใจหลักการ "การพัฒนาที่ยั่งยืน" พวกเขาก็ย่อมรู้ว่าควรเลือกอะไรด้วยสามัญสำนึก

"ส่วนข้อสันนิษฐานที่สองคือ หนอนไหมไทรได้เติบโตเต็มที่แล้วและกำลังจะเข้าสู่ระยะดักแด้เพื่อกลายเป็นผีเสื้อกลางคืน ไม่มีเวลามาใส่ใจสัตว์วิญญาณแมลงตัวอื่น"

"อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้แรกนั้นน่าเชื่อถือมากกว่าครับ"

ระหว่างที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน ทั้งสี่คนก็ได้เดินผ่านพื้นที่ป่าขนาดใหญ่ และตามที่แผนที่นำทางมา จนพบตำแหน่งของไทรพันรากในที่สุด

ต้นไม้ที่สูงตระหง่านเกือบเสียดฟ้าที่ยืนอยู่ตรงหน้าถังซานคือไทรพันราก

ภูมิประเทศที่นี่ก็แตกต่างจากส่วนอื่นของป่านั่วติงด้วย บริเวณศูนย์กลางรอบไทรพันรากนี้ ในรัศมีสามสิบเมตร ไม่มีหญ้าขึ้นเลย และพื้นที่ถูกปกคลุมไปด้วยเครือข่ายรากของไทรพันรากที่แผ่ขยายราวกับใยแมงมุม

รากเหล่านี้ไม่ได้อยู่แค่บนผิวเผิน พวกมันหยั่งรากลึกลงไปใต้ดินอีก

มีตำนานเล่าว่า แม้แต่ราชทินนามพรหมยุทธ์ที่ขึ้นชื่อเรื่องพละกำลัง ก็ไม่สามารถถอนรากถอนโคนไทรพันรากระดับร้อยปีได้ เพราะมันเชื่อมต่อกับผืนดิน การจะถอนไทรพันรากได้นั้น จำเป็นต้องมีพลังที่จะยกทวีปโต้วหลัวทั้งทวีปขึ้นมา

แม้ว่าตำนานนี้จะมีการกล่าวเกินจริงไปบ้าง แต่ประเด็นที่ว่าราชทินนามพรหมยุทธ์ไม่สามารถถอนรากถอนโคนไทรพันรากได้นั้นอาจเป็นเรื่องจริง

ราชทินนามพรหมยุทธ์มีเป็นพันวิธีที่จะทำลายไทรพันราก แต่การถอนรากถอนโคนมันยังคงสามารถอธิบายได้ว่าเป็น "ตั๊กแตนตำข้าวพยายามเขย่าต้นไม้"

พลังทำลายล้างและพละกำลัง อาจกล่าวได้ว่าเป็นคนละเรื่องกัน

"นี่น่ะรึ ไทรพันราก? มันช่างงดงามอลังการจริงๆ!"

ซูอวิ๋นเทาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

แม้ว่ามันจะมีอายุเพียงห้าร้อยกว่าปี แต่ลำต้นของไทรพันรากต้นนี้ก็มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินสิบเมตร!

ทว่า ลำต้นของไทรพันรากไม่เหมือนต้นไม้ทั่วไป มันไม่ได้กลมหรือรี แต่มันกลวงด้านใน พันกันไปมาเหมือนตาข่ายดักปลาที่ถูกยืดออกอย่างผิดรูป โดยทั้งสองด้านโอบล้อมและก่อตัวเป็นวงแหวนที่บิดเบี้ยว

ลำต้นของมันสะอาดมาก ไม่มีกิ่งก้านหรือใบไม้ส่วนเกิน มีเพียงพุ่มใบขนาดใหญ่ที่ด้านบนสุด

จากกิ่งก้านที่อยู่ด้านบน มีรากฝอยที่ห้อยระย้าหนาทึบเติบโตลงมา บางเส้นสัมผัสพื้นดินและหยั่งรากจนแข็งแล้ว ในขณะที่บางเส้นยังคงห้อยอยู่กลางอากาศ แกว่งไกวเบาๆ ไปตามลม ดูอ่อนนุ่มมาก

ทั้งความแข็งแกร่งและความอ่อนนุ่มในหนึ่งเดียว ช่างเป็นเอกลักษณ์จริงๆ

นี่คือวิธีที่ไทรพันรากขยายพันธุ์: รากของมันเติบโตลงมาจากกิ่งก้านบนพุ่มใบสู่พื้นดิน

ต้นไม้ทั่วไปสามารถแบ่งคร่าวๆ ได้เป็นพุ่มใบ ลำต้น และราก แต่ไทรพันรากซึ่งเป็นพืชสัตว์วิญญาณ กลับไม่มีลำต้นเลย มีเพียงรากและพุ่มใบ

อันที่จริง มันอาจจะถูกพิจารณาว่าเป็นหญ้าชนิดพิเศษที่มีลักษณะคล้ายต้นไม้ก็ได้

ซ่า! ซ่า!

ใบไม้บนพุ่มใบสั่นไหว และแมลงสีเขียวแกมน้ำเงินตัวใหญ่ ขนาดเกือบเท่าศีรษะมนุษย์ ก็โผล่ออกมา หัวของมันสีดำ และมีขากรรไกรสองอันอยู่ด้านล่าง ขยับไปมาเรากับกำลังเตือนถังซานและคนอื่นๆ

"หนอนไหมไทร! ไม่นึกว่ามันจะออกมาเร็วขนาดนี้ ผมนึกว่าเราจะต้องตัดต้นไม้ก่อนมันถึงจะปรากฏตัวซะอีก จากท่าทางของมัน มันคงคิดว่าพวกเราเป็นผู้บุกรุก" ถังซานกล่าวอย่างประหลาดใจและยินดี พลางชี้นิ้วไปทางพี่ซือซือ "พวกเราโชคดีแล้วครับ เราจัดการมันก่อนได้เลย แล้วค่อยตัดต้นไม้"

"วิธีการโจมตีของมันคือการพ่นเส้นไหม ซึ่งสามารถแตกแขนงได้ ผมคิดว่าถ้ามันมีสติปัญญาแบบมนุษย์ มันคงสามารถถักทอพวกมันให้เป็นสิ่งที่คล้ายกับใยแมงมุมได้เลยล่ะครับ"

"มันมีพิษรึเปล่า?" ซูอวิ๋นเทา ซึ่งอยู่ในร่างมนุษย์หมาป่าจากวิญญาณยุทธ์หมาป่าเดียวดายของเขา กังวลมากกว่าว่าเจ้าสิ่งนี้จะมีพิษหรือไม่ ทักษะวิญญาณที่สองของซือซือจะติดพิษไม่ได้

"ไม่ต้องห่วงครับ วิญญาณยุทธ์มีความทนทานต่อพิษในระดับหนึ่งอยู่แล้ว อีกอย่าง ผมเป็นคนชี้เป้าให้พี่ซือซือก่อน ทำไมผมจะเลือกวงแหวนวิญญาณที่มีพิษให้เธอล่ะครับ?" ถังซานชี้บอกอายุของหนอนไหมไทรตัวนี้ "หลังจากดูดซับพลังวิญญาณของหนอนไหมไทรตัวนี้แล้ว ผมประเมินว่าพละกำลังของพี่ซือซือจะได้รับการยกระดับคุณภาพอย่างก้าวกระโดดเลยทีเดียว เส้นไหมของหนอนไหมไทรกับแพรไหม (วิญญาณยุทธ์ของซือซือ) เรียกได้ว่าส่งเสริมซึ่งกันและกันอย่างสมบูรณ์แบบ"

"สี่ร้อยกว่าปี มันไม่สูงไปหน่อยเหรอ?" ซูอวิ๋นเทาเริ่มกังวลเล็กน้อยว่าแฟนสาวของเขาจะรับมือกับวงแหวนวิญญาณสี่ร้อยปีไหวหรือไม่ "ทำไมเราไม่หาตัวอื่นล่ะ?"

"ไม่ล่ะ เอาตัวนี้แหละ" ซือซือไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ "ขีดจำกัดของวงแหวนวิญญาณวงที่สองอยู่ที่ประมาณเจ็ดร้อยปีไม่ใช่เหรอ? นี่มันแค่สี่ร้อยกว่าปีเองนะ ท่านคิดว่าข้ารับไม่ไหวรึไง? อย่ามาดูถูกข้านะ ตอนที่เรา 'ประลองพลัง' กันน่ะ ท่านเป็นคนแรกที่หมดแรงก่อนไม่ใช่รึไง!"

ซูอวิ๋นเทา: "......"

"อะแฮ่ม! ระวังคำพูดหน่อยสิ ยังมีเด็กอยู่ตรงนี้นะ" หม่าซินั่วทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงเอ่ยเตือน

ซูอวิ๋นเทาหน้าเจื่อนไปเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ต้องการให้ซือซือเสี่ยง เขาจึงกลับเข้าเรื่องหลัก "ทฤษฎีของ 'ปรมาจารย์' คนนั้นมันเชื่อถือไม่ได้หรอก เขาเป็นแค่ตัวตลก"

ต่อหน้าอวี้เสี่ยวกัง คำพูดเหล่านี้ย่อมพูดออกมาไม่ได้ แต่ตอนนี้ พวกเขาสามารถพูดได้อย่างอิสระ หม่าซินั่วเองก็พยักหน้าเห็นด้วยซ้ำๆ

"แล้ววงแหวนที่สองของท่านไม่ใช่สี่ร้อยปีเหมือนกันรึไง?" ซือซือแค่นเสียง "ถ้าท่านทำได้ ทำไมข้าจะทำไม่ได้? อีกอย่าง ซานน้อยก็บอกว่าข้าเข้ากันได้ดีกับหนอนไหมไทรตัวนี้มาก"

"ก็ได้"

ซูอวิ๋Nนเทาไม่พยายามเกลี้ยกล่อมเธออีก วงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาสว่างวาบ และเขาก็พุ่งเข้าหาหนอนไหมไทร

ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง: หมาป่าหิวโหยตะครุบเหยื่อ!

แน่นอนว่า เขาเป็นคนตั้งชื่อท่านี้เอง

วงแหวนวิญญาณ: สีขาว

เห็นได้ชัดว่า เป็นอาจารย์ที่เกษียณอายุจากโรงเรียนนั่วติงที่เป็นคนพาเขาในวัยเยาว์ไปล่ามันมา

ขนาดเซียวเฉินอวี่ ลูกชายของเจ้าเมือง ยังมีแค่วงแหวนวิญญาณสีขาวเลย นับประสาอะไรกับซูอวิ๋นเทา?

และผลของทักษะวิญญาณก็ค่อนข้างไร้ประโยชน์ มันแค่ทำให้ซูอวิ๋นเทาในร่างสถิตวิญญาณสามารถวิ่งสี่ขาได้เหมือนหมาป่าจริงๆ เพื่อตะครุบเหยื่อ

ถ้าเขาไม่รู้ว่านี่คือผลของทักษะวิญญาณ ถังซานคงนึกว่าซูอวิ๋นเทากำลังเล่น 'บทบาทสมมติ' เป็นสุนัขอยู่เสียอีก

ในมุมมองของถังซาน การสิ้นเปลืองช่องวงแหวนวิญญาณไปเพียงเพื่อให่ได้วิธีการโจมตีที่สามารถทำได้แม้จะไม่มีทักษะวงแหวนวิญญาณนั้น ช่างเป็นการกระทำที่ "ฟุ่มเฟือย" เสียจริง

นี่แหละคือความอัดอั้นตันใจของวิญญาณจารย์สามัญชน

วงแหวนวิญญาณวงแรกของพวกเขาส่วนใหญ่ได้มาตอนที่เรียนอยู่ในโรงเรียนวิญญาณจารย์ระดับต้น โดยมีอาจารย์พาไปล่า

ทว่า อาจารย์ในโรงเรียนวิญญาณจารย์ระดับต้นโดยทั่วไปก็แค่จับและทำให้สัตว์วิญญาณที่พวกเขารู้สึกว่ามีคุณสมบัติคล้ายกับวิญญาณยุทธ์ของนักเรียนมึนงงเท่านั้น เพื่อประหยัดเวลา

พวกเขาจะไม่พิจารณาทุกแง่มุมให้กับนักเรียน

ท้ายที่สุด การล่าสัตว์วิญญาณไม่ใช่เรื่องง่าย และถ้าพวกเขาไม่เจอสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมเป็นเวลานาน ความอดทนของหัวหน้าทีมก็จะหมดไป ประกอบกับนักเรียนก็ไม่ได้เป็นศิษย์สายตรงจริงๆ โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาก็จะไม่ทุ่มเทความพยายามมากนัก

ทฤษฎีขีดจำกัดอายุวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมของอวี้เสี่ยวกัง น่าจะรวบรวมมาจากขีดจำกัดอายุสูงสุดที่วิญญาณจารย์ต่างๆ ในประวัติศาสตร์ถูกบันทึกไว้ว่าสามารถดูดซับได้ในระดับต่างๆ

ทว่า สภาพร่างกายของคนเราไม่สามารถนำมาเหมารวมกันได้