บทที่ 13: วงแหวนวิญญาณที่เหมาะกับซือซือ

พอได้ยินเงื่อนไขยืดยาวเป็นหางว่าว ซือซือก็ถึงกับอึ้งไป เธออยากจะแย้งว่าแถบผ้ามันก็ยังขาดอยู่ดี แต่ก็กลัวจะพูดอะไรผิดๆ ไปแล้วโดนหัวเราะเยาะ

ดังนั้น เธอจึงหันไปมองซูอวิ๋นเทาเพื่อขอความเห็น

"เอ่อ... ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" แม้ว่าช่วงนี้ซูอวิ๋นเทาจะพยายามศึกษาหนักขึ้น แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าดาบธรรมดาจะตัดแถบผ้านั่นขาดหรือไม่

ทว่า ลึกๆ แล้วเขาค่อนข้างเอนเอียงไปทางว่ามันน่าจะตัดขาดได้

เพราะตอนที่ซือซือใช้แถบผ้ามัดเขา กรงเล็บหมาป่าของเขาที่คมกริบดุจใบมีดก็สามารถตัดแถบผ้าของซือซือได้อย่างง่ายดาย แล้วค่อยกระโจนเข้าใส่ซือซือ... แค่กๆ! นี่ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องติดเรทพวกนั้น

ในที่สุด มาซูโน่ผู้รอบรู้ก็เป็นคนให้คำตอบ เขากล่าวว่า "ถ้าเป็นอย่างที่ถังน้อยว่า ดาบย่อมไม่อาจตัดแถบผ้าได้ แต่กลับกัน แถบผ้าจะพันธนาการดาบ... อย่างนี้นี่เอง นี่คือความหมายของ 'เบาและอ่อนนุ่ม' สินะ? ซือซือ อสรพิษแมนดาราไม่เหมาะกับแถบผ้าของเจ้าจริงๆ นั่นแหละ"

"แน่นอนครับ ท่านปู่มาซูโน่มีประสบการณ์สูงกว่า สมกับคำกล่าวที่ว่า 'มีผู้เฒ่าอยู่ในบ้าน ก็เหมือนมีสมบัติล้ำค่า' เป็นความจริงแท้ครับ ท่านเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ทุกรูปแบบ" ถังซานยิ้ม

"แค่กๆ ข้าก็แค่อายุยืนและพบเห็นมามากเท่านั้น" มาซูโน่กระแอมกลบเกลื่อนความยินดีที่ถูกชม

"พี่ซือซือ ตอนนี้ท่านรู้แล้วใช่ไหมครับ? ท่านเลือกวงแหวนวิญญาณวงแรกผิด อสรพิษแมนดาราไม่เหมาะกับท่านเลย"

ถังซานฟันธง "อสรพิษแมนดาราไม่ได้ช่วยเสริมพลังวิญญาณยุทธ์ของท่านเท่าไหร่เลย แถบผ้าก็ยังคงเปราะบางเหมือนเดิม ส่วนพิษนั่น... ผลอัมพาตจางๆ นั่น แทบไม่มีผลอะไรกับวิญญาณจารย์เลยใช่ไหมครับ?"

"ใช่..."

ซือซือพยักหน้ายอมรับ แต่เธอก็แอบชำเลืองมองไปทางซูอวิ๋นเทาเล็กน้อย

กิริยาท่าทางเล็กๆ นี้อาจหลอกมาซูโน่ได้ แต่ไม่อาจรอดพ้นสายตาของถังซานไปได้... หรือว่า ทักษะวิญญาณของซือซือ มีไว้เพื่อเล่น 'เกมพันธนาการ' กับซูอวิ๋นเทาเท่านั้น?

ใจกล้าขนาดนี้เชียว?

ไม่ต่างจากสังคมยุคใหม่ในโลกเก่าของเขาเลยจริงๆ

เขาประเมินความสัมพันธ์หนุ่มสาวในทวีปโต้วหลัวต่ำเกินไปแล้ว

สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ถังซานกล่าวต่อ "จริงๆ แล้ว ความสามารถในการ 'พันธนาการ' ก็นับว่าดีมาก และยังเป็นหนึ่งในวิธีการโจมตีด้วย แต่ท่านไม่ควรเลือกอสรพิษแมนดารา"

"ท่านควรจะเลือกสัตว์วิญญาณประเภทหนอนไหมที่สามารถชักใยได้ครับ"

"ใยไหมนั้นทั้งเบาและอ่อนนุ่ม เข้ากับวิญญาณยุทธ์ของท่านได้อย่างสมบูรณ์แบบ ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์วิญญาณประเภทหนอนไหม ยกเว้น 'หนอนไหมน้ำแข็ง' แห่งแดนเหนือสุดที่ยังไม่พบว่ามีการชักใยและลอกคราบเป็นผีเสื้อ สัตว์วิญญาณหนอนไหมที่อาศัยในสภาพแวดล้อมอื่นล้วนชักใยได้ทั้งสิ้น นอกจากนี้ หนอนไหมที่มีคุณสมบัติแตกต่างกัน ยังสามารถมอบโบนัสคุณสมบัติต่างๆ ให้กับวิญญาณยุทธ์ของท่านได้ด้วย เนื่องจากวิญญาณยุทธ์ของท่านไม่มีคุณสมบัติพิเศษใดๆ"

"ถ้าพูดถึงคุณสมบัติ อสรพิษแมนดารามอบพิษให้กับวิญญาณยุทธ์ของท่าน แต่มันกลับให้ผลเพียงแค่อัมพาต"

"พิษของอสรพิษแมนดารา แม้แต่ตอนที่เพิ่งเกิดใหม่ เพียงหยดเดียวก็สามารถคร่าชีวิตผู้ใหญ่ได้หลายร้อยคน ทว่า หลังจากที่ท่านล่าอสรพิษแมนดาราอายเก้าสิบปี และพิษของมันถูกสืบทอดมายังวิญญาณยุทธ์ของท่าน มันกลับมอบให้เพียงความสามารถในการ 'ทำให้เป็นอัมพาต'... นี่หมายความว่าวิญญาณยุทธ์ของท่านกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะ 'ปฏิเสธ' พิษ"

"สำหรับการเลือกวงแหวนวิญญาณในอนาคต หากไม่จำเป็นจริงๆ ท่านห้ามเลือกสัตว์วิญญาณที่มีพิษอีกเด็ดขาด มิฉะนั้น..."

ถังซานไม่ได้พูดประโยคครึ่งหลังต่อ แต่ทั้งซือซือ ซูอวิ๋นเทา และมาซูโน่ ต่างก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา: หากซือซือยังคงเพิ่มวงแหวนวิญญาณพิษเข้าไปอีก วิญญาณยุทธ์ของเธออาจจะทนรับไม่ไหว

"หลังจากดูดซับวงแหวนวิญญาณ คุณลักษณะของสัตว์วิญญาณจะถูกสืบทอดไปยังวิญญาณยุทธ์ ก่อให้เกิดความสามารถประเภทนั้นๆ ซึ่งก็คือ 'ทักษะวิญญาณ' ทว่า คุณลักษณะบางอย่างของสัตว์วิญญาณก็ไม่เหมาะกับวิญญาณยุทธ์"

"และวิญญาณยุทธ์ก็เป็นหนึ่งเดียวกับมนุษย์เรา หรือพูดอีกอย่างคือ มันเป็นส่วนหนึ่งของเรา เป็นอวัยวะที่แปลกประหลาด เป็น 'อวัยวะเหนือธรรมชาติ' ที่อยู่กึ่งกลางระหว่างสสารและพลังงาน"

ถังซานอธิบายความเข้าใจและคำจำกัดความของเขาที่มีต่อวิญญาณยุทธ์ "ในเมื่อมันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายท่านเอง ท่านจะทำกับมันแบบสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร? อย่างเช่นพิษ มีใครบ้างที่จะฉีดพิษเข้าอวัยวะในร่างกายของตัวเอง?"

"แม้ว่าวิญญาณยุทธ์บางชนิดจะมีพิษโดยกำเนิด แต่ขีดจำกัดในการรองรับพิษของวิญญาณยุทธ์นั้นก็มีขอบเขต"

"ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่รองรับพิษได้คือ 'วิญญาณยุทธ์' ไม่ใช่ 'ร่างกายมนุษย์'"

"วิญญาณยุทธ์ที่มีคุณภาพต่างกัน ก็มีขีดจำกัดในการรองรับพิษที่ต่างกัน พี่ซือซือ เห็นได้ชัดว่าแถบผ้าของท่านไม่เหมาะกับการรองรับพิษมากนัก"

"ถ้าท่านไม่เชื่อ ข้าจะยกตัวอย่างให้ฟัง ผู้เขียนชีวประวัติเรื่อง 'บันทึกราชาพิษ' ซึ่งก็คือ 'ราชาพิษ' เขามีวิญญาณยุทธ์เป็นกบพิษ ซึ่งมีพิษโดยกำเนิด เขาดูดซับแต่วงแหวนวิญญาณพิษเท่านั้น และทั้งหมดก็มาจากคางคกและกบพิษ แต่ท่านรู้ไหมว่าทำไมหนังสือเล่มนี้ถึงชื่อว่า 'บันทึกราชาพิษ'?"

ซือซือถามเสียงสั่น "ทำไมเหรอ?"

"เพราะหลังจากที่เขากลายเป็นราชาวิญญาณ เขาถูกพิษจากวิญญาณยุทธ์ของตัวเองย้อนกลับจนตาย ตอนที่ภรรยาของเขาไปพบ ศพของเขาก็เน่าเปื่อยไปทั้งตัว ไม่เหลือแม้แต่กระดูก"

ถังซานถอนหายใจอย่างสะเทือนอารมณ์ "คำอธิบายสุดท้ายใน 'บันทึกราชาพิษ' ถูกบันทึกโดยภรรยาของราชาพิษ นางตัดสินใจเผยแพร่เรื่องนี้เพื่อช่วยให้คนรุ่นหลังหลีกเลี่ยงหายนะนี้ ทว่า ดูเหมือนวิญญาณจารย์ส่วนใหญ่จะไม่ค่อยชอบอ่านหนังสือกันเท่าไหร่"

"แค่กๆ กลับเข้าเรื่องครับ แม้แต่วิญญาณยุทธ์กบพิษก็ยังไม่สามารถทนรับวงแหวนพิษที่มาจากสัตว์วิญญาณประเภทเดียวกันได้ แต่วิญญาณยุทธ์ของพี่ซือซือไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพิษเลยแม้แต่น้อย..."

ใบหน้าของซือซือซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาขณะถาม "ข้า... ข้าจะต้องโดนพิษย้อนกลับจนไม่เหลือกระดูกเหมือนกันเหรอ? แค่คิดก็น่ากลัวแล้ว"

"ซือซือ ไม่น่าจะเป็นอะไรหรอก มันก็แค่ผลอัมพาต แถมยังไม่ใช่ทักษะวิญญาณด้วยซ้ำ ไม่เป็นไรแน่นอน" ซูอวิ๋นเทาปลอบโยน แต่ก็ได้ผลเพียงเล็กน้อย เขาทำได้เพียงหันไปมองถังซานเพื่อขอความช่วยเหลือ

"ไม่จำเป็นต้องกลัวครับ อย่างที่ข้าบอกไป วิญญาณยุทธ์ทุกชนิดมีขีดจำกัดในการทนต่อพิษ ตราบใดที่ยังไม่ถึงขีดจำกัดนั้น ก็จะไม่มีปัญหาอะไร ข้อแม้คือ... ในอนาคต เวลาที่ท่านเลือกวงแหวนวิญญาณ ห้ามเลือกสัตว์วิญญาณที่มีพิษเด็ดขาด" ถังซานให้คำตอบที่ทำให้ซือซือสบายใจขึ้น "ยิ่งไปกว่านั้น พิษในระดับหนึ่ง ก็คือยาเช่นกัน ตราบใดที่ควบคุม 'ขนาดการใช้' ให้ดี มันก็สามารถให้ผลในการรักษาหรือผลเสริมที่ดีมากได้"

"เหมือนกับผลอัมพาตของพี่ซือซือ เมื่อใช้กับวิญญาณจารย์ที่บาดเจ็บสาหัส มันสามารถช่วยบรรเทาความเจ็บปวด ทำให้พวกเขาผ่อนคลาย ไม่กระสับกระส่าย และทำให้การรักษาง่ายขึ้นครับ"

มาซูโน่ครุ่นคิด "พิษก็เป็นยาด้วยหรือ?"

"ใช่ครับ ก็เหมือนกับการดื่มน้ำมากเกินไปก็อาจทำให้ท้องอืดตายได้" ถังซานยกตัวอย่างที่ง่ายที่สุด "ท่านปู่มาซูโน่ น้ำก็ฆ่าคนได้ แล้วแบบนี้น้ำมีพิษด้วยไหมครับ?"

"แนวคิดแปลกใหม่จริงๆ" ในที่สุดมาซูโน่ก็เข้าใจความคิดพิลึกพิลั่นของถังซานในวันนั้น แล้วเขาก็เอ่ยคำหนึ่งออกมา "ขนาดการใช้... จริงด้วย ยาสามารถรักษาโรคได้ แต่การกินยาตอนที่ไม่ป่วยก็อาจเป็นอันตรายต่อร่างกายได้เช่นกัน ในกรณีที่รุนแรง อาจถึงขั้นฆ่าคนได้"

"นั่นคือความจริงครับ"

ถังซานหัวเราะ "เพียงแต่ว่าปริมาณยาบางชนิดที่ร่างกายมนุษย์ทนได้นั้นน้อยมาก บางทีแค่หยดเดียวก็อาจถึงตายได้ แต่หากนำหนึ่งหยดนั้นมาแบ่งย่อย แบ่งย่อย และแบ่งย่อยลงไปอีก หากมนุษย์สูดดมปริมาณเล็กน้อยที่ถูกแบ่งย่อยไปสิบกว่าครั้งนั้นเข้าไป บางทีพวกเขาอาจจะไม่เป็นอะไรเลย หรืออาจจะฟื้นตัวได้ในชั่วครู่"

"เหมือนกับผลอัมพาตที่พี่ซือซือได้รับมาหลังจากดูดซับอสรพิษแมนดารา บางทีนั่นอาจเป็นพิษของอสรพิษแมนดาราที่ถูกเจือจางจนถึงจุดที่ร่างกายมนุษย์สามารถขับพิษออกได้ด้วยภูมิคุ้มกันของตัวเอง... หรือก็คือ พลังในการฟื้นตัวของมัน"

มาถึงจุดนี้ มาซูโน่ก็ทึ่งในพรสวรรค์ของถังซานอย่างสมบูรณ์แบบ

ต่อมา ถังซานก็วิเคราะห์ตัวเลือกวงแหวนวิญญาณวงที่สองที่เหมาะสมสำหรับซือซือ โดยเน้นไปที่สัตว์วิญญาณประเภทแมลงที่สามารถชักใยได้ ซึ่งส่วนใหญ่ก็คือหนอนไหม

"แต่เทียบกับหนอนไหมแล้ว มีสัตว์วิญญาณชนิดหนึ่งที่เหมาะกับท่านมากกว่า: วิหคเมฆา"

"สัตว์วิญญาณประเภทนี้มีขนนกที่เบาราวกับใยไหม สามารถลอยตามลมได้ เดินทางได้วันละพันลี้ ถ้าพี่ซือซือดูดซับวงแหวนวิญญาณของสัตว์วิญญาณประเภทนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่แถบผ้าของท่านจะเบาขึ้น และอาจจะได้รับทักษะวิญญาณการบินด้วยซ้ำ แม้ว่ามันอาจจะไม่ใช่การบินแบบปกติ แต่ต้องอาศัยกระแสอากาศ หรือก็คือ 'ลม'"

แถบผ้าและสายรุ้ง คือภาพแรกที่ผุดขึ้นมาในใจของถังซาน มันทำให้นึกถึงเหล่านางฟ้าที่เขาเคยเห็นในภาพจิตรกรรมฝาผนังและภาพวาดสวยงามต่างๆ ในโลกก่อนของเขา

หากซือซือดูดซับวงแหวนวิญญาณของวิหคเมฆา เธอก็มีแนวโน้มสูงที่จะสืบทอดความสามารถในการใช้แถบผ้าและล่องลอยไปตามสายลม

"วิหคเมฆา? ดีเลย ข้าเอาตัวนั้นแหละ"

การบิน?

นี่เป็นทักษะวิญญาณที่หายากมาก

แม้แต่วิญญาณจารย์สายวิหค หากต้องการมีทักษะการบิน ก็อาจจะต้องรอให้พลังวิญญาณเพิ่มสูงขึ้น หรือไม่ก็ต้องผนวกวงแหวนวิญญาณที่สามารถมอบการบินให้ได้ล่วงหน้า

ดังนั้น ซือซือจึงชอบวิหคเมฆามาก

"สำหรับวงแหวนวงที่สอง พี่ซือซือคงไม่มีโอกาสครับ" ถังซานส่ายหัว "ในตอนนี้ ตัวเลือกที่ดีที่สุดคือประเภทหนอนไหม"

"ทำไมล่ะ?" ซือซือฉงน ในเมื่อถังซานบอกว่ามันดีกว่า มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเก็บงาแล้วทิ้งแตงโมหรอกหรือ?

"วิหคเมฆาอาศัยอยู่ที่ 'แกรนด์แคนยอนวายุ'" ถังซานเปิดเผยความจริงที่ทำให้ซือซือสิ้นหวัง

แกรนด์แคนยอนวายุเป็นแหล่งรวมตัวของสัตว์วิญญาณป่าเถื่อน และยังมีข่าวลือว่ามีสัตว์วิญญาณหมื่นปีอยู่ที่นั่นด้วย วิญญาณจารย์ที่ต้องการล่าสัตว์วิญญาณที่นั่น อย่างน้อยต้องมีบรรพวิญญาณจารย์นำทีม

"ฮ่าๆ พี่ซือซือ มองโลกในแง่ดีหน่อยสิครับ ถ้ารับวิหคเมฆาเป็นวงแหวนที่สองไม่ได้ ท่านก็เตรียมไว้สำหรับวงแหวนที่สามก็ได้นี่" ถังซานกล่าว "การล่าสัตว์วิญญาณไม่จำเป็นต้องไปเองเสมอไป การซื้-อก็เป็นอีกทางเลือกหนึ่ง"

ในเมืองเล็กๆ นอกป่านั่วติง ก็มีบริการที่คล้ายกันซึ่งทีมล่าวิญญาณจะจับสัตว์วิญญาณที่ลูกค้าร้องขอมาให้แบบเป็นๆ

ดังนั้น ที่อื่นก็ต้องมีทีมล่าวิญญาณที่คล้ายกันเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ค่าจ้างสำหรับทีมล่าวิญญาณประเภทนี้สูงมาก

เพราะอย่างไรเสีย สัตว์วิญญาณก็จับยากมาก

แต่มันก็มีข้อดี: หากสัตว์วิญญาณดรอปกระดูกวิญญาณ ก็สามารถหลีกเลี่ยงการนองเลือดได้ เนื่องจากวิญญาณจารย์ที่ซื้อสัตว์วิญญาณแบบเป็นๆ โดยทั่วไปจะนำมันกลับไปดูดซับที่บ้าน ไม่ทำต่อหน้าทีมล่าวิญญาณ

เพียงแต่ว่าอัตราการดรอปกระดูกวิญญาณนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างยิ่ง ประโยชน์ข้อนี้จึงแทบไม่เคยมีใครได้ใช้

อย่างไรก็ตาม ถังซานประเมินว่าในอนาคตซือซือคงไม่มีโอกาสได้พบกับวิหคเมฆาหรอก

เพราะด้วยพรสวรรค์ของซือซือในปัจจุบัน การไปถึงระดับราชาวิญญาณในชั่วชีวิตนี้ก็นับว่าสุดยอดแล้ว

และวิหคเมฆา สัตว์วิญญาณประเภทนี้ อาศัยอยู่โดยพึ่งพาสัตว์วิญญาณหมื่นปีในตำนานที่อยู่ในแกรนด์แคนยอนวายุ คล้ายกับความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันระหว่างแรดกับนกออกซ์เพกเกอร์ที่ถังซานเคยเห็นในรายการ 'สารคดีโลกสัตว์' ในชาติก่อนของเขา

แม้ว่าสารานุกรมสัตว์วิญญาณในวิหารวิญญาณยุทธ์เมืองนั่วติงจะไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าสัตว์วิญญาณหมื่นปีนั้นเป็นประเภทใด แต่ถังซานก็พอจะเดาได้ว่า สัตว์วิญญาณจริงๆ แล้วก็ไม่ได้แตกต่างจากสัตว์ทั่วไปมากนัก เว้นแต่ว่าพวกมันครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ และจะค่อยๆ พัฒนาสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์หลังจากบ่มเพาะถึงหมื่นปี

ดังนั้น หากซือซือไม่มีทีมที่แข็งแกร่ง หรือไม่มีเส้นสายกับผู้บริหารระดับสูงในวิหารวิญญาณยุทธ์ เธอก็ไม่มีทางได้รับวงแหวนวิญญาณของวิหคเมฆามาได้

เหตุผลที่ถังซานพูดเช่นนั้น ก็เพื่อมอบความหวังให้ซือซือ เพื่อทำให้เธอยืนหยัดอยู่บนเส้นทางของวิญญาณจารย์ได้นานขึ้น อย่างน้อยก็เพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นและมีโอกาสปกป้องตัวเองได้มากขึ้น

สำหรับเพื่อนของเขา หากเป็นไปได้ ถังซานก็จะพยายามเปลี่ยนแปลงพวกเขาในแบบของเขาเสมอ