บทที่ 14 แผ่นดินของตระกูลใหญ่

บทที่ 14 แผ่นดินของตระกูลใหญ่

แสงอาทิตย์ทะลุผ่านเมฆหมอก หิมะค่อยๆ ละลาย บนถนนในเมืองฟานหยาง เริ่มมีผู้คนทยอยปรากฏตัว ลากร่างที่แข็งเป็นน้ำแข็งออกไปฝังนอกเมือง

ใบหน้าของประชาชนเริ่มมีรอยยิ้มที่หายไปนาน พวกเขามีความหวังอีกครั้ง

แม้แต่จักรพรรดิฉิงที่นอนอยู่ในที่ว่าการ ก็หลับสบายจนเกือบเที่ยง

"หลับสบายจริงๆ"

จักรพรรดิฉิงลูบหน้า เดินไปที่เตาเหล็กสีแดงจัด สั่งขันทีที่ดูแลความเป็นอยู่ข้างกาย

"เตาร้อนเกินไป ทำให้ห้องแห้ง ต่อไปให้ต้มน้ำไว้บนนั้นด้วย"

"บ่าวจะไปทำเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิฉิงมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นแสงอาทิตย์จ้า ในที่สุดก็ยิ้มอย่างโล่งอก

"ภัยพิบัติก็ต้องผ่านไปในที่สุด ทุกอย่างจะดีขึ้นเรื่อยๆ"

ภัยพิบัติไม่น่ากลัว การไร้ความหวังต่างหากที่น่ากลัวกว่า

เปลวไฟสีแดงจากถ่านหิน จุดประกายความหวังให้ชาวเมืองฟานหยาง

"คราวนี้องค์ชายหกช่วยเหลืออย่างมาก ควรให้รางวัลองค์ชายหกอย่างไรดี?"

จักรพรรดิฉิงรู้สึกลำบากใจชั่วขณะ

การช่วยเหลือผู้ประสบภัยต่อจากนี้ จะแผ่ขยายออกไปจากเมืองฟานหยาง

ตราบใดที่มีถ่านหินส่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เมืองฟานหยางก็จะไม่มีคนตายจากความหนาวอีก

เตาเหล็กรุ่นที่สองที่ส่งมา จะใช้ช่วยเหลือเมืองรอบๆ เมืองฟานหยาง

ภัยธรรมชาติครั้งนี้ เมืองฟานหยางได้รับผลกระทบหนักที่สุด เมืองเล็กๆ รอบข้างก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่

แต่เมื่อขุนนางและทหารใต้บังคับบัญชาของจักรพรรดิฉิงค่อยๆ กระจายไปยังพื้นที่โดยรอบ ในวันที่สี่หลังจากกลับมาเมืองฟานหยาง ก็เกิดเรื่องขึ้น

สวี่ต้ารีบร้อนวิ่งมาหาจักรพรรดิฉิง ถึงขั้นไม่สนใจมารยาท

"ฝ่าบาท ถ่านหินที่ขนส่งจากเมืองกว๋างนิญมาเมืองฟานหยาง ถูกปล้นระหว่างทางพ่ะย่ะค่ะ"

ปัง!

จักรพรรดิฉิงฟาดฎีกาในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง

"ชาวหูทำหรือ?"

"ไม่ใช่ชาวหูพ่ะย่ะค่ะ เป็นผู้ประสบภัยรอบๆ เมืองฟานหยาง"

สีหน้าของจักรพรรดิฉิงเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที

"ชาวบ้านไม่มีทางกล้าปล้นของหลวง"

"ข้าน้อยก็คิดเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ น่าจะมีคนอยู่เบื้องหลังปลุกปั่น"

"ตระกูลใหญ่ในเมืองฟานหยาง สุดท้ายก็ทนไม่ไหวสินะ"

จักรพรรดิฉิงหยิบฎีกาขึ้นมาอีกครั้ง ส่งให้สวี่ต้า

"เจ้าลองอ่านดูเถอะ"

สวี่ต้ารับฎีกาด้วยสองมือ อ่านข้อความบนนั้น มือเริ่มสั่นขึ้นเรื่อยๆ

"ตระกูลใหญ่ในเมืองฟานหยางกล้าดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

สวี่ต้าปิดฎีกา สูดลมหายใจลึกๆ พยายามข่มความโกรธในใจ

"พวกเขากล้าแอบค้าขายกับชาวหู แม้แต่คนในตระกูลยังไปรับราชการในหมู่ชาวหู!"

"ตระกูลใหญ่ สืบทอดมานับพันปี สืบสายเลือด"

จักรพรรดิฉิงสูดลมหายใจลึก "พวกเขาคิดว่าตระกูลใหญ่เท่านั้นที่เป็นกุญแจสำคัญในการสืบทอดเผ่าพันธุ์ ส่วนเราเป็นเพียงตัวแทนที่พวกเขาสนับสนุนให้ปกครองแผ่นดิน"

"นี่มันกบฏ! ขอฝ่าบาททรงอนุญาตให้ข้าน้อยนำทหารไปกวาดล้างตระกูลใหญ่เหล่านี้ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิฉิงหยิบฎีกามาโยนเข้าเตาไฟ

"ฝ่าบาท ท่าน..."

"เก็บพวกมันไว้ก่อน ยังมีประโยชน์"

สวี่ต้าพยายามระงับความโกรธ "แล้วเรื่องผู้ประสบภัยปล้นรถถ่านหิน จะจัดการอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"แค่ถ่านหินไม่กี่คันเท่านั้น ให้องค์ชายหกส่งมาใหม่ก็พอ"

จักรพรรดิฉิงหลับตาลง ในใจคำนวณ

พระองค์อยากรู้ว่าตระกูลใหญ่เหล่านี้จะกล้าทำเกินเลยถึงขั้นไหน

เมื่อไม่กี่ปีก่อน ตระกูลใหญ่เหล่านี้พยายามจะทำให้พระองค์เป็นจักรพรรดิหุ่นเชิด ยังอ้างอย่างสวยหรูว่า 'จักรพรรดิและขุนนางร่วมกันปกครองแผ่นดิน'

แต่หลังจากที่พระองค์เริ่มใช้ขุนนางที่มาจากตระกูลยากจน เพื่อถ่วงดุลกับตระกูลใหญ่ ในอาณาจักรต้าฉิงก็เริ่มเกิดภัยธรรมชาติบ่อยครั้ง

พระองค์ถูกบีบให้ต้องส่งโอรสที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะออกไปเป็นอ๋องแห่งดินแดนชายแดน

นอกจากป้องกันชาวเป่ยหูแล้ว ยังมีจุดประสงค์เพื่อถ่วงดุลกับตระกูลใหญ่ด้วย

การต่อสู้ช่วงชิงอำนาจมาสิบกว่าปี ทำให้ความขัดแย้งระหว่างอำนาจจักรพรรดิกับตระกูลใหญ่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

จวนตระกูลลู่แห่งเมืองฟานหยาง

ในฐานะตระกูลใหญ่ที่สืบทอดมานับพันปี ลูกหลานตระกูลลู่สามารถขึ้นเป็นขุนนางใหญ่ได้ในทุกราชวงศ์ และควบคุมทางเหนือทั้งหมดอยู่ในเงามืด

ลู่หลิงยังเป็นผู้ตรวจการมณฑลเหอเป่ย ตำแหน่งขั้นสอง

ตอนนี้ลู่หลิงและหัวหน้าตระกูลลู่ กำลังนั่งอยู่กับหัวหน้าตระกูลใหญ่รอบๆ เมืองฟานหยาง

ตรงกลางมีเตาเหล็กสีแดงจัดลุกโชน บรรยากาศตึงเครียดมาก

จนกระทั่งมีคนหนึ่งที่อารมณ์ร้อนลุกขึ้นยืน

"พวกเราต้องการใช้ภัยพิบัติครั้งใหญ่นี้ บีบให้จักรพรรดิฉิงยอมอ่อนข้อให้ตระกูลใหญ่"

"ขอเพียงจักรพรรดิฉิงให้พวกเราช่วยปกครองแผ่นดิน พวกเราก็จะทุ่มเทช่วยเหลือผู้ประสบภัย"

"แต่ผลลัพธ์เป็นอย่างไร?"

"ไอ้แก่นั่นสร้างเตาแบบนี้ขึ้นมา ช่วยเหลือผู้ประสบภัยได้ พวกเราปล่อยให้ชาวเมืองฟานหยางตายไปมากมายเปล่าๆ"

ลู่หลิงมองคนผู้นั้นเย็นชา

"นั่งลง"

"ตอนแรกท่านบอกว่าทำแบบนี้ต้องสำเร็จแน่นอน!"

"นั่งลง!"

หัวหน้าตระกูลผู้โมโหง่ายกำหมัดแน่น สุดท้ายก็แค่สบถเบาๆ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ หันหน้าไปทางอื่น

"ถ้าพวกไพร่พลเหล่านั้นไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเรา การมีชีวิตอยู่ของพวกมันก็ไร้ความหมาย" ลู่หลิงพูดอย่างสงบ

"ที่จักรพรรดิฉิงไม่ยอมอ่อนข้อครั้งนี้ ก็เพราะเหลียวอ๋อง"

หัวหน้าตระกูลคนหนึ่งหัวเราะเบาๆ

"เหลียวอ๋อง? นั่นก็แค่เด็กเล็กๆ คนหนึ่งเท่านั้น จะมีประโยชน์อะไร?"

"เตาและถ่านหินพวกนี้ เป็นฝีมือของเหลียวอ๋อง" ลู่หลิงชี้ไปที่เตาเหล็กพลางกล่าว

"แผนของข้าไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ ถ้าไม่ใช่เพราะจักรพรรดิฉิงไปเมืองกว๋างนิญแล้วนำสิ่งเหล่านี้กลับมา สุดท้ายผู้ที่จะเป็นผู้ช่วยเหลือผู้ประสบภัยก็ต้องเป็นพวกเราเท่านั้น"

หัวหน้าตระกูลที่อารมณ์ร้อนหัวเราะเย้ยทันที "ตอนนี้ดีแล้ว ผู้ประสบภัยทั้งเมืองต่างซาบซึ้งในบุญคุณของเหลียวอ๋อง"

"เจ้าหุบปาก" ลู่หลิงมองด้วยสายตาเย็นชา

"ข้าได้สั่งคนไปตัดเส้นทางขนส่งถ่านหินแล้ว"

"เมื่อถึงเวลาที่เมืองฟานหยางขาดแคลนถ่านหินอีกครั้ง ผู้ที่ผู้ประสบภัยจะขอความช่วยเหลือได้ในที่สุดก็มีแต่พวกเราเท่านั้น"

ผู้อาวุโสคนหนึ่งไอเบาๆ

"การทำเช่นนี้เกรงว่าจะทำให้จักรพรรดิฉิงโกรธจัด สุดท้ายอาจจะยากที่จะได้ผลประโยชน์"

ลู่หลิงหัวเราะเยาะทันที

"จักรพรรดิฉิง? นั่นก็แค่ไพร่ต่ำต้อยคนหนึ่งเท่านั้น"

"เขาแค่คนเลี้ยงวัวคนหนึ่ง อาศัยช่วงบ้านเมืองวุ่นวายและความสามารถในการรบ โชคดีได้ขึ้นครองราชบัลลังก์เท่านั้น"

"แม้จะได้ขึ้นครองราชย์ ก็ยังเปลี่ยนธาตุแท้ของชาวนายากจนไม่ได้"

"จักรพรรดิคือผู้ที่อยู่เหนือคนนับล้าน ชีวิตและความตายอยู่ในมือ โกรธขึ้นมาก็สามารถฆ่าคนเป็นแสนทำให้เลือดไหลนองพันลี้"

"แล้วจักรพรรดิฉิงล่ะ? น่าขันที่กลับไปห่วงแต่ว่าสามัญชนจะกินอิ่มนุ่งอุ่นหรือไม่!"

"สิ่งที่เขาควรห่วงที่สุดคือจะสานสัมพันธ์กับพวกเราตระกูลใหญ่อย่างไร มีเพียงพวกเราสนับสนุนเขา เขาถึงจะเป็นจักรพรรดิที่แท้จริงได้"

หัวหน้าตระกูลผู้อาวุโสคนหนึ่งลุกขึ้นยืน

"ลู่หลิงพูดถูกต้อง เกียรติยศของตระกูลใหญ่อยู่เหนือสิ่งอื่นใด"

"มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่เป็นผู้สืบทอดอารยธรรมที่แท้จริง นอกจากพวกเรา ไม่ว่าใครก็ไม่คู่ควรที่จะควบคุมแผ่นดิน"

"หากจักรพรรดิฉิงยังคงต่อต้านพวกเรา ก็เหลือเพียงวิธีสุดท้าย - เปลี่ยนเป็นจักรพรรดิที่ฟังคำพวกเรา"

คำพูดของหัวหน้าตระกูลผู้อาวุโส กลับได้รับการเห็นชอบเป็นเอกฉันท์จากทุกคนที่นั่งอยู่

"พูดถูกต้อง แผ่นดินนี้เป็นของตระกูลใหญ่ ไม่ใช่ของราชวงศ์"

"จักรพรรดิฉิงไม่ยอม ก็เปลี่ยนเขาเสีย"

"ตราบใดที่ตระกูลใหญ่ของพวกเรายังอยู่ แม้แผ่นดินจะวุ่นวายอีกครั้งก็ไม่กลัว"

ในชั่วพริบตา หัวหน้าตระกูลใหญ่หลายคนต่างก็ส่งเสียงเห็นด้วย

ลู่หลิงกำหมัดแน่น ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น

"เมื่อทุกคนเห็นพ้องกันแล้ว ก็มาวางแผนกัน"

"สิ่งแรกที่เราต้องทำคือ ควบคุมเมืองกว๋างนิญให้ได้"

...

(จบบทที่ 14)