บทที่ 13 ในที่สุดก็เห็นความหวัง

บทที่ 13 ในที่สุดก็เห็นความหวัง

เมืองฟานหยาง เป็นเมืองใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองมานานนับพันปี เป็นประจักษ์พยานให้กับราชวงศ์และเหตุการณ์มากมาย

ที่นี่ยังเป็นจุดสิ้นสุดของคลองใหญ่ แต่ตอนนี้คลองใหญ่ถูกน้ำแข็งหนาปกคลุม มีเรือหลายลำติดอยู่บนผิวน้ำแข็ง

ภัยหนาวครั้งนี้มาเร็วเกินไป

เพียงชั่วข้ามคืน เมืองฟานหยางก็ถูกน้ำแข็งปิดล้อม ทำให้ประชาชนที่ร่างกายอ่อนแอถูกหนาวตายทันที

อุณหภูมิที่ลดลงอย่างต่อเนื่อง ยิ่งทำให้ประชาชนจำนวนมากล้มป่วย ยาสมุนไพรในเมืองขาดแคลนอย่างรวดเร็ว

ระบบการแพทย์ที่อ่อนแอของเมืองฟานหยางถูกภัยหนาวทำลายล้างโดยตรง ประชาชนที่ป่วยจากความหนาวก็เริ่มทยอยเสียชีวิต

ประชาชนจำนวนมากกลัวการติดเชื้อ จึงต้องทิ้งญาติที่ตายจากความหนาวไว้ข้างถนน รอให้ทางการมาจัดการ

แต่ว่า...

แม้จักรพรรดิฉิงจะนำขุนนางและทหารจำนวนมากมา รวมทั้งรวบรวมเสบียงช่วยเหลือผู้ประสบภัยมากมาย แต่เมืองฟานหยางแห่งนี้ก็ยังคงเหมือนหลุมไร้ก้นที่เติมไม่เต็ม ยังคงมีคนตายอย่างต่อเนื่อง

จนถึงตอนนี้ แม้แต่สิ่งที่เผาได้ก็ถูกเผาจนหมดแล้ว

ทั้งเมืองจมอยู่ในบรรยากาศแห่งความสิ้นหวัง

คนที่ยังมีชีวิตอยู่ได้แต่กอดกันแน่น อธิษฐานขอให้ฟ้าส่องแสงอาทิตย์เร็วๆ ให้อากาศอุ่นขึ้นบ้าง

มีเด็กร้องไห้ในอ้อมกอดของพ่อแม่ที่แข็งเป็นน้ำแข็ง น้ำตาที่หยดลงบนเสื้อผ้าค่อยๆ กลายเป็นผลึกน้ำแข็ง

หนาวเหลือเกิน

เมื่อเมืองฟานหยางกำลังจะเข้าสู่ยามค่ำ อีกหนึ่งบททดสอบกำลังจะมาถึง คืนนี้ไม่รู้ว่าจะมีคนตายอีกกี่คน

ฟ้าดินไม่เคยเมตตา เมื่อเผชิญกับธรรมชาติอันโหดร้าย มนุษย์ช่างเล็กและเปราะบางเหลือเกิน

"ทำไมยังไม่มาสักที" จักรพรรดิฉิงรอคอยอย่างกระวนกระวายในที่ว่าการ

พระองค์ให้ขุนนางที่เหลือ รวมถึงทหารที่ใช้ป้องกันความวุ่นวายในเมืองฟานหยาง รวบรวมประชาชนเข้าไปอยู่ในบ้านที่แข็งแรงแล้ว

และซ่อมแซมปล่องไฟในทุกบ้านแล้ว เพียงแค่เตาเหล็กและถ่านหินจากเมืองกว๋างนิญมาถึง ก็สามารถจุดไฟให้ความอบอุ่นได้ทันที

วิธีนี้จะช่วยให้คืนนี้มีคนตายจากความหนาวน้อยลง

แต่ผู้ตรวจการลู่หลิงดูมองโลกในแง่ร้ายมาก

"ฝ่าบาท เหลียวอ๋องจะนำเตาเหล็กเหล่านั้นมาจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"องค์ชายหกไม่โกหกเรา" จักรพรรดิฉิงกล่าวอย่างมั่นใจ

"เราก็ส่งสวี่ต้าไปนำทหารไปรับแล้ว คืนนี้เตาต้องมาถึงแน่นอน"

ลู่หลิงถอนหายใจ ส่ายหน้าพูด

"ข้าน้อยขอทูลฝ่าบาทอย่าได้หวังมากนักเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ตอนแรกจิ้นอ๋องก็พูดปากเปียกปากแฉะว่าจะช่วยเหลือผู้ประสบภัย แต่สุดท้ายก็แค่พูดลมๆ แล้งๆ เท่านั้น"

"ถ้าเหลียวอ๋องอยากช่วยเมืองฟานหยางจริง ก็คงส่งคนมานานแล้ว ไม่จำเป็นต้องรอจนถึงตอนนี้"

จักรพรรดิฉิงมองลู่หลิงด้วยสายตาที่เหมือนจะฆ่าคน จ้องเขาแน่วนิ่ง

"เจ้าสงสัยในวิจารณญาณของเรา?"

"ข้าน้อยแค่กล้าพูดกล้าเตือน ข้าน้อยแนะนำฝ่าบาทอย่าฝากความหวังไว้กับเหลียวอ๋องเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ขณะที่ฮ่องเต้และขุนนางกำลังจะทะเลาะกันเรื่องนี้ เสียงกระดิ่งใสกังวานดังมาแต่ไกล ดังก้องไปทั่วนอกที่ว่าการ

กริ๊งๆ

"นั่นเสียงกระดิ่งเฉพาะของเมืองกว๋างนิญ"

จักรพรรดิฉิงถอนหายใจเบาๆ อย่างโล่งอก

ในเมืองกว๋างนิญ ไม่ว่าจะเป็นบนรถเลื่อน หรือรถม้ารางเหล็ก ล้วนแขวนกระดิ่ง แม้แต่เด็กๆ ในห้างก็ถือเล่นกัน

เสียงกระดิ่งใสกังวานนี้ มักจะเพิ่มความครึกครื้นให้กับโลกที่หนาวเหน็บเสมอ

"ความช่วยเหลือขององค์ชายหกมาแล้ว"

จักรพรรดิฉิงรีบออกไปต้อนรับทันที ไม่นานก็เห็นรถม้าบรรทุกสิ่งของเต็มคันแล่นมาเป็นขบวน

ผู้ตรวจการลู่หลิงตามออกมา เมื่อเห็นรถบรรทุกเตาเหล็กเต็มคันแล้วคันเล่า สีหน้าก็เริ่มเปลี่ยนไป

เหลียวอ๋องส่งมาจริงๆ

แล้วเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

"นี่เพียงไม่ถึงยี่สิบคัน สำหรับเมืองฟานหยางแล้วเหมือนเอาน้ำกระบวยเดียวดับไฟป่า"

"แต่ที่เหลียวอ๋องมีน้ำใจเช่นนี้ ก็นับว่าน่าชื่นชมแล้ว"

ลู่หลิงพยายามแก้ตัว

ส่วนสวี่ต้ายิ้มกว้างกระโดดลงจากม้า วิ่งเหยาะๆ มาหาจักรพรรดิฉิง

"ท่านผู้ตรวจการลู่พูดผิดแล้ว เที่ยวนี้ขนเตาและถ่านหินมาเกินร้อยคันพ่ะย่ะค่ะ"

สวี่ต้าพูดจบก็โค้งคำนับจักรพรรดิฉิง

"ฝ่าบาท ข้าน้อยเข้าเมืองแล้วจึงแจกจ่ายเตาและถ่านหินไปตามทางเองพ่ะย่ะค่ะ"

"เตาเหล่านี้ข้าน้อยส่งมาที่ว่าการ เพื่อใช้เติมเต็มส่วนที่ขาดพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิฉิงไม่อาจระงับรอยยิ้มบนใบหน้าได้อีกต่อไป

"เจ้าสามารถให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของประชาชนเป็นอันดับแรก ไม่ทำให้คำสั่งสอนของเราผิดหวัง"

"เมื่อเมืองฟานหยางมีไฟลุกโชนขึ้นทั่ว เราก็จะนอนหลับสบายได้"

"ภัยธรรมชาติครั้งนี้ ในที่สุดก็เห็นความหวังที่จะผ่านพ้นไปได้"

ลู่หลิงได้ยินฮ่องเต้และขุนนางสนทนากัน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นลำบากใจอย่างยิ่ง สุดท้ายได้แต่ประนมมือยอมรับผิดต่อจักรพรรดิฉิง

"เหลียวอ๋องมีใจเพื่อประชาชน แต่ข้าน้อยกลับยังบ่นอยู่ ข้าน้อยละอายใจยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิฉิงเหลือบมองลู่หลิงเบาๆ

"เจ้ารู้ว่าละอายใจก็ดีแล้ว"

"หากตอนแรกเจ้าสามารถจัดการรับมือได้ทันท่วงที จะต้องให้เรามานั่งเฝ้าที่นี่ด้วยตัวเองทำไม"

"ข้าน้อยได้ให้ตระกูลใหญ่ในเมืองฟานหยางทุ่มเทรับมือแล้วพ่ะย่ะค่ะ..." ลู่หลิงพยายามอธิบาย

แต่คำพูดนี้กลับทำให้น้ำเสียงของจักรพรรดิฉิงเย็นชาลงทันที

"ใช่ เราก็ไม่เห็นว่าภัยธรรมชาติครั้งนี้จะส่งผลกระทบต่อตระกูลใหญ่เหล่านั้นมากนัก ก็ไม่เห็นว่าในตระกูลใหญ่เหล่านั้นจะมีคนถูกความหนาวฆ่าตายเลย"

เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของลู่หลิงทันที

เขาเห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิฉิงเริ่มไม่พอใจตระกูลใหญ่ในเมืองฟานหยางแล้ว

"เป็นความผิดของข้าน้อยที่ทำไม่ดีพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ามีเวลามาพูดเรื่องพวกนี้กับเรา ยังไม่รีบไปแจกจ่ายเตาให้ประชาชนในท้องถิ่นอีก"

"ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

ลู่หลิงไม่กล้าพูดอะไรอีก รีบเรียกผู้ติดตามสองสามคน นำเตาหนึ่งคันออกไปทันที

จักรพรรดิฉิงหันไปมองสวี่ต้า

"คราวนี้องค์ชายหกทำได้ดีมาก สามารถรับประกันการจัดส่งถ่านหินในอนาคตได้หรือไม่?"

"ข้าน้อยได้ส่งกองทหารสามพันนายไปเมืองกว๋างนิญเพื่อช่วยขนถ่านหินแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"องค์ชายหกนั้นมีกำลังคนที่ใช้ได้น้อยเกินไป ไม่เช่นนั้นคงไม่ต้องส่งมาสองสามรอบ"

จักรพรรดิฉิงขมวดคิ้ว จากนั้นหันไปมองหูหยงที่กำลังเต้นระบำด้วยความดีใจอยู่อีกด้าน

"ขุนนางฝ่ายซ้ายหู"

"เอ๊ะ เอ๊ะ ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยอยู่นี่"

หูหยงวิ่งปรู๊ดมาหา ชุดขุนนางสีแดงสดมีหลายจุดที่เปื้อนถ่านดำ ในมือยังกำถ่านหินไว้สองก้อนใหญ่

"ฝ่าบาทมีอะไรจะสั่งข้าน้อยหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าหาทางส่งผู้ประสบภัยสองหมื่นคนไปให้เหลียวอ๋อง"

"อะไรนะ! อะ? ผู้ประสบภัยหรือพ่ะย่ะค่ะ? งั้นข้าน้อยจะรวบรวมคนก่อน แล้วค่อยส่งไปหลังฤดูใบไม้ผลิ ช่วงนี้เสี่ยงจะถูกหนาวตายระหว่างทางพ่ะย่ะค่ะ"

"เรื่องที่เจ้าทำ เราวางใจ"

"ข้าน้อยจะไปหาคนวางแผนเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

หูหยงค้อมตัวถอยออกไป พอพ้นสายตาจักรพรรดิฉิงก็กระโดดโลดเต้น ยกถ่านหินในมือชูขึ้นเหนือศีรษะ

"มีของวิเศษนี้แล้ว เมืองฟานหยางก็จะผ่านพ้นไปได้แล้ว"

"ถ้าจัดการเรื่องการช่วยเหลือผู้ประสบภัยต่อไปได้ดี หัวของข้าไม่เพียงแต่จะรอดแล้ว ยังจะได้ความชอบใหญ่อีกด้วย"

"มีโอกาสเลื่อนยศ มีโอกาสเลื่อนยศแล้ว!"

หูหยงจูบถ่านหินอย่างแรง จูบจนปากดำเป็นตอตะโก แต่ก็ไม่สนใจ กลับแหงนหน้าหัวเราะลั่น

หลังจากดีใจแล้ว หูหยงจึงนึกถึงคำสั่งของจักรพรรดิฉิง

"ฝ่าบาทจะส่งผู้ประสบภัยสองหมื่นคนไปให้เหลียวอ๋อง ในนี้คงมีความหมายลึกซึ้งอะไรสักอย่าง"

"เมื่อไม่กี่ปีก่อนส่งไปหนึ่งแสนคน เพื่อเฝ้าชายแดน เติมประชากรในดินแดนเหลียว"

"ในเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่ปี เมืองกว๋างนิญคงไม่อาจพัฒนาได้ดีนัก คนหนึ่งแสนคนนั้นคงลำบากในการดำรงชีวิต ส่งไปอีกสองหมื่นคน คงจะทำให้สภาพความเป็นอยู่ในเมืองกว๋างนิญยิ่งแย่ลง"

"เสบียงเหล่านี้ เป็นไปได้มากว่าฝ่าบาทบังคับให้เหลียวอ๋องส่งมา"

หูหยงคิดไปมากมายในชั่วขณะ สุดท้ายสายตาก็จับจ้องอยู่ที่ถ่านหินในมือ

"เหลียวอ๋องช่างลำบากเสียจริง"

...

(จบบทที่ 13)