บทที่ 3 พวกเรามีอะไรที่ไม่เคยเห็นบ้าง

บทที่ 3 พวกเรามีอะไรที่ไม่เคยเห็นบ้าง

ภายในเมืองกว๋างนิญ ควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำให้ฝ่าบาทและสวี่ต้ารู้สึกกังวลใจยิ่งนัก

ดินแดนของเหลียวอ๋องอยู่ใกล้ชาวหูเกินไป! พวกชาวหูสามารถบุกถึงเมืองกว๋างนิญได้อย่างง่ายดาย

เหตุผลที่ฝ่าบาทส่งพระโอรสมาปกครองป้อมปราการสำคัญเหล่านี้ ก็เพื่อสร้างขวัญกำลังใจให้ทหาร บอกพวกเขาว่าหากเมืองแตก โอรสของเราก็จะตายพร้อมกับพวกเจ้า!

อ๋องแห่งดินแดนชายแดน คือตัวประกันที่เขาทิ้งไว้ให้เหล่าทหาร

ตราบใดที่มีตัวประกันนี้อยู่ ทหารที่รักษาชายแดนก็จะไม่กลัวว่าจักรพรรดิจะทอดทิ้งพวกเขา! พวกเขาจะไม่คิดที่จะยอมแพ้ต่อศัตรูหรือก่อกบฏ

"หยุดรถ!"

สวี่ต้าเปิดประตูรถตะโกนสุดเสียง ขบวนค่อยๆ ชะลอความเร็วลงและหยุดนิ่ง

"ฝ่า... ท่านปี้ เมืองกว๋างนิญมีศึก ด่านซานไห่ไม่อาจนิ่งดูดายได้ ต้องรีบส่งคนกลับไปในกำแพงเพื่อเรียกกำลังทหารมาโดยด่วน!"

ฝ่าบาททอดพระเนตรมองเสาควันในเมือง พระพักตร์ขมวดมุ่น

"รูปร่างของควันสัญญาณนี้ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่รู้ว่าส่งสารอะไร"

"คงเป็นเพราะศึกมาเร็วเกินไป ทหารจึงจุดอย่างรีบร้อน! เมืองกว๋างนิญต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่!"

สวี่ต้าวิเคราะห์จากประสบการณ์การรบที่มีมากกว่า

ใครจะมาก่อเสาควันใหญ่ขนาดนี้โดยไม่มีเหตุผลกัน!

สายพระเนตรของฝ่าบาทเยือกเย็นลงเรื่อยๆ

"เราต้องไม่ทิ้งเมืองกว๋างนิญ ต้องรักษาไว้ให้ได้"

ทหารม้าเหลียวรอบๆ ได้ยินบทสนทนาของทั้งสอง สีหน้าพวกเขาก็เริ่มแปลกไป ในที่สุดไม่รู้ว่าใครทนไม่ไหวหลุดหัวเราะออกมา "พรืด"

"หัวเราะอะไร!"

สวี่ต้าโกรธจัด

"ศึกใหญ่กำลังจะมาถึง เป็นเรื่องเป็นตายสำคัญ เจ้าหัวเราะอะไร!"

ทหารม้าเหลียวคนหัวหน้ารีบออกมาอธิบาย "ท่านเข้าใจผิดแล้ว นั่นไม่ใช่ควันสัญญาณอะไร แต่เป็นเครื่องทำความร้อนในอาคารที่ท่านอ๋องเพิ่งติดตั้งวันนี้"

สมองของสวี่ต้าหยุดทำงานชั่วขณะ

"เครื่องทำความร้อนในอาคาร? นั่นคืออะไร?"

แม้แต่ฝ่าบาทก็ยังสงสัย ทรงรำลึกอยู่นานก็พบว่านี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินคำศัพท์นี้

แปลก!

แปลกเกินไป!

หลังจากออกนอกกำแพงมา ทุกอย่างก็แปลกประหลาดไปหมด

"ก็คือตอนหน้าหนาวอากาศเย็นเกินไป ทุกคนจึงอยู่ในอาคารเพื่อให้ความอบอุ่นร่วมกัน" ทหารม้าเหลียวอธิบาย

สวี่ต้าเข้าใจในทันที

"ก็แค่รวมตัวกันให้ความอบอุ่น ไม่จำเป็นต้องทำให้เกิดเสาควันใหญ่ขนาดนี้ น่าตกใจเปล่าๆ"

ฝ่าบาททอดพระเนตรสีหน้าของทหารม้าเหลียวเหล่านี้ ดูไม่เหมือนโกหก จึงตรัสในที่สุด

"ไปดูให้แน่ใจก็จะรู้ทุกอย่าง"

"ท่านปี้พูดถูกแล้ว ฟ้าใกล้มืดแล้ว รีบกลับเมืองกว๋างนิญจะดีที่สุด"

"เดินทางต่อ"

ฝ่าบาทเสด็จกลับเข้าไปในรถม้าที่อบอุ่น

สวี่ต้ายังคงกระวนกระวายอยู่บ้าง จึงกระซิบเบาๆ อย่างระมัดระวัง

"ฝ่าบาท กระหม่อมได้ส่งสายลับออกไปสำรวจสถานการณ์แล้ว หากเกิดเรื่องจริงๆ การกลับไปยังด่านซานไห่จะปลอดภัยที่สุด"

"ข้าทำศึกมาทั้งชีวิต มีอะไรที่ข้าไม่เคยเห็น?"

"กระหม่อมจะส่งคนกลับไปขอกำลังทหารมาช่วยอีกทีดีไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

ฝ่าบาททรงจมอยู่ในภวังค์ความคิด เสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำ

"เมื่อหลายปีก่อน ชาวหูทางเหนือบุกเมืองกว๋างนิญแตก ทหารเหลียวสามหมื่นนายต้องสังเวยชีวิตทั้งหมด ชาวบ้านสองแสนคนถูกกวาดต้อนไปเป็นทาสทางเหนือ"

"ข้าไม่อยากเห็นเหตุการณ์แบบนี้อีก"

ระหว่างสนทนา ขบวนที่เร่งรีบก็มาถึงเมืองกว๋างนิญในที่สุด คนทั้งสองในรถสามารถมองเห็นกำแพงเมืองสูงใหญ่สีเทาหม่นแล้ว

จนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีร่องรอยของกองทหารม้าบนพื้นหิมะโดยรอบ สวี่ต้าจึงหัวเราะแห้งๆ

"ดูเหมือนจะไม่มีศัตรูจริงๆ เป็นข้าที่ระแวงไปเอง"

ฝ่าบาททรงผ่อนคลายลงบ้าง

"ขอเพียงเมืองกว๋างนิญไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว"

รถเลื่อนเข้าใกล้เมืองอย่างรวดเร็ว ไม่นานทั้งสองก็สังเกตเห็นร่องรอยการสู้รบบนกำแพงเมือง ทั้งหลุมและรอยไหม้ แสดงว่าเมืองนี้เคยผ่านการรบที่ดุเดือดมาแล้ว

"มีร่องรอยมากกว่าบนกำแพงเมืองจีนเสียอีก"

เสียงของสวี่ต้าทุ้มต่ำ ฝ่าบาททรงอารมณ์หดหู่ยิ่งกว่า ดวงเนตรมีน้ำตาคลอ

"เมืองนี้ต่างหากที่ยับยั้งกำลังของชาวหู ทำให้ชาวหูนอกกำแพงเมืองจีนไม่กล้าโจมตี พื้นที่ในกำแพงจึงมีเวลาว่างรับมือกับภัยธรรมชาติ!"

ใต้กำแพงเมือง ฝ่าบาทเสด็จออกจากรถม้า ทอดพระเนตรร่องรอยเหล่านั้นเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ทรงหันไปมองทหารม้าเหลียวข้างพระวรกายอย่างจริงจัง

"พวกเจ้าล้วนเป็นขุนนางผู้มีคุณูปการต่อราชวงศ์ต้าฉิง"

เหล่าทหารม้าเหลียวต่างประสานมือคำนับฝ่าบาท

พลางคิดในใจว่าทูตจากทางใต้ผู้นี้ช่างดีจริงๆ

ทหารม้าคนหัวหน้ากล่าว "ก็แค่ช่วงไม่กี่ปีก่อนที่สู้กับชาวหูอย่างดุเดือด สองปีมานี้แทบไม่ได้รบเลย"

สวี่ต้าพยักหน้า "คงเป็นเพราะชาวหูได้เห็นความแข็งแกร่งของเมืองนี้แล้ว จึงไม่อยากมาแทะกระดูกแข็งอีก"

ทหารม้าคนนั้นอ้าปากจะโต้แย้ง แต่สุดท้ายก็คิดแล้วไม่พูดอะไร

ไม่ใช่ว่าชาวหูไม่กล้าโจมตี!

แต่ชาวหูรอบๆ ถูกท่านอ๋องกวาดล้างไปหมดแล้วต่างหาก!

แต่เรื่องนี้ไม่อาจบอกทูตจากทางใต้ได้!

มิเช่นนั้น ด้วยกำลังที่ท่านอ๋องมีอยู่ตอนนี้ ต้องถูกราชสำนักหวาดระแวงแน่

อีกอย่าง ท่านอ๋องยังสอนพวกเขาเสมอว่า ทำอะไรต้องเก็บเนื้อเก็บตัว เก็บเนื้อเก็บตัว และเก็บเนื้อเก็บตัว!

ปกติมีผลประโยชน์อะไรก็ต้องปิดบังเอาไว้ ไม่อาจพูดพล่อยๆ ออกไป ทรัพย์สมบัติไม่ควรอวดโอ่ ทำเช่นนี้ชีวิตของทุกคนถึงจะดีขึ้นได้

"เชิญท่านเข้าเมืองก่อนขอรับ!"

หลังจากตรวจสอบหนังสือเดินทางแล้ว คณะก็ผ่านประตูเมืองยาวเข้าไปในเมืองกว๋างนิญในที่สุด

สิ่งที่พวกเขาพบเห็นตรงหน้าคืออาคารอิฐสามชั้นทรงกระบอกเรียงรายเป็นแถว!

ฝ่าบาทและคณะต่างตะลึงงัน

"ข้าท่องเที่ยวไปทั่วทั้งใต้และเหนือ แต่ยังไม่เคยเห็นสิ่งก่อสร้างแบบนี้มาก่อน มันใช้ทำอะไรกัน?"

สวี่ต้ากลับรู้สึกตื่นเต้น วิ่งเข้าไปเคาะผนังอาคาร

"ฝ่า... ท่านปี้ ผนังนี้แข็งแรงมาก คงเป็นป้อมปราการแน่นอน เหมาะสำหรับตั้งรับเมื่อข้าศึกบุกเข้าเมือง!"

"หน้าต่างเล็กๆ เหล่านี้เหมาะสำหรับยิงธนูออกไป และสามารถครอบคลุมทุกมุมอับบนถนนได้!"

"แบบนี้ถึงแม้ข้าศึกจะบุกเข้าเมืองได้ ก็ต้องค่อยๆ ยึดอาคารป้อมเหล่านี้ทีละหลัง นี่แหละคือเมืองที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง! เหลียวอ๋องช่างเป็นอัจฉริยะ!"

ฝ่าบาททรงเข้าพระทัยในทันที

"เมื่อพื้นที่ในกำแพงหมดภัยพิบัติแล้ว อาจจะลองสร้างอาคารป้องกันแปลกๆ แบบนี้บ้างก็ได้"

เหล่าทหารม้าเหลียวได้ยินคำพูดของสวี่ต้าแล้วก็ถึงกับงุนงง

ที่แท้อาคารทรงกระบอกนี้ยังมีประโยชน์แบบนี้ด้วยหรือ?

ตอนแรกท่านอ๋องบอกว่าสร้างอาคารพวกนี้ขึ้นมาอย่างยากลำบากก็เพื่อไม่ให้ประชาชนตายเพราะความหนาว...

ใครจะคิดว่าที่แท้ท่านอ๋องวางแผนไว้ล่วงหน้า อาคารเหล่านี้ยังสามารถใช้ในการป้องกันทางทหารได้อีก!

ท่านอ๋องช่างเก่งกาจเหลือเกิน!

น่าเสียดายที่หลายปีมานี้อาคารเหล่านี้ยังไม่เคยได้ใช้งานเลย

เพราะท่านอ๋องเคยตรัสไว้ว่า การโจมตีคือการป้องกันที่ดีที่สุด!

"พวกเราขอเข้าไปดูข้างในได้ไหม?"

สวี่ต้าอยากรู้อยากเห็น ต้องการทำความเข้าใจการป้องกันทางทหารรูปแบบใหม่นี้อย่างถ่องแท้

"ฟ้าใกล้มืดแล้ว ขอเชิญท่านทั้งหลายไปพักที่โรงแรมก่อน กระหม่อมจะได้ไปรายงานท่านอ๋องด้วย"

ฝ่าบาททรงพยักพระพักตร์

"ก็ดี ในรถร้อนเกินไป ข้าจะขี่ม้าตามหลังเพื่อสูดอากาศ แล้วก็ได้ชมเมืองนี้ด้วย"

พระองค์ทรงเงยพระพักตร์มองไปทางปล่องควันสี่แห่งใหญ่ เห็นว่าแต่ละแห่งมีปล่องควันขนาดใหญ่และหนาตั้งตระหง่าน ควันที่พวยพุ่งออกมาทำให้พวกเขาเข้าใจผิดว่าเป็นควันสัญญาณตั้งแต่อยู่ไกลๆ

"เชิญท่านทั้งหลายตามมาขอรับ"

ทหารม้าเหลียวนำทาง ตามถนนสายหลักที่ปราศจากหิมะนี้ไป

นี่อาจเรียกได้ว่าเป็นถนนที่สะอาดที่สุดในเมืองกว๋างนิญ

ฝ่าบาททอดพระเนตรถนนที่เงียบสงบ เห็นเพียงชาวบ้านสองสามคนปรากฏตัวตามสองข้างทางเป็นครั้งคราว พระทัยค่อยๆ เย็นชาลงเรื่อยๆ!

"แม้แต่พ่อค้าแม่ขายเร่ริมถนนก็ยังไม่มี"

สวี่ต้าถอนหายใจยาว "ที่นี่ก็ไม่เห็นมีศพคนตายเพราะความหนาวข้างถนนด้วย คงเป็นเพราะเหลียวอ๋องให้นำศพออกไปก่อนแล้ว"

ตามประสบการณ์ที่เขามีในพื้นที่ในกำแพง เมืองแบบนี้ต้องเหลือคนรอดชีวิตไม่มากแน่!

(จบบทที่ 3)