บทที่ 2 จักรพรรดิประทับรถเลื่อน

บทที่ 2 จักรพรรดิประทับรถเลื่อน

พื้นที่นอกกำแพงกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ทั่วทั้งผืนฟ้าและแผ่นดินเงียบสงัด

ยิ่งเดินทางไปทางเหนือ จิตใจของทุกคนก็ยิ่งหดหู่

"ตลอดทางนี้ไม่เห็นร่องรอยของผู้คน แม้แต่ร่องรอยของสัตว์ป่าก็ยากจะพบ สถานการณ์ภัยพิบัติที่นี่คงเลวร้ายยิ่งกว่าในพื้นที่ในกำแพงเสียอีก" สวี่ต้ากล่าวด้วยความรู้สึกหนาวเหน็บในใจ

"สถานการณ์ของเหลียวอ๋องคงยากลำบากยิ่งกว่าที่เราคาดคิดไว้มาก"

จักรพรรดิฉิงฟังแล้วรู้สึกปวดร้าวในใจ

"ราษฎรทั่วหล้าล้วนเป็นบุตรของเรา แม้ตอนนี้เราจะส่งขุนนางออกไปช่วยเหลือสุดกำลัง แต่ก็ยังมีผู้คนมากมายที่ต้องอดตายหรือตายเพราะความหนาว"

"นี่เป็นเพราะเราสังหารผู้คนมากเกินไปตอนที่ปราบดาภิเษกแผ่นดิน สวรรค์จึงลงโทษเราหรือ?"

สวี่ต้ารู้สึกถึงความกังวลในใจจักรพรรดิ จึงปลอบประโลมว่า "แต่โบราณมา จักรพรรดิล้วนไร้ความปรานี การที่ราษฎรมีจักรพรรดิผู้เมตตาเยี่ยงพระองค์นับเป็นบุญของพวกเขาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"หากเราร่วมแรงร่วมใจกัน ย่อมต้องผ่านพ้นภัยพิบัตินี้ไปได้แน่นอน!"

หลังได้ฟังคำปลอบโยนของสวี่ต้า จักรพรรดิฉิงก็รู้สึกดีขึ้นทันที

"ดีมาก!"

"เราจะต้องนำพาราษฎรผ่านพ้นภัยพิบัตินี้ให้ได้"

"ไปกันเถอะ ไปดูว่าราษฎรในอาณาเขตขององค์ชายหกเป็นอย่างไรบ้าง"

จักรพรรดิฉิงนำขบวนมุ่งหน้าไปทางเหนืออย่างรวดเร็ว แต่เดินทางมาครึ่งวันก็ยังไม่พบร่องรอยของผู้คนเลย

"พวกเขาตายกันหมดแล้วหรือ?"

สวี่ต้าปัดเกล็ดน้ำแข็งออกจากหนวดเครา หันไปมองจักรพรรดิฉิง

"ฝ่าบาท ตอนนี้แม้แต่เส้นทางก็หาไม่พบ หากเดินทางไปทางเหนือต่อ อาจจะหลงทางได้ ไม่สู้เรากลับไปก่อนดีหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ทิศทางถูกต้องหรือไม่?"

"ไม่ผิดแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็เดินต่อไป! เมืองกว๋างนิญเป็นป้อมปราการสำคัญที่ป้องกันชาวหูบุกลงใต้ หากไม่ได้เห็นกับตา เราก็ไม่สบายใจ"

หิมะบนเส้นทางยิ่งทับถมหนาขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนขี่ม้าศึกลุยหิมะอย่างยากลำบาก เดินทางช้าลงเรื่อยๆ

กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง!

เสียงกระดิ่งใสแว่วมาถึงหูทุกคนอย่างกะทันหัน ม่านหิมะพุ่งมาจากทิศเหนือสู่ทิศใต้ ตรงมายังขบวนของพวกเขา

"คุ้มครองฝ่าบาท มีทหารม้ามา!"

"หลบซ่อนตัว! หลบซ่อนตัว!"

สวี่ต้าและคนอื่นๆ ตื่นตระหนกทันที ชักอาวุธเตรียมต่อสู้ องครักษ์รีบล้อมรอบจักรพรรดิฉิงไว้

"ม้าศึกของทหารม้าที่มาแต่ไกลนั้นสูงใหญ่ ไม่ใช่พันธุ์ที่ราชสำนักของเราเลี้ยงได้ ต้องเป็นชาวหูแน่ๆ!"

สวี่ต้าเคยติดต่อกับชาวหูมากที่สุด ตอนนี้เขาเตรียมพร้อมที่จะสู้ถึงตาย ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องปกป้องจักรพรรดิให้กลับถึงพื้นที่ในกำแพงอย่างปลอดภัย!

แต่จักรพรรดิฉิงกลับดูสงบนิ่ง

"ไม่ต้องตื่นตระหนก เป็นทหารขององค์ชายหก"

"หืม?" สวี่ต้างุนงงทันที

"เราเห็นธงอักษรเหลียวโบกสะบัดในม่านหิมะนั่น"

ไม่นาน ทั้งสองฝ่ายก็เข้าใกล้กัน ทหารม้าที่ถือธงอักษรเหลียวชะลอความเร็วลง

"เป็นทหารของเหลียวอ๋องจริงๆ ด้วย! ทั้งคนและม้าล้วนสูงใหญ่ ยังสวมเกราะเหล็กทั้งตัว นับเป็นยอดทหารในหมู่ยอดทหาร"

สวี่ต้ามองด้วยความอิจฉาอยู่ครู่หนึ่ง

หากเขามีทหารม้าชั้นยอดเช่นนี้สักพันนาย การรบกับชาวหูก็จะง่ายขึ้นมาก!

น่าเสียดายที่ราชวงศ์ต้าฉิงเพิ่งสถาปนา ยากจนจนแทบหาเกราะเหล็กไม่ได้ เงินทองที่มีก็นำไปช่วยเหลือผู้ประสบภัยหมดแล้ว

จักรพรรดิฉิงพยักหน้าด้วยความพอใจ "ทหารม้าหนักแห่งดินแดนเหลียวพวกนี้ไม่เลว เมื่อเรายกทัพไปปราบชาวหูทางเหนือ จะได้ใช้ประโยชน์พอดี"

เมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กัน ได้ยินอีกฝ่ายตะโกนมาว่า

"พวกเรามาต้อนรับคณะทูตตามคำสั่งของเหลียวอ๋อง ถนนหลวงอยู่ทางนี้ ทางโน้นเป็นทุ่งร้าง เดินทางลำบาก!"

จักรพรรดิฉิงโบกมือเบาๆ องครักษ์ก็นำป้ายหยกทูตออกมา หลังจากยืนยันตัวตนกับทหารม้าเหลียวแล้ว ทั้งสองฝ่ายจึงรวมขบวนกันอย่างระมัดระวัง

จักรพรรดิฉิงนำทหารสิบกว่านายมาถึงถนนหลวงที่ปกคลุมด้วยหิมะ พบว่าเส้นทางสะดวกขึ้นมาก

"แปลก ใต้หิมะพื้นแข็งจัง"

สวี่ต้าลงจากม้าปัดหิมะออก พบว่าใต้หิมะเป็นถนนผิวแข็งสีดำเรียบ เขาตกตะลึง

"นี่เป็นถนนอะไร? ทำไมข้าไม่เคยเห็นมาก่อน?"

จักรพรรดิฉิงก็กระโดดลงจากม้าศึก เหยียบดูอย่างแรง

"แข็งแรงดีทีเดียว ถ้ากองทัพเดินบนถนนแบบนี้ จะประหยัดแรงได้มาก"

สวี่ต้าถึงกับชักดาบแทงพื้น อยากทดสอบความแข็งแกร่งของถนน แต่กลับถูกทหารม้าเหลียวหัวเราะเยาะ

"ดาบของท่านดูไม่ใช่ถูกๆ นะ อย่าแทงจนพังเชียว"

"ไม่กลัวหรอก"

เสียงดังกรุ๊ง ดาบล้ำค่าที่แทงลงพื้นกระเด้งออกไปด้านข้าง ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ บนถนนผิวแข็ง

ทหารม้าเหลียวทั้งหมดหัวเราะขึ้นมา

"พวกท่านที่มาจากทางใต้ไม่รู้หรอก พื้นนี่แข็งจนเป็นน้ำแข็งไปแล้ว ไม่ว่าอะไรก็แทงไม่เข้าหรอก"

"แต่ถ้าเป็นฤดูร้อน หากท่านแทงถนนเสียหายจริงๆ ก็จะผิดกฎของเหลียวอ๋อง ต้องถูกจับไปขุดเหมืองแร่"

สวี่ต้าอดหน้าแดงไม่ได้

"เพิ่งเคยเห็นถนนแบบนี้ครั้งแรก อดสงสัยไม่ได้ อย่าถือสาเลย อย่าถือสาเลย"

จักรพรรดิฉิงจ้องมองถนน ครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ทหารม้าเหลียวเริ่มลงจากม้าทยอยออกมา ส่งผ้าหยาบๆ มาให้

"เอาผ้าพวกนี้พันกีบม้าก่อน ไม่งั้นวิ่งไปถนนลื่น ม้าอาจล้มได้"

"เชิญท่านทูตนั่งรถเลื่อนด้านหลังของพวกเรา จะปลอดภัยกว่า"

พอทหารม้าเหลียวพูดจบ ก็เห็นทหารม้าแยกออกสองข้าง เผยให้เห็นยานพาหนะขนาดใหญ่ด้านหลัง แต่ไม่มีล้อ ด้านล่างเป็นแท่งเหล็กโค้งสองอัน

"รถสูงเท่าคนคันนี้ ทำด้วยเหล็กทั้งหมดหรือ?"

สวี่ต้าเห็นรถเลื่อนแล้วตกตะลึง เดินวนรอบรถพิจารณา

"ช่างสิ้นเปลือง เหล็กพวกนี้ทำเกราะได้ตั้งสิบชุด! แต่กลับเอามาทำรถที่ใช้ได้แค่ฤดูหนาว"

จักรพรรดิฉิงตบตัวรถ สายตาเย็นชาเล็กน้อย

"สิ้นเปลืองเกินไป ดูเหมือนเหลียวอ๋องจะไม่ได้ยากจนอย่างที่เจ้าว่า"

ถ้าองค์ชายหกอยู่ข้างกาย พฤติกรรมสุรุ่ยสุร่ายแบบนี้คงโดนเฆี่ยนจนครึ่งตาย!

สวี่ต้าทำปากจิ้มลิ้มจิ้มเอื้อย

"บางทีเหลียวอ๋องอาจจะทำเพื่อรักษาหน้า ตั้งใจหาของพวกนี้มาอวดพระองค์ รถเลื่อนแบบนี้ทั้งเมืองกว๋างนิญคงมีแค่คันเดียว"

ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าจักรพรรดิฉิงก็ดีขึ้นมาก

"ทั่วหล้าล้วนทุกข์ยาก จะฟุ่มเฟือยไม่ได้"

"มาถึงแล้ว ก็ขึ้นรถดูสักหน่อยเถอะ"

หลังจากค้นรถเลื่อนจนแน่ใจว่าไม่มีอันตราย จักรพรรดิฉิงและสวี่ต้าก็ขึ้นรถพร้อมกัน

ทหารม้าเหลียวเห็นภาพนี้ก็ไม่พอใจ

"พวกที่มาจากทางใต้นี่พิธีรีตองมากจริงๆ"

"ใช่ ทำเหมือนเราจะทำร้ายพวกเขาอย่างนั้นแหละ"

"เงียบ! ถึงอย่างไรก็เป็นทูตราชสำนัก ระวังความปลอดภัยไว้ก็ไม่ผิด ถ้าเกิดอะไรขึ้นในเขตปกครองของท่านอ๋อง แล้วท่านอ๋องจะชี้แจงกับราชสำนักได้อย่างไร?"

ทหารม้าเหลียวรอบข้างจึงหยุดพูดจาไร้สาระ

เมื่อจักรพรรดิฉิงและสวี่ต้าเข้าไปในรถแล้ว ทหารม้าก็ขึ้นม้าตามลำดับ

"ออกเดินทาง!"

เสียงตะโกนทุ้มหนักกลายเป็นไอหมอกในอากาศหนาวเย็น ขบวนทหารม้าเริ่มมุ่งหน้าสู่เมืองกว๋างนิญ

ภายในรถเลื่อนกว้างขวางมาก นั่งสี่คนก็ยังเหลือที่ว่าง

"เอ๊ะ ทำไมในรถเลื่อนถึงอุ่นขนาดนี้!"

พอประตูปิด สวี่ต้าก็ร้องออกมาทันที เมื่อเทียบกับอากาศหนาวเหน็บภายนอก ในรถช่างสบายเหลือเกิน

จักรพรรดิฉิงก็คลายจากสภาพหนาวสั่น ถอดเสื้อคลุมขนสัตว์ออก

"ในรถก็ไม่เห็นมีไฟ"

สวี่ต้าค้นหาไปทั่วรถ สุดท้ายก็เอามือแตะเครื่องทำความร้อนสองข้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"นี่ นี่ นี่ แผ่นเหล็กสองแถวนี้ร้อนจัง! เหมือนกระเป๋าน้ำร้อนขนาดใหญ่เลย"

จักรพรรดิฉิงพยักหน้าเบาๆ สีหน้าไม่ค่อยดี

"ราษฎรของเรายังทนทุกข์ทรมานจากความหนาว แต่ไอ้องค์ชายหกนี่กลับมาสุขสบาย ลืมความยากลำบากตอนที่เราสร้างบ้านแปงเมือง ไม่จำเป็นต้องฟุ่มเฟือยขนาดนี้เลย"

สวี่ต้าเห็นสีหน้าจักรพรรดิฉิงไม่ดี จึงกระแอมแห้งๆ

"บางทีเหลียวอ๋องอาจจะอยากใช้สิ่งเหล่านี้เอาใจพวกเรา 'ทูต' เพื่อให้ช่วยพูดดีให้ในราชสำนักก็ได้"

"วิธีการคดโกง ไร้ความสามารถ"

จักรพรรดิฉิงแค่นเสียงเย็นชา "เป็นเพราะหลายปีมานี้เราไม่ได้สั่งสอนมันให้ดี ไม่งั้นองค์ชายหกคงไม่เป็นแบบนี้"

สวี่ต้านิ่งเงียบ มือเขี่ยน้ำค้างแข็งบนรถอย่างเก้อเขิน

แต่พอเขี่ยน้ำค้างแข็งออกเห็นกระจก เขาก็ตกตะลึงสุดขีด!

"นี่มัน... ผลึกธรรมชาติหรือ?"

"เอามาทำหน้าต่างเลยหรือ?"

"ด้านอื่นก็มีหน้าต่างด้วย โอ้โห... ฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว"

สวี่ต้าทำหน้าเหมือนคนไม่เคยเห็นโลก

จักรพรรดิฉิงมองผ่านกระจก เห็น 'ถ่านไม้ขนาดใหญ่' ที่แขวนอยู่หลังรถเลื่อน สีหน้ายิ่งเลวร้ายลง มือถึงกับสั่นด้วยความโกรธ

"ทำไมเราถึงได้มีลูกเลวแบบนี้!"

"ผลึกพวกนี้ขายไป ซื้อข้าวได้พอให้คนทั้งเมืองกินครึ่งเดือน"

"แต่มันกลับเอามาตกแต่งรถที่ใช้ได้แค่ฤดูหนาว!"

"ไม่แปลกเลยที่เราเดินทางมานานยังไม่เห็นราษฎร คงถูกไอ้ลูกชาตรีนี่บีบให้ตายกันหมดแล้ว!"

จักรพรรดิฉิงคิดไปต่างๆ นานา อยากจะวิ่งไปเมืองกว๋างนิญแล้วตบฉินเฟิงสักหลายที

นี่มันกำลังบีบบังคับราษฎร ให้ก่อกบฏต่อตระกูลฉินเหมือนที่เขาเคยทำในอดีตชัดๆ!

ผ่านหน้าต่างกระจก จักรพรรดิฉิงมองดูทหารม้าที่สาดกระเซ็นหิมะขึ้นฟ้า แม้จะนั่งอยู่ในรถเลื่อนอันอบอุ่น แต่กลับรู้สึกเหมือนนั่งบนหนามแหลม

เขากำลังแล่นอย่างรวดเร็วราวกับบินบนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ ประสบการณ์แปลกใหม่และไม่คุ้นเคยนี้ ทำให้รู้สึกเหมือนมาถึงอีกโลกหนึ่ง!

และก็เพราะความไม่คุ้นเคยนี้เอง ที่ทำให้ความประทับใจที่เขามีต่อฉินเฟิงแย่ลงไปอีก

"เหลียวอ๋องเป็นหมุดที่เราปักไว้ในดินแดนของชาวหู สิ่งที่ต้องการที่สุดคือความมั่นคง นิสัยชอบของแปลกและเหลวไหลขององค์ชายหกนี่ คงไม่เหมาะจะอยู่ในอาณาเขตนี้อีกต่อไปแล้ว"

จักรพรรดิฉิงครุ่นคิดอย่างเงียบๆ

แต่สวี่ต้าที่อยู่ข้างๆ กลับตบขาดังปัง ขัดจังหวะความคิดของเขา

"เก่ง!"

"เหลียวอ๋องเก่งจริงๆ!"

จักรพรรดิฉิงจ้องสวี่ต้าอย่างดุดัน

"เก่งตรงไหน?"

"ฝ่าบาท โปรดทอดพระเนตรรถเลื่อนคันนี้ให้ดี ถ้าเอาผลึกพวกนี้ออก เปลี่ยนเป็นหนังคลุม แล้วเทียมม้าศึก ก็จะกลายเป็นรถรบฤดูหนาวทันที!"

จักรพรรดิฉิงหรี่ตาลง

คิดดูให้ดี ก็เหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ

สวี่ต้ายิ่งตื่นเต้น "ด้วยอาวุธของชาวหู คงทำลายการป้องกันของรถคันนี้ไม่ได้แน่"

"และในรถยังสามารถวางนายธนูไว้ได้หลายคน ยิงธนูผ่านหน้าต่างเล็กๆ นี้ สังหารชาวหูในระยะประชิดได้"

"เหลียวอ๋องช่างมีพรสวรรค์ยิ่งนัก!"

จักรพรรดิฉิงครุ่นคิดอย่างละเอียด พบว่าดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

"เราเข้าใจองค์ชายหกผิดไปหรือ?"

"แต่ก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง"

โดยไม่รู้ตัว ขบวนรถได้เดินทางมาไกลมากแล้ว จนสามารถมองเห็นเค้าโครงของเมืองที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหิมะอยู่ลิบๆ

นั่นคือเมืองกว๋างนิญที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะนั่นเอง!

แต่เมื่อมองเห็นเสาควันใหญ่สี่เสาที่ลอยขึ้นมาจากในเมือง สวี่ต้าก็กระโดดผลุงจากที่นั่ง

"นั่นเป็นควันสัญญาณหรือ?"

หัวใจของจักรพรรดิฉิงกระตุกวูบขึ้นทันที

การลุกโชนของกระโจมสัญญาณไฟย่อมหมายถึงสงครามได้อุบัติขึ้นแล้ว! แต่บนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่นี้มีเพียงเมืองโดดเดี่ยวเพียงแห่งเดียวเท่านั้น!

แม้จะจุดกระโจมสัญญาณไฟขึ้น ก็คงไม่มีกองกำลังเสริมมาช่วยเหลือ!

......

(จบบทที่ 2)