บทที่ 4 ที่นี่ดีเกินกว่าจะเป็นโลกมนุษย์

บทที่ 4 ที่นี่ดีเกินกว่าจะเป็นโลกมนุษย์

"เมืองกว๋างนิญนี่หนาวเกินไปจริงๆ" สวี่ต้ารัดคอเสื้อให้แน่นขึ้น เพื่อป้องกันลมหนาวพัดเข้าไปในเสื้อผ้า

"ชาวบ้านหนึ่งแสนคนที่ย้ายมาที่นี่ในภายหลัง ตอนนี้คงเหลือแค่ไม่กี่หมื่นคนแล้วสินะ?"

"พวกเจ้าที่อยู่ในดินแดนเหลียวนี้ลำบากเหลือเกิน"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทหารม้าเหลียวถึงกับอ้าปากค้างด้วยความโกรธ นี่พูดอะไรกัน?

อะไรที่ว่าเหลือแค่ไม่กี่หมื่นคน? ตอนนี้ในเมืองมีคนกว่าหนึ่งแสนคน พวกเขามีชีวิตที่ดีมาก!

ในที่สุดก็มีทหารม้าหนุ่มคนหนึ่งที่อารมณ์ร้อนทนไม่ไหว เอ่ยปากต่อว่า

"ท่านกำลังสาปแช่งให้พวกเราตายหรือ?"

"ท่านพูดอะไรของท่าน?"

สวี่ต้างุนงงกับท่าทีของทหารม้าหนุ่ม แต่แล้วก็คิดว่าบางทีครอบครัวของทหารผู้นี้อาจเสียชีวิตในฤดูหนาว จึงโกรธเคืองคำพูดของตน

ทหารม้าหนุ่มนิสัยตรงไปตรงมา พูดจาแรงขึ้น

"ชีวิตที่พวกเราอยู่กับเหลียวอ๋องนั้น ดีกว่าในกำแพงมากนัก!"

"ใต้การปกครองของเหลียวอ๋อง มีแต่ทหารที่ตายในสนามรบ! ไม่มีใครที่ตายเพราะความหิวหรือความหนาว!"

สวี่ต้าถูกสวนจนเงียบไป ฝ่าบาททรงแตะไหล่เขา เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องพูดอะไรมาก จากนั้นทรงชี้ไปยังปล่องควันที่อยู่ไกลออกไปและตรัสถาม

"ทำไมถึงเผาไม้ฟืนรวมกันในอาคาร? ทำไมไม่แจกจ่ายให้ชาวบ้านในเมือง?"

"แถวเมืองกว๋างนิญไม่มีไม้ฟืนให้เผานานแล้ว พวกเราเผาถ่านหิน!"

"ถ่านหิน?"

ฝ่าบาททรงครุ่นคิดอยู่นาน ทรงพบว่านี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินคำศัพท์นี้

ทหารม้าหนุ่มเปิดกล่องที่อยู่ด้านหลังรถเลื่อน หยิบก้อนถ่านหินสีดำออกมา "ก็คือสิ่งนี้ เผาได้นานกว่าถ่านไม้"

สวี่ต้ารับมา นำไปให้ฝ่าบาททอดพระเนตร

"นี่คือหินถ่าน" ฝ่าบาททรงจำได้ในทันที

"ใช้ให้ความอบอุ่นได้จริง แต่เมื่อเผาแล้วมีพิษ อาจทำให้คนตายได้"

ทหารม้าหนุ่มไม่สนใจ "พวกท่านนั่งมาบนรถนี้ก็เผามันตลอดทาง ไม่เห็นเป็นอะไรเลย?"

"ในรถใช้สิ่งนี้ให้ความร้อนหรือ?" สวี่ต้าตกใจ

ทหารม้าหนุ่มเปิดเตาไฟด้านหลังรถเลื่อน ถ่านหินข้างในเปล่งแสงสีแดงจ้า

ฝ่าบาททรงรับถ่านหินมาด้วยพระหัตถ์ ทรงคิดว่าถ้าพื้นที่ในกำแพงสามารถใช้ถ่านหินให้ความอบอุ่นได้ บางทีอาจจะไม่มีคนตายเพราะความหนาวมากขนาดนั้น

"ในเมืองกว๋างนิญไม่มีคนตายเพราะพิษจากหินถ่านจริงๆ หรือ?"

"ไม่เคยได้ยินเลย!"

"ข้าอยากไปดูใต้ปล่องควันใหญ่เหล่านั้น"

ทุกอย่างในเมืองกว๋างนิญทำให้ฝ่าบาทรู้สึกเหลือเชื่อ ไม่เหมือนดินแดนใต้การปกครอง แต่กลับเหมือนต่างแดน แต่ทว่าผู้คนในต่างแดนนี้กลับพูดภาษาเดียวกับพระองค์ และกษัตริย์ที่นี่ก็เป็นพระโอรสของพระองค์

แต่คำขอนี้ถูกทหารม้าคนหัวหน้าปฏิเสธอย่างรวดเร็ว

"ไม่ได้ ต้องได้รับอนุญาตจากเหลียวอ๋องก่อนถึงจะพาพวกท่านไปได้"

สวี่ต้าอึดอัดใจ ในอาณาจักรต้าฉิง เขาไม่เคยได้ยินว่ามีที่ไหนที่ฝ่าบาทไปไม่ได้! แต่ก็ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยตัวตน

ทหารม้าเหลียวไม่ให้โอกาสพวกเขาพูด ชี้ไปยังอาคารขนาดมหึมาด้านหน้าและกล่าวว่า "พวกเรามาถึงแล้ว"

ฝ่าบาททรงมองตามทิศทางที่ชี้ เห็นอาคารอิฐสีแดงขนาดใหญ่ มีพื้นที่กว้างขวาง รูปทรงสี่เหลี่ยมเหมือนสัตว์ร้ายที่นอนอยู่กลางเมืองกว๋างนิญ ยาวถึงหนึ่งหลี่

อีกครั้งที่เป็นรูปแบบอาคารที่พระองค์ไม่เคยเห็นมาก่อน!

สวี่ต้าอ้าปากค้าง

"อาคารนี้ล้ำเส้นไปแล้วนะ..."

"วังหลวงของฝ่าบาทยังไม่ใหญ่ขนาดนี้!"

"พวกเราจะพักที่นี่? พวกท่านจริงจังหรือ?"

ทหารม้าคนหัวหน้ากล่าว "อาคารนี้สูงแค่สามชั้น ต่ำกว่าวังของฝ่าบาทมาก ไม่นับว่าล้ำเส้น" "อีกอย่าง อาคารนี้คือห้างสรรพสินค้ากลาง เป็นสถานที่สำหรับการค้าขาย และเป็นอาคารที่ใหญ่ที่สุดรองจากโรงงาน"

สวี่ต้าได้ยินแล้วรู้สึกว่าเข้าใจทุกคำที่ทหารม้าพูด แต่พอฟังรวมกันแล้วกลับไม่เข้าใจ

อะไรคือห้างสรรพสินค้ากลาง? อะไรคือโรงงาน?

"เข้าไปดูกัน" ฝ่าบาททรงอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

ทหารม้าผลักประตูไม้หนักเปิดทันที ดึงม่านผ้าฝ้ายสองชั้นขึ้น แล้วเข้าไปในห้างสรรพสินค้ากลาง

โครม!

เสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้นในพระกรรณของฝ่าบาททันที ตรงกันข้ามกับความเงียบสงบภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ภายในห้างสรรพสินค้านี้คึกคักมาก เสียงร้องขายดังไม่หยุด ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด!

"ทองคำเก้าเก้า ยืนยาวตลอดกาล!"

"ข้าวตงหู! คุณภาพข้าวหลวง แม้แต่จักรพรรดิก็ตรัสชม"

"ตำราทหารของเหลียวอ๋อง! วันนี้จำกัดการจำหน่ายเพียงสามร้อยเล่ม มาก่อนได้ก่อน!"

"..."

ฝ่าบาทอดไม่ได้ที่จะทอดพระเนตรไปยังร้านขายข้าวนั้น เมื่อไหร่ที่พระองค์เคยเสวยข้าวจากตงหู? พ่อค้าคนนี้กล้าดีนัก!

แล้วอะไรคือตำราทหารของเหลียวอ๋อง? เหลียวอ๋องทำสงครามมามากเท่าไหร่กัน? ถึงกล้าออกตำราทหาร? ช่างทำให้คนหลงผิดเสียจริง!

แล้วของอย่างทองคำ ไม่ได้มีกฎห้ามซื้อขายตามอำเภอใจหรอกหรือ?

แต่ว่า...

"ช่างเจริญรุ่งเรืองจริงๆ"

ฝ่าบาททรงรำพึงอย่างซาบซึ้ง จมอยู่ในความทรงจำ

"แม้แต่ในเมืองหลวง ก็มีภาพเช่นนี้เฉพาะในเทศกาลหยวนเซียวเท่านั้น"

"คนแก่... เหลียวอ๋องเป็นคนที่รู้จักปกครองจริงๆ"

เมื่อเข้ามาในห้างสรรพสินค้านี้ ได้เห็นความคึกคักของเมืองกว๋างนิญแล้ว ความเข้าใจผิดที่ฝ่าบาทมีต่อฉินเฟิงก็หายไปหมดสิ้น

รอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าของชาวบ้านที่นี่เป็นธรรมชาติ ไม่อาจปลอมแปลงได้ เสื้อผ้าที่พวกเขาสวมใส่แม้จะเรียบง่ายคล้ายคลึงกัน แต่ก็สะอาดและไม่มีรอยปะชุนเลย!

เด็กๆ ที่นั่งบนบ่าผู้ใหญ่ สวมเสื้อคลุมลายดอกไม้ มือถือของเล่นหลากหลายชนิด มองซ้ายมองขวา ไม่มีท่าทีหดหู่เลยสักนิด

และภายในห้างสรรพสินค้ากลางนี้ยังอบอุ่นมาก!

หลังคากระจกโปร่งใสเหนือศีรษะ ยังช่วยให้ได้รับแสงสว่างเพียงพอในวันที่มีเมฆครึ้ม

สวี่ต้าเบิกตากว้าง ไม่อาจควบคุมตัวเองให้หยุดอ้าปากค้าง แม่ทัพผู้ผ่านการรบมาตลอดชีวิตคนนี้ ตกตะลึงราวกับถูกสาปให้ยืนนิ่งอยู่ที่ประตู

องครักษ์ด้านหลังก็ขยี้ตาไม่หยุด บางคนถึงกับตบหน้าตัวเองอย่างแรง ไม่อยากเชื่อสิ่งที่ได้เห็น

"ที่นี่ดีเหลือเกิน!"

"ดีเกินกว่าจะเป็นโลกมนุษย์"

เสียงของสวี่ต้าแฝงไปด้วยความสะอื้น

ถ้าเขาได้เติบโตในสถานที่แบบนี้ตั้งแต่เด็ก เขาคงไม่เลือกที่จะก่อกบฏกับฝ่าบาทแน่นอน!

ทหารม้าเหลียวเปิดทางให้ นำฝ่าบาทและคณะเข้าไปยังสถานที่ที่มีป้ายเขียนว่า 'โรงแรมต้อนรับแขก' ที่อยู่ริมด้านหนึ่ง

"ขอเชิญท่านผู้มีเกียรติทั้งหลายพักที่นี่ หากต้องการเดินเที่ยวในห้างสรรพสินค้า ก็ให้ทหารยามหน้าประตูพาไป"

"พวกเราต้องกลับไปรายงานต่อท่านอ๋อง ขอลาไว้เพียงเท่านี้"

ทหารม้าสวมเกราะคนหัวหน้าพูดจบ ก็นำทหารม้าเดินออกจากประตูอย่างเป็นระเบียบ หายไปในความมืดของราตรีที่กำลังจะมาถึง

ฝ่าบาทประทับในห้องส่วนตัว ผ่านกระจกสองชั้นสามารถมองเห็นหิมะและลมพัดในเมืองกว๋างนิญ หันพระพักตร์ไปอีกด้าน ก็มองเห็นผู้คนมากมายเบียดเสียดกันบนถนนในอาคารเบื้องล่างผ่านกระจกอีกบาน

ความแตกต่างนี้ช่างเด่นชัด

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นวันนี้ ทำให้พระองค์คงนอนไม่หลับแน่

"คนแก่คนนี้ ให้ความตกใจแก่เรามากเกินไปแล้ว"

"ถ้าแผ่นดินของเราเป็นเช่นนี้ทั้งหมด คงจะดีเพียงใด"

...

ภายในจวนเหลียวอ๋อง ฉินเฟิงกำลังแช่เท้าโดยมีนางกำนัลคอยปรนนิบัติ

มือเล็กนุ่มนวลไม่หยุดสาดน้ำ นวดจุดฝ่าเท้าอย่างนุ่มนวล

"ท่านอ๋อง แรงขนาดนี้พอไหมเพคะ?"

"คัน ออกแรงกดหน่อย"

"ได้เลยเพคะ ดูนี่สิ"

นางกำนัลยิ้มกว้าง มือก็ยิ่งขยันขันแข็ง นวดจนฉินเฟิงทั้งเจ็บทั้งสบาย

"ท่านอ๋อง! พวกทูตจากราชสำนักได้รับการต้อนรับเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูเอ้อร์เหลิงโผล่ออกมาจากที่ไหนสักแห่งอย่างกะทันหัน ใบหน้าอัปลักษณ์ของเขาทำเอานางกำนัลที่กำลังล้างเท้าตกใจจนนั่งลงกับพื้น

ฉินเฟิงเห็นเป็นเรื่องปกติ ไอ้โง่คนนี้รบก็ดุดันเหลือเกิน แต่ยามปกติก็เป็นแบบนี้แหละ

"พวกเขาพูดอะไรบ้างไหม?"

"บอกว่าอยากเห็นโรงงานผลิตความร้อนในเมือง"

...

(จบบทที่ 4)