บทที่ 19: การล้อมของมิตสึอิ

บทที่ 19: การล้อมของมิตสึอิ

“เอซ วันนี้อาจจะมีผู้เล่นใหม่กลับมาที่ทีมนะ!” ระหว่างทางไปหอประชุมบาสเกตบอล คาร่า สมิธ พูดกับแจ็ค คาร์เตอร์ อย่างตื่นเต้น

ดวงตาที่ปิดครึ่งหนึ่งของแจ็ค คาร์เตอร์ เปิดขึ้นเล็กน้อย แววตาอยากรู้อยากเห็นฉายแวบผ่านใบหน้าของเขา “สมาชิกทีมใหม่?”

ร่างที่ดูเหมือนมิยางิ เรียวตะ ที่เขาเห็นเมื่อวานนี้ผุดขึ้นมาในใจของเขาทันที และเขาถามอย่างลองเชิง “เธอหมายถึงคนที่มีลักษณะเหมือนมิยางิ เรียวตะ รึเปล่า?”

“หือ? นายรู้ได้ยังไงน่ะ?” คาร่า สมิธ ประหลาดใจและคิดในใจ เพื่อนสมัยเด็กของฉันช่างสังเกตขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ?

แจ็ค คาร์เตอร์ เบะปากและดูไม่ใส่ใจ: “งั้น คนที่ฉันเห็นเมื่อวานก็คือเขาจริง ๆ สินะ”

คาร่า สมิธ เริ่มสงสัยและถามว่า “แปลกจัง นายรู้จักมิยางิ เรียวตะ ได้ยังไง?”

แจ็ค คาร์เตอร์ พูดอย่างไม่ใส่ใจ: “ฉันบังเอิญไปรู้น่ะ”

เขาไม่สามารถสารภาพได้ว่าเขารู้ทุกอย่างตอนที่เขาดูอนิเมะในชาติก่อน

ถ้าเป็นเรื่องจริง เด็กสาวคนนี้คงลากเขาไปโรงพยาบาลแน่ ๆ โดยคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติกับสมองของเขา

คาร่า สมิธ ไม่ได้ยืนกราน แต่กลับนึกถึงข้อมูลที่เธอหามาได้ พลางพูดว่า “ฉันไปค้นข้อมูลของมิยางิ เรียวตะ มา เขาเคยเป็นพอยต์การ์ดของทีมและเร็วมาก ถึงแม้เขาจะไม่เร็วเท่านาย แต่เขาก็ยังโดดเด่นในหมู่คนรุ่นเดียวกัน”

เปลี่ยนเรื่อง เธอก็ถอนหายใจอย่างเสียดาย “เฮ้อ... น่าเสียดายที่เขาสั้นเกินไป ไม่อย่างนั้นเขาจะเป็นผู้ช่วยที่ดีของนายได้เลยนะ เอซ!”

“จึ๊!” แจ็ค คาร์เตอร์ เยาะเย้ยอย่างไม่ใส่ใจ “ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือจากใคร”

ทันใดนั้น กลุ่มคนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขาและขวางทางไว้

แจ็ค คาร์เตอร์ เงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กหนุ่มหน้าตาหยาบกร้านห้าคนยืนล้อมครึ่งวงกลมรอบตัวเขาและคาร่า สมิธ

คาร่า สมิธ ตกใจกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้และเอนตัวไปซบหลังแจ็ค คาร์เตอร์ โดยไม่รู้ตัว เสียงของเธอสั่น: “เอซ...”

แจ็ค คาร์เตอร์ ปกป้องคาร่า สมิธ ไว้ข้างหลังอย่างใจเย็นและเหลือบมองกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญตรงหน้าเขาอย่างไม่แยแส

เขารู้จักผู้นำได้อย่างรวดเร็ว

เจ้าคนผมสั้นเกรียน หน้าตาแก่ และท่าทางดุร้าย

แจ็ค คาร์เตอร์ จำได้ว่าเขาชื่อ โฮริตะ โนริโอะ และเขาอยู่ปีสาม

คนที่ยืนอยู่ทางขวาของโฮริตะ โนริโอะ อ้วนเล็กน้อย สวมแว่นตา และมีสีหน้าหยิ่งยโส

แจ็ค คาร์เตอร์ ก็พอจะจำคนนี้ได้เหมือนกัน แต่เขาก็นึกชื่อไม่ออก

เขาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับอีกสองคน

แจ็ค คาร์เตอร์ เพียงแค่เหลือบมองคนเหล่านี้อย่างรวดเร็ว และสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ชายผมยาวที่อยู่ตรงกลาง

มิตสึอิ ฮิซาชิ

เขาเคยเป็นสมาชิกของทีมบาสเกตบอลโชโฮคุ เป็น MVP ในสมัยมัธยมต้น และเป็นมือชู้ตสามคะแนนที่มีชื่อเสียง

แต่ต่อมาเขาได้รับบาดเจ็บที่ขาโดยอุบัติเหตุและไม่เคยฟื้นจากความพังพินาศของเขาได้เลยตั้งแต่นั้นมา

“เจ้าหนู แกมาจากทีมบาสเกตบอลใช่ไหม?” โฮริตะ โนริโอะ พูดก่อน ด้วยน้ำเสียงที่ยั่วยุเล็กน้อย

แจ็ค คาร์เตอร์ ดูไม่แยแสและตอบว่า: “มันเกี่ยวอะไรกับแกด้วยเหรอว่าฉันจะอยู่ทีมบาสเกตบอลหรือไม่?”

“เจ้าหนู แกกำลังพูดกับใครอยู่รู้ไหม?” เด็กหนุ่มใส่แว่นตะโกนอย่างโกรธเคือง

แจ็ค คาร์เตอร์ ไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย และมองตรงไปที่มิตสึอิ ฮิซาชิ พลางพูดว่า “เราคงไม่รู้จักกันนะ ฉันไม่ค่อยชอบยุ่งกับคนแปลกหน้า ถ้าพวกแกอยากจะถามทาง ก็ไปถามคนอื่นเถอะ ได้โปรดหลีกทางด้วย”

“แก ไอ้เด็กเวร อยากโดนซ้อมรึไง?” เด็กหนุ่มใส่แว่นโกรธอีกครั้ง

“แกนี่เสียงดังจริง ๆ” แจ็ค คาร์เตอร์ แคะหู ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรำคาญ ราวกับว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นเพียงมดที่ไม่มีนัยสำคัญ

ในตอนนี้ มิตสึอิ ฮิซาชิ ก็พูดขึ้นในที่สุด: “แกเป็นน้องใหม่ปีนี้สินะ! ในเมื่อแกอยู่ทีมบาสเกตบอล แกก็น่าจะรู้ว่ามิยางิ เรียวตะ อยู่ที่ไหน?!”

“ไม่รู้” แจ็ค คาร์เตอร์ ขัดจังหวะเขาอย่างไม่เกรงใจและพูดอย่างเย็นชา “ถ้าอยากจะหาใคร ก็ไปถามที่อื่นซะ”

ใบหน้าของมิตสึอิ ฮิซาชิ มืดลงทันที และเขาก็กัดฟันและพูดว่า “ไอ้เด็กปีหนึ่งปีนี้มันหยิ่งยโสจริง ๆ!”

โฮริตะ โนริโอะ ก็พูดเสริม: “ดูเหมือนว่าฉันต้องสอนให้แกรู้จักเคารพรุ่นพี่ซะแล้ว”

ทันทีที่เขาพูดจบ เด็กหนุ่มใส่แว่นและอีกสองคน โดยไม่พูดอะไร ก็เหวี่ยงหมัดและซัดเข้าที่ใบหน้าของแจ็ค คาร์เตอร์ อย่างโหดเหี้ยม

“เอซ...” เมื่อเห็นดังนั้น คาร่า สมิธ ก็ประหม่าจนหัวใจแทบจะกระโดดออกมาที่ลำคอ

“ไม่เป็นไร แค่เห็บหมัดไม่กี่ตัว” แจ็ค คาร์เตอร์ ปลอบโยนเบา ๆ

ในทันที ออร่ารอบตัวเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ท่าทางที่ไม่แยแส เกียจคร้าน และสบาย ๆ ที่เคยมีดูเหมือนจะถูกพัดหายไปในพริบตาด้วยลมกระโชกแรง และถูกแทนที่ด้วยความเยือกเย็นและกระหายเลือด

ในขณะนี้ เขาเหมือนกับสัตว์นักล่าที่หลับใหลมานานและกำลังจะกลืนกินเหยื่อ เขาแผ่รังสีที่น่าสะพรึงกลัวและคมกริบซึ่งกระจายออกไปทุกทิศทุกทางราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

มิตสึอิ ฮิซาชิ และคนอื่น ๆ รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง ราวกับว่าพวกเขากำลังถูกจ้องมองโดยสัตว์ร้ายกระหายเลือด และดูเหมือนว่าในวินาทีต่อมา ชีวิตของพวกเขาจะหายไปเหมือนเทียนในสายลม

เด็กหนุ่มสามคนที่พุ่งเข้าไปซ้อมแจ็ค คาร์เตอร์ แข็งทื่ออยู่กับที่ในวินาทีที่พวกเขารู้สึกถึงรังสีที่น่าสะพรึงกลัวนี้ ราวกับว่าพวกเขาถูกสาป

พวกเขามองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ ด้วยความกลัวในสายตา ราวกับว่าพวกเขาเห็นผี และไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว เม็ดเหงื่อยังคงไหลลงมาจากหน้าผากและแก้มของพวกเขา

มิตสึอิ ฮิซาชิ ก็จ้องมองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ อย่างไม่เชื่อเช่นกัน ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้

แจ็ค คาร์เตอร์ ไม่ได้แม้แต่จะมองพวกเขา จับมือคาร่า สมิธ และเดินอย่างใจเย็นท่ามกลางคนทั้งห้า

ไม่มีใคร รวมถึงมิตสึอิ ฮิซาชิ กล้าที่จะก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยุดพวกเขา

เพียงเมื่อแจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ หายลับไปในระยะไกล มิตสึอิ ฮิซาชิ และคนอื่น ๆ ก็รู้สึกโล่งใจและถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โฮริตะ โนริโอะ กล่าวด้วยความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่: “เจ้าหมอนั่นเป็นใคร? ดูเหมือนจะรับมือยากมาก”

เด็กหนุ่มใส่แว่นกลืนน้ำลาย เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย: “น่ากลัวชะมัด เมื่อกี้ฉันนึกว่าจะตายซะแล้วจริง ๆ”

ในขณะนี้ ใบหน้าของมิตสึอิ ฮิซาชิ มืดมนจนดูเหมือนว่าน้ำจะหยดออกมาได้

เขาหันศีรษะและจ้องมองไปที่แผ่นหลังที่ค่อย ๆ หายไปของแจ็ค คาร์เตอร์ ฟันของเขากระทบกัน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอัปยศและความเกลียดชัง

มันเป็นความอัปยศอย่างยิ่งที่เขา ซึ่งเป็นคนแกร่งปีสาม กลับถูกเด็กปีหนึ่งทำให้ตกใจจนขยับไม่ได้

“บ้าเอ๊ย!” เขาสบถเบา ๆ “ชมรมบาสเกตบอล...”

อีกด้านหนึ่ง แจ็ค คาร์เตอร์ ที่เดินจากไป ก็กลับมาสู่ท่าทางเกียจคร้านของเขาอย่างรวดเร็ว

คาร่า สมิธ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และกล่าวด้วยความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่: “ฉันตกใจแทบตาย นึกว่านายจะไปสู้กับพวกเขาซะอีก”

แจ็ค คาร์เตอร์ ดูผ่อนคลาย ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสักครู่นี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง: “ถึงจะสู้ ก็ไม่มีอะไรต้องกลัว”

“แต่ถ้าเกิดนายบาดเจ็บล่ะ?” ใบหน้าของคาร่า สมิธ เต็มไปด้วยความกังวล

แจ็ค คาร์เตอร์ โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ: “เจ้าพวกนั้นยังไม่ดีพอ”

“แต่ก็แปลกจริง ๆ ที่นายใช้ท่าไม้นั้นจริง ๆ” คาร่า สมิธ กล่าวอย่างครุ่นคิด

แจ็ค คาร์เตอร์ เข้าใจโดยธรรมชาติว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร และกล่าวอย่างใจเย็น: “ฉันแค่คิดว่าวิธีนี้ช่วยประหยัดปัญหา”

คาร่า สมิธ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะและพูดว่า “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าท่าไม้ตายของนายจะสามารถใช้เพื่อ ‘หยุดการต่อสู้’ ได้ด้วย”

มุมปากของแจ็ค คาร์เตอร์ กระตุกเล็กน้อย และเขาแอบบ่นในใจ: “นี่มันเรื่องอะไรกันที่พยายามจะหยุดการต่อสู้? นั่นเรียกว่าการข่มขู่ เข้าใจไหม!”

ไม่อยากจะยุ่งกับเด็กสาวที่มีจินตนาการเพ้อฝันคนนี้ ทั้งสองคนก็มาถึงประตูหอประชุมบาสเกตบอลอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่พวกเขาเปิดประตู แจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ ก็ตกตะลึง

ในสนามกีฬา คนส่วนใหญ่กำลังยืนอยู่สองข้างของสนาม

ในสนาม มีคนสองคนนอนอยู่บนพื้นในท่าที่แปลกมาก

คือซากุรางิ ฮานามิจิ และ มิยางิ เรียวตะ มิยางิ เรียวตะ อยู่บนตัวของซากุรางิ ฮานามิจิ ใช้มือของเขาจับขาของกันและกันไว้อย่างแน่นหนา

ซากุรางิ ฮานามิจิ ยื่นก้นของเขาออกมา โค้งตัวไปข้างหน้า และยื่นแขนออกไป พยายามที่จะเอื้อมถึงลูกบาสเกตบอลบนพื้นตรงหน้าเขา

การกระทำของคนสองคนนี้น่าขบขันมากและยังดูส่อไปในทางอื่นเล็กน้อยด้วย

ฉากนี้ทำให้คาร่า สมิธ ตกตะลึง

แจ็ค คาร์เตอร์ อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก

เจ้าสองคนนี้กำลังทำอะไรกันอยู่เนี่ย?

โคงุเระ คิมิโนบุ สังเกตเห็นแจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ เดินเข้ามาและเป็นฝ่ายทักทายก่อน: “พวกเธอมาแล้ว!”

“รุ่นพี่โคงุเระ” คาร่า สมิธ ตอบอย่างสุภาพ แล้วถามด้วยสีหน้างุนงง “เกิดอะไรขึ้นที่นี่เหรอคะ?”

“เอ่อ... ก็ นี่คือสิ่งที่คุณเห็น” โคงุเระ คิมิโนบุ ชี้ไปที่มิยางิ เรียวตะ และ ซากุรางิ ฮานามิจิ บนพื้นอย่างจนปัญญาและอธิบายว่า “คนนั้นคือมิยางิ เรียวตะ เขาเคยอยู่โรงพยาบาลมาก่อนและไม่ได้มาซ้อมทีมบาสเกตบอล”

อายาโกะเสริม: “เขายังเป็นนักเรียนเจ้าปัญหาด้วย อนาคตเธอต้องเหนื่อยแน่”

ในตอนนี้ รุคาวะ คาเอเดะ เดินตรงมาหาแจ็ค คาร์เตอร์ ถือลูกบาสเกตบอลและพูดเบา ๆ ว่า: “มาเล่นเกมกัน”

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกพูดออกมา บรรยากาศรอบข้างก็เงียบลงมากทันที

นักเรียนปีหนึ่งหลายคนอดไม่ได้ที่จะเป็นห่วงรุคาวะ คาเอเดะ

ฉากที่แจ็ค คาร์เตอร์ เอาชนะรุคาวะ คาเอเดะ อย่างโหดเหี้ยมครั้งล่าสุดยังคงติดตาอยู่ในใจของพวกเขา

“รุคาวะ คาเอเดะ กล้าหาญจริง ๆ ถ้าเป็นฉัน ฉันคงยอมแพ้ไปนานแล้ว” ยามาดะ ทาดาชิ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

“ใช่” คุวาตะ โทคิ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

แจ็ค คาร์เตอร์ ยักไหล่และเดินไปยังอีกฟากหนึ่งของสนาม “ตอนนี้ฉันก็เบื่ออยู่พอดี งั้นจะเล่นกับนายก็ได้”

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น พวกเขาก็สนใจขึ้นมาทันที

สายตาของมิยางิ เรียวตะ และ ซากุรางิ ฮานามิจิ ที่เดิมทีให้ความสนใจกับการต่อสู้บนพื้น ตอนนี้ทั้งหมดก็จับจ้องไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ และ รุคาวะ คาเอเดะ พวกเขารวมตัวกันที่ครึ่งสนาม รอคอยการเริ่มต้นของการแข่งขันครั้งนี้อย่างใจจดใจจ่อ