บทที่ 17: ความสนใจจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ

บทที่ 17: ความสนใจจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ

หอประชุมบาสเกตบอลโรงเรียนมัธยมปลายเรียวนัน

ในขณะนี้ สนามกีฬาก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าขนลุก

ทุกคนมองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ อย่างว่างเปล่า

ในใจของพวกเขา ลูกชู้ตของแจ็ค คาร์เตอร์ ยังคงเล่นซ้ำอยู่

“เจ้าหมอนี่...” เซนโดยิ้มอย่างจนปัญญาหลังจากตกใจ

“นี่เรื่องจริงเหรอ? ฉันตาฝาดไปรึเปล่า?” ไอดะ ฮิโคอิจิ ขยี้ตาและพูดอย่างไม่เชื่อ

โทโอกะ โมอิจิ ก็จ้องมองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ อย่างว่างเปล่า ปากของเขาอ้าเล็กน้อย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและตกใจ

ชั้นสองของสนามกีฬา

อาคางิ ฮารุโกะ คว้าลูกกรงตรงหน้าเธออย่างตื่นเต้น พลางตะโกน: “อ๊ะ... แจ็ค คาร์เตอร์... มันสุดยอดมาก สุดยอดมากที่เขาสามารถโยนลูกบอลแบบนั้นได้”

ทุกคนบนม้านั่งของโชโฮคุอ้าปากค้าง ด้วยความไม่เชื่อในสายตา

โคงุเระ คิมิโนบุ ยิ้มและอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “เจ้าหมอนั่น... คาดเดาไม่ได้จริง ๆ”

อายาโกะพูดขึ้นในตอนนี้: “เขาแค่เดาเอาหรือเปล่า?”

คาร่า สมิธ ยิ้มอย่างภาคภูมิใจและพูดว่า “ไม่ค่ะ! เอซทำได้”

การฝึกซ้อมสิ้นสุดลงที่นี่

โชโฮคุชนะอย่างถล่มทลายโดยไม่คาดคิด

ไม่มีใครคาดคิดถึงผลลัพธ์นี้

แน่นอนว่า ไม่รวมแจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ ที่นี่

นอกสนามกีฬาบาสเกตบอลเรียวนัน

โค้ชของทั้งสองทีมเริ่มพิธีอำลากับผู้เล่นของพวกเขา

โทโอกะ โมอิจิ จับมือกับอันไซ มิตสึโยชิ และพูดว่า “โค้ชอันไซ ขอบคุณมากสำหรับการชี้แนะในครั้งนี้ และขอแสดงความยินดีที่ได้ผู้เล่นที่มีพรสวรรค์เช่นนี้”

ผู้เล่นที่เขาหมายถึงคือแจ็ค คาร์เตอร์

เขาสามารถคาดการณ์ได้แล้วว่าปีนี้คานางาวะจะถูกพายุพัดถล่มเพราะแจ็ค คาร์เตอร์

โฮะโฮะโฮะโฮะ…

อันไซ มิตสึโยชิ ยิ้มและพูดว่า “ไม่เลย ไม่เลย นี่เป็นผลจากความพยายามของเด็ก ๆ เอง”

...

อีกด้านหนึ่ง

อาคางิ ทาเคโนริ รู้สึกมีความสุขมาก ท้ายที่สุด เขาก็เอาชนะทีมที่อยู่ในอันดับสี่ในการแข่งขันระดับจังหวัดเมื่อปีที่แล้วได้

เขาจับมือกับอุโอซึมิและพูดว่า “ครั้งต่อไปที่เราเจอกันจะเป็นในการแข่งขันระดับจังหวัด”

อุโอซึมิ มองไปที่อาคางิ ทาเคโนริ และพูดว่า “ครั้งหน้าฉันจะชนะ”

เซนโดยื่นมือออกไปจับมือกับแจ็ค คาร์เตอร์ “นายแข็งแกร่งจริง ๆ! แต่ครั้งหน้าฉันจะเอาชนะนายให้ได้”

แจ็ค คาร์เตอร์ เหลือบมองเขาและไม่มีเจตนาที่จะจับมือเลยแม้แต่น้อย

แต่ในขณะนี้ คาร่า สมิธ คว้ามือของแจ็ค คาร์เตอร์ และยื่นไปจับมือของเซนโด

“เฮ้! คาร่า...” แจ็ค คาร์เตอร์ พูดอย่างจนปัญญา

อิอิ...

คาร่า สมิธ หัวเราะคิกคักและเผยรอยยิ้มหวาน

เชอะ...

เมื่อเห็นเธอเป็นเช่นนี้ แจ็ค คาร์เตอร์ ก็พ่นลมหายใจและพูดกับเซนโดว่า “หวังว่าครั้งหน้านายจะทำให้ฉันสนุกได้มากกว่านี้นะ”

“เอซ พอเลย นายเอาอีกแล้วนะ” คาร่า สมิธ กุมหน้าผากอย่างจนปัญญา

เธอขอโทษเซนโด: “ขอโทษจริง ๆ ค่ะ เขาเป็นคนแบบนี้แหละ เขาไม่ได้หมายความอย่างอื่นหรอกค่ะ”

หลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เซนโดก็ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “ถ้างั้นไว้เจอกันในการแข่งขันระดับจังหวัดนะ!”

...

ฉันเฝ้ามองโชโฮคุและกลุ่มของเขาจากไป

ทุกคนในเรียวนันมีสีหน้าที่แตกต่างกัน

โทโอกะ โมอิจิ หันกลับมาและพูดกับทุกคนว่า: “ฉันไม่จำเป็นต้องบอกพวกแกนะว่าต่อไปต้องทำอะไร! เราจะเริ่มการฝึกซ้อมแบบปีศาจตั้งแต่วันพรุ่งนี้ และปริมาณการฝึกซ้อมของทุกคนจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า”

อ๋า...

เรียวนันและกลุ่มของเขาร้องโหยหวนด้วยความสิ้นหวัง

...

วันต่อมา

ข่าวที่ว่าเรียวนันแพ้ให้กับโชโฮคุในการแข่งซ้อมได้แพร่กระจายไปทั่ววงการบาสเกตบอลมัธยมปลายของคานางาวะราวกับพายุระดับสิบสอง

ชมรมบาสเกตบอลโรงเรียนมัธยมปลายโชโย

ชายคนหนึ่งที่มีรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาบอบบาง ผิวขาว และผมสีเกาลัดสลวย

เขาแผ่รังสีแห่งความสง่างาม ด้วยดวงตาที่ลึกซึ้งซึ่งเต็มไปด้วยความมั่นใจและความมุ่งมั่น รวมทั้งแววแห่งความอบอุ่นที่อ่อนโยน

เขาสวมเสื้อแข่งสีเขียวขอบขาว หมายเลขเสื้อคือ 4 และเขานั่งเงียบ ๆ บนม้านั่ง อ่านหนังสือพิมพ์บาสเกตบอลของวันนี้ในมือ

คน ๆ นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกัปตันและโค้ชทีมบาสเกตบอลของโชโย ฟูจิมะ เคนจิ

เขามองไปที่ข่าวในรายงานเป็นเวลานานโดยไม่พูดอะไร

“ฟูจิมะ นายอยู่นี่เอง!”

ทันใดนั้น ชายหนุ่มสวมเสื้อแข่งของโชโยก็เดินเข้ามาจากข้างนอก

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือหมายเลขเสื้อของวัยรุ่นคนนั้นคือ 5

ดังที่เห็นได้จากหมายเลขบนเสื้อของเขา เขาคือผู้เล่นตัวหลักของทีมรองจากฟูจิมะ เคนจิ เท่านั้น

คน ๆ นี้ชื่อ ฮานางาตะ โทโอรุ

ใครก็ตามที่คุ้นเคยกับโชโยจะรู้ว่าสถานะของฮานางาตะ โทโอรุ ในทีมบาสเกตบอลโชโยนั้นเป็นรองเพียงฟูจิมะ เคนจิ เท่านั้น

เขาสูงเกือบ 2 เมตร มีรูปร่างสูงและผอม เขาสวมแว่นตากรอบสีดำ ซึ่งทำให้เขาดูอ่อนโยนและสุภาพ ดวงตาของเขาหลังเลนส์แว่นส่องประกายแห่งปัญญา

เขาเดินเข้ามาใกล้และพบว่าฟูจิมะ เคนจิ กำลังถือหนังสือพิมพ์บาสเกตบอลของวันนี้อยู่ “งั้นนายก็กำลังอ่านเรื่องนี้อยู่น่ะสิ!”

“นายก็รู้เรื่องนี้แล้วสินะ! เรียวนันแพ้ให้กับโชโฮคุ” ฟูจิมะ เคนจิ กล่าว

ฮานางาตะ โทโอรุ พยักหน้าและพูดว่า “อ่า! ฉันเห็นรายงานแล้ว แต่มันก็แค่การต่อสู้ของเด็ก ๆ เราไม่จำเป็นต้องจริงจังกับมันหรอก”

ฟูจิมะ เคนจิ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเขาก็พูดว่า: “ปีนี้เป็นโอกาสสุดท้ายของเรา ฉันไม่ต้องการให้มีข้อผิดพลาดใด ๆ แม้แต่เพียงเล็กน้อยก็ตาม”

ฮานางาตะ โทโอรุ ดันแว่นและพยักหน้าอย่างจริงจัง “แน่นอน มีเพียงคนเดียวที่ขวางทางเราอยู่ และนั่นคือไคนัน”

...

หอประชุมบาสเกตบอลโรงเรียนมัธยมปลายไคนัน

“ไม่น่าเชื่อเลยว่าเรียวนันจะแพ้ให้กับโชโฮคุ” ชายหนุ่มที่มีที่คาดหน้าผากและผมที่ชี้ขึ้นอย่างขี้เล่น แต่งกายอย่างไม่เกรงใจและไม่เคารพใคร พูดขณะมองดูหนังสือพิมพ์บาสเกตบอลในมือ

เขาสวมเสื้อแข่งเบอร์ 10 ที่มีพื้นหลังสีขาวและลายทางสีม่วงและเหลือง

คน ๆ นี้คือ คิโยตะ โนบุนางะ น้องใหม่ที่ไคนันปีนี้

เขาหันไปมองกัปตันที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ในสนามและพูดว่า “กัปตันมาคิครับ เรียวนันแพ้ให้กับโชโฮคุในการแข่งซ้อม และเขาแพ้ไปมากกว่า 30 คะแนน!”

ในสนามในขณะนี้

ชายคนหนึ่งที่มีรูปร่างกำยำ ผมดำตาดำ ผิวคล้ำเหมือนข้าวสาลี และรูปลักษณ์ที่มั่นคงและหยาบกร้าน เหมือนกับคุณลุงวัยกลางคน

เขาสวมเสื้อแข่งเบอร์ 4 ของไคนัน และแขนและขาที่เปลือยเปล่าของเขาแสดงให้เห็นถึงเส้นกล้ามเนื้อที่คมชัดและทรงพลังของเขาอย่างชัดเจน เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้คนรอบข้างรู้สึกถึงแรงกดดันที่อธิบายไม่ได้

คน ๆ นี้คือกัปตันทีมบาสเกตบอลโรงเรียนมัธยมปลายไคนัน มาคิ ชินอิจิ

สีหน้าของมาคิ ชินอิจิ ไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อยเมื่อเขาได้ยินคำพูดของคิโยตะ โนบุนางะ เขาเพียงแค่ตอบช้า ๆ ว่า: “เรื่องแบบนั้นไม่สำคัญ คู่ต่อสู้ของเราไม่ได้อยู่ในคานางาวะ”

หลังจากพูดจบ เขาก็ฝึกซ้อมต่อไป

คิโยตะ โนบุนางะ ยักไหล่และยิ้มอย่างพอใจเมื่อเขาได้ยินคำพูดของกัปตันของเขา แล้วก็โยนหนังสือพิมพ์บาสเกตบอลไปข้าง ๆ “สมกับที่เป็นกัปตันมาคิจริง ๆ ฉันต้องทำให้ทุกคนรู้ว่าฉันคือสุดยอดรุกกี้ของปีนี้”

...

เรื่องที่คล้ายกันกำลังเกิดขึ้นที่โรงเรียนมัธยมปลายอื่น ๆ

บางโรงเรียนเริ่มระแวงโชโฮคุ ในขณะที่บางโรงเรียนก็ไม่แยแส

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่านักข่าวหนังสือพิมพ์กีฬาชื่อ ไอดะ ยาโยอิ กังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก

เธอมีรูปลักษณ์ที่บริสุทธิ์และขาวใส ผมยาวสีดำ ตากลมโตและสดใส และมักจะสวมต่างหูทรงกลมที่บอบบางสองอันที่หูของเธอ

เนื่องจากอายุของเธอ เธอจึงมีความงามที่ดูเป็นผู้ใหญ่และมีความรู้

เธอยังเป็นนักเรียนปีหนึ่งที่เรียวนัน พี่สาวของไอดะ ฮิโคอิจิ และเป็นแฟนตัวยงของเซนโด

เมื่อเธอรู้ว่าเรียวนันแพ้ให้กับโชโฮคุด้วยคะแนนที่ห่างกันมาก ตอนแรกเธอไม่เชื่อ

แต่เมื่อเธอรู้จากน้องชายว่าความจริงเป็นจริง เธอก็ตกใจและเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ในฐานะนักข่าวกีฬา เธอรู้ดีว่าโชโฮคุเป็นทีมแบบไหน

ทีมที่ตกรอบแรกมาหลายปีซ้อนกลับเอาชนะทีมสี่อันดับแรกในการแข่งขันระดับจังหวัดได้อย่างไม่คาดคิด

ใครจะกล้าเชื่อเรื่องนี้ถ้าฉันบอกพวกเขา?

เมื่อเธอรู้ว่าการแพ้ของเรียวนันเป็นเพราะคนเพียงคนเดียว

ไอดะ ยาโยอิ ยิ่งตกใจมากขึ้นไปอีก

คนแบบไหนกันที่สามารถผลักดันเรียวนันมาถึงจุดนี้และยังบดขยี้เซนโดได้อีก?

ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของเธอ เธอสังเกตเห็นทันทีว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา

เธอตัดสินใจว่าเธอต้องไปที่โชโฮคุและสัมภาษณ์ผู้เล่นที่เอาชนะเรียวนันได้ด้วยตัวคนเดียว