บทที่ 15: แรงกดดันจากแจ็ค คาร์เตอร์

บทที่ 15: แรงกดดันจากแจ็ค คาร์เตอร์

ม้านั่งสำรองโชโฮคุ

แจ็ค คาร์เตอร์ นั่งลงในที่นั่งของเขาทันทีหลังจากออกจากสนาม

สมาชิกทีมโชโฮคุทีละคนต่างชื่นชมเขาอย่างไม่ขาดปากด้วยสีหน้าตื่นเต้น

“แจ็ค คาร์เตอร์ นายสุดยอดมาก”

“ใช่! เขาต่อสู้กับเซนโดคนนั้นได้อย่างสูสีเลย”

“บางทีครั้งนี้เราอาจจะเอาชนะเรียวนันได้จริง ๆ!”

...

อาคางิ ทาเคโนริ ก็มองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนมากเช่นกัน

เขาก็ไม่คาดคิดว่าแจ็ค คาร์เตอร์ จะแข็งแกร่งขนาดนี้

แต่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะอ้าปากพูดคำชมเชยออกมาง่าย ๆ

โคงุเระ คิมิโนบุ เดินมาหาอาคางิ ทาเคโนริ และพูดอย่างตื่นเต้น “เรามีคนที่น่าทึ่งจริง ๆ ในโชโฮคุ! ใช่ไหมล่ะ อาคางิ?”

แม้ว่าอาคางิจะคิดเช่นนั้นในใจ แต่สีหน้าของเขากลับบึ้งตึงและเขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา: “หึ เจ้าคนที่ไม่รู้จักเวลา”

อายาโกะไม่ตระหนี่คำชมของเธอเลย เธอตบหลังแจ็ค คาร์เตอร์ และพูดว่า “แจ็ค คาร์เตอร์ เธอนี่สุดยอดมาก! แม้แต่เซนโดก็ยังแพ้เธอ ตอนนี้โชโฮคุของเราเจริญรุ่งเรืองจริง ๆ”

แจ็ค คาร์เตอร์ ดูไม่แยแส “ก็แค่นั้นแหละ!”

ในขณะนี้ คาร่า สมิธ เดินมาหน้าฝูงชน ถือข้อมูลกองหนึ่งไว้ในมือ และพูดว่า: “ถึงแม้ว่าตอนนี้เราจะตามหลังคู่ต่อสู้อยู่ 10 คะแนน แต่เราก็ยังได้เปรียบ

ทุกคนต้องให้ความสนใจกับการประสานงานระหว่างผู้เล่นของคู่ต่อสู้ และให้ความสนใจกับการส่งบอลที่เป็นไปได้ของเซนโดอยู่เสมอ

ในครึ่งหลัง ทุกคนสามารถ...”

เธอเริ่มอธิบายให้ทุกคนฟังเกี่ยวกับข้อมูลของผู้เล่นของเรียวนันและบางสิ่งที่ต้องให้ความสนใจในครึ่งหลัง

ทุกคนที่โชโฮคุกำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

โค้ชอันไซนั่งเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ เหมือนชายชราที่ไม่สนใจเรื่องทางโลก

หลังจากที่คาร่า สมิธ พูดจบ เธอก็หันสายตาไปที่แจ็ค คาร์เตอร์

เมื่อเห็นแจ็ค คาร์เตอร์ กำลังเหม่อลอย เธอก็พูดขึ้นโดยตรง: “เอซ นายกำลังฟังอยู่รึเปล่า?”

“อ๋า? อะไรนะ?” แจ็ค คาร์เตอร์ กลับมาได้สติและกะพริบตา

เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ คาร่า สมิธ ก็ดูจนปัญญา

เธอพูดอย่างไม่พอใจ “จริง ๆ เลยนะ? นายเป็นแบบนี้ทุกที เรากำลังไล่ตามอยู่นะ! เรายังตามหลังอยู่! นายจะจริงจังกว่านี้หน่อยไม่ได้เหรอ แล้วก็อย่าให้ทีมอื่นเอาชนะนายได้ง่าย ๆ ขนาดนั้นสิ?”

อ๊ะ?!

แจ็ค คาร์เตอร์ แคะหูและตอบอย่างใจเย็น: “ไม่อยาก! เหนื่อยจะตาย”

“เอซ...” คาร่า สมิธ ดูโกรธ

แจ็ค คาร์เตอร์ ถอนหายใจและตอบว่า: “แต่... เจ้าหมอนั่นก็มีความสามารถพอตัว ครึ่งหลังชั้นจะจริงจังกว่านี้หน่อยแล้วกัน”

เมื่อทุกคนได้ยินการสนทนาระหว่างแจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ พวกเขาทุกคนก็สับสน

อะไรวะ?

ดูจากการสนทนาระหว่างทั้งสองคนแล้ว ก่อนหน้านี้ไม่ใช่ฝีมือเต็มที่ของแจ็ค คาร์เตอร์ งั้นเหรอ?

ล้อเล่นน่า

อีกฟากหนึ่งของม้านั่งสำรอง

รุคาวะ คาเอเดะ ที่นิ่งเงียบมาตลอด ก็ขมวดคิ้วเช่นกัน

เขามองไปยังแจ็ค คาร์เตอร์ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความลึกล้ำราวกับหุบเหว

อาคางิ ทาเคโนริ ก็มองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ เช่นกัน ความหมายในดวงตาของเขานั้นยากที่จะเข้าใจ และไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

...

ม้านั่งสำรองเรียวนัน

กลุ่มของเรียวนันรวมตัวกันเป็นวงกลม

โทโอกะ โมอิจิ กำลังบรรยายให้ทุกคนฟัง

เขารู้สึกหนักใจมาก “ฟังนะ เสริมการป้องกันในครึ่งหลังและอย่าให้โชโฮคุทำคะแนนได้ง่าย ๆ”

“ครับ...” เรียวนันและคนอื่น ๆ พูดพร้อมกัน

โทโอกะ โมอิจิ หันสายตาไปที่เซนโดและพูดว่า “เซนโด เบอร์ 9 ของโชโฮคุตอนนี้อยู่ในมือแกแล้ว แกต้องป้องกันเขาให้ตาย”

เซนโดพยักหน้า “ผมเข้าใจครับ”

แม้จะมีการจัดการเช่นนี้ โทโอกะ โมอิจิ ก็ยังคงกังวลเล็กน้อย

แรงกดดันจากแจ็ค คาร์เตอร์ นั้นกะทันหันเกินไปจริง ๆ

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดกับอุโอซึมิว่า “อุโอซึมิ ถ้ามีโอกาส ช่วยสนับสนุนเซนโดด้วย”

เมื่อคำพูดเหล่านี้ออกมา ทุกคนในอุโอซึมิและเรียวนันก็ตกตะลึง

จากสิ่งที่โค้ชพูด เขาต้องการให้อุโอซึมิช่วยเซนโดป้องกันเบอร์ 9 ของโชโฮคุงั้นเหรอ?

นี่มันไม่เกินจริงไปหน่อยเหรอ?

แม้ว่าบางคนจะงุนงง แต่พวกเขาก็ไม่กล้าพูดอะไรต่อหน้าโค้ช

แม้ว่าอุโอซึมิจะสับสนเล็กน้อย เขาก็ยังพยักหน้าและพูดว่า “ครับ”

...

เกมครึ่งหลังเริ่มขึ้นในไม่ช้า

ผู้เล่นจากทั้งสองฝ่ายลงสนามอีกครั้ง

อายาโกะจึงถามคาร่า สมิธ อย่างสงสัย: “คาร่า ที่เธอบอกว่าแจ็ค คาร์เตอร์ ยังไม่จริงจังน่ะหมายความว่ายังไง? ก่อนหน้านี้ไม่ใช่ฝีมือเต็มที่ของแจ็ค คาร์เตอร์ งั้นเหรอ?”

ประเด็นนี้ก็ดึงดูดความสนใจของคนอื่น ๆ ในโชโฮคุเช่นกัน

โค้ชอันไซที่สงบนิ่งมาตลอด ก็ตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง

คาร่า สมิธ พูดช้า ๆ: “อืม... จะพูดอย่างนั้นก็ไม่ได้ค่ะ เอซเป็นประเภทที่ยิ่งเล่นยิ่งเก่งในครึ่งหลังของเกม เดี๋ยวพวกคุณก็จะเข้าใจรายละเอียดเอง หรืออาจจะเร็วกว่านั้น หลังจากเกมนี้จบ”

ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากจะอธิบาย

เธอไม่รู้จริง ๆ ว่าจะอธิบายอย่างไร

ในสนาม

เซนโดเป็นฝ่ายเดินเข้ามาอยู่หน้าแจ็ค คาร์เตอร์ “นายชื่อแจ็ค คาร์เตอร์ ใช่ไหม? ทำไมฉันไม่เคยได้ยินชื่อนายมาก่อนเลย?”

แจ็ค คาร์เตอร์ มองเขาและตอบว่า “ฉันก็ไม่เคยได้ยินชื่อของนายเหมือนกัน”

แจ็ค คาร์เตอร์ แค่พูดเรื่องไร้สาระนี้ออกไป

แน่นอนว่า เขาไม่ได้โกหก

ถ้าเขาไม่ได้ดู “สแลมดังก์” ในชาติก่อน ตอนนี้เขาคงไม่เคยได้ยินชื่อเซนโดอย่างแน่นอน

“อย่างนั้นเหรอ?” เซนโดไม่โกรธ

ในทางตรงกันข้าม เขารู้สึกว่าสิ่งที่แจ็ค คาร์เตอร์ พูดนั้นสมเหตุสมผล

ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เขาพูดอย่างมีความหมายว่า “ดูเหมือนว่านายจะมีโอกาสได้แข่งขันในการแข่งขันระดับจังหวัดปีนี้นะ งั้นให้ฉันดูหน่อยสิว่านายแข็งแกร่งแค่ไหน!”

แจ็ค คาร์เตอร์ ยิ้มกว้าง มองไปที่เซนโดตรงหน้าเขา และพูดว่า: “งั้นมันก็ขึ้นอยู่กับว่านายมีความสามารถรึเปล่า”

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศระหว่างสองฝ่ายก็เริ่มตึงเครียด

ปี๊ด...

เสียงนกหวีดดังขึ้น

การแข่งซ้อมครึ่งหลังระหว่างโชโฮคุกับเรียวนันเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ทันทีที่เกมเริ่มขึ้น ก็มีการแบ่งฝ่ายที่ชัดเจนในสนาม

“นี่มัน...” ไอดะ ฮิโคอิจิ ชี้ไปที่สนามในปัจจุบันและพูดด้วยสีหน้างุนงง

“รู้สึกเหมือน...ทุกคนมารวมตัวกัน!” เรียวนันพูดขึ้นในฐานะตัวสำรอง

โทโอกะ โมอิจิ กอดอกและพูดอย่างจริงจัง “นี่เป็นการเปิดทางให้พวกเอซได้มีพื้นที่แสดงฝีมือมากขึ้น และปล่อยให้พวกเอซเป็นผู้ตัดสินทิศทางของเกมต่อไป สถานการณ์แบบนี้หายากมาก”

เมื่อได้ยินดังนั้น ตัวสำรองของเรียวนันทุกคนก็ทึ่ง

ไอดะ ฮิโคอิจิ ตื่นเต้นมากจนเขาเขียนและวาดลงบนสมุดบันทึกของเขา พลางพูดว่า “เข้าใจแล้ว มันคือเอซปะทะเอซ! ไม่นึกเลยว่าเบอร์ 9 ของโชโฮคุจะแข็งแกร่งขนาดนี้ ต้องจดไว้ซะแล้ว”

โทโอกะ โมอิจิ ขมวดคิ้วและพึมพำกับตัวเอง “กุญแจสำคัญของผลลัพธ์ในเกมต่อไปจะอยู่ในมือของไพ่ตายของทั้งสองทีม”

เรียวนันเสิร์ฟก่อน

หลังจากการหมุนตำแหน่งบางอย่าง ในที่สุดลูกบาสเกตบอลก็ตกอยู่ในมือของเซนโด

เซนโดรับลูกบอลแต่ไม่ได้บุกทันที แต่เขามองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ และพูดว่า “เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย!”

ทันทีที่เขาพูดจบ ลูกบาสเกตบอลในมือของเซนโดก็ตกลงพื้น และเขาก็พุ่งวาบไปทางด้านขวาของแจ็ค คาร์เตอร์

ในชั่วพริบตา เซนโดก็ผ่านไปอยู่ด้านหลังของแจ็ค คาร์เตอร์ แล้ว

“ทะลวงผ่านไปแล้ว” โคชิโนะ ฮิโระอากิ กล่าวด้วยความประหลาดใจ

“ไม่ ยังไม่ใช่” อุโอซึมิกล่าวอย่างเคร่งขรึม

หลังจากที่เพิ่งทะลวงผ่านแจ็ค คาร์เตอร์ ไป ก็เห็นร่างสีแดงตามติดมาจากด้านหลังอย่างใกล้ชิด

คน ๆ นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแจ็ค คาร์เตอร์

เซนโดก็สัมผัสได้ถึงร่างที่เข้าใกล้จากด้านหลังอย่างรวดเร็ว

เขาก็หยุดพุ่งไปข้างหน้าทันทีและโยนลูกบาสเกตบอลในมือไปอีกฟากหนึ่งของสนาม

มองไปในทิศทางที่ลูกบาสเกตบอลกำลังลอยไป

คนที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดของเรียวนัน อิเคกามิ เรียวจิ สวมเสื้อเบอร์ 5

เขารับการส่งจากเซนโด แล้วรีบวิ่งเข้าไปในเส้นในของโชโฮคุและกำลังจะกระโดดเลย์อัพ

อ๊ะ...

ในขณะนี้ อาคางิ ทาเคโนริ ก็ถีบตัวออกจากพื้น กางแขนออก และขวางเส้นทางเลย์อัพของอิเคกามิ เรียวจิ

“ทางนี้...” ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหลังอิเคกามิ เรียวจิ

เขารู้ว่าเป็นเสียงของเซนโด และโดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง เขาก็หยุดท่าเลย์อัพของเขาและโยนลูกบอลไปในทิศทางข้างหลังเขาทันที

ลูกบาสเกตบอลกลับมาอยู่ในมือของเซนโด

ในตอนนี้ อาคางิ ทาเคโนริ ที่กระโดดขึ้นไปแล้ว ก็เริ่มตกลงมาและทำได้เพียงเฝ้าดูเซนโดกระโดดขึ้นพร้อมกับลูกบาสเกตบอล

ในขณะที่เซนโดกำลังจะทำเลย์อัพสำเร็จ แจ็ค คาร์เตอร์ ก็พุ่งออกมาทันที ยื่นแขนออกไป และตบลูกบาสเกตบอลทิ้งไป

แปะ...

เสียงที่คมชัดดังไปถึงหูของทุกคนที่อยู่ในที่นั้น

ม่านตาของเซนโดสั่นระริก แต่ก็ไม่มีอะไรที่เขาทำได้ในขณะนี้

เมื่อตกลงมาที่พื้น แจ็ค คาร์เตอร์ ก็พูดกับเซนโดว่า: “การบุกที่ทั้งช้าและเร็วแบบนั้นมันไร้ประโยชน์”

ใบหน้าของเซนโดดูไม่พอใจเล็กน้อย

เขาเร่งการบุกของเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถสลัดคู่ต่อสู้ของเขาหลุดได้