บทที่ 13: แจ็ค คาร์เตอร์ ปรากฏตัว

บทที่ 13: แจ็ค คาร์เตอร์ ปรากฏตัว

ม้านั่งตัวสำรองของโชโฮคุ

“สุดยอด นี่สิกัปตันของเรา!”

“เรายังไม่แพ้ เรายังมีโอกาส”

“ไม่มีอะไรต้องกลัวเรียวนัน”

นักเรียนปีหนึ่งทุกคนมีสีหน้าตื่นเต้น ความหงุดหงิดและความหดหู่ที่พวกเขารู้สึกก่อนหน้านี้ได้ถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น

...

“เย้! กอริลลาดังก์...”

ชั้นสองของสนามกีฬา

แก๊งซากุรางิปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนไม่รู้และตะโกนด้วยความดีใจ

อาคางิ ฮารุโกะ และเพื่อนสองคนของเธอยืนอยู่ใกล้ ๆ ก็กรีดร้องด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน

อาคางิ ฮารุโกะ พูดอย่างตื่นเต้น: “ดูสิ! มันเพิ่งจะเริ่มขึ้นเอง! ฉันรู้สึกว่าเราจะชนะ!”

ฟูจิอิเห็นด้วย “ใช่! บางทีบรรยากาศอาจจะเปลี่ยนไป”

มัตสึอิเตือน: “แต่ยังมีช่องว่าง 17 คะแนนนะ!”

อาคางิ ฮารุโกะ พูดอย่างจริงจัง: “ไม่เป็นไรหรอกน่า ไม่ต้องห่วง”

สายตาของเธอจับจ้องไปที่รุคาวะ คาเอเดะ โดยไม่รู้ตัว แล้วราวกับว่าเธอคิดอะไรบางอย่างออก เธอก็เริ่มมองหาที่ม้านั่งของโชโฮคุ

เธอรู้สึกแปลก ๆ เล็กน้อยและพูดว่า “แปลกจัง ทำไมฉันไม่เห็นแจ็ค คาร์เตอร์ เลยล่ะ? แล้วคาร่าก็ไม่อยู่ด้วย”

...

ขณะที่ทุกคนกำลังเชียร์สแลมดังก์ของอาคางิ ทาเคโนริ โค้ชของเรียวนัน โทโอกะ โมอิจิ ก็พูดขึ้นว่า “เพราะสแลมดังก์ของอาคางิ ไลน์อัพตำแหน่งการ์ดก็แข็งแกร่งขึ้น และโชโฮคุก็ยังคงพึ่งพาอาคางิ แต่ก่อนหน้านั้น เป็นรุคาวะ คาเอเดะ ปีหนึ่ง ที่ทำลายทางตันและนำทางให้อาคางิสแลมดังก์”

ณ จุดนี้ เขาหรี่ตาลงและคิดในใจ “ถ้าปีนี้เรายังคิดว่านี่เป็นทีมวันแมนโชว์ของอาคางิ เราอาจจะได้รับบทเรียนที่เจ็บปวด”

...

เกมในสนามดำเนินต่อไป

เพราะการดังก์ของอาคางิ ทาเคโนริ ทำให้โมเมนตัมของทีมโชโฮคุทั้งทีมถูกกระตุ้นขึ้นมา

สภาพของทุกคนแตกต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง

ในการบุกและป้องกันครั้งต่อ ๆ มา โชโฮคุก็ทำคะแนนได้บ่อยครั้ง และมีแนวโน้มที่พวกเขาจะกดดันเรียวนันได้

คะแนนระหว่างสองทีมเริ่มแคบลงเรื่อย ๆ

4–19

10–24

22–38

...

เมื่อสิ้นสุดครึ่งแรก

คะแนนระหว่างสองฝ่ายหยุดอยู่ที่ 35–45

โชโฮคุ 35 เทียบกับ 45 เรียวนัน

ในขณะนี้ นอกประตูโรงเรียนมัธยมปลายเรียวนัน

แจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ ได้มาถึงที่นี่แล้ว

คาร่า สมิธ คว้าแขนของแจ็ค คาร์เตอร์ และวิ่งไปยังวิทยาเขตของโรงเรียนมัธยมปลายเรียวนัน

ขณะที่วิ่ง เธอก็พูดว่า “เอซ เร็วเข้า! เกมครึ่งแรกใกล้จะจบแล้ว”

แจ็ค คาร์เตอร์ เพียงแค่วิ่งเหยาะ ๆ ตามเธอไปและหยุดอยู่หน้าหอประชุมบาสเกตบอลแห่งหนึ่ง

หือ…ฮะ…หือ…ฮะ…

คาร่า สมิธ หอบและผ่อนคลายอย่างเต็มที่

ในขณะนี้ เสียงเชียร์ที่ดังมาจากในสนามกีฬานั้นกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

คาร่า สมิธ กล่าวว่า “การแข่งขันดูเหมือนจะดุเดือดมาก เอซ เรารีบเข้าไปกันเถอะ!”

แจ็ค คาร์เตอร์ ไม่ได้พูดอะไรและเดินตามคาร่า สมิธ เข้าไปในโรงยิม

ทันทีที่พวกเขาเข้าไปในห้อง พวกเขาก็เห็นผู้คนกำลังต่อสู้กันในสนาม

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เห็นผู้ชมยืนอยู่รอบ ๆ สนามกีฬาและตะโกนเชียร์

“คึกคักจัง!” คาร่า สมิธ กล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

แม้ว่าเธอจะเล่นบาสกับแจ็ค คาร์เตอร์ มาตั้งแต่เด็ก แต่มันก็เป็นแค่ในสนามสตรีทที่มีคนดูอยู่รอบ ๆ จำนวนจำกัด แม้ว่าเธอจะเคยได้รับเสียงเชียร์จากคนรอบข้างก็ตาม

แต่ยังคงมีความแตกต่างอย่างมากระหว่างการเชียร์ในสนามกีฬาและการเชียร์กลางแจ้ง

การเชียร์ในสนามกีฬาไม่เพียงแต่ดังเท่านั้น แต่ยังโปร่งและก้องกังวาน ซึ่งสามารถกระทบหัวใจของผู้คนได้โดยตรงมากกว่า

นี่คือสิ่งที่คุณไม่สามารถรู้สึกได้ในสนามบาสเกตบอลกลางแจ้ง

“โค้ชอันไซคะ พวกเราขอโทษจริง ๆ ที่มาสาย” คาร่า สมิธ ดึงแจ็ค คาร์เตอร์ ไปหาอันไซ มิตสึโยชิ และโค้งคำนับอย่างขอโทษ

แจ็ค คาร์เตอร์ ดูเกียจคร้านตอนที่เขาจากไป โดยไม่มีความรู้สึกว่ามาสายเลยแม้แต่น้อย

“ในที่สุดพวกเธอก็มา” อายาโกะพูดอย่างจนปัญญา

คาร่า สมิธ ตอบอย่างขอโทษ: “รุ่นพี่อายาโกะคะ ขอโทษจริง ๆ ค่ะ”

อายาโกะโบกมือแล้วพูดว่า “ช่างเถอะ มาได้ก็ดีแล้ว โชคดีที่ตอนนี้ช่องว่างคะแนนไม่ห่างกันมากนัก”

เมื่อได้ยินดังนั้น คาร่า สมิธ ก็หันสายตาไปที่สกอร์บอร์ด

“35–45 เราตามหลังอยู่ 10 คะแนน” คาร่า สมิธ กล่าวด้วยความประหลาดใจ

อายาโกะอธิบายว่า “ก่อนที่เธอจะมา เราตามหลังอยู่ 19 คะแนน! ต้องขอบคุณกัปตันอาคางิกับรุคาวะ คาเอเดะ เราถึงไล่ตามมาได้”

แจ็ค คาร์เตอร์ ไม่ได้แสดงอารมณ์ใด ๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ ราวกับว่ามันไม่เกี่ยวกับเขาเลยว่าโชโฮคุจะตามหลังกี่คะแนน

อันไซ มิตสึโยชิ มองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ แล้วพูดว่า “ในเมื่อเธอมาแล้ว ก็ขึ้นเวทีสิ!”

หลังจากที่พูดเช่นนี้ คนอื่น ๆ ก็ไม่มีใครคัดค้าน แต่ซากุรางิ ฮานามิจิ กลับไม่พอใจ

เขาลุกขึ้นจากม้านั่ง เดินไปหาโค้ชอันไซแล้วตะโกนว่า “ท่านพูดอะไรน่ะครับโค้ช? ทำไมเจ้าหมอนี่ถึงได้เล่นทันทีที่มาถึงล่ะครับ? ผมมาก่อนเขา ทำไมผมถึงเล่นไม่ได้?”

ขณะที่พูด เขาก็ยังคงตบคางอ้วน ๆ และท้องกลม ๆ ของโค้ชอันไซต่อไป

แปะ...

อายาโกะหยิบพัดพับออกมาแล้วฟาดไปที่หัวของซากุรางิ ฮานามิจิ พูดอย่างไม่พอใจว่า “เงียบ ๆ หน่อย”

“แต่ผมก็อยากเล่นเหมือนกันนี่!” ซากุรางิ ฮานามิจิ พูดอย่างน้อยใจ

...

ความวุ่นวายที่นี่ดึงดูดความสนใจของผู้คนที่กำลังเล่นในสนามโดยธรรมชาติ

อาคางิ ทาเคโนริ เห็นแจ็ค คาร์เตอร์ ปรากฏตัวบนม้านั่งสำรองและพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ “หึ เจ้าหมอนั่น”

รุคาวะ คาเอเดะ เพียงแค่มองแจ็ค คาร์เตอร์ อย่างเงียบ ๆ โดยไม่พูดอะไร

สำหรับคนอื่น ๆ ในโชโฮคุ เมื่อพวกเขาเห็นสิ่งนี้ พวกเขาก็แสดงสีหน้าผ่อนคลายออกมาโดยไม่รู้ตัว

ทุกคนในเรียวนันดูสับสน

ครึ่งแรกใกล้จะจบแล้ว

นี่พูดจริงเหรอ?

ไม่ว่าจะเป็นคนบนม้านั่งของเรียวนันหรือคนที่กำลังเล่นในสนาม ทุกสายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ บนม้านั่งของโชโฮคุ

ไม่มีเหตุผลอื่น เพราะพวกเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่อธิบายไม่ได้ซึ่งแผ่ออกมาจากแจ็ค คาร์เตอร์ แม้จะอยู่ไกล

โค้ชของเรียวนัน โทโอกะ โมอิจิ มองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ ด้วยตาเบิกกว้างและกระซิบอย่างสงสัย “คนนี้เป็นใคร?”

สายตาของเขาเป็นหนึ่งในโค้ชบาสเกตบอลที่ดีที่สุด และโดยธรรมชาติแล้วเขาก็มีมาตรฐานในการตัดสินคนของตัวเอง

ผู้เล่นบางคนต้องใช้เกมเพื่อดูฝีมือของพวกเขา

แต่ก็ยังมีบางคนที่สามารถตัดสินได้ว่าคน ๆ หนึ่งแข็งแกร่งหรืออ่อนแอเพียงแค่มองดูเขา

แจ็ค คาร์เตอร์ คือประเภทที่สองอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาไม่เคยเห็นผู้เล่นที่มีออร่าแข็งแกร่งขนาดนี้มาก่อน

บนม้านั่งของเรียวนัน มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ถือสมุดบันทึกไว้ในมือ

เด็กหนุ่มคนนี้คือคนที่เดินผ่านแจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ ที่ประตูโรงเรียนโชโฮคุเมื่อสัปดาห์ก่อน

เขาชื่อ ไอดะ ฮิโคอิจิ

ปากของเขาอ้ากว้าง ดวงตาของเขาค่อนข้างเหม่อลอยขณะที่เขามองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ บนม้านั่งของโชโฮคุ พลางอุทานว่า “โอ้พระเจ้า! ใคร...ใคร...ใครน่ะ? เขาสูงเท่ากับรุ่นพี่เซนโดเลย ไม่นึกเลยว่าโชโฮคุจะมีไพ่ตายอีกใบนอกจากอาวุธลับซากุรางิ ฮานามิจิ มันน่าเหลือเชื่อจริง ๆ”

คนอื่น ๆ ในเรียวนันก็กังวลเช่นกัน

ในสนาม

อุโอโซมิ, เซนโด และคนอื่น ๆ จากฝั่งเรียวนันต่างก็ดูจริงจังเล็กน้อยในขณะนี้

พวกเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่อธิบายไม่ได้จากแจ็ค คาร์เตอร์ โดยธรรมชาติ

มันรู้สึกเหมือนอันตรายกำลังใกล้เข้ามาและร่างกายก็เกร็งขึ้นโดยไม่สมัครใจ

ปี๊ด...

โชโฮคุขอเปลี่ยนตัว

แจ็ค คาร์เตอร์ เปลี่ยนเป็นเสื้อโชโฮคุเบอร์ 9 ที่เหลืออยู่

เขาไม่มีข้อกำหนดสำหรับหมายเลขเสื้อ

ในไม่ช้า ภายใต้สายตาของทุกคน แจ็ค คาร์เตอร์ ก็เดินมาที่ข้างสนาม

คนที่ถูกเปลี่ยนตัวออกคือโคงุเระ คิมิโนบุ สมอลล์ฟอร์เวิร์ด

โคงุเระ คิมิโนบุ อยากจะแปะมือกับแจ็ค คาร์เตอร์ แต่กลับถูกแจ็ค คาร์เตอร์ เมิน

โคงุเระ คิมิโนบุ รู้สึกอายเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้โกรธ

เขาตบไหล่แจ็ค คาร์เตอร์ แล้วพูดว่า “ต่อไปฝากด้วยนะ แจ็ค คาร์เตอร์”

เชอะ...

แจ็ค คาร์เตอร์ พ่นลมหายใจแล้วค่อย ๆ เดินลงสนาม

ภายใต้สายตาของทุกคน มุมปากของแจ็ค คาร์เตอร์ ก็โค้งขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงดูเกียจคร้านและเซื่องซึม

หลังจากเดินลงสนาม แจ็ค คาร์เตอร์ ก็พูดขึ้นโดยตรง: “ชั้นก็นึกว่าพวกนายจะอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ขนาดนั้นซะอีก! ตามหลังแค่ 10 คะแนน ก็ไม่เลวนี่!”

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ออกมา ใบหน้าของอาคางิ ทาเคโนริ ก็มืดลงทันที และเส้นเลือดก็ปูดขึ้นบนหน้าผากของเขา เขากัดฟันและพูดว่า “ไอ้บ้า แกมาสายตลอด แกไม่มีสิทธิ์พูดแบบนี้”

สมาชิกคนอื่น ๆ ของโชโฮคุก็อารมณ์เสียเล็กน้อยเช่นกัน แต่พวกเขาไม่มีความกล้าที่จะโต้แย้งโดยตรง

ในทางกลับกัน รุคาวะ คาเอเดะ ยังคงเงียบ ไม่ได้รับผลกระทบจากคำพูดของแจ็ค คาร์เตอร์ เลยแม้แต่น้อย

“เป็นคนที่แปลกจริง ๆ” เซนโดเห็นฉากนี้และเริ่มสนใจในตัวแจ็ค คาร์เตอร์

“เป็นเด็กที่อวดดีจริง ๆ” อุโอโซมิกล่าว

โคชิโนะ ฮิโระอากิ กล่าวอย่างดูถูก: “เขาเป็นคนที่ไม่เคยมีชื่อเสียงเลย เขาแค่ดูสูงเท่านั้นแหละ”

ปี๊ด...

เสียงนกหวีดดังขึ้นอีกครั้ง

โชโฮคุได้บอล

อาคางิ ทาเคโนริ เปิดบอล

ยาสุดะ ยาสุฮารุ คุมบอลไปข้างหน้า

เซนโดเข้ามาอยู่ตรงหน้าแจ็ค คาร์เตอร์ โดยตรง

“เจ้าหมอนี่” เซนโดมองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ ตรงหน้าเขา รู้สึกถึงอันตรายที่มาจากเขา และแอบตกใจ

ในไม่ช้า ลูกบาสเกตบอลก็ถูกส่งไปยังแจ็ค คาร์เตอร์

แจ็ค คาร์เตอร์ ถือลูกบอลด้วยมือทั้งสองข้างและมองไปที่เซนโดตรงหน้าเขา

ทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบในขณะนี้ ราวกับว่าทุกคนกำลังรออะไรบางอย่างอยู่

ชั้นสองของสนามกีฬา

“แจ็ค คาร์เตอร์ ปะทะ เซนโด! ไม่รู้ว่าผลจะเป็นยังไงนะ?” อาคางิ ฮารุโกะ กล่าวด้วยความคาดหวังและประหม่า

เมื่อเธอนึกถึงวันที่แจ็ค คาร์เตอร์ ท้าดวลกับรุคาวะ คาเอเดะ อย่างโหดเหี้ยม เลือดในใจของเธอก็เดือดพล่าน

ไม่เพียงแต่เธอเท่านั้น แต่คนอื่น ๆ ในโชโฮคุก็ตื่นเต้นและรอคอยผลลัพธ์ต่อไปอย่างประหม่าเช่นกัน

ทุกคนในเรียวนันก็ให้ความสนใจมาที่นี่เช่นกัน