บทที่ 11: เสื้อแข่งเบอร์ 9 ที่ว่างเปล่า

บทที่ 11: เสื้อแข่งเบอร์ 9 ที่ว่างเปล่า

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

เช้าวันแข่งซ้อมกับเรียวนัน

หน้าประตูโรงเรียนมัธยมปลายโชโฮคุ

สมาชิกชมรมบาสเกตบอลมารวมตัวกันแล้ว แต่มีสองคนที่หายไป...แจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ

“เจ้าบ้านั่น เขามาสายอีกแล้ว” อาคางิ ทาเคโนริ คำราม เส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากขณะที่เขากัดฟัน

โคงุเระ คิมิโนบุ รีบพยายามทำให้เขาสงบลง “อาคางิ ใจเย็น ๆน่า แจ็ค คาร์เตอร์ ก็เคยมาสายเรื่องแบบนี้มากกว่าหนึ่งครั้งแล้ว”

อาคางิ ทาเคโนริ พ่นลมหายใจ “นายกำลังพูดอะไร? ถ้าเขามาสายทุกครั้ง แล้วเราจะแข่งต่อไปได้ยังไง?”

โคงุเระ คิมิโนบุ ไม่รู้จะตอบอย่างไร

ในขณะนั้น ซากุรางิ ฮานามิจิ ก็แทรกขึ้นมาอย่างภาคภูมิใจ “ฉันบอกแล้วไง! เจ้าหมอนั่นไม่รู้จักเวลา ปล่อยเขาไปเถอะ”

“เจ้าโง่ตัวเบ้อเริ่ม” รุคาวะ คาเอเดะ พูดอย่างไม่แยแส

“แกพูดว่าอะไรนะ?” ซากุรางิ ฮานามิจิ ตะโกนใส่รุคาวะ คาเอเดะ

อายาโกะเหลือบมองนาฬิกาข้อมือและพูดอย่างจนปัญญา “นี่ก็ได้เวลาแล้ว ไม่นึกเลยว่าคาร่าจะมาสายไปด้วย”

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของอายาโกะก็ดังขึ้น

เธอดึงโทรศัพท์ออกมาและเมื่อเห็นว่าเป็นใคร เธอก็พูดว่า “คาร่าโทรมา”

ทุกคนหันความสนใจมาที่เธอ

อายาโกะรับสายและได้ยินเสียงของคาร่า สมิธ จากปลายสายทันที “ขอโทษจริง ๆ ค่ะ รุ่นพี่อายาโกะ เอซจังยังหลับอยู่เลยค่ะ เดี๋ยวฉันจะปลุกเขาเดี๋ยวนี้ พวกพี่ไปกันก่อนเลยนะคะ เดี๋ยวฉันจะรีบตามไปกับเขาที่โรงเรียนเรียวนันค่ะ”

หลังจากวางสาย อายาโกะก็เล่าสิ่งที่คาร่า สมิธ พูดให้ทุกคนฟัง

อาคางิ ทาเคโนริ ยิ่งโกรธมากขึ้น กำปั้นแน่นด้วยความเดือดดาล “บ้าเอ๊ย เจ้าทึ่มนั่น...”

ยาสุดะ ยาสุฮารุ พยายามทำให้เขาสงบลง “กัปตันครับ ไม่เป็นไรหรอกครับ คุณน่าจะชินแล้วที่แจ็ค คาร์เตอร์ เป็นแบบนี้...”

ปัง...

ก่อนที่ยาสุดะจะพูดจบ อาคางิ ทาเคโนริ ก็ต่อยเขาล้มลงกับพื้น

อาคางิ ทาเคโนริ กัดฟัน ระงับความโกรธ “เอาล่ะ ไปกันได้แล้ว”

อีกด้านหนึ่ง

ที่บ้านของแจ็ค คาร์เตอร์

คาร่า สมิธ มาถึงห้องนอนของแจ็ค คาร์เตอร์ และเขย่าเขาให้ตื่น ตะโกนว่า “แจ็ค คาร์เตอร์ เลิกนอนได้แล้ว! วันนี้เรามีแข่งนะ! ตื่นเร็วเข้า!”

แจ็ค คาร์เตอร์ ที่ยังคงกึ่งหลับกึ่งตื่น ตอบอย่างงัวเงีย “คาร่า เธอน่ารำคาญจัง! เลิกปลุกฉันซะที”

เมื่อเห็นว่าแจ็ค คาร์เตอร์ ไม่ยอมลุก คาร่า สมิธ ก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง แววตาเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ จากนั้นเธอก็ยิ้มอย่างซุกซนและพูดว่า “ถ้านายไม่ลุกตอนนี้ ก็อย่าหาว่าฉันไม่เตือนนะ!”

พูดจบ เธอก็เดินออกจากห้องนอนไป

ครู่ต่อมา เธอกลับมาพร้อมกับแก้วน้ำแข็ง

แก้วถูกปกคลุมไปด้วยชั้นของละอองน้ำ

โดยไม่พูดอะไร คาร่า สมิธ ก็กระชากผ้าห่มออกและเทน้ำแข็งลงบนคอของแจ็ค คาร์เตอร์

น้ำเย็นไหลลงมาตามคอของเขา

ในทันที ดวงตาของแจ็ค คาร์เตอร์ ก็เบิกโพลง ร่างกายทั้งร่างของเขาสะดุ้งตื่น

“อ๊ะ! เย็นจัง! หนาวมาก!” เขากรีดร้อง กระโดดออกจากเตียงและจ้องมองไปที่คาร่า สมิธ ที่กำลังหัวเราะคิกคักอยู่กับตัวเอง

คาร่า สมิธ พูดเบา ๆ “นายไม่ยอมตื่นเอง ตอนนี้เราก็เลยสายแล้ว ทุกคนไปกันหมดแล้ว ถ้าเราไม่รีบ การแข่งซ้อมก็จะจบในไม่ช้า”

แจ็ค คาร์เตอร์ ถอนหายใจและกำลังจะลุกออกจากเตียง แต่เขาก็หยุด

เขามองขึ้นไปที่คาร่า สมิธ ที่กำลังจ้องกลับมาที่เขา

พวกเขามองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง

“เร็วเข้าสิ!” คาร่า สมิธ เร่ง

แจ็ค คาร์เตอร์ มองเธอและพูดว่า “ฉันกำลังจะแต่งตัว เธออยากจะเห็นร่างกายของฉันเหรอ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น คาร่า สมิธ ก็หน้าแดง แล้วก็พ่นลมหายใจและหันหนี “ใคร… ใครจะไปอยากเห็นนายกัน!”

เธอรีบวิ่งออกจากห้องไป

แจ็ค คาร์เตอร์ มองเธอจากไป คิดที่จะนอนต่ออีกสักหน่อย

แต่เมื่อรู้ว่าคาร่า สมิธ คงจะทำอะไรอย่างอื่นอีกแน่ ๆ เขาก็ลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจ

ครู่ต่อมา แจ็ค คาร์เตอร์ ก็ออกมาจากห้องนอน

คาร่า สมิธ ชี้ไปที่โต๊ะในครัว “อาหารเช้าพร้อมแล้ว กินเร็วเข้า เราต้องรีบไปแล้วนะ”

“อ่า! รู้แล้วน่า ฉันจะไปล้างหน้าก่อน” แจ็ค คาร์เตอร์ เกาหัวก่อนจะมุ่งหน้าไปที่ห้องน้ำ

สนามบาสเกตบอลโรงเรียนมัธยมปลายเรียวนัน

ทีมของโชโฮคุมาถึงแล้ว

โค้ชของเรียวนัน โทโอกะ โมอิจิ เป็นชายวัยสี่สิบเศษที่มีใบหน้าเคร่งขรึม สวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีเขียวและกางเกงลำลองสีน้ำเงิน

เขาเดินเข้าไปหาโค้ชอันไซ มิตสึโยชิ และโค้งคำนับเล็กน้อย “โค้ชอันไซครับ ผมควรจะไปเยี่ยมท่าน แต่ผมต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องมาที่นี่แทน”

“โฮะ โฮะ โฮะ...”

อันไซ มิตสึโยชิ ยิ้มและโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไรเลย!”

เมื่อเห็นดังนั้น ทั้งทีมโชโฮคุและเรียวนันต่างก็ตกใจ ด้วยสีหน้าประหลาดใจ

นักเรียนปีหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถามว่า “โค้ชของเราดูน่าเกรงขามทีเดียวนะครับ ใช่ไหม?”

ณ จุดนี้ อายาโกะก็อธิบายว่า “แน่นอนสิ! โค้ชของเราเคยเป็นคนที่น่าทึ่งมาก่อนนะ!”

อาคางิ ทาเคโนริ ก้าวขึ้นไปหาโทโอกะ โมอิจิ และจับมือเขา “ผมคืออาคางิ ทาเคโนริ กัปตันทีมบาสเกตบอลโชโฮคุ ฝากตัวด้วยครับ”

“สวัสดี อาคางิ นายสุภาพเกินไปแล้ว” โทโอกะ โมอิจิ กล่าว หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดสั้น ๆ เขาก็พูดต่อว่า “ฉันได้ยินมาว่าผู้เล่นของเรา อุโอซึมิ ตั้งเป้าที่จะเอาชนะนายอยู่ อาคางิ นายช่วยออมมือหน่อยนะ!”

“ผมคืออุโอซึมิ กัปตันทีมบาสเกตบอลเรียวนัน ฝากตัวด้วยครับ” อุโอซึมิ จุน กัปตันทีมเรียวนัน กล่าวจากข้างหลังอาคางิ

อุโอซึมิ จุน สูงกว่า 2 เมตร มีรูปร่างคล้ายกับของอาคางิ เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็แผ่รังสีที่น่าเกรงขามออกมา

อาคางิและอุโอซึมิแลกเปลี่ยนสายตากันสั้น ๆ

กัปตันทั้งสองเผชิญหน้ากัน

ราวกับว่ามีสายฟ้าสองเส้นพุ่งออกมาจากดวงตาของพวกเขา พันกันอยู่กลางอากาศ

ในขณะเดียวกัน ออร่าที่มองไม่เห็นก็เริ่มแผ่ออกมาจากทั้งสองคน กดดันเข้าหากัน

ผู้เล่นรอบ ๆ จากโชโฮคุและเรียวนันต่างก็ตกตะลึงกับแรงกดดันที่มาจากกัปตันทั้งสองคน อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอย่างประหม่า

หลังจากหยุดไปนาน อาคางิและอุโอซึมิก็ค่อย ๆ ดึงออร่าของพวกเขากลับมา

ไม่นานหลังจากนั้น ทั้งโชโฮคุและเรียวนันก็เริ่มเตรียมตัวก่อนการแข่งขัน

ทีมของโชโฮคุรวมตัวกันในห้องล็อกเกอร์ของพวกเขา

ทุกคนยืนเรียงแถว รอคอยคำพูดของโค้ชอันไซ

โค้ชอันไซถือบัญชีรายชื่อและกล่าวกับพวกเขา “เราจะเริ่มแจกเสื้อทีมกันตอนนี้”

ณ จุดนี้ ทุกคนก็ยืนตัวตรง กระตือรือร้นที่จะได้รับเสื้อของตน

โค้ชอันไซกวาดสายตาไปทั่วห้องก่อนที่จะประกาศ

“เซ็นเตอร์ อาคางิ เบอร์ 4”

“ชู้ตติงการ์ด ยาสุดะ เบอร์ 6”

“พอยต์การ์ด ชิโอซากิ เบอร์ 8”

“สมอลล์ฟอร์เวิร์ด โคงุเระ เบอร์ 5”

ทุกครั้งที่มีคนถูกเรียกชื่อ อายาโกะก็จะยื่นเสื้อที่ตรงกันให้พวกเขา

ซากุรางิ ฮานามิจิ มองด้วยความอิจฉา แทบจะน้ำลายไหล

เขามองไปที่เสื้อที่กำลังถูกแจกจ่าย ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความตื่นเต้น

จากนั้น โค้ชอันไซก็พูดอีกครั้ง “พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด รุคาวะ คาเอเดะ เบอร์ 10”

เมื่อได้ยินดังนั้น ซากุรางิที่ไม่เคยเข้ากันได้กับรุคาวะ คาเอเดะ ก็ทนไม่ไหว

เขากัดฟันและส่งสายตาอาฆาตไปยังรุคาวะ คาเอเดะ ที่อยู่ในมุม “เจ้าบ้าเอ๊ย เจ้าจิ้งจอกเหม็นนั่นได้เสื้อของมันก่อนฉันซะอีก”

ถึงแม้จะไม่เต็มใจ แต่ซากุรางิก็เงียบไว้ ระงับความคับข้องใจขณะที่เขารอให้โค้ชอันไซพูดต่อ

โค้ชอันไซพูดอีกครั้ง “สุดท้ายนี้...”

เมื่อได้ยินคำว่า “สุดท้ายนี้” หัวใจของซากุรางิก็เต้นรัว

ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่โค้ชอันไซ หวังว่าจะได้ยินชื่อของเขา

เขาพร่ำพูดในใจ “ซากุรางิ... ซากุรางิ... ซากุรางิ...”

ในที่สุด โค้ชอันไซก็พูดต่อ “แจ็ค คาร์เตอร์ เบอร์ 11”

ตูม...

รู้สึกเหมือนมีสายฟ้าฟาดลงมาในใจของซากุรางิ

เงาหนึ่งปกคลุมร่างกายทั้งร่างของเขาขณะที่เขาไม่สามารถหยุดคิดได้ว่าทำไมชื่อของเขาถึงไม่ถูกเรียก

เมื่อได้สติ เขาก็รีบวิ่งไปหาโค้ชอันไซและเริ่มดึงคางอวบ ๆ ของเขา “ตาแก่ครับ ทำไมผมถึงไม่ได้เป็นผู้เล่นตัวจริงล่ะครับ? ทำไมผมถึงไม่มีเสื้อล่ะครับ? แม้แต่รุคาวะกับเจ้าหมอนั่นที่ยังไม่โผล่หัวมาก็ได้แล้ว ทำไมผมถึงไม่ได้ล่ะครับ? เกิดอะไรขึ้นครับ?”

“เจ้าโง่ หยุดนะ!” อาคางิ ทาเคโนริ หยุดเขาทันที “แก ไอ้ทึ่ม คนที่เพิ่งจะเริ่มเล่นบาสเกตบอลจะมาเป็นตัวจริงได้ง่าย ๆ ได้ยังไง?”

ซากุรางิ ฮานามิจิ ประท้วง “ท่านโกหกผม! ท่านไม่ได้บอกเหรอครับว่าใครก็ตามที่ควบคุมรีบาวด์ได้ ก็จะควบคุมเกมได้?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของอาคางิที่ไม่ได้สดใสนักอยู่แล้ว ก็ยิ่งมืดลงไปอีก เขาตำหนิว่า “เจ้าโง่ มันเกี่ยวกับการควบคุมเกม ไม่ใช่แค่รีบาวด์! อีกอย่าง ถึงแกจะไม่ได้เป็นตัวจริง แกก็ยังมีโอกาสลงเล่นอีกเยอะแยะ”

“ก็แค่ตัวสำรองสินะ?” ซากุรางิ ฮานามิจิ ไม่อยากจะฟัง

ห้องล็อกเกอร์ทั้งห้องเต็มไปด้วยความโกลาหลจากการอาละวาดของซากุรางิ

แม้แต่ทีมเรียวนันข้างนอกก็ยังดูสับสน ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างในห้องล็อกเกอร์

ในท้ายที่สุด โค้ชอันไซก็ใช้อาวุธลับของเขาเพื่อทำให้ซากุรางิสงบลง

ในขณะเดียวกัน หลังจากที่ซากุรางิอ้อนวอนอย่างไม่ลดละ เขาก็สามารถเอาเสื้อเบอร์ 10 ของรุคาวะ คาเอเดะ มาได้

รุคาวะ คาเอเดะ ก็เหมือนกับในเรื่องดั้งเดิม ที่ได้รับเบอร์ 11 โดยธรรมชาติ

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่าเสื้อเบอร์ 11 ที่เดิมทีถูกกำหนดให้กับแจ็ค คาร์เตอร์ ตอนนี้ถูกแทนที่ด้วยเบอร์ 9 ที่ว่างอยู่