บทที่ 8: แจ็ค คาร์เตอร์ ปะทะ รุคาวะ คาเอเดะ

บทที่ 8: แจ็ค คาร์เตอร์ ปะทะ รุคาวะ คาเอเดะ

ในไม่ช้า แจ็ค คาร์เตอร์ และ รุคาวะ คาเอเดะ ก็มาอยู่บนสนาม

คนอื่น ๆ ยืนอยู่นอกสนาม รอคอยการดวลระหว่างทั้งสองจะเริ่มขึ้นอย่างเงียบ ๆ

ในขณะนี้ โคงุเระ คิมิโนบุ ที่ดูอยากรู้อยากเห็น พูดขึ้นว่า “อาคางิ นายคิดว่าใครจะชนะระหว่างสองคนนี้?”

อาคางิ ทาเคโนริ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งหลังจากได้ยินดังนั้น แล้วค่อย ๆ พูดว่า “ใครจะไปรู้ พวกเขาไม่ใช่คนประเภทที่จะสบายใจได้”

นักเรียนปีหนึ่ง คุวาตะ โทคิ พูดขึ้น “ผมว่าโอกาสชนะของรุคาวะ คาเอเดะน่าจะสูงกว่านะ! ยังไงซะ เขาก็เป็นสุดยอดรุกกี้”

เพื่อนนักเรียนปีหนึ่ง ยามาดะ ทาดาชิ และ อิอิชิ เคนทาโร่ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

พวกเขาทั้งหมดมาจากห้องเดียวกับรุคาวะ คาเอเดะ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาย่อมรู้จักรุคาวะ คาเอเดะ มากกว่า

อายาโกะมีความเห็นที่แตกต่างออกไปและพูดว่า “ไม่แน่เสมอไป! รุคาวะ คาเอเดะ แข็งแกร่งมาก แต่แจ็ค คาร์เตอร์ ทำให้ฉันรู้สึกพิเศษมาก”

หลังจากพูดจบ เธอก็ถามคาร่า สมิธ ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เธอว่า: “คาร่า เธอคิดว่ายังไง?”

คาร่า สมิธ เผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจและพูดอย่างแน่นอนว่า: “เอซไม่มีทางแพ้”

คำพูดของเธอนั้นหนักแน่นและเด็ดขาด ปราศจากความลังเลใด ๆ

อายาโกะมองเธออย่างประหลาดใจและพูดว่า “เธอแน่ใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าเขาจะชนะ?”

คาร่า สมิธ ตอบโดยตรง: “แน่นอนค่ะ! เอซไม่เคยแพ้มาก่อน!”

เธอมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในความสามารถของแจ็ค คาร์เตอร์

เธอเคยเห็นแจ็ค คาร์เตอร์ เอาชนะผู้ใหญ่ห้าคนได้ด้วยตัวคนเดียว

ตั้งแต่นั้นมา เธอก็เข้าใจอย่างแท้จริงว่าเพื่อนสมัยเด็กของเธอแข็งแกร่งเพียงใด

ซากุรางิ ฮานามิจิ กอดอกและมองไปที่คนสองคนที่กำลังเตรียมเผชิญหน้ากันบนสนาม เขาไม่พอใจอย่างมากและสาปแช่งในใจ: “หึ ไอ้พวกบ้าสองตัวที่รู้จักแต่จะขโมยซีน”

ขณะที่เขาสาปแช่งในใจ ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมา ราวกับว่าเขาคิดอะไรบางอย่างออก และรอยยิ้มชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที

ในสนาม

แจ็ค คาร์เตอร์ และ รุคาวะ คาเอเดะ ยืนอยู่ตรงข้ามกัน

รุคาวะ คาเอเดะ พูดว่า “ใครจะเริ่มก่อน?”

แจ็ค คาร์เตอร์ ตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ชั้นจะให้นายบุกก่อนเอง ชั้นไม่มีเวลามาเล่นกับนายมากขนาดนั้น”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา รุคาวะ คาเอเดะ ก็ขมวดคิ้ว ใบหน้าของเขามืดลงอีกครั้ง และความโกรธและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในใจของเขาก็แข็งแกร่งขึ้น

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หยิบลูกบาสเกตบอลขึ้นมาและตั้งท่าบุก

แจ็ค คาร์เตอร์ ก็ย่อตัวลงในตอนนี้เช่นกัน รอคอยการบุกของรุคาวะ คาเอเดะ

อย่างไรก็ตาม ท่าทางเซื่องซึมของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย

สิ่งนี้ทำให้รุคาวะ คาเอเดะ โกรธยิ่งขึ้น และแสงเย็นเยียบก็สาดประกายในดวงตาของเขา เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะสั่งสอนเจ้าคนหยิ่งยโสคนนี้ให้ได้

ปัง...

ปัง...

ปัง...

เสียงลูกบาสเกตบอลกระทบพื้นเริ่มดังขึ้นในสนามกีฬา

รุคาวะ คาเอเดะ กำลังเลี้ยงลูกบาสเกตบอล ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ ที่อยู่ตรงหน้าเขา คมกริบราวนกอินทรี

ทุกคนที่อยู่ข้างสนามกลั้นหายใจและจ้องมองผู้เล่นสองคนบนสนาม

ในไม่ช้า เสียงลูกบาสเกตบอลกระทบพื้นก็หยุดลง และการบุกของรุคาวะ คาเอเดะ ก็เริ่มขึ้น

ด้วยเสียง “ปัง” รุคาวะ คาเอเดะ สลับลูกบาสเกตบอลไปที่มือซ้าย แต่ทั้งร่างของเขาก็พุ่งออกไปราวกับลูกศรที่แหลมคม

ในชั่วพริบตา รุคาวะ คาเอเดะ ก็เคลื่อนตัวไปครึ่งหนึ่งทางด้านซ้ายของแจ็ค คาร์เตอร์ แล้ว

เร็วมาก

เมื่อคนนอกสนามเห็นฉากนี้ พวกเขาทุกคนก็เบิกตากว้างและทึ่งในใจ

การทะลวงผ่านอย่างกะทันหันของรุคาวะ คาเอเดะ นั้นเร็วเกินไปจริง ๆ

มีเพียงใบหน้าของคาร่า สมิธ เท่านั้นที่ไม่แสดงอาการประหลาดใจ

ในขณะที่ทุกคนคิดว่ารุคาวะ คาเอเดะ กำลังจะทะลวงผ่านแจ็ค คาร์เตอร์

วินาทีต่อมา

แปะ...

เสียงลูกบอลถูกตัดดังสะท้อนในสนามกีฬา

แม้ว่าเสียงจะไม่ดังมาก แต่ทุกคนที่ดูอยู่ข้างนอกก็ได้ยินมันอย่างชัดเจน

เมื่อทุกคนได้สติ พวกเขาก็เห็นฉากที่ไม่น่าเชื่อบนสนาม

รุคาวะ คาเอเดะ มาอยู่ด้านหลังของแจ็ค คาร์เตอร์ แล้ว

การเคลื่อนไหวของเขาหยุดลงอย่างกะทันหัน และเขาก็แข็งทื่ออยู่ตรงนั้น

น่าแปลกที่ฝ่ามือของเขาว่างเปล่าในขณะนี้

ลูกบาสเกตบอลหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เขามองไปที่ฝ่ามือของเขาอย่างไม่เชื่อ หัวใจของเขาสั่นสะท้าน

เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าลูกบาสเกตบอลหายไปเมื่อไหร่

เขาค่อย ๆ หันศีรษะและมองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ ที่อยู่ด้านหลังเขา

ในขณะนี้ แจ็ค คาร์เตอร์ ยังคงดูเกียจคร้าน แต่มีลูกบาสเกตบอลอยู่ในมือของเขา

“มะ...เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?” โคงุเระ คิมิโนบุ ถามอย่างตกตะลึง

ไม่เพียงแต่เขา แม้แต่อาคางิ ทาเคโนริ ก็กำลังมองดูสนามด้วยความสับสนและตกใจ

เมื่อสักครู่นี้ ความสนใจของเขาถูกดึงดูดโดยรุคาวะ คาเอเดะ ที่กำลังทะลวงผ่านอย่างสมบูรณ์ เขาไม่ทันสังเกตการกระทำของแจ็ค คาร์เตอร์ เลยแม้แต่น้อย และไม่รู้เลยว่าลูกบาสเกตบอลถูกตัดไปเมื่อไหร่

ปากของอายาโกะอ้าออกและดวงตาที่สวยงามของเธอก็เบิกกว้าง

เธออุทานด้วยความตกใจ “โอ้พระเจ้า! ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม!”

เมื่อรุคาวะ คาเอเดะ ทะลวงผ่านเมื่อสักครู่นี้ เธอจงใจให้ความสนใจบางส่วนไปที่แจ็ค คาร์เตอร์

ถึงกระนั้น เธอก็ยังมองไม่เห็นชัดเจนว่าแจ็ค คาร์เตอร์ เคลื่อนไหวเมื่อไหร่

เร็วเกินไป

ดวงตาแทบจะจับไม่ทัน

ในขณะนี้ แจ็ค คาร์เตอร์ หันกลับมา โดยที่เท้าของเขาไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ เขาเพียงแค่ยกบาสเกตบอลขึ้นด้วยมือเดียว จากนั้นก็เล็งไปที่ห่วงตรงหน้าเขาและโยนมันโดยตรง

การกระทำนั้นสบาย ๆ อย่างยิ่งราวกับว่ามันถูกโยนไปส่ง ๆ

แต่ถึงกระนั้น ต่อหน้าทุกคน ลูกบาสเกตบอลก็กระทบแป้นโดยตรงแล้วเด้งเข้าห่วง

ฉากนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง

แจ็ค คาร์เตอร์ ไม่สนใจสายตาของคนอื่นและพูดกับรุคาวะ คาเอเดะ ว่า “1 แต้ม ไปต่อสิ!”

สีหน้าของรุคาวะ คาเอเดะ เคร่งขรึม ใบหน้าของเขาเริ่มจริงจังขึ้นเรื่อย ๆ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในดวงตาของเขาแทบจะล้นทะลักออกมา

เขาไม่ได้พูดอะไร แต่หยิบลูกบาสเกตบอลขึ้นมา จากนั้นก็หันหลังและเดินไปที่เส้นสามคะแนน ยืนอยู่หน้าแจ็ค คาร์เตอร์ อีกครั้ง

ครั้งนี้ สีหน้าของเขาดูจริงจังขึ้นเล็กน้อยกว่าเดิม

ทั้งสองคนกลับมาคุมเชิงกันอีกครั้ง

รุคาวะ คาเอเดะ เลี้ยงลูกบาสเกตบอล ดวงตาของเขาจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของแจ็ค คาร์เตอร์

เขาต้องการหาข้อบกพร่องในตัวแจ็ค คาร์เตอร์

สิ่งที่ทำให้เขาลำบากใจเล็กน้อยก็คือท่าทางเกียจคร้านของแจ็ค คาร์เตอร์ นั้นเต็มไปด้วยข้อบกพร่อง

แต่เพราะเหตุนี้ เขาก็ลังเลอยู่ชั่วขณะ

เขาไม่เชื่อว่าข้อบกพร่องเหล่านี้จะทำให้เขาทะลวงผ่านไปได้ง่าย ๆ

เมื่อเห็นว่ารุคาวะ คาเอเดะ โจมตีช้า

แจ็ค คาร์เตอร์ ก็เริ่มหมดความอดทนเช่นกัน

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เขาก็พุ่งไปข้างหน้าและปรากฏตัวขึ้นตรงหน้ารุคาวะ คาเอเดะ แทบจะในทันที

รุคาวะ คาเอเดะ รู้สึกเพียงว่าแจ็ค คาร์เตอร์ ที่อยู่ตรงหน้าเขาเริ่มขยายใหญ่ขึ้นทันที จากนั้นก็มาอยู่ตรงหน้าเขา

เร็วมาก

หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ แล้วเขาก็พยายามป้องกันลูกบอลโดยสัญชาตญาณ

น่าเสียดายที่ก่อนที่เขาจะป้องกันลูกบอลได้ มือของเขาก็รู้สึกว่างเปล่า

ม่านตาของเขาหดเล็กลงและหัวใจของเขาก็ตกลงไปที่ตาตุ่ม รู้ว่าเขาถูกตัดบอลอีกครั้ง

แจ็ค คาร์เตอร์ ขโมยลูกบาสเกตบอลได้สำเร็จและหันกลับมา

เขาฉวยโอกาสที่รุคาวะ คาเอเดะ ไม่มีเวลาตอบสนองและอ้อมจากด้านซ้ายไปด้านขวาของเขา

กระบวนการทั้งหมดอาจกล่าวได้ว่าเสร็จสมบูรณ์ในครั้งเดียว โดยไม่ให้โอกาสรุคาวะ คาเอเดะ ตอบสนองเลย

คนนอกสนามเห็นเพียงแจ็ค คาร์เตอร์ พุ่งตรงมาอยู่หน้ารุคาวะ คาเอเดะ แล้วก็วนรอบตัวรุคาวะ คาเอเดะ อย่างรวดเร็ว

การกระทำเหล่านี้เสร็จสิ้นในทันทีโดยไม่มีการหยุดชะงักใด ๆ ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงภาพที่ลื่นไหลมาก

เมื่อทุกคนได้สติ แจ็ค คาร์เตอร์ ก็กลับมาที่ห่วงและพร้อมที่จะทำเลย์อัพแล้ว

ภายในสนามกีฬา

แจ็ค คาร์เตอร์ ยกลูกบอลขึ้นด้วยมือเดียวและเตรียมที่จะวางมันลงในห่วง

แต่ในขณะนี้ แสงอันคมกริบก็สาดประกายในดวงตาของแจ็ค คาร์เตอร์ ทันที

มือของเขาที่กำลังยกลูกบอลเพื่อทำเลย์อัพก็หยุดชะงักกลางอากาศ จากนั้นเขาก็ดึงมันกลับมาตรง ๆ

ในขณะเดียวกัน ลูกบาสเกตบอลลูกหนึ่งก็แวบผ่านลูกบาสเกตบอลในมือของเขาไป

แจ็ค คาร์เตอร์ สะบัดข้อมือ และลูกบาสเกตบอลก็ลอยขึ้นและตกลงไปในห่วงพอดี

ลูกบาสเกตบอลลงตาข่ายอีกครั้ง

แต่ในขณะนี้ ดวงตาของแจ็ค คาร์เตอร์ กำลังมองไปที่ด้านหลังห่วง

ที่นั่น ซากุรางิ ฮานามิจิ กำลังแสร้งทำเป็นโยนอะไรบางอย่าง

คนอื่น ๆ ก็สังเกตเห็นฉากที่ไม่คาดคิดนี้เช่นกันและหันสายตาไปทางซากุรางิ ฮานามิจิ

เมื่อเห็นดังนั้น ซากุรางิ ฮานามิจิ ก็แสร้งทำเป็นหัวเราะอย่างเจื่อน ๆ และพูดว่า “อะฮะฮะฮะฮะ... ขอโทษที มือมันลื่นน่ะ”

แจ็ค คาร์เตอร์ มองเขาและไม่ได้พูดอะไร หันกลับมาและพูดโดยตรงกับรุคาวะ คาเอเดะ: “ไปต่อ!”

รุคาวะ คาเอเดะ ก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน

เขาเมินพฤติกรรมของซากุรางิ ฮานามิจิ เป็นปกติถ้าเป็นไปได้

ในไม่ช้า แจ็ค คาร์เตอร์ และ รุคาวะ คาเอเดะ ก็เริ่มแข่งขันกันเพื่อลูกที่สาม