บทที่ 7: คำท้าดวลของรุคาวะ คาเอเดะ

บทที่ 7: คำท้าดวลของรุคาวะ คาเอเดะ

อาคางิ ทาเคโนริ ย่อมไม่ยอมให้ซากุรางิ ฮานามิจิ ดังก์ได้ง่าย ๆ อย่างแน่นอน เขาจึงกระโดดขึ้นไปสกัด

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเพราะระยะทางหรือเพราะซากุรางิ ฮานามิจิ ตั้งใจทำ ลูกบอลก็ไม่เข้าห่วง แต่มันกลับกระทบขอบห่วงแล้วเด้งออกจากฝ่ามือของซากุรางิ ฮานามิจิ

ฝ่ามือของซากุรางิ ฮานามิจิ ยังคงฟาดลงต่อไปภายใต้แรงดังก์

วินาทีต่อมา ทุกคนก็ได้ยินเสียง “เผียะ”

ฝ่ามือของซากุรางิ ฮานามิจิ ฟาดเข้าที่ศีรษะของอาคางิ ทาเคโนริ อย่างจัง

การฟาดอันทรงพลังนี้ทำให้อาคางิ ทาเคโนริ ทั้งร่างล้มลงในทันที

สุดท้าย ก็มีเสียง “ปัง” อีกครั้ง

อาคางิ ทาเคโนริ ล้มหน้าคว่ำลงกับพื้น ไม่ไหวติง

ทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ทุกคนมองไปที่อาคางิ ทาเคโนริ ที่นอนอยู่บนพื้น

ทุกคนสามารถมองเห็นรอยฝ่ามือบนศีรษะของอาคางิ ทาเคโนริ ที่มีควันสีขาวลอยออกมาและแสงสีแดงกระพริบอยู่ลาง ๆ ราวกับว่ามันถูกเผาด้วยเหล็กประทับตรา

มุมปากของแจ็ค คาร์เตอร์ ก็กระตุกเช่นกัน

การตบเมื่อสักครู่นี้ดังไม่เบาเลย

เขาค่อนข้างสงสัยว่าอาคางิ ทาเคโนริ อาจจะคลั่งขึ้นมากะทันหัน

ในขณะที่ทุกคนกำลังเป็นห่วงอาคางิ ทาเคโนริ ที่นอนนิ่งอยู่บนพื้น อาคางิ ทาเคโนริ ก็ค่อย ๆ ลุกขึ้น

ในขณะที่ทุกคนกำลังโล่งใจ อาคางิ ทาเคโนริ ก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยไอสีดำจาง ๆ สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างยิ่ง และเขาก็กัดฟันและใช้แขนรัดคอของซากุรางิ ฮานามิจิ พลางสบถเสียงดัง: “ไอ้บ้า เจ้าเด็กเหม็น บ้าเอ๊ย...

ครั้งนี้ชั้นจะไม่ให้อภัยแกไม่ว่าจะพูดอะไรก็ตาม”

“ชั้น...ชั้นไม่ได้ตั้งใจ...” ใบหน้าของซากุรางิ ฮานามิจิ แดงก่ำและเขาดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด

อาคางิ ทาเคโนริ ไม่ได้ยินอะไรเลยในขณะนี้และคำรามว่า: “แกตายซะเถอะ ชั้นจะฆ่าแก”

“ช่วย... ช่วยด้วย... ชั้นไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ!” ซากุรางิ ฮานามิจิ ร้องขอความเมตตา

ฉากเริ่มวุ่นวาย

การแข่งซ้อมก็ถูกบังคับให้จบลงเพราะเรื่องตลกของทั้งสองคน

แจ็ค คาร์เตอร์ เดินออกจากสนามด้วยสีหน้าจนปัญญา จากนั้นก็หยิบเสื้อคลุมขึ้นมาแล้วพูดกับคาร่า สมิธ ว่า: “ชั้นว่าเกมคงไปต่อไม่ได้แล้วล่ะ คาร่า ไปกันเถอะ!”

ขณะที่เขาพูด เขาก็หาว

อ๊ะ?!

คาร่า สมิธ รีบลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า “เอซ แบบนี้ไม่ได้นะ! วันนี้เรามารายงานตัวกันนะ”

แจ็ค คาร์เตอร์ ทำราวกับว่าเขาไม่ได้ยิน และพูดอย่างเกียจคร้าน: “ยังไงมันก็เป็นแบบนี้ไปแล้ว ถึงอยู่ต่อไปก็ไม่มีอะไรที่ชั้นทำได้ ชั้นหิวแล้ว ไปหาอะไรกินกันก่อนเถอะ!”

“โอ้? จริง ๆ เลย...” คาร่า สมิธ พูดอย่างจนปัญญา

เธอหันไปหาอายาโกะและอันไซ มิตสึโยชิ และโค้งคำนับ จากนั้นก็พูดอย่างขอโทษว่า “รุ่นพี่อายาโกะคะ โค้ชอันไซ ขอโทษจริง ๆ ค่ะ เอซเขาเป็นแบบนี้แหละค่ะ ได้โปรดอย่าถือสาเลยนะคะ พรุ่งนี้ฉันจะพาเขามาซ้อมให้ตรงเวลาค่ะ”

หลังจากพูดจบ เธอก็รีบหันหลังและวิ่งตามแจ็ค คาร์เตอร์ ไป

อายาโกะมองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ ที่หันหลังเดินจากไป และส่ายหัวอย่างรำคาญใจ พลางพูดว่า “จริง ๆ เลย ทำไมปีนี้มีเด็กเจ้าปัญหาเยอะขนาดนี้นะ? พวกเขาน่าเป็นห่วงกันทุกคนเลย”

อันไซไม่ได้สนใจเรื่องนั้น

เขานั่งอยู่อย่างสงบ

เขารู้สึกได้ถึงคางกลม ๆ ที่เต็มไปด้วยเนื้อของเขา และดวงตาของเขาหลังเลนส์แว่นก็ดูลึกซึ้งอย่างยิ่ง

เขาเหลือบมองไปที่รุคาวะ คาเอเดะ ที่กำลังฝึกชู้ตอยู่คนเดียวก่อน

‘รุคาวะ คาเอเดะ คือกำลังใหม่’

จากนั้นเขาก็หันความสนใจไปที่ซากุรางิ ฮานามิจิ ที่กำลังถูกอาคางิ ทาเคโนริ ล็อกคออยู่

‘ซากุรางิ ฮานามิจิ ก็น่าสนใจมากและมีศักยภาพสูง’

สุดท้าย เขาก็จับจ้องไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ ที่กำลังจะเดินออกจากสนามกีฬา

“แจ็ค คาร์เตอร์...?”

อันไซ มิตสึโยชิ กำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง แสงสีขาวบนเลนส์แว่นของเขากระพริบครั้งแล้วครั้งเล่า และเขาก็แอบพูดในใจว่า: “ช่างเป็นสัตว์ประหลาด! ช่างเป็นสัตว์ประหลาด! ไม่นึกเลยว่าจะมีคนที่มีพรสวรรค์ขนาดนี้อยู่ด้วย แค่ไม่รู้ว่าฝีมือที่แท้จริงของเขาเป็นอย่างไร?”

แม้ว่าวันนี้แจ็ค คาร์เตอร์ จะแสดงให้เห็นเพียงการตัดบอลหนึ่งครั้งและการบุกหนึ่งครั้ง

แต่ความเร็วที่ไม่ธรรมดาและหาที่เปรียบไม่ได้นั้นได้ทิ้งร่องรอยที่ลบไม่ออกไว้ในใจของอันไซ มิตสึโยชิ

วันต่อมา

อาคารเรียนโรงเรียนมัธยมปลายโชโฮคุ

ชั้นปี 1 ห้อง 6

ฟี้…ฟี้…ฟี้…

แจ็ค คาร์เตอร์ กำลังหลับอย่างสบายอยู่บนโต๊ะ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอ

คาร่า สมิธ ที่อยู่ข้าง ๆ ก็มีสีหน้าจนปัญญาเช่นกัน เมื่อมองไปที่อาจารย์ที่มีใบหน้าเคร่งขรึมและทรงผมแบบเมดิเตอร์เรเนียนบนเวที เธอก็ไม่รู้จะทำอย่างไรอยู่ชั่วขณะ

เธอรู้สึกเพียงว่าพลังงานที่เธอใช้ไปกับโรงเรียนนั้นมากกว่าคนอื่น ๆ นับไม่ถ้วน

เธอบ่นในใจ: “จริง ๆ เลย เอซนอนแบบนี้ทุกวัน ทำไมปกติเขาถึงดูเซื่องซึมนะ?”

คาบเรียนของวันนั้นสิ้นสุดลงในชั่วพริบตา

คาร่า สมิธ พาแจ็ค คาร์เตอร์ มาที่หอประชุมบาสเกตบอลตรงเวลา

เมื่อทุกคนเห็นว่าเป็นแจ็ค คาร์เตอร์ และ คาร่า สมิธ พวกเขาทุกคนก็มองมาที่พวกเขาทั้งสองอย่างแปลก ๆ

พวกเขายังคงกลัวฝีมือที่แจ็ค คาร์เตอร์ แสดงให้เห็นเมื่อวานนี้อยู่เล็กน้อย

อาคางิ ทาเคโนริ ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าเป็นแจ็ค คาร์เตอร์ แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร

แม้ว่าเขาจะไม่ชอบท่าทางเกียจคร้านของแจ็ค คาร์เตอร์ เอาเสียเลย

แต่เมื่อวานโค้ชอันไซไม่ได้พูดอะไร เขาจึงทำได้เพียงเก็บความไม่พอใจไว้ในใจ

นอกจากนี้ ฝีมือที่แจ็ค คาร์เตอร์ แสดงให้เห็นเมื่อวานนี้ก็ได้รับการยอมรับจากเขาเช่นกัน

แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนว่าฝีมือที่แท้จริงของแจ็ค คาร์เตอร์ เป็นอย่างไร แต่จากความเร็วที่เขาได้แสดงให้เห็น เขาไม่ใช่คนอ่อนแออย่างแน่นอน

โดยธรรมชาติแล้ว เขาหวังว่าทีมของเขาจะแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เมื่อเทียบกับความไม่พอใจที่เขามีต่อแจ็ค คาร์เตอร์ เขากังวลเกี่ยวกับการทำให้ความฝันที่จะพิชิตทั่วประเทศเป็นจริงมากกว่า

เมื่อซากุรางิ ฮานามิจิ เห็นว่าเป็นแจ็ค คาร์เตอร์ เขาก็แสดงสีหน้าไม่พอใจทันที และคิดในใจว่า: “เจ้าคนหลงตัวเองนี่อีกแล้ว”

ในอีกด้านหนึ่ง ดวงตาของรุคาวะ คาเอเดะ จับจ้องไปที่แจ็ค คาร์เตอร์

มีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในดวงตาของเขา

แน่นอนว่า เขาก็เห็นการเล่นของแจ็ค คาร์เตอร์ เมื่อวานนี้เช่นกัน

เดิมทีเขาอยากจะสู้กับแจ็ค คาร์เตอร์ แบบ 1 ต่อ 1

เพียงแต่ว่าเมื่อวานแจ็ค คาร์เตอร์ จากไปเร็วเกินไปและเขาก็ไปไม่ทัน

ตอนนี้เมื่อเขาเห็นแจ็ค คาร์เตอร์ เขาย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ไปอย่างแน่นอน

โดยไม่สนใจคนอื่น รุคาวะ คาเอเดะ เดินตรงไปหาแจ็ค คาร์เตอร์

เขาพูดด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่: “มาสู้กันหน่อย!”

คนรอบข้างก็ตกใจกับการกระทำของรุคาวะ คาเอเดะ เช่นกัน

รุคาวะ คาเอเดะ เป็นฝ่ายเริ่มท้าทายแจ็ค คาร์เตอร์

ไม่มีใครขัดจังหวะ แต่เพียงเฝ้าดูการพัฒนาของสถานการณ์อย่างเงียบ ๆ

พวกเขาก็อยากรู้เช่นกันว่าแจ็ค คาร์เตอร์ จะตอบสนองต่อคำท้าของรุคาวะ คาเอเดะ อย่างไร

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็อยากเห็นว่าแจ็ค คาร์เตอร์ แข็งแกร่งแค่ไหน

ท้ายที่สุด พวกเขาเห็นแจ็ค คาร์เตอร์ ทำประตูได้เพียงครั้งเดียวเมื่อวานนี้และไม่เห็นกระบวนการทั้งหมด

ดังนั้น พวกเขายังคงมีความสงสัยและความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับฝีมือของแจ็ค คาร์เตอร์ อยู่

แจ็ค คาร์เตอร์ เพียงแค่เหลือบมองรุคาวะ คาเอเดะ แล้วใช้นิ้วก้อยแคะหูแล้วพูดเบา ๆ ว่า: “ไม่อยาก! นายมันอ่อนแอเกินไป”

เมื่อคำพูดเหล่านี้ถูกพูดออกมา ทุกคนในที่นั้นก็ตกตะลึง

ทุกคนรอบข้างมองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ อย่างไม่เชื่อ

พวกเขาไม่คาดคิดว่าแจ็ค คาร์เตอร์ จะพูดแบบนั้น

ช่างหยิ่งยโสเสียนี่กระไรที่กล้าพูดคำพูดเช่นนั้นกับรุคาวะ คาเอเดะ!

รุคาวะ คาเอเดะ คือใครกัน?!

คน ๆ นั้นเป็นที่รู้จักในฐานะสุดยอดรุกกี้

เขาคือ MVP ของมัธยมต้น

คนเช่นนี้กลับถูกแจ็ค คาร์เตอร์ บอกว่าอ่อนแอเกินไป

ทุกคนคิดว่าแจ็ค คาร์เตอร์ กำลังทำตัวหยิ่งยโสเกินไป

รุคาวะ คาเอเดะ ก็โกรธเช่นกันกับท่าทีดูถูกของแจ็ค คาร์เตอร์ ที่มีต่อเขา

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม ดวงตาของเขาคมกริบยิ่งขึ้น และเขาถามว่า “แกกลัวเหรอ?”

โอ้?

แจ็ค คาร์เตอร์ เลิกคิ้ว มองไปที่รุคาวะที่อยู่ตรงหน้าเขา และพูดเบา ๆ ว่า: “การยั่วยุใช้ไม่ได้ผลกับชั้นหรอก”

เขาไม่สนใจการยั่วยุเลยแม้แต่น้อย

แต่ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน และพูดต่อว่า: “แต่... ชั้นจะเล่นกับนายก็ได้ การถูกยั่วยุตลอดเวลามันน่ารำคาญ”

รุคาวะ คาเอเดะ ไม่สนใจคำพูดของแจ็ค คาร์เตอร์ เขารู้แค่ว่าแจ็ค คาร์เตอร์ ยอมรับคำท้าของเขาแล้ว

คาร่า สมิธ ที่อยู่ข้าง ๆ มองไปที่แจ็ค คาร์เตอร์ อย่างแปลก ๆ

ด้วยความเข้าใจที่เธอมีต่อแจ็ค คาร์เตอร์ เขาจะไม่สนใจการยั่วยุเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

แต่ครั้งนี้ เพื่อนสมัยเด็กของเธอกลับทำตัวผิดปกติไป

เธอกะพริบตาและสีหน้าที่ครุ่นคิดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

ทันใดนั้น เสียงของอายาโกะก็ดังขึ้นในหูของเธอ

“แบบนี้จะดีจริง ๆ เหรอ?”

อายาโกะพูดด้วยความกังวลขณะที่เธอมองไปที่รุคาวะ คาเอเดะ และ แจ็ค คาร์เตอร์ ที่กำลังเดินไปยังสนาม

เธอยังคงเข้าใจนิสัยของรุคาวะ คาเอเดะ

แต่เธอไม่แน่ใจเกี่ยวกับแจ็ค คาร์เตอร์

แต่หลังจากที่ได้พบกันเมื่อวานนี้ เธอก็พอจะมองออกว่าแจ็ค คาร์เตอร์ ไม่ใช่คนที่รับมือง่าย ๆ

เธอกังวลว่าอาจมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นระหว่างทั้งสองคน

คาร่า สมิธ เห็นความกังวลของอายาโกะและพูดว่า “ไม่เป็นไรค่ะ พอเป็นเรื่องบาสเกตบอล เอซเขาจริงจังมาก!”..