บทที่ 20 มุ่งเข้าสู่ถ้ำ

ระยะทางสองร้อยลี้ ไม่ไกลไม่ใกล้จนเกินไป

ยามรุ่งสาง หยางหยุนไห่ที่วิ่งๆ หยุดๆ มาเป็นเวลาอย่างน้อยห้าชั่วยาม ในที่สุดก็มาถึงบริเวณรอบนอกของเทือกเขาที่แสดงอยู่บนแผนที่

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ดวงจันทร์ดุจคมมีดโค้ง ปรากฏและลับหายไปในหมู่เมฆทะมึน ส่องแสงจันทร์จางๆ ออกมา

ในขณะเดียวกัน มันก็สะท้อนให้เห็นผนังหินที่เหมือนถูกมีดตัดซึ่งอยู่ใต้แสงจันทร์นั้น

“ภูเขาลูกนี้มันตั้งฉาก 90 องศาจริงๆ! โชคดีที่มันไม่ใช่แบบเรียบสนิท” หยางหยุนไห่แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ถ้ามันเรียบเกินไป ไม่มีที่ให้ยึดเกาะ มันคงยากสำหรับเขาที่จะใช้เถาวัลย์ปีนขึ้นไป และเขาคงต้องเดินอ้อม

ขณะที่ความคิดล่องลอย เขาก็ยกมือขึ้นเรียกวิญญาณยุทธ์ อัดฉีดพลังวิญญาณเพื่อแยกเถาวัลย์สี่เส้นออกมาพันรอบเอวของเขา

จากนั้น เขาก็บังคับเถาวัลย์ให้ยืดออกจากด้านหลัง ลัดเลาะไปตามผนังหินขึ้นไปด้านบน จนกระทั่งพบที่ยึดเกาะ พวกมันจึงหยุด เกี่ยวไว้อย่างมั่นคง และยืดจนตรง

ด้วยความคิดเดียว เขาก็ควบคุมเถาวัลย์ให้หดตัว ดึงร่างของเขาให้ลอยสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อเขาขึ้นไปถึงจุดยึดเกาะ เขาก็กดร่างให้แนบกับผนังหินเพื่อรักษาความสมดุล จากนั้นก็ควบคุมเถาวัลย์อีกครั้งเพื่อค้นหาที่ยึดเกาะใหม่ด้านบน

วงจรนี้ดำเนินไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเขาเหนื่อย เขาก็พัก และความเร็วของเขาก็ไม่ช้าเลย

เมื่อเวลาผ่านไป ยอดเขาแล้วยอดเล่าก็ถูกข้ามผ่าน บางครั้งเขาได้พบกับสัตว์วิญญาณที่มีอายุการบ่มเพาะไม่เกินร้อยปี ซึ่งหยางหยุนไห่ก็จะพันธนาการพวกมันอย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็ดูดซับพลังจากพวกมันเพื่อรักษาสภาพของเถาวัลย์ เนื่องจากเขากลัวว่าจะส่งผลกระทบต่อร่างกายของเขา เขาจึงไม่ได้ดูดซับพลังงานเข้าสู่ตัวเอง

แน่นอน เขาไม่ได้ดูดพลังสัตว์วิญญาณจนแห้งเหือด เขาปล่อยพวกมันไปเมื่อเขาได้พลังงานเพียงพอแล้ว

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ขอบฟ้าก็เริ่มสว่างขึ้นในที่สุด ส่งสัญญาณการมาถึงของยามเช้า

“ครืน ครืน!” เสียงคำรามจางๆ เริ่มดังเข้ามาในหูของหยางหยุนไห่ และม่านหมอกบางเบาเย็นเยียบก็ลอยมาปะทะหน้าเขา

“การฝึกฝนสามปีครึ่งของข้าไม่สูญเปล่า!” หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี และชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนเขาจะลืมความเหนื่อยล้าไป เร่งความเร็วในการปีนผนังหิน

ไม่นานนัก ปลายเท้าของเขาก็สัมผัสพื้น และเขาก็มาอยู่ในป่าหุบเขาแห่งหนึ่งแล้ว ไม่ไกลจากเขาคือแม่น้ำสายเล็กๆ ที่ไหลเอื่อย และเบื้องหน้าคือม่านน้ำตกสีเงินที่มองไม่เห็นยอด ม่านน้ำตกโดยรอบมีต้นไม้เขียวชอุ่ม และหญ้าเงินครามก็ปกคลุมพื้นดินราวกับต้นหอมสีเขียว พลิ้วไหวตามสายลมจากน้ำตก

“ที่นี่เป็นสถานที่ที่ดีทีเดียว” หยางหยุนไห่ อดไม่ได้ที่จะชื่นชมความงามของทิวทัศน์ตรงหน้า

เขาบิดคอ เดินอย่างกระฉับกระเฉงไปที่ขอบสระน้ำ ถอดเสื้อผ้า และอาบน้ำอย่างสบายอารมณ์

หลังจากแต่งตัวอีกครั้ง เขาก็ไปนั่งบนโขดหินและกินอะไรบางอย่างก่อน จากนั้นก็หลับตาลงเพื่อฟื้นฟูพลัง

การที่เขาตื่นตลอดทั้งคืนและปีนเขามานานขนาดนี้ แม้ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา มันก็หนักหนาเอาการอยู่

อย่างไรก็ตาม เมื่อสิ่งที่เขากำลังตามหาอยู่ตรงหน้า หัวใจของเขาก็ยังคงร้อนแรง

ประมาณหนึ่งเค่อ (15 นาที) ต่อมา หยางหยุนไห่ก็ลืมตาและลุกขึ้นยืน

เขายืดเส้นยืดสายอยู่กับที่และสังเกตน้ำตกด้านบน บางทีอาจเป็นเพราะกระแสน้ำที่ไหลกระทบสระน้ำทำให้เกิดหมอก หรืออาจเป็นเพราะมีแม่น้ำสายใหญ่ อยู่ด้านบน ท้องฟ้าที่อยู่บนยอดน้ำตกจึงมีเมฆมากและเป็นสีเทา และแสงโดยรอบก็ไม่สว่างมากนัก

ผนังหินโดยรอบก็เป็นสีน้ำตาลเข้ม และด้วยหมอกที่ปกคลุมอยู่ จึงยากที่จะมองเห็นได้ชัดเจนจากระยะไกล

เมื่อเห็นดังนี้ หยางหยุนไห่ก็เลี่ยงสระน้ำทันทีและไปที่ฐานของน้ำตกด้านหนึ่ง

เมื่อมองอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้น

รอยโคลน—แม้ว่าจะจางมาก แต่ก็มีอยู่จริง ทำไมถึงมีร่องรอยโคลนกระจัดกระจายอยู่บนผนังหินของน้ำตกได้?

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นฝีมือมนุษย์

เมื่อนึกถึงถังเฮ่าที่เขาเห็นเมื่อวานนี้ หัวใจของเขาก็เข้าใจในทันที

“ถ้าข้ามาช้ากว่านี้สักวันสองวัน ร่องรอยพวกนี้คงถูกชะล้างจนหมดเกลี้ยงไปแล้วใช่ไหม?” หยางหยุนไห่ถอนหายใจในใจ

“ถังเฮ่า โอ้ ถังเฮ่า ท่านช่วยประหยัดแรงข้าไปได้เยอะเลย”

เมื่อมีร่องรอย การปีนขึ้นไปตามรอยเหล่านั้นเพื่อกำหนดความสูงที่แน่นอนของทางเข้าถ้ำย่อมง่ายขึ้นมากอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็รีบเรียกวิญญาณยุทธ์เพื่อสร้างเถาวัลย์ และใช้วิธีการเดิม ควบคุมเถาวัลย์ให้ปีนขึ้นไป แม้ว่าผนังหินรอบๆ น้ำตกจะเปียกและลื่น แต่รูปร่างของมันก็ไม่สม่ำเสมออย่างยิ่ง โดยมีส่วนที่ยื่นออกมาปรากฏให้เห็นเป็นระยะๆ

แม้ว่าบางช่วงจะห่างกันมาก แต่มันก็ไม่เป็นปัญหาสำหรับเขา

ท้ายที่สุด ทักษะวิญญาณแรกของเขาสามารถยืดออกไปได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ไม่นาน เขาก็ควบคุมเถาวัลย์ให้ไปถึงส่วนที่ยื่นออกมา จากนั้นก็ใช้หนามแหลมบนเถาวัลย์ขูดและบาดเข้าไปในผนังหินซ้ำๆ เถาวัลย์ที่ยืดออกไปก็ยึดเกาะได้อย่างมั่นคงอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นดังนี้ หยางหยุนไห่ก็ไม่ลังเลและรีบควบคุมเถาวัลย์ให้หดตัว ดึงร่างของเขาขึ้นไป

จากนั้น เขาก็สังเกตผนังหินอย่างระมัดระวัง มองหาร่องรอยฝีเท้าของมนุษย์

เมื่อพบแล้ว เขาก็ทำตาม ควบคุมเถาวัลย์ให้ปีนขึ้นไปต่อ เกี่ยวให้แน่น และดึงตัวเองให้สูงขึ้น

เวลาผ่านไปทีละน้อย และในที่สุด เขาก็มาถึงบริเวณที่ร่องรอยหายไป ซึ่งเป็นส่วนตรงกลางของน้ำตก

“ฮ่า การแข็งแกร่งเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป” หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง หยางหยุนไห่ก็ยิ้มออกมา

น้ำในน้ำตกไหลลงมาจากความสูงเกือบสองร้อยเมตร แรงปะทะที่มันมีนั้นสามารถจินตนาการได้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะผ่านเข้าไป วิธีการที่ถังเฮ่าใช้นั้นดูเหมือนจะค่อนข้างหยาบกระด้าง น่าจะเหมือนกับตอนที่เขาพาถังซานขึ้นไปในเนื้อเรื่องเดิม เขาใช้พลังบ่มเพาะมหาศาลของเขาผลักกระแสน้ำให้ถอยกลับไปอย่างรุนแรง นั่นต้องใช้พละกำลังที่ทรงพลังขนาดไหน? ผนังหินของน้ำตกแห่งนี้จะทนรับไหวได้อย่างไร?

แม้จะระมัดระวังที่สุด ความเสียหายต่อรูปทรงเดิมของผนังหินก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งนี้สามารถมองเห็นได้จากส่วนที่ไม่สมบูรณ์เป็นครั้งคราวที่อยู่หลังม่านน้ำตก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกิดจากการกัดเซาะของน้ำ

“ถ้าไม่ใช่เพราะภูมิประเทศที่อันตรายบริเวณรอบนอกของเทือกเขาแห่งนี้ และมีสัตว์วิญญาณอยู่ข้างในไม่มากนัก แถมยังมีป่าล่าวิญญาณเริ่มต้นอยู่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยลี้ สถานที่แห่งนี้คงถูกค้นพบโดยทีมวิญญาจารย์ที่มาล่าสัตว์วิญญาณไปนานแล้ว”

หยางหยุนไห่อดไม่ได้ที่จะคิดกับตัวเอง

“แล้วการตัวเล็กก็มีข้อดีของมัน!” เมื่อมองไปที่ช่องว่างที่เผยออกมาหลังม่านน้ำตก เขาก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ถ้าไม่มีช่องว่าง เขาคงต้องผลักดันต้านกระแสน้ำเชี่ยวกรากทั้งหมด ซึ่งมันคงจะยากลำบากมาก

แต่เมื่อมีช่องว่าง แรงที่เขาต้องทนรับก็จะน้อยลงมาก และปัจจัยด้านความปลอดภัยก็จะสูงขึ้นมากโดยธรรมชาติ

“ในเมื่อข้ารู้ความสูงแล้ว ถ้าวิธีนี้ไม่ได้ผล ข้าก็จะไปที่ด้านบนสุดของน้ำตก ใช้เถาวัลย์เกี่ยต้นไม้หรือผนังหินทั้งสองด้านแล้วหย่อนตัวลงมา จากนั้นก็ใช้แรงเหวี่ยงเหวี่ยงตัวเองเข้าไป ถ้ายังไม่ได้ผลอีก ข้าก็จะใช้ต้นไม้ใหญ่ทั้งสองฝั่งเป็นแกน แล้วตามกระแสน้ำ ผูกหินก้อนยักษ์เพื่อกั้นน้ำกลางแม่น้ำ สร้างช่องว่างแคบๆ ในน้ำตก ด้วยวิธีนั้น ข้าก็จะสามารถเข้าไปหลังม่านน้ำตกได้อย่างง่ายดายโดยการหย่อนตัวลงมา”

หลังจากคิดแผนสำรองไว้หลายแผน หยางหยุนไห่ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ถอดกระเป๋าสะพายบนหลังออกแล้วมาคล้องแขนไว้ จากนั้น กดหน้าอกให้แนบกับผนังหิน เขาเหวี่ยงมือขวา ควบคุมเถาวัลย์ให้ไปพันธนาการโขดหินที่ยื่นออกมาไกลๆ ทางด้านขวา หลังจากดึงเพื่อยืนยันว่ามันมั่นคงแล้ว เขาก็หันหน้า วางมือซ้ายแนบกับผนังหิน และควบคุมเถาวัลย์ในมือซ้ายให้ยืดไปข้างหน้า โดยใช้หนามแหลมเกี่ยวกุ่ดกับส่วนที่ยื่นออกมาหรือรอยแตกที่พบเจอระหว่างทาง

ในไม่ช้า เถาวัลย์ในมือซ้ายก็ยืดออกไปยาวกว่าร้อยเมตร พันรอบผนังหินของน้ำตกหลายครั้ง ก่อตัวเป็นตาข่ายขนาดยักษ์

เมื่อเห็นดังนี้ หยางหยุนไห่ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ กดร่างให้แนบกับผนังหิน และเคลื่อนตัวเข้าไปด้านในอย่างช้าๆ โดยยึดเกาะกับเถาวัลย์ที่เหมือนตาข่าย

“ซ่า ซ่า” กระแสน้ำเชี่ยวกรากกระทบหลังและเสื้อผ้าของเขาเป็นครั้งคราว น้ำกระเซ็นและผลักเถาวัลย์บนผนังหินให้เลื่อนลงเล็กน้อย

แต่โชคดีที่มักจะมีบริเวณที่เว้าเข้าไปเล็กน้อยเสมอ ซึ่งเขาสามารถกดร่างให้แนบชิดและหลีกเลี่ยงการถูกกระแสน้ำปะทะได้ มอบโอกาสดีในการพักผ่อน

ด้วยวิธีนี้ หยางหยุนไห่เคลื่อนตัวเข้าไปด้านในทีละน้อย จนในที่สุดก็มาถึงบริเวณเว้าตรงกลาง

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบควบคุมเถาวัลย์ที่เหมือนตาข่ายในระยะที่เอื้อมถึงให้แกว่งไปมา โดยใช้หนามแหลมบนเถาวัลย์ขูดไปกับผนังหิน

เขาไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอนของกลไกบนผนังหิน แต่ตามคำอธิบายในต้นฉบับ ถังเฮ่าเพียงแค่กดจุดใดจุดหนึ่งบนผนังหินเพื่อเปิดใช้งานกลไก

ดังนั้น มันจึงไม่สำคัญว่าเขาจะไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอน เขาแค่ต้องใช้หนามแอตะลุยขูดไปทั่วๆ

“ครืด ครืด ครืด” ท่ามกลางความคิดของเขา เสียงหินเสียดสีกันก็ดังขึ้น และประตูทางเข้าก็ปรากฏขึ้นไม่ไกล

“เฮ้อ ถ้าเป็นถังซานที่มาจากสำนักถังมาเป็นคนออกแบบสวิตช์ทางเข้า มันคงไม่เรียบง่ายขนาดนี้ พูดได้คำเดียวว่าศิลปะกลไกในโลกนี้ยังตื้นเขินเกินไป”

“และนี่...ก็เข้าทางข้าพอดี!” ด้วยรอยยิ้มจางๆ หยางหยุนไห่รีบคว้าเถาวัลย์และเคลื่อนตัวไป

เขายึดขอบประตูไว้ หดเถาวัลย์กลับ และกระโดดเข้าไปข้างใน