บทที่ 14 โชค และ ความจนใจ

“เจอแล้วรึ?” ฉางกงเอ้ายิ้มจางๆ

“เสี่ยวไห่ ลุงต้องบอกเลยว่าโชคของเจ้าดีมากจริงๆ! เถาวัลย์ฟ้าครามสวรรค์นี่ คราวที่แล้วที่ลุงเอ้าเห็น ข้าตัดสินจากความหนาของรากมัน แม้ว่าปีบ่มเพาะของมันจะยังไม่ถึง 500 ปี แต่ก็แน่นอนว่าไม่ไกลแล้วล่ะ”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในแง่ของความแข็งแกร่ง ลุงเอ้ากล้ารับประกันเลยว่า มันไม่ด้อยกว่าสัตว์วิญญาณ 500 ปีกว่าๆ ทั่วไปเลย”

“เพราะสภาพแวดล้อมการเจริญเติบโตของเถาวัลย์ฟ้าครามสวรรค์นี่ มันดีเกินไปจริงๆ!” เขาส่ายหัวและถอนหายใจอย่างอดไม่ได้:

“ทำเลที่ตั้งของมันยอดเยี่ยมมาก มันอยู่ริมทางเดินเล็กๆ ใกล้แหล่งน้ำ และทางเดินเล็กๆ นั่นก็บังเอิญเป็นหนึ่งในเส้นทางจำเป็นที่ต้องผ่านเพื่อไปยังแหล่งน้ำในบริเวณนั้น”

“ก็เพราะเหตุนี้ ตั้งแต่ที่เถาวัลย์ฟ้าครามสวรรค์พัฒนาสัญชาตญาณการโจมตีขึ้นมา มันก็ได้พันธนาการและสังหารสัตว์วิญญาณปีต่ำๆ ไปมากมาย ลากพวกมันมาที่รากของมันเพื่อดูดซับสารอาหารจากซากศพที่เน่าเปื่อยเพื่อการเจริญเติบโตของมันเอง ความเหนียวแกร่งและพละกำลังของมันจึงก้าวข้ามสัตว์วิญญาณอื่นๆ ที่มีระดับการบ่มเพาะเดียวกันไปไกล”

“ไม่รู้ว่าวิญญาจารย์คนไหนมาโปรยเมล็ดทิ้งไว้ ตอนที่จักรวรรดิขนย้ายสัตว์วิญญาณเข้ามา”

“มันเลือกทำเลได้ดีจริงๆ”

“ส้มที่ปลูกทางใต้ของแม่น้ำไหวยเป็นส้ม แต่พอไปปลูกทางเหนือกลับกลายเป็นส้มขม” สุภาษิตนี้ช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง หยางหยุนไห่พยักหน้าเล็กน้อย “ลุงเอ้า งั้นข้าเลือกมันครับ”

“ดี งั้นตอนนี้ก็ดึกแล้ว คืนนี้เจ้าพักที่นี่ก่อน พรุ่งนี้เช้าลุงเอ้าจะพาเจ้าไป” ฉางกงเอ้ากล่าวด้วยรอยยิ้ม

“อื้มๆ” หยางหยุนไห่พยักหน้ารับรัวๆ จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาดูบันทึกต่อ

เถาวัลย์ปีศาจ, ไม้ศักดิ์สิทธิ์, ไผ่เดียวดาย, เถาวัลย์ไหมเหล็ก, ม่านตากลืนกิน... ทันใดนั้น รูม่านตาของเขาหดลงกะทันหัน และความเร็วของนิ้วที่เลื่อนดูก็เผลอเร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ครู่ต่อมา นิ้วของเขาหยุดลง เขาเงยหน้าขึ้นมองฉางกงเอ้า “ลุงเอ้า ท่านคิดว่าวงแหวนวิญญาณวงที่สองของข้า จะสามารถดูดซับวงแหวนพันปีได้หรือไม่?”

“ไม่ได้เด็ดขาด!” ฉางกงเอ้าส่ายหัวอย่างรวดเร็ว “สัตว์วิญญาณพันปีกับสัตว์วิญญาณร้อยปีเป็นคนละแนวคิดกันเลย และ—”

น้ำเสียงของเขาหยุดชะงักกะทันหัน และเขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ต่อให้เจ้าดูดซับได้จริงๆ ลุงก็ไม่แนะนำ”

“ทำไมล่ะครับ?” หยางหยุนไห่ถามออกไปโดยไม่รู้ตัว

“เฮ้อ เพราะพวกเรา...เป็นเพียงสามัญชนวิญญาจารย์ที่ไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลอะไร” ฉางกงเอ้าถอนหายใจ มองตรงไปยังหยางหยุนไห่ “เสี่ยวไห่ เจ้าเคยคิดบ้างไหม?”

“สามัญชนวิญญาจารย์ที่ไม่มีเบื้องหลัง...แต่วงแหวนวงที่สองเป็นสีม่วง...มันหมายความว่ายังไง?”

หยางหยุนไห่เงียบไปทันที จากนั้นก็ถอนหายใจ “หมายความว่าข้าจะสูญเสียอิสรภาพไปโดยสิ้นเชิง”

“และอาจตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต!” ฉางกงเอ้ากล่าวเสริม “เสี่ยวไห่ เจ้าไม่ได้วางแผนจะไปนครเทียนโต่วในอนาคตเพื่อเข้าร่วมการประลองวิญญาจารย์ระดับสูงทั่วทั้งทวีปหรอกรึ? ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ไม่ใช่ว่าลุงเอ้าจะดูถูกนะ แต่การจะเข้าร่วมทีมต่อสู้เฉพาะของวิหารวิญญาณยุทธ์ของพวกเรานั้นแทบจะหมดหวัง เท่าที่ลุงรู้ สมาชิกทุกคนในทีมต่อสู้ของวิหารวิญญาณยุทธ์มีพลังวิญญาณสูงกว่าระดับ 45 ทั้งสิ้น และการประเมินคัดเลือกก็เข้มงวดสุดๆ”

“ดังนั้น เจ้าทำได้เพียงเลือกที่จะเข้าเรียนในสถาบันอื่นชั่วคราว และเมื่อถึงเวลาที่เจ้าต้องแสดงวงแหวนวิญญาณของเจ้า—”

“ข้าเกรงว่าสำนักและตระกูลเหล่านั้นจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อจับตัวข้า” หยางหยุนไห่ตอบ “และข้าก็ได้เข้าร่วมวิหารวิญญาณยุทธ์ไปแล้ว ไม่ว่าข้าจะเปิดเผยทฤษฎีวิญญาจารย์หรือไม่ ข้าก็คงหนีไม่พ้นชะตากรรมถูกฆ่าปิดปาก”

ถ้าเขาพูด เขาก็จะถูกประหารและทำลายศพ ถ้าเขาไม่พูด เขาก็จะยังถูกฆ่าอยู่ดี จากนั้นพวกเขาก็จะไปบอกวิหารวิญญาณยุทธ์ว่าไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา ถ้าไม่เชื่อก็มาค้นได้เลย

สรุปคือ พวกเขาจะปฏิเสธทุกอย่าง โดยบอกว่า "ข้าไม่ได้ลักพาตัวคนไป"

“และหลังจากนั้น วิหารวิญญาณยุทธ์ก็คงจะไม่ไล่ตามเอาเรื่องมากนัก ท้ายที่สุด วิญญาณยุทธ์และพรสวรรค์ของข้ามันย่ำแย่เกินไป ไม่คุ้มค่าที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจบ่มเพาะ ผลงานเดียวของข้าคือการพัฒนาทฤษฎีการดูดซับวงแหวนวิญญาณเกินระดับ” หยางหยุนไห่พูดต่อ “ในเมื่อทฤษฎีอยู่ในมือพวกเขาแล้ว โดยธรรมชาติ...ข้าก็ไม่มีมูลค่าอะไรเหลือให้ใช้ประโยชน์อีก”

ที่สำคัญที่สุด ถ้าวงแหวนวงที่สองของเขาเป็นพันปี... ‘หญ้าเซียน’ ก็จะหลุดลอยไปจากเขา

ป่าอาทิตย์อัสดงนั้นกว้างใหญ่เกินไป และมีสัตว์วิญญาณหมื่นปีอยู่มากมาย การจะไปหา ‘บ่อน้ำแข็งไฟหยินหยาง’ ด้วยตัวเองเป็นเรื่องเพ้อฝัน และถ้าเขาไปช้าเกินไป ถังซานก็จะไปถึงก่อน ทำให้เขาไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงและขัดขวางเนื้อเรื่องไม่ให้ดำเนินต่อไปได้ ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดคือเข้าร่วมสถาบันราชวงศ์เทียนโต่วแต่เนิ่นๆ เพื่อเข้าใกล้ตู๋กูเยี่ยน จากนั้นก็ใช้ตู๋กูเยี่ยนเป็นสะพานไปหาตู๋กูป๋อ และให้ตู๋กูป๋อเป็นคนพาเขาเข้าไปในบ่อน้ำแข็งไฟหยินหยางเอง

และการเข้าร่วมสถาบันราชวงศ์เทียนโต่ว การแสดงวงแหวนวิญญาณระหว่างการลงทะเบียนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ดังนั้น การมีวงแหวนพันปีเป็นวงแหวนวงที่สองย่อมถูกเปิดโปงอย่างเลี่ยงไม่ได้

เมื่อถึงตอนนั้น ในฐานะเจ้าถิ่น สำนักเจ็ดสมบัติคงจะเป็นคนแรกที่ลงมือก่อน เขานึกในใจ

ก็แค่สามัญชนวิญญาจารย์ที่ไม่มีเบื้องหลัง ถ้าเขาถูกแอบลักพาตัวไป ใครจะมาสืบสวน?

วิหารวิญญาณยุทธ์ย่อมพิจารณาถึงความเป็นไปได้นี้ ดังนั้น หากวิหารวิญญาณยุทธ์รู้เป็นคนแรกว่าวงแหวนวงที่สองของเขาเป็นพันปี ตัวเลือกแรกก็คือพาเขากลับไปที่นครวิญญาณยุทธ์และคุ้มครองเขาอย่างแน่นอน

ในกรณีนั้น เขาก็จะสูญเสียอิสรภาพไปโดยสิ้นเชิง

แต่ถ้าวงแหวนวงที่สองของเขาเป็นสีเหลือง เขาก็ยังสามารถท่องไปทั่วภายนอกได้

ส่วนการแจ้งวิหารวิญญาณยุทธ์เกี่ยวกับบ่อน้ำแข็งไฟหยินหยาง...นั่นมีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะทำ

พวกเขาจะเอาหญ้าเซียนไปบ่มเพาะลูกหลานของเหล่าราชทินนามพรหมยุทธ์ที่มีพรสวรรค์ หรือจะมาบ่มเพาะสามัญชนวิญญาจารย์ที่ไม่มีเบื้องหลังอย่างเขากัน?

ตัวเลือกนี้ไม่เคยอยู่ในความคิดของเขาเลย

ถ้าเชียนเริ่นเสวี่ย หูเลี่ยนา หรือคนประเภทนั้นเป็นภรรยาข้า ข้าอาจจะลองพิจารณาดู เขานึกในใจ

ถ้าสามารถเกาะขาใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลได้...จะเป็นโจโฉ (จอมขโมยภรรยาชาวบ้าน) หรืออะไรก็ช่าง...ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะถ่อมตัวหรอก

“เสี่ยวไห่ เจ้าโตขึ้นมากจริงๆ” หลังจากได้ฟังความคิดเห็นต่อจากนั้นของหยางหยุนไห่ ฉางกงเอ้าก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความรู้สึกทึ่ง

หลังจากพูดจบ สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และเขาก็ปลอบโยนด้วยรอยยิ้ม: “เสี่ยวไห่ อย่าคิดมากเลย เจ้ายังห่างไกลจากการทะลวงระดับ 20 อีกพอสมควร อีกอย่าง ต่อให้วงแหวนวงที่สองของเจ้าจะไม่สามารถดูดซับพันปีได้ การที่สามารถดูดซับ 800 หรือ 900 ปีได้ ก็นับว่าเจ้าทิ้งห่างคนรุ่นเดียวกันไปไกลแล้ว และเท่าที่ลุงรู้ ลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์หลายคน...ยังไม่สามารถหาวงแหวนที่ขีดจำกัดอายุที่เหมาะสมที่สุดได้เลยด้วยซ้ำ”

ตัวอย่างเช่น ถังซาน เขายังมีพลังวิญญาณเต็มขั้นติดตัวมาด้วยซ้ำ หยางหยุนไห่รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อยและรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“ฮิฮิ นั่นก็จริงครับ”

เมื่อเห็นสีหน้าของหยางหยุนไห่ดีขึ้น ฉางกงเอ้าก็ยิ้มเช่นกัน “เอาล่ะ เจ้าคงเหนื่อยจากการเดินทางแล้ว คืนนี้รีบพักผ่อนแต่หัวค่ำเถอะ พรุ่งนี้เราจะตื่นแต่เช้า ยิ่งเจ้าได้วงแหวนวิญญาณเร็วเท่าไหร่ เจ้าก็จะได้กลับไปที่สถาบันและศึกษาต่อได้เร็วเท่านั้น”

“อื้มๆ” หยางหยุนไห่พยักหน้ารับรัวๆ

จากนั้น ด้วยความช่วยเหลือของฉางกงเอ้า เขาก็จัดที่นอนง่ายๆ บนพื้นภายในเต็นท์

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้น เตรียมที่จะฝึกฝนสักพักก่อนเข้านอน

“สามารถฝึกฝนจนถึงระดับ 10 ได้ในเวลาเพียงสองปีครึ่ง ไม่ใช่เรื่องบังเอิญจริงๆ” ฉางกงเอ้ามองหยางหยุนไห่ที่นั่งขัดสมาธิอยู่ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจ

แล้วเขาก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา ถ้าหยางหยุนไห่ทำสำเร็จในวันพรุ่งนี้จริงๆ เขาจะเป็นพยานคนแรก

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะคนที่ช่วยหยางหยุนไห่หาวงแหวนวิญญาณวงที่หนึ่งและวงที่สอง เขาก็เป็นผู้มีส่วนร่วมโดยตรงด้วย

การได้เป็นผู้มีส่วนร่วมในการเปิดศักราชใหม่...ใครบ้างจะไม่ตื่นเต้น?

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ เขาก็ก้าวออกจากเต็นท์ เตรียมไปสูดอากาศบริสุทธิ์และสงบอารมณ์ที่กำลังพลุ่งพล่าน

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาหันหลังและเดินไปยังกลุ่มสหายของเขา เรียกพวกเขามารวมกัน

“วันนี้เด็กคนนี้อยู่ที่นี่ พวกเจ้าห้ามเอ่ยถึงเรื่องนี้กับใครก็ตามในอนาคตเด็ดขาด มันเกี่ยวข้องกับความลับสุดยอดของวิหารวิญญาณยุทธ์ หากข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเด็กคนนี้รั่วไหลออกไป ข้าคิดว่าทุกคนคงเดาผลที่ตามมาได้”

เขาพูดด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างยิ่ง

“เข้าใจแล้ว” เมื่อเห็นสีหน้าของฉางกงเอ้า ทุกคนก็พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

มันเกี่ยวข้องกับความลับสุดยอดของวิหารวิญญาณยุทธ์ การทำมันรั่วไหลออกไปอาจหมายความว่าพวกเขาต้องตายกันทั้งกลุ่ม

พวกเขาตระเวนไปทั่วมาหลายปี ย่อมรู้ดีว่าอะไรพูดได้และอะไรพูดไม่ได้

“เอาล่ะ ทุกคนแยกย้ายได้” ฉางกงเอ้าพยักหน้าเล็กน้อย

“ครับ!” พวกเขาทำความเคารพพร้อมเพรียงกันและแยกย้ายกันไป

ข้าล่ะตั้งตารอจริงๆ เมื่อเหลือบมองท้องฟ้า ฉางกงเอ้าก็หันหลังและเดินตรงกลับไปที่เต็นท์

วันรุ่งขึ้น เช้าตรู่ ท้องฟ้ายังสลัวๆ

ร่างสองร่าง ร่างหนึ่งใหญ่และร่างหนึ่งเล็ก ค่อยๆ ออกจากค่ายพักและเดินมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของป่า