บทที่ 13 ป่าล่าวิญญาณเริ่มต้น

ระยะทางหลายร้อยหลี่ถือว่าไม่ไกลนัก บ่ายวันต่อมา ในที่สุดเขาก็มาถึงบริเวณรอบนอกของป่าล่าวิญญาณเริ่มต้น

เมื่อมองไปรอบๆ ร้านค้าไม้ขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่สองข้างทาง

"ต้องมีใบอนุญาต! รับตี้ล่าสัตว์วิญญาณสายพลัง! ล่าสัตว์วิญญาณสายความเร็ว ต้องการ 7 คนและต้องมีใบอนุญาต!"

เสียงตะโกนต่างๆ ดังขึ้นสลับกันไปมา

"คนเยอะไม่ใช่เล่นเลยแฮะ" หยางหยุนไห่พึมพำ พลางยกมือขึ้นกดหมวกไม้ไผ่ของตนให้ต่ำลง

เขาลงจากม้า จูงม้าเหลืองตัวน้อยไปยังสถานีพักม้าที่อยู่ไม่ไกล

การฝ่าด่านผู้คุ้มกันเข้าไปคนเดียวจะดูเด่นสะดุดตาเกินไป อีกทั้งตอนนี้ก็ใกล้ค่ำแล้ว เขาจึงตัดสินใจหาอะไรกินก่อน แล้วค่อยเข้าป่าหลังจากมืด

เขาเดินเข้าไปในสถานีพักม้า สั่งหมั่นโถวสองสามลูกกับชาหนึ่งกาอย่างง่ายๆ แล้วเริ่มกิน

ค่าบริการใดๆ นอกป่าล่าวิญญาณนั้นแพงหูฉี่ แม้แต่ในสถานีพักม้าของทางการก็ตาม แต่ก็มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่งคือ มีคนเข้ามาใช้บริการน้อย ขอเพียงแค่ซื้อของเล็กๆ น้อยๆ เขาก็สามารถนั่งอยู่ได้นาน ซึ่งดีกว่าการไปอยู่ข้างนอกที่มีหูตามากมาย

เด็กผู้ชายที่เดินทางคนเดียวต้องระมัดระวังเป็นธรรมดา

บนถนนหลวงที่เขาใช้เดินทางมามีคนน้อยก็ยังพอว่า แต่ในสถานที่แออัดและส่วนใหญ่มีแต่วิญญาจารย์เช่นนี้ การระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

เวลาผ่านไปทีละน้อย ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวในที่สุด

เมื่อเห็นดังนั้น หยางหยุนไห่ก็ลุกขึ้นและเดินไปที่เคาน์เตอร์

หลังจากใช้เหรียญเงินไม่กี่เหรียญเพื่อฝากม้าเหลืองตัวน้อยไว้ เขาก็หันหลังเดินออกจากสถานีพักม้า มุ่งตรงไปยังทางเข้าป่า

หลังจากแสดงใบอนุญาต เขาก็ผ่านเข้าไปได้อย่างราบรื่นภายใต้สายตาประหลาดใจของผู้คุม

จากนั้น เขาก็มุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของทีมลาดตระเวนตามทิศทางที่ผู้ใหญ่บ้านเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ เวลานี้น่าจะเป็นช่วงพักผ่อนของพวกเขา

ไม่นาน เขาก็มาถึงบริเวณไม่ไกลจากสถานีที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

"นั่นใคร!?" สมาชิกทีมลาดตระเวนที่อยู่เวรยามเห็นหยางหยุนไห่เดินเข้ามาทันทีและตะโกนเตือน

"ข้ามาหาฉางกงเอ้า ท่านลุงเอ้าครับ" หยางหยุนไห่รีบตอบ

เมื่อได้ยินว่าเป็นคนรู้จักที่มาเยี่ยม สมาชิกคนนั้นก็อดไม่ได้ที่จะพินิจพิเคราะห์เขา เมื่อเห็นว่าเสียงยังคงอ่อนเยาว์และรูปร่างไม่สูงนัก เขาก็คิดไปเองว่าคนที่อยู่ตรงหน้าอาจจะเป็นหน่ออ่อนวิญญาจารย์จากหมู่บ้านกู่เฉ่า ที่มาขอให้หัวหน้าทีมของพวกเขาช่วยหาวงแหวนวิญญาณ

เขารีบหันกลับไปมองเต็นท์ด้านหลังและตะโกนว่า "หัวหน้า มีคนมาหา!"

ตึง ตึง ตึง ไม่นาน ชายวัยกลางคนร่างกำยำก็เดินออกมาจากเต็นท์

"ท่านลุงเอ้า!" หยางหยุนไห่ซึ่งถอดหมวกไม้ไผ่ออกแล้ว รีบยกมือขึ้นทักทายทันที

"เสี่ยวไห่?" ฉางกงเอ้าตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นความประหลาดใจก็แวบผ่านเข้ามาในดวงตา เขารีบเดินเข้ามาและถามว่า

"เสี่ยวไห่ เจ้าถึงระดับ 10 แล้วหรือ?"

"ครับ" หยางหยุนไห่พยักหน้าเล็กน้อย

"หญ้าเงินครามฝึกฝนได้เร็วขนาดนี้เชียว?" ฉางกงเอ้าประหลาดใจ แต่ด้วยนิสัยที่แน่วแน่และเด็ดขาดซึ่งบ่มเพาะมาจากการลาดตระเวนป่าล่าวิญญาณมาหลายปี ทำให้เขาดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขายิ้มและพูดว่า "ลุงกำลังกินข้าวอยู่พอดี มา เสี่ยวไห่ เข้ามากินอะไรด้วยกันก่อน"

เขาเอ็นดูเด็กคนนี้มาก เด็กที่รู้จักกาลเทศะและฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่ยังเล็กก

น่าเสียดายที่วิญญาณยุทธ์ที่เขาปลุกขึ้นมาคือหญ้าเงินคราม เขาอดรู้สึกเสียดายแทนเด็กคนนี้ไม่ได้

หยางหยุนไห่พยักหน้า และถูกเขาลากผ่านรั้วเข้าไปในเต็นท์

ภายใต้แสงเทียนอันอบอุ่น เมื่อมองไปรอบๆ ไม่มีใครอยู่ข้างใน มีเพียงเตียงไม้ เก้าอี้เล็กๆ สองสามตัว และโต๊ะยาวที่มีกับข้าวสองสามอย่างวางอยู่ การตกแต่งค่อนข้างเรียบง่ายและธรรมดา

"นั่งลง" ฉางกงเอ้าพาหยางหยุนไห่ไปที่โต๊ะและให้เขานั่งลง แล้วเอื้อมมือไปหยิบชามและตะเกียบคู่ใหม่จากชั้นวางของใกล้ๆ

"ท่านลุงเอ้า ไม่ต้องครับ ข้ากินมาแล้วตอนเข้ามา" หยางหยุนไห่รีบกล่าว

ขณะที่พูด เขาก็หยิบจดหมายที่ผู้ใหญ่บ้านเขียนขึ้นมาจากในอกเสื้อ ยื่นส่งให้ พร้อมกล่าวเสริมว่า "ท่านลุงเอ้า นี่คือจดหมายที่ท่านปู่ไทฝากข้ามาให้ท่านครับ"

"โอ้?" ฉางกงเอ้าค่อยๆ นั่งลง ยื่นมือไปรับ และตั้งท่าจะฉีกเปิดอ่านทันที

"ท่านลุงเอ้า ไม่ต้องรีบอ่านครับ ท่านกินข้าวก่อนเถอะ เดี๋ยวอาหารจะเย็นหมด" หยางหยุนไห่เตือนด้วยรอยยิ้ม

"ก็ได้" ฉางกงเอ้าจึงหยุดมือ วางจดหมายลงบนโต๊ะข้างๆ

เขาหยิบชามและตะเกียบขึ้นมา กินไปพลางถามคำถามที่อยู่ในใจไปพลาง: "เสี่ยวไห่ เล่าเรื่องที่สถาบันให้ลุงฟังหน่อยสิ? เจ้าทำยังไงถึงฝึกพลังวิญญาณจนถึงระดับ 10 ได้เร็วขนาดนี้?"

หยางหยุนไห่ไม่ได้ปิดบัง เขาเล่าเรื่องการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งที่สถาบันและการฝึกฝนโดยใช้สายฟ้าให้เขาฟัง

"เสี่ยวไห่ เจ้าลำบากมามากนะ" อารมณ์ความรู้สึกนานัปการถูกกลั่นกรองออกมาจากปากของฉางกงเอ้าเป็นคำพูดที่ว่า "ลุงเอ้าภูมิใจในตัวเจ้า!"

"ไม่เท่าไหร่ครับ ข้าชินแล้ว" หยางหยุนไห่ยิ้มอย่างสบายๆ

"ไม่ว่าจะยังไง ความปลอดภัยของเจ้าสำคัญที่สุด" ฉางกงเอ้าวางชามและตะเกียบลง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยอำนาจเล็กน้อย "แล้วก็ ต่อไปนี้เจ้าต้องระมัดระวังให้มาก พลังของสายฟ้าสวรรค์ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย จำไว้ว่าอย่าหุนหันพลันแล่น!"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบจดหมายขึ้นมาฉีกซอง

"อืม ข้ารู้แล้วครับ" หยางหยุนไห่พยักหน้าเล็กน้อย

ฉางกงเอ้าจึงก้มหน้าลงอ่านจดหมาย

"???" เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เริ่มจากความตกตะลึง ตามมาด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่สุด

ในที่สุด เขาก็ค่อยๆ วางจดหมายลง สูดหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้าขึ้นมองหยางหยุนไห่ และพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เสี่ยวไห่ เจ้าคิดดีแล้วหรือ?"

"ครับ" หยางหยุนไห่พยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงหนักแน่น

ฉางกงเอ้าเงียบไป จากนั้นก็ถอนหายใจยาวและกล่าวว่า "เสี่ยวไห่ ยื่นมือมาสิ ให้ลุงเอ้าตรวจดูอีกครั้ง"

"ได้ครับ" หยางหยุนไห่พยักหน้าและยื่นมือขวาออกไป

ฉางกงเอื้อมมือไปจับมันไว้ เริ่มบิดและคลึงอย่างระมัดระวัง ครู่หนึ่งเขาก็พึมพำเบาๆ "พละกำลังดีมากจริงๆ"

เขาปล่อยมือ เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เอนตัวเล็กน้อย และวางฝ่ามือหนาของเขาลงบนไหล่ของหยางหยุนไห่ เสียงของเขาหนักแน่นและแฝงไปด้วยความเคารพ "เจ้าคือลูกผู้ชายตัวจริง ลุงเอ้าภูมิใจในตัวเจ้า!"

"ลุงเอ้าก็เชื่อว่าเจ้าจะทำสำเร็จแน่นอน!"

หากหยางหยุนไห่สามารถนำทฤษฎีการดูดซับวงแหวนวิญญาณเกินขีดจำกัดมาปฏิบัติได้สำเร็จ เขาไม่สงสัยเลยว่ามันจะพลิกโลกทั้งใบของเหล่าวิญญาจารย์

บางทีวิหารวิญญาณยุทธ์อาจจะเลือกเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ แต่ในฐานะผู้สนับสนุน ครอบครัวของพวกเขาจะได้รับประโยชน์อย่างแน่นอน

ขีดจำกัดของเขาอาจจะหยุดอยู่ที่ระดับ 39 แต่ลูกชายและหลานชายของเขา หลังจากดูดซับวงแหวนวิญญาณที่เกินขีดจำกัดแล้ว เขาเชื่อว่าพวกเขาจะก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้อย่างแน่นอน

ดังนั้น การที่หยางหยุนไห่เสี่ยงชีวิตของตนเองเพื่อทดลอง ความตั้งใจเริ่มต้นของเขาอาจจะเป็นเพียงเพื่อตัวเขาเอง แต่ผู้ที่จะได้รับประโยชน์ในอนาคตนั้นมีนับไม่ถ้วน รวมถึงครอบครัวของเขาด้วย คนเช่นนี้ ผู้บุกเบิกแห่งยุคสมัยเช่นนี้ จะไม่คู่ควรต่อความเคารพของเขาได้อย่างไร?

ตัดสินคนจากผลของการกระทำ ไม่ใช่จากเจตนา; หากตัดสินจากเจตนา ก็ไม่มีใครสมบูรณ์แบบ เขาย่อมเข้าใจหลักการนี้ดี

ยิ่งไปกว่านั้น หยางหยุนไห่เป็นคนที่พวกเขาเฝ้ามองดูมาตั้งแต่เด็ก และเขาก็ให้ความเคารพผู้ใหญ่อย่างพวกเขาเสมอมา

เขาจะไม่ช่วยได้อย่างไร?

"เรื่องวงแหวนวิญญาณ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของลุงเอ้าเอง" เขากล่าว พลางดึงมือกลับ

"แต่ว่า" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป และพูดต่อว่า "เสี่ยวไห่ สัตว์วิญญาณเถาวัลย์ฟ้าคราม ในบรรดาสัตว์วิญญาณประเภทพืชทั้งหมด ถือเป็นระดับสูงสุด ป่าล่าวิญญาณเริ่มต้นของเรา ท้ายที่สุดแล้วก็มีขนาดเล็กไปหน่อย ดังนั้นจึงไม่พบบ่อยนัก"

ณ จุดนี้ เขาลุกขึ้นและเดินไปที่เตียง หยิบหนังสือเล่มหนาออกมาจากใต้หมอน และเดินกลับมาที่โต๊ะยาวพร้อมกับเปิดมันไปด้วย

"นี่ ดูซะ" เขายื่นหนังสือให้หยางหยุนไห่ "นี่คือสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่มีอายุนับร้อยปีขึ้นไปที่ทีมลาดตระเวนได้ค้นพบและบันทึกไว้แล้ว เป็นโอกาสดีที่เจ้าจะได้ดูว่ามีตัวไหนที่เหมาะสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สองของเจ้าในอนาคตหรือไม่"

หากเขาสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณที่เกินขีดจำกัดได้จริงๆ เขาก็รู้สึกว่าหยางหยุนไห่จะทะลวงผ่านระดับ 20 ได้อย่างแน่นอน ส่วนระดับ 30 นั้น เขาไม่แน่ใจจริงๆ

"ขอบคุณครับ ท่านลุงเอ้า" หยางหยุนไห่รับมาอย่างระมัดระวังและเริ่มเปิดอ่าน

"น้อยจัง" หยางหยุนไห่แอบบ่นในใจ ปลายนิ้วลูบไล้ไปบนแผ่นกระดาษเบาๆ

แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเมืองนั่วติงตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล รายล้อมไปด้วยเมืองเล็กๆ มันก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมา

ป่าล่าวิญญาณเริ่มต้นเป็นสถานที่ที่จักรวรรดิเลี้ยงสัตว์วิญญาณไว้ ซึ่งหมายความว่าสัตว์วิญญาณภายในถูกจัดสรรเป็นทรัพยากร สถานที่เล็กๆ ย่อมได้รับการจัดสรรของดีๆ น้อยกว่า ไม่ต้องพูดถึงระดับสูงสุดอย่างเถาวัลย์ฟ้าครามเลย

ในป่าที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ มีสัตว์วิญญาณระดับร้อยปีขึ้นไปที่ถูกบันทึกไว้เพียงสิบกว่าตัวเท่านั้น และไม่มีตัวไหนถึงพันปีเลยสักตัว

เขาก็พลันรู้สึกว่าเถาวัลย์ปีศาจที่ถังซานล่าเพื่อเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สอง ซึ่งมีอายุเพียงประมาณ 600 ปี ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลทีเดียว เขาอดคิดกับตัวเองไม่ได้

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เต็มใจที่จะหาอายุที่เหมาะสมที่สุด แต่มันไม่มีจริงๆ!

เมื่อคิดเช่นนี้ ด้วยอารมณ์ที่ค่อนข้างประหม่าเล็กน้อย ปลายนิ้วของเขาก็ยังคงเลื่อนลงไปเรื่อยๆ

ครู่ต่อมา มันก็หยุดลงในที่สุด