บทที่ 28: หม่อมฉันยินยอม
บทที่ 28: หม่อมฉันยินยอม
ภาพเหตุการณ์นี้ บังเอิญปรากฏสู่สายพระเนตรของเซียวเหิง ทันทีที่พระองค์ก้าวผ่านประตูตำหนักเข้ามาพอดี
โจวเต๋อฝูรีบร้องขึ้น “ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ นายท่านจื่อดูเหมือนจะบาดเจ็บ”
เซียวเหิงเสด็จตามจื่ออิงไปยังโถงด้านข้างอย่างร้อนรน
หลังจากเหล่านางกำนัลวางจื่ออิงลง เมื่อเห็นว่าฝ่าบาทเสด็จมาถึง ทุกคนต่างก็คุกเข่าคำนับอย่างตื่นตระหนก
“เกิดอะไรขึ้น?” สายพระเนตรคมกริบดุจมีด กวาดมองทุกคน
นางกำนัลที่ดูแลนายท่านจื่อรีบคุกเข่าลง หน้าซีดเผือด กล่าวว่า “ทูลฝ่าบาท นายท่านจื่อถูกนกป่าทำร้ายเพคะ จึงติดอยู่บนต้นไม้ลงมาไม่ได้ หลิวอวี้หนี่ว์จึงนำพวกบ่าวไปช่วยนายท่านจื่อลงมาเพคะ”
“หม่อมฉันบกพร่องในหน้าที่ ปล่อยให้นายท่านจื่อบาดเจ็บ ทูลขอฝ่าบาทโปรดอภัยโทษเพคะ”
เซียวเหิงทอดพระเนตรนายท่านจื่อที่บาดเจ็บ เห็นเลือดซึมออกมาจางๆ ที่เท้า พระองค์ขมวดพระขนงและตรัสอย่างเย็นชา “ไร้ประโยชน์สิ้นดี! แม้แต่นกตัวเดียวก็ยังดูแลไม่ได้”
“ทหาร! นำนางกำนัลที่ดูแลนายท่านจื่อออกไปโบยสามสิบไม้”
สำหรับสตรี การถูกโบยสามสิบไม้มีแนวโน้มที่จะทำให้นางพิการ ยิ่งกว่านั้น นางกำนัลที่ถูกลงโทษยังไม่ได้รับอนุญาตให้รักษา และหากบาดแผลติดเชื้อ ชีวิตของนางก็คงยากที่จะรอด
หลิวเยว่ถังอดรู้สึกเวทนาขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้ และเมื่อพิจารณาว่านางกำนัลผู้นี้รับใช้ใกล้ชิดเบื้องพระพักตร์ หากนางยื่นน้ำใจช่วยเหลือในครั้งนี้ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อตัวนางในอนาคต
ดังนั้น นางจึงย่อกายลงและกล่าวอย่างนุ่มนวล “ทูลฝ่าบาท นายท่านจื่อถูกนกป่าทำร้ายกลางอากาศ นี่เป็นอุบัติเหตุ พวกนางเองก็ไม่ทันตั้งตัวเช่นกันเพคะ เมื่อเห็นนายท่านจื่อบาดเจ็บ หม่อมฉันเชื่อว่าความทุกข์ใจของพวกนางย่อมไม่น้อยไปกว่าฝ่าบาท”
“ยิ่งกว่านั้น หม่อมฉันได้ยินมาว่านายท่านจื่อตื่นคนแปลกหน้า หากเปลี่ยนคนอื่นมาดูแล หม่อมฉันเกรงว่าพวกเขาอาจจะไม่เข้าใจนิสัยของนายท่านจื่อ ซึ่งจะเป็นอุปสรรคต่อการรักษาบาดแผล... ดังนั้น...”
นางเงยหน้าขึ้น สายตาจริงจัง: “ขอฝ่าบาทโปรดผ่อนปรนเถิดเพคะ?”
เมื่อนั้นเซียวเหิงจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า หลิวเยว่ถังที่อยู่เบื้องหน้าพระองค์นั้นเปียกปอนไปทั้งตัว ผิวหยกที่ละเอียดอ่อนของนางแวววาวไปด้วยหยาดน้ำใสสะอาด เส้นผมที่เปียกชื้นลู่แนบแก้ม ก่อเกิดเป็นภาพที่งดงามและน่าสงสาร
นางเป็นถึงสนม แม้ว่านางจะไม่ต้องออกไปตากฝนเพื่อช่วยจื่ออิง ก็ย่อมไม่มีความผิดใด
แต่เมื่อครู่ ตอนที่เซียวเหิงก้าวผ่านประตูตำหนักเข้ามา เขาเห็นนางใช้ร่างอันบอบบางโอบป้องจื่ออิงไว้ในอ้อมแขนอย่างแน่วแน่
ทุกคนเรียกมันว่า "นายท่านจื่อ" เพียงเพื่อเอาใจเขา แต่ลับหลัง พวกเขาก็คิดว่ามันเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานตัวหนึ่ง
ทว่า หลิวเยว่ถังที่อยู่เบื้องหน้า กลับยอมเปียกปอนและดูยุ่งเหยิงต่อหน้าพระพักตร์ ดีกว่าที่จะไม่ช่วยจื่ออิง
ช่างเป็นจิตใจที่เมตตาโดยแท้
ดังนั้น เซียวเหิงจึงยื่นพระหัตถ์ออกไปประคองหลิวเยว่ถังให้ลุกขึ้นด้วยพระองค์เอง
“เจ้าเปียกปอนไปทั้งตัวแล้ว ยังมีใจไปร้องขอให้ผู้อื่นอีก”
หลิวเยว่ถังวางมือของนางลงในฝ่ามืออันอบอุ่นของเขา ดวงตาดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วงเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและขวยเขิน: “ตราบใดที่นายท่านจื่อปลอดภัย และฝ่าบาททรงพอพระทัย หม่อมฉันจะเปียกเพียงเล็กน้อยก็ไม่เป็นไรเพคะ”
โจวเต๋อฝูใช้หางตามองเซียวเหิงอย่างแนบเนียน พลางคิดในใจ: คุณหนูหลิวผู้นี้ช่างรู้จักพูดจาเสียจริง เพียงไม่กี่คำ ก็ช่วยชีวิตนางกำนัลไว้ได้ ทั้งยังช่วยให้ฝ่าบาทคลายความพิโรธลงได้อีก
เซียวเหิงมองดูมือนุ่มของนาง ที่มักจะเย็นเฉียบอยู่เสมอ
มันทำให้เขารู้สึกอยากมอบความอบอุ่นให้แก่นางโดยสัญชาตญาณ ฝ่ามือของเขาจึงลูบไล้ปลายนิ้วของนางอย่างแผ่วเบา
เขาตรัสอย่างอบอุ่น “หากเจ้าตากฝนจนล้มป่วย เจิ้นเองก็จะไม่พอใจเช่นกัน”
หลิวเยว่ถังชะงักไปเล็กน้อยกับคำพูดของเขา ก่อนจะหน้าแดงระเรื่อและยิ้มจางๆ งดงามราวกับดอกบัวที่เพิ่งพ้นน้ำ
เซียวเหิงตบมือของนางเบาๆ: “ไปเปลี่ยนชุดเถอะ”
หลิวเยว่ถังพยักหน้า สายตาของนางเหลือบมองนางกำนัลทั้งสองที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแวบหนึ่ง
เซียวเหิงทรงเข้าใจ จึงทอดพระเนตรนางกำนัลทั้งสอง: “เจิ้นจะละเว้นพวกเจ้า เห็นแก่ที่หลิวอวี้หนี่ว์ร้องขอให้ หากมีคราวหน้า เจิ้นจะไม่ปรานีเด็ดขาด”
นางกำนัลทั้งสองดีใจอย่างยิ่ง โขกศีรษะขอบคุณซ้ำๆ: “บ่าวขอบพระทัยฝ่าบาท ขอบพระทัยหลิวอวี้หนี่ว์เพคะ”
เซียวเหิงเหลือบมองโจวเต๋อฝู: “ไปนำชุด ‘แพรหิมะเมฆาไหลต้องจันทรา’ จากห้องเก็บของมาให้หลิวอวี้หนี่ว์”
โจวเต๋อฝูรีบรับคำ พยักหน้าในใจอย่างลับๆ
ชุดแพรหิมะเมฆาไหลต้องจันทรานั้นเป็นเครื่องบรรณาการที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าคุณหนูหลิวผู้นี้จะได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว
หลังจากหลิวเยว่ถังจากไป เซียวเหิงก็นั่งลงตรงหน้าจื่ออิง สายพระเนตรเต็มไปด้วยความอ่อนโยนราวบิดา
“จื่ออิง เจ็บหรือไม่?”
จื่ออิงเงยหน้าขึ้นและส่ายหัว ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ “ฝ่าบาททรงพระเจริญ ฝ่าบาททรงพระเจริญ”
เซียวเหิงทรงเข้าใจความหมายของมันว่า ตราบใดที่พระองค์สบายดี นั่นก็เพียงพอแล้ว พระองค์ยื่นพระหัตถ์ไปลูบหัวจื่ออิงเบาๆ
หลังจากหมอหลวงยืนยันว่าไม่มีการบาดเจ็บรุนแรง เซียวเหิงก็เสด็จออกจากโถงด้านข้างในที่สุด
โจวเต๋อฝูเดินตามหลัง ถามอย่างขะมักเขม้น “ฝ่าบาท จะให้ตั้งเครื่องเสวยเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
เมื่อนั้นเซียวเหิงจึงทรงนึกขึ้นได้ว่าพระองค์ยังไม่ได้เสวยสิ่งใด พระองค์ฮึมฮัมรับคำและก้าวเข้าสู่โถงด้านใน
ทว่า ภาพที่ปรากฏแก่สายพระเนตร ทำให้เขารู้สึกราวกับว่ากำลังอยู่ในตำหนักกว่างฮั่น (ตำหนักจันทรา)
ผิวของสตรีผู้นั้นขาวผ่องดุจหิมะ ชุดสีขาวบริสุทธิ์ไร้รอยด่างพร้อย และแสงจันทร์นวลเย็นที่สาดส่องกระทบโครงหน้าด้านข้างของนาง ทำให้นางดูราวกับเทพธิดาจากตำหนักกว่างฮั่น
แม้แต่ดอกเหมยสีแดงสดในแจกันข้างกายนาง ก็ดูเหมือนจะหมองแสงลงเมื่อเทียบกัน
บางทีอาจได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว หลิวเยว่ถังจึงหันกลับมาอย่างนุ่มนวล เส้นผมของนางปลิวไสวเบาๆ ตามสายลม รอยยิ้มจางๆ เบ่งบานบนริมฝีปาก
ในชั่วพริบตานั้น เซียวเหิงพบว่าตนเองกำลังจมดิ่ง ไม่อาจละสายตาไปได้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งชุดที่สตรีผู้นั้นสวมใส่ มันขับเน้นส่วนโค้งเว้าที่สง่างามและรูปร่างอันงดงามของนางได้อย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับหยกงามที่แกะสลักอย่างพิถีพิถัน ทุกตารางนิ้วของผิวกายนางแผ่ซ่านความนุ่มนวลอันน่าหลงใหล
เซียวเหิงค่อยๆ เดินเข้าไปหานาง: “งามล้ำพันวสันต์ สตรีโฉมสะคราญช่างเจริญตา... สนมรักของเจิ้นช่างเป็นคนที่เหมาะกับชุดนี้ที่สุดโดยแท้”
วันนั้นในสวนเหมย นางสวมชุดสีแอปริคอท งดงามจนน่าตะลึง และเขาก็รู้ตั้งแต่นั้นว่านางจะต้องเหมาะกับสีขาวมาก บัดนี้นางได้สวมมันแล้ว นางคืองามล่มเมืองโดยแท้จริง
หลิวเยว่ถังยิ้มอย่างนุ่มนวล ย่อกายถวายบังคม “หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงประทานชุดนี้เพคะ”
นางค้อมกายเล็กน้อย เส้นผมสีดำดุจแพรไหมทิ้งตัวลงมาถึงเอว นุ่มสลวยและยั่วยวน
เซียวเหิงประคองนางให้ลุกขึ้นและกุมมือนางไว้
“เหตุใดมือของเจ้าจึงเย็นเช่นนี้อยู่เสมอ?”
หลิวเยว่ถังค่อยๆ ดึงฝ่ามือออกจากเขาและกล่าว “หม่อมฉันป่วยมาตั้งแต่เด็ก มือเท้าจึงเย็นอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นฤดูร้อนหรือฤดูหนาว เป็นหม่อมฉันเองที่ทำให้พระหัตถ์ของฝ่าบาทต้องเย็นไปด้วย”
เมื่อทอดพระเนตรเห็นปลายนิ้วของนางค่อยๆ ถอยห่างจากฝ่ามือ ทันทีที่มือนางกำลังจะหลุดพ้น เซียวเหิงก็คว้ามือของนางไว้ กุมมันไว้แน่นด้วยพระหัตถ์ทั้งสองของเขา ในไม่ช้า ความเย็นในมือของนางก็ค่อยๆ อุ่นขึ้น
เขารู้ว่านางต้องทนทุกข์ขมขื่นมากมายที่บ้าน แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าร่ายกายของนางจะบอบบางและอ่อนแอถึงเพียงนี้
เซียวเหิงรู้สึกเวทนาขึ้นมาจับใจ
“เจ้าชื่ออะไร?”
“หม่อมฉันชื่อ หลิวเยว่ถัง เพคะ”
เซียวเหิงชะงักเล็กน้อยเมื่อได้ยินพยางค์ ‘ถัง’: “เจ้ามีชื่อเล่นหรือไม่?”
หลิวเยว่ถังค่อยๆ ส่ายหน้า: “หม่อมฉันไม่มีเพคะ”
นางจากบิดามารดามาตั้งแต่เกิด จะมีชื่อเล่นได้อย่างไร? แม้แต่ชื่อจริงของนาง ท่านพ่อก็เพิ่งมาตั้งให้ตอนนางอายุเกือบขวบ
เซียวเหิงมองนางอย่างจริงจัง: “ถังเอ๋อร์ เจิ้นรู้ว่าเจ้าต้องทนทุกข์ขมขื่นมากมายที่บ้าน บัดนี้เจ้าได้มาอยู่ข้างกายเจิ้นแล้ว เจิ้นจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องเจ้า”
“แต่เจ้าก็รู้ว่าเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายในวังหลวงนั้นมีไม่สิ้นสุดและยากจะป้องกัน แม้ว่าเจิ้นจะเป็นโอรสแห่งสวรรค์ ก็มิอาจปกป้องเจ้าได้ตลอดเวลา... ถึงกระนั้น เจ้ายังคงยินยอมที่จะมาอยู่ข้างกายเจิ้นหรือไม่?”
นางเงยหน้าขึ้น ในขณะนี้ องค์จักรพรรดิผู้สูงส่งกำลังจ้องมองนางอย่างลึกซึ้ง ดวงตาของพระองค์ราวกับผืนน้ำในทะเลสาบที่ใสสะอาด สะท้อนเพียงใบหน้าของนาง
นางมองตัวเองในดวงตาของเขา และพยักหน้าอย่างหนักแน่น: “หม่อมฉันยินยอมเพคะ”
สิ่งที่นางต้องการคือคำสัญญาของเซียวเหิงที่จะปกป้องนาง การเสแสร้งลังเลทั้งหมดที่ผ่านมา ก็เพื่อคำพูดนี้เพียงคำเดียว
มีเพียงการได้รับความคุ้มครองจากเขาเท่านั้น นางจึงจะเอาชีวิตรอดในวังหลังแห่งนี้ได้ดียิ่งขึ้น แม้ว่ามันจะเป็นเพียงการปกป้องเพียงชั่วคราวก็ตาม