บทที่ 27: ปีกม่วง

นับตั้งแต่วันที่หลิวเยว่ถังได้ร่วมโต๊ะเสวยที่ตำหนักฉินเจิ้งในวันนั้น เซียวเหิงก็มักจะทรงเรียกนางไปรับใช้เป็นครั้งคราว ทั้งร่วมโต๊ะเสวย เล่นหมากล้อม หรือฝนหมึก

เมื่อย่างเข้ายามโหย่วในวันนั้น หลิวเยว่ถังก็ถูกเรียกให้ไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทที่ตำหนักฉินเจิ้ง

ปู้จื่ออานเห็นหลิวเยว่ถังก็รีบก้าวออกมารับหน้าแต่เนิ่นๆ

“บ่าวคารวะหลิวเฟยเพคะ”

“ฝ่าบาทเพิ่งเสด็จออกไปทำธุระ หลิวเฟยโปรดไปรอที่ตำหนักจื่อเฉินก่อนเถิดเพคะ”

ตำหนักจื่อเฉินคือสถานที่ที่เซียวเหิงมักใช้พักผ่อนและบรรทม และยังเป็นสถานที่ที่เหล่าสนมชายามาถวายการรับใช้

ทว่า เมื่อขันทีจากสำนักพระราชวังมาแจ้งข่าว ก็แจ้งเพียงว่าให้มาร่วมโต๊ะเสวย หลิวเยว่ถังจึงไม่ได้มาเพื่อถวายตัว แต่มาเพื่อร่วมเสวยมื้อค่ำเท่านั้น

นี่เป็นครั้งแรกที่หลิวเยว่ถังได้ย่างเท้าเข้าสู่ลานตำหนักจื่อเฉิน และสิ่งที่เห็นก็ทำให้นางถึงกับชะงักฝีเท้าเล็กน้อย

ภายในลาน มีกรงนกขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ภายในกรงมีนกแก้วสีขาวราวหิมะ ขนของมันส่องประกายสีม่วงจางๆ ยามต้องแสงตะวัน บนศีรษะมีหงอนขนนกสีม่วงอ่อนประดับอยู่

สมกับเป็นสัตว์เลี้ยงของราชวงศ์ แม้แต่นกยังแผ่กลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา

ปู้จื่ออานกล่าวเตือน “หลิวเฟยเพคะ นกตัวนี้ค่อนข้างตื่นกลัวคน โปรดอยู่ห่างสักหน่อยนะเพคะ เกรงว่ามันจะทำให้พระองค์ตกใจ”

หลิวเยว่ถังได้ยินมานานแล้วว่าเซียวเหิงมีนกตัวโปรดชื่อ จื่ออิ่ง เหล่าข้าในวังต่างเรียกว่า "ท่านจื่อ" นกตัวนี้มีนางกำนัลคอยรับใช้โดยเฉพาะ สอนให้มันจดจำสิ่งของ ตัวอักษร และหัดพูดทุกวัน อาหารในแต่ละวันล้วนเป็นของโอชะจากภูเขาและทะเล

ดังนั้น นางจึงเข้าใจได้ทันทีว่าความหมายที่แท้จริงของปู้จื่ออานคือ เขากลัวว่านางจะไป รบกวน นกตัวนั้น

รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปากของนาง ในวังแห่งนี้ หากไร้ซึ่งความโปรดปราน ก็มีชีวิตสู้แม้แต่นกตัวหนึ่งยังไม่ได้

ตำหนักเหยาฮวา

พระสนมจ้าวเอนกายนอนอย่างอ่อนแรงบนเตียง ผิวที่ละเอียดอ่อนดุจหยกบัดนี้ปราศจากสีเลือดฝาด กลับซีดเซียวอย่างคนป่วย

เสียงขานรับ "ฝ่าบาทเสด็จ!" ทำให้นัยน์ตาที่ปิดอยู่ของนางสั่นไหวเล็กน้อย

เมื่อนางลืมตาขึ้น เซียวเหิงก็เสด็จมาถึงข้างแท่นบรรทมของนางแล้ว ท่าทีของพระองค์ดูเร่งรีบเล็กน้อย ฝีพระบาทก้าวยาว

พระสนมจ้าวกำลังจะเอ่ยปาก แต่พลันก็ไอออกมาหลายครั้งจนห้ามไม่อยู่

เซียวเหิงรีบก้าวเข้าไปลูบแผ่นหลังให้นางเบาๆ พลางตรัสถามด้วยความห่วงใย “คราวก่อนที่เจิ้นมายังดีๆ อยู่ ไฉนจึงกลับมาป่วยอีกแล้ว?”

ดวงตาของพระสนมจ้าวแฝงแววเย็นชา นางยิ้มขมขื่น “คราวก่อนหรือเพคะ? คราวก่อนที่ฝ่าบาทเสด็จมาตำหนักของหม่อมฉัน... คือเมื่อใดหรือเพคะ?”

เซียวเหิงจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า พระองค์ไม่ได้เสด็จมาตำหนักเหยาฮวาเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มแล้ว

พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงเจือความรู้สึกผิด “ช่วงนี้เจิ้นยุ่งอยู่กับราชกิจ จึงละเลยเจ้าไป”

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนริมฝีปากบางของพระสนมจ้าวอย่างห้ามไม่อยู่ “ยุ่งกับราชกิจหรือเพคะ? ฝ่าบาทคงจะทรงยุ่งอยู่กับการเสด็จไปหาเหล่าเหม่ยเหรินของพระองค์มากกว่ากระมัง”

พระหัตถ์ที่ลูบหลังนางอยู่พลันชะงักเล็กน้อย ก่อนจะถอนกลับมา

“สนมจ้าว ระวังคำพูดด้วย” น้ำเสียงของพระองค์แข็งกระด้างขึ้นแล้ว

พระสนมจ้าวเบือนหน้าหนี เม้มริมฝีปากแน่น ไม่พูดอะไรอีก

เมื่อทอดพระเนตรใบหน้าที่ซีดเซียวของนาง สุดท้ายเซียวเหิงก็ไม่อาจหักพระทัยสะบัดแขนเสื้อจากไปได้

พระองค์ตรัสอย่างจริงจัง “เจิ้นรู้ว่าเจิ้นติดค้างเจ้า แต่เจียวเจียว บัดนี้เจิ้นคือประมุขของแผ่นดิน ต้องเห็นแก่อาณาจักรเป็นสำคัญ เจิ้นมีหกตำหนัก และเป็นไปไม่ได้ที่เจิ้นจะละเลยวังหลังทั้งหมดเพื่อเจ้าเพียงคนเดียว”

พระสนมจ้าวหันหน้ากลับมาจ้องมองพระองค์ตรงๆ “เหตุใดจะไม่ได้เพคะ? ไท่ซ่างหวง (อดีตจักรพรรดิ) ก็ยังทรงโปรดปรานไท่ฮองไทเฮา (อดีตฮองเฮา) เพียงพระองค์เดียวมาตลอดพระชนม์ชีพ มิใช่หรือ? บัดนี้ทั้งสองพระองค์ก็ยังทรงใช้บั้นปลายพระชนม์ชีพร่วมกันที่ภูเขาหลิงฉี”

“นั่นไม่เหมือนกัน”

“ต่างกันอย่างไรเพคะ? ทรงเป็นจักรพรรดิเหมือนกัน เหตุใดผู้อื่นทำได้ แต่พระองค์กลับทำไม่ได้?”

พระสนมจ้าวกัดริมฝีปากแน่น ข่มความขุ่นเคืองไว้ ดวงตาเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

ลมหายใจของเซียวเหิงสะดุด ราวกับกำลังอดทนอดกลั้นครั้งแล้วครั้งเล่า

“เจิ้นไม่ใช่ไท่ซ่างหวง และเจ้าก็ไม่ใช่ไท่ฮองไทเฮา คนเราย่อมแตกต่างกัน หากจักรพรรดิทุกพระองค์ต้องเจริญรอยตามไท่ซ่างหวง โลกนี้มิโกลาหลไปหมดแล้วหรือ?”

ในที่สุด พระองค์ก็ลุกขึ้นยืน หันหลังให้พระสนมจ้าว ใบหน้าเย็นชา: “ระหว่างที่พักฟื้นนี้ เจ้าจงไตร่ตรองคำพูดของเจิ้นให้ดี เมื่อใดที่เจ้าทำใจได้แล้ว ค่อยไปหาเจิ้น”

เมื่อได้ยินพระองค์ตรัสว่า “ค่อยไปหาเจิ้น” ไม่ใช่ “เจิ้นจะมาหาเจ้า” ร่างของพระสนมจ้าวก็พลันอ่อนยวบ เอนกายพิงหมอนนุ่ม

ข่งโม่โม่เห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปประคอง นางทูลเตือนเบาๆ “พระสนมเพคะ ทำเช่นนี้มีแต่จะผลักไสฝ่าบาทให้ออกห่างไปนะเพคะ”

น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของพระสนมจ้าว สายตาพร่ามัว “เขาหักหลังข้า เขาเคยบอกว่าเมื่อเราโตขึ้น เขาจะแต่งงานกับข้า แต่สุดท้ายมันเกิดอะไรขึ้น?”

นางหัวเราะอย่างเย็นชา “ผลลัพธ์ก็คือแค่ตำแหน่งสนม” “เป็นได้เพียงแค่สนม!”

ดวงตาของข่งโม่โม่ก็แดงก่ำเช่นกัน “พระสนมเพคะ นั่นมันเรื่องในอดีต บัดนี้ฝ่าบาทคือผู้สูงส่งที่สุด ไม่ใช่ลูกบุญธรรมใต้พระเข่าของจักรพรรดินีเหวินอี้อีกแล้ว”

“ใช่ เขาไม่ใช่ 'พี่เหิง' ของข้าอีกต่อไป... ตอนนี้เขาคือจักรพรรดิผู้ไร้หัวใจ” พระสนมจ้าวพึมพำ น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบงัน

โจวเต๋อฝูกำลังลังเลว่าควรจะเข้าไปทูลเตือนเซียวเหิงหรือไม่ว่าหลิวเยว่ถังยังคงรออยู่ที่ตำหนักเฉิงหมิง แต่เมื่อเห็นพระองค์เสด็จออกมาด้วยใบหน้ามืดครึ้มอีกครั้ง หัวใจของเขาก็พลันเกร็งขึ้น และได้แต่เดินตามหลังพระองค์ไปอย่างระมัดระวัง

เขาแอบถอนหายใจ ผู้ที่ปรารถนาความโปรดปรานกลับไม่ได้มัน ส่วนผู้ที่ได้มันมากลับไม่รู้จักวิธีทะนุถนอม

หากพระสนมจ้าวเพียงแค่เลิกยึดติดกับอดีต ความโปรดปรานที่พระองค์มีในปัจจุบันนี้ อนิจจา... คงจะเหนือกว่าสนมทั้งหกตำหนักรวมกันเสียอีก

น่าเสียดาย... โจวเต๋อฝูส่ายหัวอย่างห้ามไม่อยู่

ในขณะเดียวกัน ที่ตำหนักจื่อเฉิน หลิวเยว่ถังรอจนกระทั่งค่ำมืด หากไม่มีพระราชโองการ นางย่อมไม่กล้าจากไป

ทันใดนั้น ก็มีเสียงร้อนรนของนางกำนัลดังขึ้นจากด้านนอก นางเดินออกไปและเห็นนางกำนัลสองคนกำลังเดินวนไปมาในลานตำหนัก

“มีอะไรหรือ?” หลิวเยว่ถังถาม

นางกำนัลย่อกายคำนับ “ทูลหลิวเฟย ท่านจื่อถูกปล่อยออกจากกรงให้มาเล่นทุกๆ ยามโหย่ว แต่เมื่อครู่มันถูกนกป่าที่บินเข้ามาทำร้าย ตอนนี้มันเลยเกาะอยู่บนกิ่งไม้ไม่ยอมลงมา บ่าวเห็นว่าฝนกำลังจะตกอีกแล้ว ไม่รู้จะทำอย่างไรดี...”

ขณะที่พูด เสียงของนางก็สั่นเครือไปด้วยเสียงสะอื้น จริงอย่างว่า หากนกของหลวงได้รับบาดเจ็บสาหัสจริง ชีวิตของนางกำนัลผู้นี้ก็อาจจะไม่รอด

หลิวเยว่ถังรีบกล่าว “เช่นนั้นไยไม่รีบนำบันไดมาให้คนปีนขึ้นไปช่วยเล่า?”

นางกำนัลอีกคนรีบกล่าว “ไปนำมาแล้วเพคะ แต่บ่าวเกรงว่าจะช่วยนกไม่ได้”

หลิวเยว่ถังจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า กิ่งไม้ส่วนบนนั้นบางเป็นพิเศษ และบันไดก็ไม่ได้สูงขนาดนั้น นางเกรงว่าแทนที่จะช่วยนกได้ อาจจะไปเขย่ามันจนตกลงมาจากกิ่งไม้ ซึ่งนั่นหมายถึงผลเสียมากกว่าผลดี

ทันทีที่นำบันไดมา ท้องฟ้าก็ส่งเสียงคำราม และฝนห่าใหญ่ก็เทลงมา

ทุกคนพยายามหาวิธีช่วยจื่ออิ่ง หลิวเยว่ถังมองกิ่งไม้และใบไม้ที่ไหวเอนตามแรงลม และรีบสั่งการเหล่าข้ารับใช้ในวังอย่างรวดเร็ว “จื่ออิ่งเสี่ยงที่จะตกลงมาได้ทุกเมื่อ รีบไปหาผ้านวมมาปูรองที่พื้น ยิ่งนุ่มยิ่งดี”

นางกำนัลที่ดูแลจื่ออิ่งร้องไห้ไปพลางรับคำ

ในไม่ช้า พื้นที่ใต้ต้นไม้ก็ถูกคลุมไปด้วยผ้านวม และเหล่าข้ารับใช้ในวังก็ช่วยกันจับมุมผ้านวมแต่ละผืน ชูขึ้นสูง

หลิวเยว่ถังยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก ตะโกนเสียงดัง “จื่ออิ่ง ลงมาเร็ว”

นางกำนัลที่ดูแลจื่ออิ่งก็ร้องเรียกเช่นกัน “อย่ากลัวนะ ท่านจื่อ พวกเรากำลังปกป้องเจ้าอยู่ ลงมาเร็ว”

บางทีอาจเป็นเพราะได้ยินเสียงที่คุ้นเคย จื่ออิ่งจึงเงยหน้าขึ้นและร้องเจี๊ยบ ขยับปีกเล็กน้อย และในวินาทีต่อมา ร่างของมันก็เอียงและร่วงหล่นลงบนผ้านวมพอดี