บทที่ 26 ทายาทที่รอคอย

ณ ตำหนักอี้หยวน

พระสนมยวีกำลังเอนกายนพพักตร์หลับตาอยู่บนตั่งยาว โดยมีเจียงเป่าหลินคุกเข่าอยู่ข้างๆ กำลังใช้ลูกกลิ้งหยกนวดเฟ้นที่น่องขาของนาง

เมื่อได้ฟังเจียงเป่าหลินร้องไห้ฟูมฟายคร่ำครวญ โดยเฉพาะเมื่อนางลากตนเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย พระสนมยวีก็ลืมตาขึ้นอย่างไม่พอใจ: “โอ้? นางพูดเช่นนั้นจริงหรือ?”

เจียงเป่าหลินพยักหน้าอย่างหนักแน่น: “ทูลพระสนม หม่อมฉันไม่ได้โกหกนะเพคะ หม่อมฉันบอกว่าในวังนี้มีสตรีงดงามอยู่ทุกหนแห่ง บอกให้นางอย่าลำพองใจนัก แต่นางกลับพูดว่า...”

“นางพูดว่า ‘ในวังนี้ยังมีผู้ใดงดงามกว่าอีกหรือ?’ และนางยังพูดด้วยว่า แม้แต่ความงามของพระองค์ ก็ยังเทียบกับนางไม่ได้เพคะ”

ดวงตาหงส์ของพระสนมยวีลุกโชนด้วยโทสะ นางกล่าวเสียงเย็น: “นางเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วหรือไร?”

เจียงเป่าหลินสะอื้นไห้ รู้สึกเจ็บช้ำน้ำใจอย่างที่สุด: “นางอาศัยว่าฝ่าบาทโปรดปราน ก็เลยทำตัวกร่างไปทั่ววัง หม่อมฉัน... หม่อมฉันไม่กล้าล่วงเกินนาง กลัวว่านางจะไปทูลฟ้องฝ่าบาทอีก แล้วทำให้ใบหน้าของหม่อมฉันต้องบาดเจ็บอีกครั้งเพคะ” ขณะพูด นางก็ลูบไล้ใบหน้าเนียนใสที่หายดีแล้วของตน

พระสนมยวีลุกขึ้นนั่ง แค่นเสียงเย็นชา: “ก็แค่ได้ติดตามฝ่าบาทไปที่ตำหนักฉินเจิ้ง (ตำหนักทรงงาน) สองครั้ง ก็กล้าทำตัวหยิ่งผยองเพราะความโปรดปราน ข้าอยากจะเห็นนักว่านางจะยังกล้ากำเริบต่อหน้าข้าได้อีกหรือไม่!”

ตรัสดังนั้น นางก็เหลือบไปทางนางกำนัล “ไปตามหลิวอวี้หนี่ว์มา ข้าอยากจะเห็นนักว่าใบหน้าของนางใช้ยั่วยวนฝ่าบาทได้อย่างไร”

ในขณะนั้นเอง พระสนมหยง ที่นั่งเงียบๆ อยู่ก็เอ่ยขึ้น: “พระสนมเพคะ นางเป็นเพียงอวี้หนี่ว์ตัวเล็กๆ เหตุใดพระองค์ต้องเก็บนางมาใส่ใจด้วย?”

“หากพระองค์เรียกนางมา ก็เท่ากับเป็นการให้เกียรตินางมากเกินไป ทำให้ผู้อื่นคิดได้ว่า พระองค์ก็ทรงอิจฉาริษยานางเช่นกัน”

พระสนมยวีเลิกคิ้วงามขึ้น: “ข้าจะไปอิจฉาอวี้หนี่ว์ได้อย่างไร! ข้าแค่ต้องการสั่งสอนนางให้หลาบจำ”

พระสนมหยงยื่นส้มที่แกะแล้วในมือให้พระสนมยวี พลางกล่าวเบาๆ: “พระสนมเพคะ หม่อมฉันและคนอื่นๆ ย่อมเข้าใจความคิดของพระองค์ แต่สำหรับตัวละครเล็กๆ เช่นนี้ ไม่คู่ควรให้พระองค์ต้องลงมือด้วยตนเองหรอกเพคะ หากนางอาศัยความโปรดปรานทำตัวหยิ่งผยองและครอบงำผู้อื่นจริง หม่อมฉันเชื่อว่าการสูญเสียความโปรดปรานก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น อีกอย่าง... นางยังไม่เคยได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทอย่างแท้จริงเลยด้วยซ้ำ”

คำพูดของนางสงบและอ่อนโยน พระสนมยวีเมื่อได้ฟังก็รู้สึกว่ามีเหตุผล

หากนางเรียกหลิวอวี้หนี่ว์มาตอนนี้ ก็มีแต่จะทำให้ฮองเฮา พระสนมหมี่ และคนอื่นๆ หัวเราะเยาะนางได้ คิดว่าหลิวอวี้หนี่ว์ยังไม่ทันได้รับความโปรดปรานแท้ๆ แต่นางกลับนั่งไม่ติดเสียแล้ว?

เพราะเรื่องของสนมเจียง ฝ่าบาทก็ไม่พอพระทัยอยู่บ้างแล้ว หากนางลงโทษหลิวอวี้หนี่ว์อีก มีหรือที่อีเฒ่าฮองเฮานั่นจะไม่ฉวยโอกาสนี้มากดขี่นาง?

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางจึงรับส้มจากมือพระสนมหยงมาใส่ปาก แล้วหันไปมองเจียงเป่าหลิน

“หากข้าเป็นเจ้า สิ่งแรกที่จะทำคือกลับไปทบทวนตัวเอง แล้วหาวิธีกลับไปได้รับความโปรดปราน ไม่ใช่มาร้องห่มร้องไห้ขอความช่วยเหลือจากข้า”

เจียงเป่าหลินก้มหน้าลง กำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น: “ในใจของหม่อมฉัน พระองค์คือเจ้าแห่งหกตำหนักตัวจริงเพคะ เมื่อหม่อมฉันรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม จึงคิดถึงพระองค์เป็นคนแรก และหม่อมฉันก็กำลังพูดแทนพระองค์ด้วย ในใจของหม่อมฉัน พระองค์คือคนที่งดงามที่สุดในหกตำหนักเพคะ”

นางรู้ดีว่าพระสนมยวีละโมบในตำแหน่งฮองเฮา มีเพียงการพูดจาหวานหูเท่านั้นจึงจะทำให้นางไม่ระบายโทสะลงที่ตนเอง

พระสนมยวีขมวดคิ้วอย่างหมดความอดทน: “พอแล้ว ข้าเหนื่อย ไม่อยากฟังเรื่องไร้สาระพวกนี้จากเจ้าอีก เจ้าออกไปก่อนเถอะ”

เจียงเป่าหลินสะกดกลั้นความไม่พอใจและความขุ่นเคืองในใจไว้ แล้วย่อกายคำนับ: “เพคะ หม่อมฉันทูลลาเดี๋ยวนี้”

พูดจบ นางก็ย่อกายให้พระสนมหยงอย่างขอไปที ความรู้สึกรังเกียจพุ่งพล่านขึ้นในใจ เป็นเพราะอีนังแพศยานี่คนเดียว! ทำลายแผนการดีๆ ของนางหมด

มีหรือที่พระสนมหยงจะไม่รู้ความคิดของนาง? นางส่ายหน้าให้กับแผ่นหลังของเจียงเป่าหลินที่เดินจากไป

พระสนมยวีเห็นดังนั้นจึงตรัสถาม: “เจ้าคิดว่าเจียงเป่าหลินโง่เกินไปหรือ?”

พระสนมหยงยิ้มจางๆ: “ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายพระเนตรอันเฉียบแหลมของพระองค์ได้หรอกเพคะ แต่...” ดวงตาอันชาญฉลาดของนางกลอกไปมา: “ก็มีเพียงหมากที่โง่เขลาเช่นนี้เท่านั้น ที่ใช้ง่าย... และทิ้งง่ายเพคะ”

พระสนมยวียิ้มช้าๆ: “คำพูดของเจ้านี่ ช่างเข้าหูข้ามากกว่าเสมอ” “ทูลพระสนม การมีหมากเพียงตัวเดียวบนกระดานนี้มันน้อยเกินไป หากพระองค์ปรารถนาจะบรรลุความต้องการ ก็ต้องหาผู้อื่นมาเพิ่มเพคะ”

พระสนมยวีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด: “เหตุใดอีพวกผู้หญิงพวกนี้ถึงไร้ประโยชน์เช่นนี้? ไม่มีใครสักคนที่สามารถตั้งครรภ์ได้!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมหยงก็ลุกขึ้นทันที แววตาฉายความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง: “เป็นเพราะหม่อมฉันไร้ประโยชน์เองเพคะ ไม่สามารถแบ่งเบาความกังวลของพระองค์ได้”

พระสนมยวีหลับตาลง ยกมือขึ้นลูบเครื่องประดับไข่มุกที่ขมับ พลางกล่าวเสียงเบา: “ในเมื่อเจ้ารู้ว่าตัวเองไร้ประโยชน์ ไยไม่ไปหาทางแก้เล่า?”

พระสนมหยง: “ทูลพระสนม ในวังยังมีสนมใหม่เหลืออยู่อีกไม่กี่คน พระองค์ประสงค์จะดึงตัวพวกนางมา...”

พระสนมยวีกัดฟันเล็กน้อย มือจับที่วางแขนของเก้าอี้แน่น: “เจ้าจะบอกให้ข้าส่งผู้หญิงไปให้ฝ่าบาทด้วยตัวเองอีกหรือ?”

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความโกรธ พระสนมหยงจึงลดเปลือกตาลงอย่างนอบน้อม: “หม่อมฉันทราบดีว่าพระองค์ทรงรักฝ่าบาทอย่างสุดซึ้ง และไม่เต็มพระทัยที่จะส่งสตรีอื่นไปให้พระองค์ แต่หม่อมฉันไม่มีวิธีอื่นที่ดีกว่านี้แล้วเพคะ”

“ฮองเฮายังคงไม่มีโอรส หากพระองค์ไม่รีบวางแผนแต่เนิ่นๆ วันใดที่สนมยศต่ำต้อยให้กำเนิดบุตรได้ เด็กคนนั้นย่อมต้องถูกเลี้ยงดูโดยฮองเฮาเป็นธรรมดา”

ดวงตาของพระสนมยวีคลอไปด้วยน้ำตา เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและชิงชัง ข้อต่อนิ้วที่กำหมัดแน่นนั้นขาวซีดเพราะใช้แรงมากเกินไป

เนิ่นนานผ่านไป ริมฝีปากสีแดงสดของนางก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันชั่วร้าย: “ให้กำเนิดรึ? ข้าอยากจะเห็นนักว่าในหมู่พวกนาง ใครจะสามารถให้กำเนิดได้” “สิ่งที่ข้าไม่ได้ครอบครอง ฮองเฮาก็อย่าหวังว่าจะได้มันไป!”

หัวใจของพระสนมหยงสั่นสะท้าน แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง นางกล่าวว่า: “เพคะ หากสนมคนใดตั้งครรภ์ทายาทมังกรได้จริงๆ หม่อมฉันก็จะขอลุยไฟฝ่าน้ำ เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กคนนั้นจะมาอยู่ภายใต้การเลี้ยงดูของพระองค์”

พระสนมยวีเงยหน้าขึ้น ปาดน้ำตาที่ระยิบระยับในดวงตาออกไป นางหยิ่งผยองมาทั้งชีวิต แม้ในอดีตภูมิหลังครอบครัวของนางจะไม่ดีนัก แต่นางก็ยังเป็นแก้วตาดวงใจของบิดามารดาในจวน

หลังจากเข้าวัง อาศัยอิทธิพลของบิดา นางก็ไต่เต้าจากกุ้ยเหรินทีละขั้นจนกลายเป็นหนึ่งในสี่สนมเอก เพลิดเพลินกับเกียรติยศไม่รู้จบและความโปรดปรานขององค์จักรพรรดิ

แต่มีเพียงสิ่งเดียว... คือนางไม่มีลูกของตัวเอง นางรู้ดีว่าการอาศัยความโปรดปรานของฝ่าบาทเพียงอย่างเดียวนั้นไม่ยั่งยืน มีเพียงทายาทเท่านั้นที่จะเป็นคุณสมบัติให้นางก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮาในอนาคตได้

แต่นางส่งสนมไปให้ฝ่าบาทคนแล้วคนเล่า พวกนางก็ไม่ตั้งครรภ์ หรือไม่ก็ทรยศนางทันทีที่ข้ามพ้นแม่น้ำไปได้

เหมือนกับนังเฉียวซื่อ นางอุตส่าห์ส่งไปถึงเตียงมังกรด้วยตัวเอง พอได้รับความโปรดปราน ก็กลับลำพองใจ กล้ามาแย่งชิงความรักของฝ่าบาทกับนาง ดังนั้น นางจึงวางแผนตลบหลัง โยนเข้าตำหนักเย็น และยังจัดฉากให้แขวนคอตาย

“ข้าไม่อยากเลี้ยงสุนัขอีกแล้ว สัตว์เดรัจฉานในที่สุดก็ไม่ซื่อสัตย์ และสามารถแว้งกัดเจ้าได้ทุกเมื่อ” สายตาของนางเหลือบมองพระสนมหยงอย่างคลุมเครือ มืดมนและอ่านไม่ออก

พระสนมหยงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เหลือบมองพระสนมยวีอย่างประหม่า: “เพคะ หม่อมฉันเป็นคนของพระองค์ ย่อมต้องติดตามพระองค์อยู่แล้ว ไม่ว่าพระองค์จะตัดสินใจเช่นใด หม่อมฉันก็จะขอติดตามไปจนตายเพคะ”

พระสนมยวีตรัสด้วยความพอใจเล็กน้อย: “อืม... เจ้าถอยไปได้ ข้าเหนื่อยแล้วเหมือนกัน”