บทที่ 25: ยื่นมือเข้าช่วย

คนของกรมกิจการในวังนั้นเป็นพวกที่ชอบเหยียบย่ำผู้ต่ำต้อยและประจบสอพลอผู้สูงส่งที่สุด ในยามเซิน (15:00-17:00 น.) วันนั้น พวกเขานำเครื่องอุปโภคบริโภคทั้งหมดที่อวี้หนี่ว์พึงได้รับมาส่งมอบ ทั้งยังเพิ่มของหลายอย่างที่ปกติแล้วอวี้หนี่ว์ระดับนางไม่มีสิทธิ์ได้รับมาให้ด้วย

ในขณะนั้น หลิวเยว่ถังกำลังงีบหลับยามบ่าย พวกเขาจึงกล่าวว่าของเหล่านี้เป็นการไถ่โทษ

หลิวเจิงลากหลิวเยว่ถังออกมาจากห้องด้านในอย่างลิงโลด: “คุณหนูเจ้าคะ ดูสิ ฝ่าบาทถึงกับประทานปูมาให้ตั้งสามตัว!”

“คุณหนูชอบเสวยปูที่สุด บ่าวจะรีบนำไปนึ่งให้ท่านเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ”

ในโลกนี้ มีเพียงอาหารเลิศรสเท่านั้นที่มิอาจทอดทิ้งได้

หลิวเยว่ถังย่อมยินดีเป็นธรรมดา

นางกำนัลของเจียงเป่าหลินที่อยู่ด้านนอกเห็นดังนั้น ก็รีบกลับเข้าไปในห้องด้วยความขุ่นเคือง

ครู่ต่อมา เจียงเป่าหลิน ก็เชิดหน้าเข้ามาในเรือนจิ่นซิ่วอย่างหยิ่งผยอง

นางสวมผ้าคลุมหน้า เกล้าผมมวยร้อยบุปผา สวมกระโปรงผ้าต่วนปักลายผีเสื้อสีแดงกุหลาบ ไข่มุกและหยกมากมายบนมวยผมกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ส่งเสียงเย็นเยียบ

แม้ว่าเมื่อวานนี้นางจะสะดุดล้มเพราะหลิวเยว่ถังจนถูกลดขั้นเหลือเพียงเป่าหลิน สายตาที่เฉียบแหลมและดูถูกเหยียดหยามของนางก็ยังคงเดิม ยิ่งกว่านั้นยังเข้มข้นขึ้นอีก

ก็สมควรเป็นเช่นนั้น ในอดีตสมัยอยู่ในจวน นางก็คุ้นเคยกับการเหยียบย่ำหลิวเยว่ถังไว้ใต้ฝ่าเท้ามาตลอด

ในสายตาของนาง หลิวเยว่ถังคือบุตรสาวอนุที่ไร้ประโยชน์ ถ่อมตน และอ่อนแอที่ถูกรังแกอยู่เสมอ

หลิวเยว่ถังลุกขึ้นอย่างสง่างาม: “สนมเจียง...”

คำพูดของนางชะงักไปเมื่อตระหนักว่าเรียกยศผิด นางเม้มริมฝีปาก: “เจียงเป่าหลิน ลมอันใดหอบท่านมาที่นี่หรือเจ้าคะ?”

เมื่อได้ยินคำว่า “เจียงเป่าหลิน” ใบหน้าของเจียงเป่าหลินก็พลันซีดเขียว นางจ้องเขม็งมาที่นาง “หลิวเยว่ถัง เจ้าคงจะลำพองใจมากสินะ?”

หลิวเยว่ถังยิ้มสดใสและเอนกายเข้าไปกระซิบข้างหู: “หม่อมฉันเพียงแค่ได้อยู่รับใช้ข้างกายฝ่าบาทที่ตำหนักว่าราชการชั่วครู่เท่านั้น เจียงเป่าหลินก็ถึงกับอิจฉาแล้วหรือเพคะ?”

เจียงเป่าหลินหันขวับมาจ้องใบหน้าอันเปี่ยมเสน่ห์ของนางอย่างดุร้าย กล่าวอย่างอาฆาต: “อย่าคิดว่าเพียงเพราะเจ้ามีใบหน้าจิ้งจอกนี่ จะสามารถยั่วยวนฝ่าบาทได้ ในวังนี้มีสนมที่งดงามกว่าเจ้าถมเถไป”

หลิวเยว่ถังแค่นเสียง: “เช่น...”

“เจียงเป่าหลิน อย่างท่านน่ะหรือ?”

แม้ว่าเจียงเป่าหลินจะงดงาม แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางสาวงามสามพันคนในวังหลัง

ใบหน้าใต้ผ้าคลุมของนางพลันแดงก่ำ ความโกรธสองสายพุ่งจากเท้าขึ้นสู่หน้าผาก

“เจ้าจะกบฏหรือ หลิวเยว่ถัง! กล้าดียังไงมาเยาะเย้ยข้า!”

นางเงื้อมือขึ้นหมายจะตบหลิวเยว่ถัง แต่นางกำนัลข้างกายนางรีบห้ามไว้

และกระซิบข้างหู: “คุณหนูเพคะ ท่านเพิ่งถูกฝ่าบาทลงโทษเมื่อวาน จะหุนหันพลันแล่นไม่ได้นะเพคะ”

ความเจ็บแสบจากการถูกตบเมื่อวาน ค่อยๆ ทำให้นางสงบลง นางเชิดคางขึ้น: “หลิวเยว่ถัง เจ้าจงใจยั่วโมโหข้า ทำให้ข้าตบเจ้า แล้วเจ้าจะได้ไปทูลฟ้องฝ่าบาทสินะ?”

หลิวเยว่ถังหัวเราะคิกคัก ดวงตาของนางเป็นประกาย “เจียงเป่าหลิน ในเมื่อรู้ว่าไม่ควรยั่วยุข้า แล้วเหตุใดจึงยังมาหาเรื่องอับอายขายหน้าเองเล่า?”

“เจ้า...” เจียงเป่าหลินกัดฟันกรอดด้วยความโกรธ

นางพยักหน้าช้าๆ: “ดีมาก... ดีมาก”

เมื่อสายตาของนางเหลือบไปเห็นม้วนผ้าไหมที่อยู่ใกล้ๆ เจียงเป่าหลินก็หรี่ตาลง จากนั้นก็พุ่งเข้าไปปัดผ้าไหมเหล่านั้นลงจากโต๊ะจนกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

นางกระทืบเท้าลงบนผ้าไหมเหล่านั้นอย่างแรง ราวกับต้องขยี้ผ้าไหมและผ้าซาตินเหล่านี้ให้แหลกลาญจึงจะระบายความโกรธในใจได้

“ด้วยสถานะและตำแหน่งอย่างเจ้า มีปัญญาคู่ควรกับของดีๆ เช่นนี้หรือ?”

“ข้าแตะต้องตัวเจ้าไม่ได้ แต่ข้าจะแตะต้องของพวกนี้ไม่ได้เชียวหรือ?”

เมื่อเผชิญกับความบ้าคลั่งของนาง หลิวเยว่ถังเพียงแต่มองดูเงียบๆ

ก็แค่ตั๊กแตนปลายฤดู ปล่อยให้นางกระโดดโลดเต้นไปอีกสักสองสามวันเถิด

ของนอกกายเหล่านี้ หากเสียไป ก็ช่างมัน

ในอนาคต นางจะมีของที่ดีกว่านี้อีกมาก

เจียงเป่าหลินระบายอารมณ์จนเกือบพอใจ เมื่อเห็นหลิวเยว่ถังยืนนิ่งไม่ไหวติง ความโกรธของนางก็ทุเลาลงบ้าง

“หลิวเยว่ถัง ต่อให้เจ้าได้รับความโปรดปราน ยศของข้าก็ยังสูงกว่าเจ้า เจ้าก็ยังต้องก้มหัวคำนับข้า และเชื่อฟังคำสั่งข้าทุกอย่าง”

ยิ่งเสียงของนางดังลั่นมากเท่าไหร่ หลิวเยว่ถังก็ยิ่งรู้สึกพอใจมากเท่านั้น

หวังว่าความโกลาหลนี้จะไปถึงหูสายลับคนนั้น

ขณะที่เจียงเป่าหลินกำลังจะเดินออกไป นางก็สวนทางกับหลิวเจิงซึ่งกำลังถือปูนึ่งกลับมาพอดี

นางหรี่ตามองปูที่ส่งกลิ่นหอมฉุย แล้วส่งสายตาให้นางกำนัลที่อยู่ด้านหลัง

นางกำนัลรีบพุ่งเข้าไปแย่งปูมาจากมือของหลิวเจิง

“ปูนี่ดูน่าอร่อยนัก คุณหนูของเราชอบเสวยพอดี”

หลิวเจิงร้อนรน: “นั่นเป็นของคุณหนูของข้า เป็น...”

นางกำนัลเบ้ปาก: “ตำหนักเหยาเยว่ไร้ประมุข คุณหนูของเราต่างหากคือหัวหน้าตำหนัก ของหายากเช่นนี้ ย่อมต้องให้คุณหนูของเราได้เสวยก่อนเป็นธรรมดา”

“หลิวเจิง เข้ามา” หลิวเยว่ถังเรียกนางเข้ามาด้านใน

หลิวเจิงกระทืบเท้าอย่างหัวเสีย ขมวดคิ้วแน่น: “คุณหนูเจ้าคะ ปูดีๆ เช่นนั้น บ่าวทนไม่ได้จริงๆ ที่จะปล่อยให้นางได้กิน”

หลิวเยว่ถังหยิบถ้วยชาข้างกายนางขึ้นมาอย่างไม่รีบร้อน ดวงตางดงามของนางเหลือบขึ้นเล็กน้อย: “การกินของที่ไม่ควรกิน ย่อมต้องมีราคาที่ต้องจ่าย”

“คุณหนู ท่านจะไปทูลฟ้องฝ่าบาทหรือเจ้าคะ?” ว่านชิวถาม

หลิวเยว่ถังส่ายหน้า: “นางยังมีประโยชน์ต่อข้า ข้ายังไม่อยากแตะต้องนางในตอนนี้”

นางเพิ่งเข้าวังและยังไม่ได้รับความโปรดปรานอย่างแท้จริง ในยามที่เซียวเหิงกำลังค่อยๆ หลงใหลนาง นางจะปล่อยให้เขาคิดว่านางเป็นเหมือนสตรีคนอื่นในวังหลัง ที่ได้ใจเพราะความโปรดปรานแล้วเหิมเกริม และชอบฟ้องร้องได้หรอกหรือ

ดังนั้น นางจึงต้องกล้ำกลืนความคับข้องใจนี้ไว้

เพื่อทำให้เขาคิดว่านางเป็นสตรีที่อ่อนโยนและว่าง่าย

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวในตำหนักเหยาเยว่ตอนนี้ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายพระเนตรของฝ่าบาทได้

สายลับที่อยู่ข้างกายฝ่าบาทในตอนนี้มีประโยชน์ต่อนางมากกว่าโทษ

แต่สิ่งที่ทำให้นางงุนงงก็คือ เหยื่อตกลงไปในปากหมาป่าแล้วแท้ๆ แล้วเหตุใดฮ่องเต้เฮงซวยนั่นจึงยังส่งคนมาเฝ้าดูนางอีก?

ตำหนักเว่ยยาง

ฮองเฮาประทับบนตั่งนุ่ม หลับพระเนตรพักผ่อน

ลำแสงสีทองอ่อนๆ สาดส่องเข้ามาในห้อง ฉายกระทบใบหน้าครึ่งหนึ่งของพระนาง งดงามประณีต สง่างาม และสงบนิ่ง

“ฮองเฮาเพคะ ไม่แปลกใจเลยที่เหล่าสนมจะรู้สึกประหลาดใจ แม้แต่บ่าวเองก็ยังรู้สึกแปลก หลิวอวี้หนี่ว์ถูกส่งกลับมาโดยไม่ทรงแตะต้องในคืนที่นางต้องถวายตัว ตามเหตุผลแล้ว ฝ่าบาทควรจะรังเกียจนาง แต่กลับทรงเรียกนางไปอยู่เป็นเพื่อนถึงสองวันติดต่อกัน”

ฮองเฮาขยับพู่ระย้าสีทองที่ห้อยอยู่ข้างอก แสงและเงาที่สั่นไหวเต้นระริกบนโต๊ะราวกับความฝัน

“สตรีในวังนี้ มีหน้าที่ให้กำเนิดทายาทและรับใช้ฝ่าบาท”

“ยิ่งฝ่าบาททรงกีดกันไม่ให้หลิวอวี้หนี่ว์ถวายงานรับใช้มากเท่าใด ก็ยิ่งพิสูจน์ว่าในหัวใจของพระองค์ นางแตกต่างจากสตรีคนอื่นมากเท่านั้น”

“ดูอย่างจาวเฟยเถิด นางก็เหมือนกันมิใช่หรือ?”

จาวเฟย ไม่ค่อยได้รับความโปรดปราน แต่เหล่าสนมทั้งหกตำหนักต่างรู้ดีว่านางคือคนในพระทัยของฝ่าบาท และไม่มีผู้ใดกล้าไม่ยำเกรงนาง

ฝูหลิว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “จริงด้วยเพคะ...”

นางหยุดชั่วขณะ: “ฮองเฮาเพคะ หากหลิวอวี้หนี่ว์สามารถได้รับความโปรดปราน และดึงความรักของฝ่าบาทไปจากจาวเฟยและยวีเฟยได้บ้าง นั่นก็เป็นเรื่องดีเช่นกัน”

ฮองเฮาวางพระหัตถ์ลงบนหน้าผาก: “ความสัมพันธ์ฉันสหายวัยเยาว์ของจาวเฟยกับฝ่าบาทนั้น ทำให้เหล่าสนมในวังหลวงพ่ายแพ้ไปแล้วครึ่งหนึ่ง เป็นการยากอย่างยิ่งที่จะแทนที่ตำแหน่งของนางในพระทัยของฝ่าบาทได้ อย่างไรก็ตาม...”

พระนางแย้มพระสรวลเล็กน้อย: “ข้าเชื่อว่าหลิวอวี้หนี่ว์เป็นคนฉลาด”

“หากนางพิสูจน์ได้ว่ามีความสามารถ ข้าก็ยินดีที่จะยื่นมือช่วยเหลือนางสักครั้ง”