บทที่ 24 การหยอกเย้า
บทที่ 24 การหยอกเย้า
“พูดมาเถิด ข้าจะยกเว้นโทษให้เจ้า”
เมื่อได้รับคำอนุญาตจากเซียวเหิงแล้ว สนมหลิวจึงกล้ากล่าวต่อ
“โมโม่ที่รับใช้หม่อมฉันบอกว่า ตอนที่หม่อมฉันเกิด หม่อมฉันไม่ได้ป่วยไข้ใดๆ เป็นเพราะความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวของท่านแม่ใหญ่ที่ต้องการส่งหม่อมฉันไปอยู่ที่เรือนพักนอกเมือง แต่ตลอดสิบปีที่หม่อมฉันอยู่ที่นั่น ท่านพ่อไม่เคยไปพบหม่อมฉันเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่เคยมอบความรักหรือความห่วงใยฉันพ่อลูกให้หม่อมฉันเลยเพคะ”
“ฝ่าบาท หากเป็นพระองค์ พระองค์จะทรงชิงชังบิดาของหม่อมฉันหรือไม่เพคะ?”
“ชิงชัง!” เซียวเหิงตรัสโพล่งออกมา แทบจะในทันที
ดวงตาของสนมหลิวค่อยๆ แดงก่ำ นางพยายามอย่างที่สุดที่จะสะกดกลั้นความขมขื่นและเสียงสะอื้นในลำคอ: “เพคะ... หม่อมฉันชิงชังเขาอย่างแน่นอน”
“ฝ่าบาท ทรงทราบหรือไม่เพคะว่าในวัยเด็ก สิ่งใดที่หม่อมฉันทำบ่อยที่สุด?”
โดยไม่รอคำตอบจากเซียวเหิง นางก็พูดกับตัวเองว่า “รอคอยเพคะ...”
“หม่อมฉันนั่งอยู่ริมประตูทุกวัน รอคอยให้คนจากตระกูลหลิวรับหม่อมฉันกลับไป ต่อมา หม่อมฉันก็ไม่กล้าคาดหวังลมๆ แล้งๆ เช่นนั้นอีก หม่อมฉันเพียงคิดว่า... แค่พวกเขายอมมาเยี่ยมหม่อมฉันบ้างก็ยังดี... แต่ว่า...”
สนมหลิวส่ายหน้า พยายามกลั้นน้ำตาที่คลอหน่วย “หากมิใช่เพราะท่านน้าของหม่อมฉันอ้อนวอนท่านพ่ออย่างสิ้นหวังบนเตียงมรณะของท่าน... บางที... ป่านนี้หม่อมฉันก็คงยังอยู่ที่เรือนพักนั่น”
“หม่อมฉันก็ปรารถนาที่จะทำตัวออดอ้อนท่านพ่อเหมือนพี่สาวแท้ๆ แต่หม่อมฉันทำไม่ได้เพคะ แม้หม่อมฉันจะทำ ท่านพ่อก็จะทรงคิดว่าหม่อมฉันไม่ได้กำลังออดอ้อน แต่กำลังดื้อรั้นเอาแต่ใจ... ดังนั้น... ระหว่างหม่อมฉันกับท่านพ่อ จึงไม่เคยมีความอบอุ่นฉันพ่อลูกเลยแม้แต่วันเดียว”
ริมฝีปากแดงของนางสั่นระริกเล็กน้อย นางพยักหน้าอยู่นาน ก่อนที่มือของบุรุษผู้หนึ่งจะยื่นเข้ามาในสายตา
สนมหลิวเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ
น้ำตาของนางเอ่อคลอ พร้อมจะหยดลงบนผิวขาวผ่องไร้ที่ติ นางค่อยๆ ยื่นมือเข้าไปในฝ่ามือของเขา
ในวังหลังแห่งนี้มีน้ำตานับไม่ถ้วน แต่เซียวเหิงเพิ่งเคยเห็นน้ำตาที่ใสกระจ่างและบริสุทธิ์เช่นนี้เป็นครั้งแรก
พระองค์กุมมืออันเย็นเยียบของสตรีผู้นั้น และดึงนางเข้าสู่อ้อมกอด
ในที่สุดพระองค์ก็เข้าพระทัยในประโยคที่สตรีผู้นี้เคยกล่าวไว้
นางบอกว่านางไม่กล้าต่อสู้ และไม่มีคุณสมบัติพอที่จะต่อสู้ ครอบครัวของนางใช้ชีวิตอย่างระมัดระวัง ราวกับเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ดังนั้น เมื่อเข้าวังมา นางเพียงต้องการใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุข
ใช่แล้ว นางใช้ชีวิตอย่างต่ำต้อยและน่าเวทนามาตั้งแต่เด็ก และเมื่อเข้าวังโดยไม่มีตระกูลหนุนหลัง นางจึงไม่กล้าไขว่คว้าความโปรดปราน เพราะนางไม่มีที่พึ่งพิงหรือแรงสนับสนุนใดๆ
การรวบรวมความโปรดปรานไว้ทั้งหมด ก็คือการรวบรวมความเกลียดชังไว้ทั้งหมดเช่นกัน
เพื่อความอยู่รอด นางจึงได้แต่คิดหลีกเลี่ยงความโปรดปราน
มิน่าเล่า ถุงหอมของนางจึงปักไว้ว่า ‘รสชาติแห่งชีวิตคือความสุขที่บริสุทธิ์’
และประโยคนั้น... ‘ขอให้ทุกปรารถนาเป็นจริง และขอให้ทุกปีมีแต่ความสงบสุข’
ทั้งหมดที่นางต้องการก็คือการมีชีวิตอยู่อย่างสงบ เรียบง่าย และให้แต่ละปีดีกว่าปีที่ผ่านมา
เซียวเหิงยกนิ้วหัวแม่มือขึ้นเช็ดน้ำตาที่แวววาวของสนมหลิว น้ำเสียงของพระองค์อ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน: “เจ้ามิใช่เด็กน้อยคนนั้นที่ถูกทอดทิ้งที่เรือนพักอีกต่อไป เจ้าคืออวี้หนี่ว์หลิวของข้า และข้าจะมิยอมให้เจ้าต้องทนทุกข์กับความคับข้องใจเช่นนี้อีกเป็นอันขาด”
สีหน้าของสนมหลิวทั้งซาบซึ้งทั้งประหลาดใจ “จริงหรือเพคะ?”
เซียวเหิงพยักหน้าให้นางอย่างจริงจัง: “ตราบใดที่เจ้ามิได้ทำผิด ข้าจะปกป้องเจ้าเอง”
ในชั่วขณะนั้น น้ำตาที่สนมหลิวอดกลั้นมานานก็พรั่งพรูออกมา หยดลงบนพระหัตถ์ของเซียวเหิง
มือของพระองค์อุ่นวาบและสั่นสะท้านเล็กน้อย พระองค์ไม่เคยเห็นน้ำตาของสตรีใดที่ไหลรินได้อย่างงดงามและน่าเวทนาเช่นนี้มาก่อน
แต่พระองค์หารู้ไม่ว่า น้ำตาทุกหยดนี้ ล้วนเป็นผลมาจากการฝึกฝนหน้าคันฉ่องทุกวันของสนมหลิว
นางร่ำไห้ด้วยความปิติ: “นี่คือถ้อยคำที่งดงามที่สุดเท่าที่หม่อมฉันเคยได้ยินมาในชีวิตเพคะ”
นางเหมือนเด็กน้อยที่หิวโหยมานานและในที่สุดก็ได้ลูกกวาด ยิ้มอย่างอิ่มเอมใจและอ่อนหวาน เซียวเหิงลูบแก้มของนาง และรอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของพระองค์โดยไม่รู้ตัว
พระองค์เองก็เป็นผู้ที่เคยเปียกปอนท่ามกลางสายฝนมาก่อน ดังนั้นพระองค์จะพยายามอย่างดีที่สุดที่จะเป็นผู้กางร่มให้ผู้อื่น
“ฝ่าบาท ได้เวลาเสวยมื้อเที่ยงแล้ว ให้บ่าวตั้งเครื่องเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” ขันทีโจวดังกล่าวจากหน้าประตู
“ตั้งเครื่อง!”
ตรัสจบ เซียวเหิงก็หันไปมองสนมหลิวที่กำลังจัดกิริยาให้เรียบร้อย: “ทานมื้อเที่ยงก่อน ค่อยกลับตำหนักของเจ้า”
เหล่านางกำนัลขันทีรีบนำเครื่องเสวยขึ้นโต๊ะอย่างรวดเร็ว
อาหารมีมากมายกว่าที่สนมหลิวจินตนาการไว้มาก
ทั้งปลาในซอสนมไก่ตุ๋นแปดเซียน ปูผัดพริก หอยเชลล์ผัด ซุปไก่ฟ้าตุ๋นโสมม่วง เนื้อตุ๋นแดงขาว เต้าหู้น้ำผึ้ง และอื่นๆ อีกมากมาย... สนมหลิวคอยยืนคีบอาหารให้ และหลังจากที่เซียวเหิงเสวยไปบ้างแล้ว พระองค์จึงอนุญาตให้นางนั่งลงทานได้
ดังคำกล่าวที่ว่า ‘ยามทานห้ามพูด ยามนอนห้ามคุย’
เซียวเหิงเสวยอย่างเงียบกริบไร้เสียงใดๆ สนมหลิวจึงนิ่งเงียบเช่นกัน มุ่งความสนใจไปที่อาหารเลิศรส
นางคีบเนื้อปูชิ้นหนึ่งจากถ้วยของนาง และเพียงคำเดียว รสชาติสดใหม่ก็ระเบิดในปาก ดวงตารูปเมล็ดซิ่งของนางเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
นางชอบทานปูมาก ตอนที่นางอยู่ที่จวน ปูที่ดีที่สุดมักจะถูกส่งไปยังห้องของหลิวเยว่เหยา เมื่อเข้าวัง ยศของนางก็ต่ำเกินไปจนไม่มีสิทธิ์ได้ทานอาหารเช่นนี้
แม้ตอนนี้จะเป็นฤดูใบไม้ผลิ แต่ความหวานและความนุ่มของเนื้อปูกลับไม่ด้อยไปกว่ารสชาติในฤดูใบไม้ร่วงเลย สมแล้วที่เป็นเครื่องเสวย ของอร่อยทั่วหล้าล้วนถูกส่งมาถึงปากของบุรุษผู้นี้
นางไม่คาดคิดว่า ท่าทีตะกละตะกลามของนางจะบังเอิญตกอยู่ในสายพระเนตรของฝ่าบาทพอดี
เซียวเหิงไม่ค่อยได้เห็นสตรีคนใดตั้งอกตั้งใจทานอาหารได้น่าสนใจเช่นนี้
ยามนางทาน ลักยิ้มจะปรากฏขึ้นที่มุมปาก เปี่ยมไปด้วยความอิ่มเอมใจ และดวงตารูปเมล็ดซิ่งของนางก็เป็นประกาย ไร้เดียงสาราวกับเด็ก
สนมหลิวกำลังทานอย่างเอร็ดอร่อย เมื่อหางตาของนางพลันสังเกตเห็นว่าเซียวเหิงวางตะเกียบลงแล้ว เมื่อนั้นนางจึงรู้สึกว่ามีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่นางไม่วางตา
นี่ฝ่าบาทกำลังทอดพระเนตรนางกินปูอยู่หรือ?
ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว นางจงใจป้ายเนื้อปูเล็กน้อยไว้ที่มุมปากของตน
ผิวพรรณของนางงดงามและขาวผ่องดุจหิมะ ดังนั้นเนื้อปูที่มุมปากจึงไม่เพียงไม่ดูมอมแมม แต่กลับขับเน้นความน่ารักบอบบางของเด็กสาว
เมื่อนางเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับใบหน้าเรียบนิ่งของเซียวเหิง นางชะงักไปชั่วขณะ: “ฝ่าบาท อิ่มแล้วหรือเพคะ?”
เซียวเหิงทอดพระเนตรเห็นเนื้อปูที่มุมปากของนาง ก็อดที่จะแย้มสรวลออกมามิได้ โบกพระหัตถ์ให้เหล่านางกำนัลขันทีถอยออกไป
สนมหลิวทำท่าทางไม่ถูก “ฝ่าบาท หม่อมฉันทำตัวไม่สุภาพหรือเพคะ?”
พลางพูด นางก็ยิ้มอย่างเขินอาย: “หม่อมฉันเห็นว่าเนื้อปูอร่อยมาก ก็เลยเผลอลืมกิริยาไปชั่วขณะเพคะ”
เซียวเหิงจ้องมองนางอย่างล้ำลึก ยิ่งมอง พระองค์ก็ยิ่งรู้สึกว่านางคล้ายกับใครบางคน ใครบางคนที่พระองค์เคยพบมาก่อน
พระองค์กวักพระหัตถ์: “มานี่”
สนมหลิวเดินเข้าไปหาพระองค์ด้วยสีหน้าฉงนสงสัย และหยุดอยู่ห่างออกไปสองก้าว
ห่างเกินไป เซียวเหิงดึงสตรีที่อยู่ตรงหน้าเข้ามาในอ้อมกอดโดยตรง
สนมหลิวฉวยโอกาสนี้เอนตัวไปข้างหน้า ทำให้แขนเสื้อของนางลื่นหลุดลง นางจึงเสียการทรงตัว และนั่งลงบนตักของพระองค์
ไหล่ขาวผ่องราวหิมะครึ่งหนึ่งและเนินอกอิ่มดุจหยกขาวเนื้อดีปรากฏแก่สายพระเนตรอย่างพอดิบพอดี แผ่กลิ่นหอมจางๆ อบอวลอยู่ระหว่างคนทั้งสอง
ลมหายใจของเซียวเหิงพลันสะดุด และคลื่นความรู้สึกก็ปั่นป่วนในใจ
“ฝ่าบาท...”
น้ำเสียงของสตรีผู้นั้นดูเหมือนสับสน แต่ก็แฝงไปด้วยความยั่วยวนและเสน่ห์อันจับใจ จนทำให้หัวใจของพระองค์เต้นระส่ำ ดวงตาของพระองค์พร่ามัว และริมฝีปากก็ประทับลงบนไหปลาร้าของนางโดยไม่รู้ตัว
สัมผัสจุมพิตนั้นช่างวาบหวามจนขนลุก และสนมหลิวก็เปล่งเสียงครางแผ่วเบาออกมาจากลำคอ
นางยกมือขึ้นผลักเซียวเหิงเบาๆ ราวกับปฏิเสธ
“ฝ่าบาท... ที่นี่ไม่เหมาะสมเพคะ”
สถานะขององค์จักรพรรดิทำให้สติสัมปชัญญะของเซียวเหิงกลับคืนมา
จริงดังว่า ที่นี่ไม่เหมาะสม และยังเป็นเวลากลางวันอยู่
พระองค์คลายอ้อมแขนจากสนมหลิวและกระแอมเบาๆ สองครั้ง
“ข้าเพียงตั้งใจจะเช็ดคราบอาหารที่มุมปากให้เจ้าเท่านั้น”
“เอ๊ะ?” ใบหูของสนมหลิวพลันแดงก่ำ นางรีบยกมือขึ้นเช็ดเนื้อปูที่มุมปากออก
นางจัดเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่และยืนหลบไปด้านข้าง
เซียวเหิงเหลือบมองนาง
ในยามนี้ ดวงตาของสนมหลิวมีประกายวาววับดุจฤดูใบไม้ผลิ และรอยแดงบนใบหน้าของนางก็ยังไม่จางหาย ทำให้นางดูมีเสน่ห์อย่างเหลือล้นจนมิอาจบรรยายได้
“อิ่มแล้วหรือ?”
สนมหลิวพยักหน้าซ้ำๆ ก้มหน้าลงอย่างเขินอาย: “หม่อมฉันอิ่มแล้วเพคะ”
ก่อนที่เซียวเหิงจะได้ตรัสอะไร นางก็ย่อกายลง: “หม่อมฉันอยู่ในตำหนักขยันหมั่นเพียรนานเกินไปแล้ว หากฝ่าบาทไม่มีรับสั่งอื่นใด หม่อมฉันขอทูลลาเพคะ”
การรั้งนางไว้ที่นี่ยิ่งจะส่งผลต่อสมาธิของพระองค์ เซียวเหิงจึงทรงอนุญาต: “อืม”
สนมหลิวหันหลังกลับและโค้งริมฝีปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม พลางแตะไปที่จุดซึ่งเซียวเหิงเพิ่งจุมพิต
ดูเหมือนว่าจักรพรรดิผู้นี้จะมิได้เย็นชาและมั่นคงอย่างที่นางคิดไว้
ท่านน้าเคยกล่าวไว้: เจ้าจะปล่อยให้บุรุษได้ตัวเจ้ามาง่ายเกินไปมิได้ แต่เจ้าก็ต้องหยอกเย้าเขาอย่างกระตือรือร้นเช่นกัน
บุรุษล้วนเพลิดเพลินกับกระบวนการหยอกเย้านี้ มิฉะนั้น แม้เจ้าจะงดงามล่มเมือง แต่หากเจ้าเป็นดั่งปลาตายไร้ซึ่งอารมณ์ เขาก็จะพบว่ามันน่าเบื่อหน่าย
เห็นได้ชัดว่า ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันก็ทรงเพลิดเพลินกับมันเช่นกัน มิฉะนั้น พระองค์คงไม่จุมพิตนางอย่างกระตือรือร้นเช่นนั้น