บทที่ 23: ถวายงานฝนหมึก

หลิวเยว่ถังมองแผ่นหลังที่จากไปอย่างเร่งร้อนของเขา ยิ้มจางๆ พลางยกมือขึ้นลูบไล้ริมฝีปากอ่อนนุ่มของตนเอง

ในขณะนี้ ว่านชิวก็ยกเสื้อผ้าสะอาดเข้ามาพอดี นางไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้ายินดี: “คุณหนูเจ้าคะ บ่าวพบฝ่าบาทตอนเข้ามาเมื่อครู่ พระองค์ตรัสว่าพรุ่งนี้ให้ท่านไปที่ตำหนักฉินเจิ้ง เพื่อถวายงานฝนหมึกเพคะ”

ตำหนักฉินเจิ้งในพระราชวังเฉิงหมิงเป็นสถานที่ที่ฝ่าบาทใช้ทรงงานราชการแผ่นดิน ปกติแล้วเหล่าพระสนมแทบไม่มีโอกาสได้เข้าไปเลย

แต่ฝ่าบาทกลับประทานอนุญาตให้หลิวเยว่ถังเข้าไปได้ ย่อมเป็นเกียรติอย่างสูงยิ่ง

ขณะพูด รอยยิ้มของว่านชิวก็กว้างขึ้นอีก

“แล้วก็นี่เจ้าค่ะ เตาอุ่นมือ ฝ่าบาทตรัสว่ามือของคุณหนูเย็น พระองค์จึงประทานให้เป็นพิเศษเพคะ”

“ฝ่าบาทจะต้องโปรดปรานคุณหนูแน่ๆ เลยเจ้าค่ะ”

“โปรดปรานหรือ?” หลิวเยว่ถังยิ้มอย่างไม่รีบร้อน

ความรักที่องค์จักรพรรดิมอบให้สตรี ก็ไม่ต่างอันใดกับที่พระองค์ทอดพระเนตรลูกแมวลูกสุนัขน่ารักเหล่านั้น

แทนที่จะเรียกว่าความโปรดปราน มันคือความพึงพอใจของบุรุษหลังจากที่ได้ควบคุมทุกอย่างไว้ในกำมือต่างหาก

เส้นทางที่นางเลือกในวันนี้ คือเส้นทางที่เซียวเหิงต้องเสด็จผ่านหลังว่างจากราชกิจ และด้วยสายข่าวที่นางมี ฝ่าบาทย่อมมีโอกาสถึงเก้าในสิบที่จะเสด็จมา

ดังนั้น นางจึงจงใจจัดฉากแสดงละครฉากใหญ่นี้ขึ้น

ผู้ล่ระดับสูงมักจะปรากฏตัวในคราบของเหยื่อ

ในฐานะเหยื่อ นางเปลี่ยนจากฝ่ายรุกเป็นฝ่ายรับ ร้องขอความเวทนาอย่างน่าสงสาร ให้เซียวเหิงสงสารและปกป้องนาง

ป่านนี้เซียวเหิงคงคิดว่าเขาควบคุมทุกอย่างได้แล้ว จับเหยื่อของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ขณะที่หลิวเยว่ถังก้าวเข้าสู่ตำหนักเหยาเยว่ นางก็เห็นเศษแจกันที่แตกกระจายซึ่งนางกำนัลกวาดออกมา

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าต้องเป็นฝีมือของสนมเจียง... อ้อ ไม่สิ

ตอนนี้ต้องเป็น เจียงกุ้ยเหริน ที่เพิ่งระบายโทสะอย่างบ้าคลั่งไป

นางกำนัลที่เห็นหลิวเยว่ถังเดินออกมาถึงกับตกใจและรีบย่อกายคำนับอย่างหวาดกลัว

หลิวเยว่ถังได้สัมผัสถึงความสำคัญของ “ความโปรดปราน” เป็นครั้งแรก

มิน่าเล่าทุกคนถึงอยากปีนป่ายขึ้นที่สูง อยากได้รับความโปรดปรานจากองค์จักรพรรดิ

ก่อนหน้านี้ เหล่านางกำนัลรอบกายเจียงกุ้ยเหรินล้วนมองนางด้วยสายตาดูแคลน เดินผ่านนางอย่างหยิ่งผยอง แล้วไฉนตอนนี้ถึงได้มาค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อมเช่นนี้เล่า?

วันรุ่งขึ้น หลิวเยว่ถังไปที่ตำหนักฉินเจิ้งตามรับสั่ง

สิ่งที่ดึงดูดบุรุษในตอนแรกสุดย่อมต้องเป็นความงาม

รูปลักษณ์ที่สดใสบริสุทธิ์ในคราวแรกที่พบ และเสน่ห์อันยั่วยวนเมื่อวานนี้ บุรุษผู้นั้นได้เห็นหมดแล้ว

ตอนนี้ ถึงเวลาที่จะมอบสิ่งใหม่ๆ ให้เขาบ้าง

ดังนั้น หลิวเยว่ถังจึงบรรจงแต่งกายอย่างพิถีพิถันก่อนมุ่งหน้าไปยังตำหนักฉินเจิ้ง

ตำหนักฉินเจิ้งนั้นโอ่อ่าตระการตา เสาหลักทุกต้นในตำหนักเป็นสีแดงชาด แกะสลักลายมังกรทองทะยานเมฆ ดูยิ่งใหญ่และหรูหรา

เมื่อหลิวเยว่ถังก้าวเข้าไปในตำหนัก นางก็ได้กลิ่นหอมอันหรูหราและสงบนิ่งซึ่งน่าอภิรมย์อย่างยิ่ง

นางย่อกายถวายบังคมเซียวเหิงซึ่งกำลังตรวจฎีกา: “หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ”

เซียวเหิงขมวดพระขนง ราวกับกำลังประสบปัญหาที่ยุ่งยากนัก พระองค์ไม่มีกะจิตกะใจจะมองหลิวเยว่ถัง เพียงตรัสว่า: “ฝนหมึกเป็นหรือไม่?”

เหล่าคุณหนูสูงศักดิ์ยามเขียนอักษรหรือวาดภาพ ย่อมมีนางกำนัลคอยฝนหมึกให้ ดังนั้น สนมในวังเพียงไม่กี่คน แม้จะเขียนอักษรเป็น แต่หากต้องฝนหมึกเองก็คงไม่ได้หมึกที่เนียนละเอียด

หลิวเยว่ถังคุ้นเคยกับพู่กันและหมึกมาตั้งแต่เด็ก จึงไม่แปลกใหม่สำหรับนาง นางรับคำและเริ่มฝนหมึกให้เซียวเหิงทันที

ภายในห้องโถงเงียบสงัด

สีพระพักตร์ของเซียวเหิงเคร่งขรึม หลิวเยว่ถังจึงยืนอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ สงบนิ่งและสำรวม

เนิ่นนานผ่านไป เมื่อฎีกาฉบับหนึ่งถูกปิดลง พระขนงของเซียวเหิงจึงคลายออกในที่สุด พระองค์หันมามองสตรีที่อยู่ข้างกาย

นางสวมชุดสีเขียว หลับตาลงเล็กน้อย ใบหน้าที่นุ่มนวลของนางราวกับดอกอิงฮวา ทั้งมีเสน่ห์และบริสุทธิ์อย่างน่าประหลาด

เซียวเหิงไม่เคยพบสตรีเช่นนี้มาก่อน ที่จะดูดีทั้งในยามแต่งหน้าบางเบาและแต่งหน้าจัดจ้าน

นางสามารถเป็นได้ทั้งความบริสุทธิ์และความยั่วยวน ทั้งอ่อนหวานและเปี่ยมเสน่ห์

“ยามที่เจิ้นตรวจฎีกา ไม่ชอบให้ใครรบกวน เมื่อครู่เจ้าทำได้ดีมาก”

เมื่อครู่นี้ที่นางเข้ามา หลิวเยว่ถังไม่ได้พูดอะไรที่เกินจำเป็นหรือถามคำถามใดเลย ไม่เหมือนสตรีคนอื่นๆ ที่มักจะเสนอตัวนวดบ่าหรือถวายน้ำชา

หลิวเยว่ถังลอบกลอกตาในใจ หากไม่ชอบให้ใครรบกวน แล้วจะเรียกนางมาทำไม? ให้มาเป็นนางกำนัลยืนประดับหรือ?

อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มสดใสก็พลันปรากฏบนใบหน้าของนาง: “ฝ่าบาททรงยุ่งอยู่กับราชกิจ จะทรงวอกแวกไม่ได้เพคะ”

เซียวเหิงฮึมฮัมในลำคอ ชี้ไปยังโต๊ะบนตั่ง: “เล่นหมากล้อมเป็นหรือไม่?”

หลิวเยว่ถังพยักหน้า: “หม่อมฉันพอเล่นเป็นบ้างเพคะ แต่ฝีมือยังไม่เข้าขั้น”

เซียวเหิงนั้นเชี่ยวชาญการเล่นหมากล้อม แม้แต่พระสนมที่มีฝีมืออยู่บ้างก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา เขาไม่เคยคาดหวังว่าจะได้พบความสุขจากการได้พบกับคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกัน

ดังนั้น ในตอนแรก พระองค์จึงค่อนข้างผ่อนปรน

แต่เมื่อหมากบนกระดานเพิ่มมากขึ้น เซียวเหิงก็ค่อยๆ พบว่าฝีมือหมากของสตรีผู้นี้ไม่ธรรมดา

หมากสีขาวของนางบนกระดานได้เปรียบไปแล้ว และหมากสีดำก็กำลังจะพ่ายแพ้ เซียวเหิงพลันยืดตัวตรง มองดูมือนวลราวหยกของนางแล้วตรัสว่า: “นี่น่ะหรือที่หลิวอวี้หนี่ว์เรียกว่าฝีมือไม่เข้าขั้น?”

ขณะตรัส พระองค์ก็ตื่นตัวมากขึ้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงวางหมากสีดำลงในตำแหน่งที่จะพลิกเกม

“หม่อมฉันเพียงโชคดีเพคะ” หลิวเยว่ถังหยิบหมากสีขาวขึ้นมาแล้ววางลง

เมื่อเวลาผ่านไป หลิวเยว่ถังที่เคยทัดเทียมกันบนกระดาน ก็ค่อยๆ ตกเป็นรอง ถูกขังอยู่ในตำแหน่งที่พ่ายแพ้ ขาดเพียงหมากสีดำตัวเดียวก็จะพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง

แต่เซียวเหิงกลับลังเลที่จะเดินหมากนั้น สายพระเนตรจับจ้องอยู่ที่กระดานหมาก ลุ่มลึกในความคิด

หลิวเยว่ถังจึงเตือนเขา: “ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าหม่อมฉันจะแพ้แล้วนะเพคะ”

ริมฝีปากของเซียวเหิงโค้งขึ้น: “ปรากฏว่าหลิวอวี้หนี่ว์มิเพียงแต่มีฝีมือหมากล้อมที่ยอดเยี่ยม แต่ยังเฉลียวฉลาดอีกด้วย”

หลิวเยว่ถังมองเซียวเหิงอย่างตกตะลึง

ริมฝีปากบางของเซียวเหิงแย้มออกเล็กน้อย: “เจ้าสามารถชนะเจิ้นได้ แต่เจ้าไม่กล้าชนะ ดังนั้น เจ้าจึงจงใจเลือกเส้นทางที่เจ้าจะแพ้ แต่ก็ไม่แพ้อย่างน่าเกลียด นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้ หลิวอวี้หนี่ว์... เจ้าเชี่ยวชาญหมากล้อม หรือว่าเจ้าเป็นคนละเอียดรอบคอบกันแน่?”

แทนที่จะเรียกว่าละเอียดรอบคอบ ต้องเรียกว่าลึกซึ้งต่างหาก

หลิวเยว่ถังลดสายตาลง เม้มริมฝีปากเบาๆ และยิ้มอย่างขมขื่น: “ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายพระเนตรอันเฉียบแหลมของฝ่าบาทไปได้จริงๆ เพคะ”

“หม่อมฉันเติบโตในเรือนพักต่างเมืองมาตั้งแต่เด็ก ไร้ญาติขาดมิตร มีเพียงโมโม่ชราผู้หนึ่ง ดังนั้น กิจวัตรประจำวันของหม่อมฉันคือการเล่นหมากล้อม อ่านหนังสือ และฝึกคัดอักษร หม่อมฉันเล่นหมากล้อมคนเดียวมาสิบกว่าปี ฝ่าบาททรงคิดว่าฝีมือหมากล้อมที่ฝึกฝนมาเช่นนั้น จะไม่เข้าขั้นได้อย่างไรเพคะ?”

หลิวเยว่ถังรู้ดีว่าวัยเยาว์ขององค์จักรพรรดินั้นอ้างว้างไม่ต่างจากนาง

ดังนั้น นางจึงต้องการกระตุ้นความรู้สึกร่วมและความเห็นอกเห็นใจจากเขา เพื่อดึงความสัมพันธ์ให้ใกล้ชิดและได้รับความรักจากเขา

“เหตุใดเจ้าจึงต้องไปเติบโตที่เรือนพักต่างเมือง?” เซียวเหิงตรัสถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมาจริงๆ

น้ำเสียงของหลิวเยว่ถังเจือไปด้วยความเศร้าสร้อยจางๆ: “โมโม่ที่ดูแลหม่อมฉันบอกว่า หม่อมฉันเกิดมาพร้อมกับโรคภัยไข้เจ็บ ฮูหยินเอกจึงส่งหม่อมฉันไปที่เรือนพัก และหม่อมฉันก็อยู่ที่นั่นนานถึงเก้าปีเต็มเพคะ”

ดวงพระเนตรของเซียวเหิงดูเหมือนจะสะเทือนใจ แต่ก็ครุ่นคิด พระองค์นิ่งขรึมไปนานก่อนจะตรัสถาม: “หลังจากเจ้ากลับมาที่จวนแล้ว ความสัมพันธ์ของเจ้ากับบิดาเป็นอย่างไรบ้าง? มีเรื่องบาดหมางอันใดหรือไม่?”

หลิวเยว่ถังคิดว่าคำพูดต่อไปนางคงต้องเป็นฝ่ายชิงพูดเอง

แต่ไม่คาดคิดว่าเซียวเหิงจะตรัสถามนางในเรื่องนี้ด้วยพระองค์เอง

ดูเหมือนว่าปมในใจของเขาจะลึกกว่าที่นางจินตนาการไว้มาก

หลิวเยว่ถังลุกขึ้นยืนแล้วคุกเข่าลงอีกครั้ง: “ฝ่าบาท เพียงแต่ฝ่าบาทต้องทรงอภัยโทษให้หม่อมฉันและท่านพ่อของหม่อมฉันก่อน หม่อมฉันจึงจะกล้าพูดเพคะ”

ความกตัญญูย่อมมาก่อนสิ่งอื่นใด นางต้องปกป้องบิดาของนางด้วยเช่นกัน

นางคือบุตรสาวที่กตัญญูยิ่งนัก