บทที่ 22: ทูลขอพระเมตตา

เซียวเหิงทรงเงยพระพักตร์ขึ้น ตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก: “ไยเจ้าไม่ทำตามความประสงค์ของสนมเจียงและสนมโยวเล่า? ไปตบพวกนางคนละสิบที และลดตำแหน่งคนละหนึ่งขั้น”

ลดตำแหน่งคนละหนึ่งขั้น?

รอยยิ้มบนใบหน้าของสนมเจียงและสนมโยวพลันแข็งค้าง ...คนละขั้น?

โจวเต๋อฝูเดินเข้าไปหาเจียงเป่าหลิน “ท่านเป่าหลิน บ่าวขออภัยด้วย”

เจียงเป่าหลินมองเซียวเหิงบนราชรถอย่างตกตะลึงและมึนงง “ฝ่าบาท... นี่, นี่หมายความว่าอย่างไรเพคะ?”

หลิวเยว่ถังมองเม็ดฝนที่กระทบพื้น ดวงตาของนางเหลือบขึ้นเล็กน้อย “โง่เง่าสิ้นดี!”

“สนมเจียง สนมโยว จี้หนี่ว์ พวกเจ้าคิดว่าลูกไม้ตื้นๆ ของพวกเจ้าจะตบตาเจิ้นได้หรือ? เรื่องใดถูกเรื่องใดผิด เจิ้นรู้ดีแก่ใจ”

ร่างของเจียงเป่าหลินอ่อนยวบ ทรุดลงกับพื้น “ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่เข้าใจความหมายของฝ่าบาทเพคะ เป็นอวี้หนี่ว์หลิวที่ลบหลู่หม่อมฉันและดื้อดึงไม่ยอมแก้ไขจริงๆ นะเพคะ”

“ใช่เพคะ ฝ่าบาท พระองค์จะทรงเชื่อคำพูดฝ่ายเดียวของอวี้หนี่ว์หลิวไม่ได้นะเพคะ”

“คำพูดฝ่ายเดียวรึ? ตั้งแต่เจิ้นมาถึงที่นี่ อวี้หนี่ว์หลิวได้กล่าวว่าร้ายพวกเจ้าแม้แต่คำเดียวหรือไม่?” น้ำเสียงของเซียวเหิงเต็มไปด้วยความรำคาญแล้ว “เจิ้นไม่ต้องการฟังเรื่องไร้สาระของพวกเจ้าอีกแม้แต่คำเดียว หากพูดอีกคำเดียว จะโดนตบยี่สิบที”

ถ้อยรับสั่งที่สงบนิ่ง กลับแฝงไว้ด้วยบารมีแห่งองค์จักรพรรดิ ทุกถ้อยคำที่กระทบหูเหล่าสตรี ทำให้ใบหน้าของพวกนางซีดเผือดไร้สีเลือด

ในขณะนั้น จี้หนี่ว์ก็คุกเข่าลง ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา กล่าวอย่างคับข้องใจอย่างยิ่ง “ฝ่าบาท ทั้งหมดเป็นความคิดของสนมเจียงและสนมโยวเพคะ หม่อมฉันยศต่ำกว่าพวกนาง จึงต้องทำตามคำสั่งของพวกนางเพื่อรังแกอวี้หนี่ว์หลิว หม่อมฉันบริสุทธิ์นะเพคะ ฝ่าบาท”

ทันทีที่นางพูดจบ สีหน้าของสนมเจียงและสนมโยก็มืดครึ้ม พวกนางคาดไม่ถึงว่าจี้หนี่ว์ ที่ปกติเรียกพวกนาง ‘พี่สาว’ ไม่ขาดปาก จะหันกลับมากัดพวกนาง ปัดความรับผิดชอบให้พ้นตัว

เช่นกัน เซียวเหิงไม่ใช่คนโง่เขลา พระองค์จ้องมองนางด้วยสายพระเนตรเย็นชา “เจ้าต่างหากที่ไม่บริสุทธิ์ที่สุด”

นางคือผู้ที่ยุยงส่งเสริมทุกครั้ง จะบริสุทธิ์ได้อย่างไร?

จี้หนี่ว์แข็งทื่ออยู่กับที่ อ้าปากทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เซียวเหิงก็ตรัสแทรกอย่างเย็นชา “ตบยี่สิบที”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม้ในใจจะ ‘คับข้อง’ เพียงใด ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากอีก ทำได้เพียงหน้าเศร้าไปรับโทษ

ในที่สุด เซียวเหิงก็หันสายพระเนตรมายังหลิวเยว่ถัง

มีร่มคันหนึ่งกางอยู่เหนือศีรษะนางแล้ว แต่กระนั้น ชุดและผมของนางก็ยังเปียกโชก อาภรณ์ที่เปียกแนบไปกับเรือนร่างอรชร ทำให้เธอดูดูน่าทะนุถนอมและเย้ายวนใจ

“เงยหน้าขึ้น”

หลิวเยว่ถังเงยหน้าขึ้นตามรับสั่ง ใบหน้าที่งดงามดุจภาพวาดเจียงหนานพลันปรากฏสู่สายตา

เครื่องสำอางบนใบหน้าถูกชะล้างด้วยสายฝนจนหมดสิ้น ไม่ว่าจะเป็นน้ำฝนหรือน้ำตา ต่างก็เกาะอยู่ที่หางตาของนาง ร่อแร่ใกล้จะหยดลง ทำให้เธอดูงดงามอย่างน่าเวทนาและน่าสงสาร

เซียวเหิงทรงต้องการให้สตรีตรงหน้านี้ได้รับความเจ็บปวดคับข้องใจสารพัด เพื่อให้นางได้รู้ว่าในวังอันกว้างใหญ่นี้ คนเดียวที่สามารถปกป้องนางได้คือพระองค์เอง และหากปราศจากความโปรดปรานของพระองค์ นางก็ไม่อาจยืนหยัดในวังหลังได้

แต่เมื่อทอดพระเนตรใบหน้าที่น่าสงสารเช่นนี้ พระองค์กลับรู้สึกลังเลพระทัยอย่างอธิบายไม่ถูก

พระองค์ใช้นิ้วเคาะราชรถเบาๆ “เข้ามาหลบฝนข้างในสักครู่เถิด”

หลิวเจิงได้ยินดังนั้นก็รีบพยุงหลิวเยว่ถังลุกขึ้น ตามราชรถเข้าไปในศาลาอวี้ฮวา ศาลาอวี้ฮวาเล็กมาก เป็นสถานที่สำหรับหลบฝนหรือให้เจ้านายพักพระบาทเป็นหลัก

เซียวเหิงหาเก้าอี้และประทับนั่ง หลิวเยว่ถังคุกเข่าลงอย่างนอบน้อมและถูกกาลเทศะ “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงช่วยเหลือเพคะ”

เซียวเหิงทอดพระเนตรมองนาง “อวี้หนี่ว์หลิว เจ้าได้สัมผัสถึงความเยือกเย็นของจิตใจคนและการประจบสอพลอในวังหลังแล้วหรือยัง?”

หลิวเยว่ถังย่อมรู้ว่าพระองค์หมายถึงสิ่งใด

นางเงยดวงตาที่เปียกชื้นขึ้นสบตากับบุรุษบนที่สูง ขนตายาวของนางสั่นไหวอย่างบอบบางราวกับปีกของจั๊กจั่น และเสียงของนางก็นุ่มนวล “หม่อมฉันไร้เดียงสาเกินไปเพคะ หม่อมฉันคิดว่าตราบใดที่หม่อมฉันไม่ล่วงเกินผู้อื่น ผู้อื่นก็จะไม่รังแกหม่อมฉัน แต่... แต่หากวันนี้ฝ่าบาทไม่ทรงคุ้มครองหม่อมฉัน หม่อมฉัน...”

ถึงจุดนี้ เสียงของนางก็สั่นเครือเล็กน้อย และนางก็เผลอลูบข้อมือที่เจ็บแสบเล็กน้อย ผิวของนางขาวผ่องยิ่งกว่าหิมะ และรอยเลือดเล็กๆ ก็ดูเด่นชัดอย่างยิ่ง

คิ้วของเซียวเหิงขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว “วิธีการของพวกนางก็มีอยู่แค่นั้น การต่อสู้ในวังหลังนั้นโหดร้าย ลึกล้ำเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้”

หลิวเยว่ถังตัวสั่นขณะฟัง นิ้วเรียวขาวยาวดุจหยกของนางประสานกันแน่น

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางจ้องมองเซียวเหิงผู้มีใบหน้าสงบนิ่งอย่างลึกซึ้ง เสียงนุ่มนวลของนางเจือแววอ้อนวอน “ฝ่าบาท...”

“หม่อมฉันทูลขอความคุ้มครองจากฝ่าบาทเพคะ”

ริมฝีปากของเซียวเหิงกระตุกเล็กน้อย สตรีที่ดื้อรั้นและเย็นชาแล้วจะอย่างไรเล่า?

ภายใต้การชี้แนะของเขา นางย่อมทำได้เพียงเชื่อฟังเท่านั้น

พระองค์ทรงเล่นกับจี้หยกในมือ ไม่ได้รับปากโดยตรง แต่ตรัสว่า “เจิ้นต้องดูการกระทำของเจ้าก่อน”

หลิวเยว่ถังลอบยิ้มในใจ

บุรุษทุกคนในโลกล้วนมีนิสัยปากไม่ตรงกับใจอยู่บ้าง และองค์จักรพรรดิก็ไม่มีข้อยกเว้น ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ชายก็มักจะเพลิดเพลินกับกระบวนการในการพิชิตสตรี

ในขณะนั้น โจวเต๋อฝูก็ยืนอยู่ที่ประตู ถือฉลองพระองค์ของเซียวเหิงและกล่าวว่า “ฝ่าบาท ฉลองพระองค์มาแล้วพ่ะย่ะค่ะ พระองค์จะทรงเปลี่ยนตอนนี้เลยหรือไม่?”

เซียวเหิงเปียกฝนเล็กน้อยระหว่างทาง ขันทีจึงไปนำฉลองพระองค์ชุดใหม่มาจากตำหนักจื่อเฉินแล้ว เซียวเหิงโบกพระหัตถ์ ส่งสัญญาณให้เขาเข้ามา

พระองค์กางแขนออก “ช่วยเจิ้นเปลี่ยนชุด”

ที่นี่ไม่มีนางกำนัล พระองค์จึงเรียกหลิวเยว่ถังโดยอัตโนมัติ

หลิวเยว่ถังก้าวเท้าเล็กๆ ไปข้างหน้าและถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่ชื้นเหงื่อของเซียวเหิงออก

นางยืนอยู่ตรงหน้าเขา ศีรษะของนางสูงเพียงหน้าอกของเขาเท่านั้น เมื่อนางเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเพียงโครงหน้าด้านข้างที่คมชัดของเขา

นี่เป็นครั้งแรกที่หลิวเยว่ถังแต่งตัวให้บุรุษ การเคลื่อนไหวของนางจึงค่อนข้างเชื่องช้า และมือของนางก็ดูเก้ๆ กังๆ ขณะผูกสายรัดเอวให้เขา

แม้จะผ่านชั้นของเสื้อผ้า เซียวเหิงก็ยังรู้สึกได้ว่ามือของสตรีนุ่มนิ่มราวกับไม่มีกระดูก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมือคู่นั้นอยู่ที่เอวของเขา ซึ่งทำให้เขาเผลอหันมามองโดยไม่ตั้งใจ

สายพระเนตรของเขาค่อยๆ เลื่อนลงต่ำ และทิวทัศน์อันงดงามก็ปรากฏสู่สายตาทันที

ใต้ลำคอเรียวระหงดุจหยกของสตรีผู้นั้น หน้าอกอวบอิ่มของนางซ่อนอยู่อย่างอายๆ ภายในเสื้อผ้าที่ชื้นแฉะ เสริมด้วยรูปร่างที่โค้งเว้าของนาง ซึ่งช่างน่าหลงใหลยิ่งนัก

หลิวเยว่ถังจับสังเกตสายตานั้นได้ ดวงตาที่งดงามของนางโค้งขึ้นเล็กน้อย ไฝใต้ตาของนางช่างมีเสน่ห์และยั่วยวนอย่างสุดจะพรรณนา

“ฝ่าบาท พระพักตร์ของพระองค์เปื้อนคราบฝน หม่อมฉันจะเช็ดให้เพคะ”

นางเขย่งปลายเท้า หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดน้ำออกจากหน้าผากของเขา จากนั้นก็เลื่อนไปเช็ดเบาๆ ที่หลังใบหูและที่ลำคอของเขา

เซียวเหิงชะงักไปชั่วขณะ ความรู้สึกกระสับกระส่ายแปลกๆ ก่อตัวขึ้นในใจ พระองค์ทำหน้าเคร่งขรึม เงยพระพักตร์ขึ้น และไม่มองหลิวเว่ถังอีกต่อไป

ท่าทีที่สงบนิ่งและเยือกเย็นนี้อยู่ในสายตาของหลิวเยว่ถัง ริมฝีปากของนางโค้งขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วของนางปัดผ่านติ่งหูของเซียวเหิงเบาๆ

เซียวเหิงรู้สึกเพียงสัมผัสเย็นๆ ที่ข้างหู เย็นราวหิมะขาว แต่ก็นุ่มนวลราวกับผ้าไหมเนื้อดี

ความเย็นนั้นกลับจุดความร้อนในใจของเขา และติ่งหูของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง

พระองค์อดไม่ได้ที่จะโอบแขนรอบเอวบางของนาง ดึงนางเข้ามาหาพระองค์

ในวินาทีต่อมา ริมฝีปากสีแดงของหลิวเยว่ถังก็ประทับลงบนลูกกระเดือกของเซียวเหิง

เท้าของนางยังคงเขย่งอยู่ ไม่สามารถขยับได้

“ฝ่าบาท...”

ความรู้สึกชาและอุ่นซ่านแผ่มาจากลูกกระเดือกของเขา ลำคอของเซียวเหิงขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง พระองค์พยายามอย่างที่สุดที่จะควบคุมแรงกระตุ้นในใจ และปล่อยมือจากเอวของหลิวเยว่ถัง

“มือของเจ้าเย็นมาก รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาดเถอะ”

ตรัสจบ พระองค์ก็รีบเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

พระองค์ไม่รู้ว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่เมื่อครู่ เหตุใดถึงได้ดึงเอวของหลิวเยว่ถังเข้ามาหา

พระองค์ไม่ชอบความรู้สึกนี้ ความรู้สึกที่อยู่นอกเหนือการควบคุม

แม้แต่สนมที่พระองค์โปรดปรานที่สุดก็ไม่เคยทำให้พระองค์มีปฏิกิริยาเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นเพียงแค่การสัมผัสแผ่วเบาเมื่อครู่เท่านั้นเอง