บทที่ 21: การตบหน้า

นับตั้งแต่ได้รู้ว่าขันทีลึกลับผู้นั้นเป็นคนจากเบื้องสูง เหล่าข้ารับใช้ในตำหนักจิ่นซิ่วก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น กลัวว่าจะเผลอพูดหรือทำสิ่งใดผิดพลาดจนไปเข้าตาขันทีผู้นั้นเข้า

ยามค่ำคืนลึกล้ำ ดวงจันทร์ซ่อนตัวอยู่หลังแมกไม้

หลิวเยว่ถังก้าวลงสู่ถังอาบน้ำ ไออุ่นลอยอวลรอบกายนาง ราวกับดอกบัวขาวที่กำลังเบ่งบาน ทั้งบริสุทธิ์และน่าหลงใหล

“คุณหนูเจ้าคะ ผิวของท่านราวกับแพรไหม ทั้งเนียนนุ่มและเปล่งปลั่ง แม้แต่บ่าวที่เป็นสตรีด้วยกันยังอดใจลอยไม่ได้เลยเจ้าค่ะ”

หลิวเจิงเอ่ยหยอกล้อขณะปรนนิบัตินางอาบน้ำ

หลิวเยว่ถังยกแขนขึ้น หยาดน้ำใสๆ ไหลจากปลายนิ้วของนาง ราวกับไข่มุกคริสตัลที่ตกลงบนฝ่ามือ

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานี้ นางดูแลร่างกายและใบหน้าของตนเองเป็นอย่างดี ผิวพรรณทั่วทั้งเรือนร่างของนางขาวผ่องดุจหยก บอบบางราวกับจะแตกสลายได้เพียงลมเป่า ทุกตารางนิ้วมอบความรู้สึกและสัมผัสอันสมบูรณ์แบบ

หลังจากอาบน้ำเสร็จ หลิวเจิงก็หยิบขวดหยกเล็กๆ ออกมา หลิวเยว่ถังใช้ไม้พายเงินตักขี้ผึ้งขึ้นมา แล้วค่อยๆ ทาลงบนใจกลางแท่นหยกและจุดซ่อนเร้นของนาง

ดวงตาของหลิวเจิงไม่อาจละไปไหนได้: “ยาที่ท่านน้าไป๋มอบให้ช่างมหัศจรรย์นัก ยิ่งคุณหนูใช้ ก็ยิ่งเปล่งปลั่งอมชมพู ดูบอบบางยิ่งกว่าดอกท้อแรกแย้มเสียอีกเจ้าค่ะ”

หลิวเยว่ถังยิ้มจางๆ มองตลับหยกในมือ “น่าเสียดายที่ยานี้ใกล้จะหมดแล้ว น้ำอาบสูตรลับก็กำลังจะหมดเช่นกัน พวกเราต้องรีบก้าวสู่ขั้นต่อไปให้เร็วกว่านี้”

หลิวเยว่ถังนิ่งเงียบไปนาน “ข้าได้ยินมาว่า มีกล้วยไม้พันธุ์หายากมากมายถูกส่งเข้ามาถวายเป็นบรรณาการ ฮองเฮาจึงมีรับสั่งให้เหล่าพระสนมไปชมดอกไม้ด้วยกันในวันพรุ่งนี้หรือ?”

“ถูกต้องเลยเจ้าค่ะ บ่าวเพิ่งได้ยินสนมเจียงกำลังเร่งรัดกรมวังให้รีบตัดเย็บชุดใหม่ของนางอยู่เลย”

หลิวเยว่ถังเหม่อมองหยดน้ำที่ไหลจากเส้นผม แล้วยื่นมือออกไปรองรับมันไว้ในอุ้งมือ นางยิ้มอย่างใจเย็น: “สนมเจียง เจ้าลำพองใจมานานพอแล้ว”

วันรุ่งขึ้น ขณะที่หลิวเยว่ถังและหลิวเจิงเพิ่งก้าวออกจากตำหนัก ฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมา ทั้งสองจึงรีบหาสถานที่หลบฝนและนั่งลง

เมื่อเห็นเครื่องสำอางที่หลิวเยว่ถังบรรจงแต่งมาถูกผ้าเช็ดหน้าเช็ดออกจนเกลี้ยง หลิวเจิงก็กล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ “คุณหนูอุตส่าห์ตั้งใจแต่งตัวงดงาม แต่ฝนกลับมาตกเสียได้”

ทว่าหลิวเยว่ถังกลับไม่รีบร้อน นางยื่นมือออกไปรองรับน้ำฝนที่หยดจากชายคา “ฝนนี้อาจจะเป็นตัวช่วยชั้นดีก็ได้”

นางพูดไม่ทันขาดคำ ร่างที่สว่างไสวเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นในสายตา หลิวเยว่ถังชักมือกลับจากสายฝน รอยยิ้มจางๆ ประดับบนริมฝีปาก หมากเดินของนางมาถึงแล้ว

ฝนเริ่มหนักขึ้น สนมเจียงมีนางกำนัลคอยประคอง แม้จะกางร่ม แต่รองเท้าและชายกระโปรงของนางก็เปียกปอนไปหมด

นางกล่าวอย่างหงุดหงิด: “ฝนบ้าๆ นี่ ทำเครื่องสำอางข้าเละหมด”

สนมโยวใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหน้า: “รอให้พวกเราได้เลื่อนขั้นเป็นสนมยศสูง มีเกี้ยวให้นั่ง ก็คงไม่ต้องเดินตากฝนเช่นนี้แล้ว”

“พี่หญิง พวกเราไปหลบฝนที่ศาลาข้างหน้ากันเถอะเจ้าค่ะ” จี้กุ้ยเหรินกล่าว พลางชี้ไปยังศาลาที่หลิวเยว่ถังอยู่

ทั้งกลุ่มรีบจ้ำอ้าวไป เมื่อเข้าไปใกล้ สนมเจียงจึงสังเกตเห็นว่าหลิวเยว่ถังก็อยู่ที่นั่น คิ้วของนางขมวดมุ่น: “เหตุใดเจ้ามาอยู่ที่นี่?”

สนมโยวสะบัดผ้าเช็ดหน้าอย่างรังเกียจ: “ช่างโชคร้ายเสียจริง ไปที่ไหนก็เจอหน้าเจ้า”

หลิวเยว่ถังไม่โกรธ กลับย่อกายคำนับอย่างนอบน้อม: “หม่อมฉันถวายบังคมพี่หญิงทั้งสามเพคะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของสนมเจียงก็มืดครึ้มลงทันที นางตวาดลั่น: “ผู้ใดเป็นพี่หญิงของเจ้า? ไม่รู้จักสถานะของตัวเองหรือไร? เจ้าไม่คู่ควรมาเรียกข้าว่าพี่หญิง!”

หลิวเยว่ถังเม้มริมฝีปาก กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและอ่อนแอ: “หม่อมฉันทราบดีเพคะว่าสนมเจียงไม่ชอบหม่อมฉัน เช่นนั้นหม่อมฉันจะไม่รบกวนท่านอยู่ที่นี่ หม่อมฉันทูลลาเพคะ”

พูดจบนางก็ย่อกายคำนับและทำท่าจะลุกจากไป แต่กลับเผลอไปเหยียบชายกระโปรงของสนมโยวเข้า

สนมโยวโกรธจนหน้าเขียว ผลักหลิวเยว่ถังอย่างแรง หลิวเยว่ถังเสียหลักเอนไปทางม้านั่งหินที่อยู่ใกล้ๆ

“คุณหนู...” หลิวเจิงรีบเข้าไปพยุงหลิวเยว่ถังขึ้นมา ก็พบว่าข้อมือของคุณหนูขูดเข้ากับโต๊ะหิน จนเลือดค่อยๆ ซึมออกมา นางร้องอย่างร้อนรนทันที: “คุณหนู ท่านบาดเจ็บ!”

จี้กุ้ยเหรินเหลือบมองข้อมือของหลิวเยว่ถัง น้ำเสียงของนางแหลมและหยิ่งผยอง: “บาดเจ็บรึ? ต่อให้เจ้าตัดแขนทั้งข้างทิ้ง ก็ยังชดใช้ค่าชุดของพี่โยวไม่พอด้วยซ้ำ!” “เจ้ารู้หรือไม่ นี่คือ แพรแสงจันทร์ ที่ฮองเฮาประทานให้เป็นการส่วนพระองค์!”

สนมเจียงแค่นหัวเราะ: “ด้วยสถานะของนาง จะไปรู้อะไรว่าแพรแสงจันทร์ล้ำค่าเพียงใด”

จี้กุ้ยเหรินควงแขนสนมโยว กล่าวเสียงอ่อน: “พี่โยว ข้าว่านางจงใจ ท่านต้องไม่ปล่อยนางไปง่ายๆ นะเพคะ”

สนมโยวจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ สายตาคมกริบจับจ้องใบหน้าที่สว่างใสของหลิวเยว่ถัง: “หลิวอวี้หนี่ว์ เจ้ากล้าลบหลู่ผู้ที่เหนือกว่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า สมควรถูกลงโทษนัก!” ว่าแล้วนางก็ชี้ไปนอกศาลา: “ไป คุกเข่าตากฝนให้ข้าหนึ่งชั่วยาม (สองชั่วโมง)!”

ยศสูงกว่าย่อมข่มคนได้ หลิวเยว่ถังไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อฟัง

เมื่อเห็นนางคุกเข่าตากฝนอย่างว่าง่าย สนมโยวก็รู้สึกพึงพอใจขึ้นมาเล็กน้อย จี้กุ้ยเหรินลูบผมที่ชื้นเล็กน้อยของตน ทุกท่วงท่าเต็มไปด้วยความรู้สึกของผู้ชนะ

นางกล่าวว่า “พี่เจียง ไยท่านไม่ทูลขอราชโองการจากฝ่าบาทให้ย้ายไปอยู่ตำหนักข้าเล่า? ข้าเห็นหน้าหลิวอวี้หนี่ว์แล้วมันขัดตานัก ช่างอัปมงคลยิ่ง ท่านต้องทนเห็นหน้านางทุกวันคงจะลำบากแย่”

สนมเจียงถอนหายใจ: “ข้าก็อยากอยู่หรอก แต่ฝ่าบาทไม่ได้เรียกข้ามานานแล้ว แม้แต่ของว่างที่ข้าส่งไปเมื่อวาน ฝ่าบาทก็ไม่ทรงรับ”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สนมโยวก็มีสีหน้าลำบากใจเช่นกัน: “เฮ้อ ข้าเองก็ไม่ได้เฝ้าฝ่าบาทมานานแล้วเหมือนกัน”

ขณะที่ทั้งกลุ่มกำลังกังวล จี้กุ้ยเหรินก็สังเกตเห็นรอยยิ้มเยาะที่มุมปากของหลิวเยว่ถัง นางหันขวับไปถามทันที: “เจ้าหัวเราะอะไร?”

“หม่อมฉันเปล่าเพคะ” หลิวเยว่ถังทอดกายสั่นอย่างอ่อนแรง

ประกายไฟแห่งความโกรธสองสายวูบไหวในดวงตาของสนมเจียง นางก้าวฉับๆ ไปหาหลิวเยว่ถัง: “ข้าจะทำให้เจ้าหัวเราะ!” “ข้าจะตบปากเจ้าให้แหลก ดูซิว่าเจ้าจะยังหัวเราะออกอีกหรือไม่!” ว่าแล้วนางก็เงื้อมือขึ้นสูง

ก่อนที่นางจะได้ฟาดลง เสียงขานรับก็ดังขึ้น: “ฝ่าบาทเสด็จ!”

ทุกคนตกตะลึง สนมเจียงรีบชักมือกลับกลางอากาศแล้วคุกเข่าลง นางกำนัลของสนมโยวและจี้กุ้ยเหรินรีบกางร่มให้พวกนางขณะเดินออกไปกลางสายฝน ทั้งหมดค้อมกายคำนับ: “หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ”

เซียวเหิงทอดพระเนตรเห็นหลิวเยว่ถังคุกเข่าอยู่กลางสายฝนทันที เสื้อผ้าของนางเปียกโชกไปทั้งตัว บอบบางราวกับดอกไม้ที่ถูกพายุฝนกระหน่ำ ไหวเอนอย่างน่าเวทนา ราวกับจะแตกสลายร่วงหล่นได้ทุกเมื่อ

พระองค์ละสายพระเนตรแล้วจับจ้องไปที่สตรีอีกสามคน แววตาฉายความรังเกียจออกมาโดยไม่รู้ตัว “พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?”

น้ำเสียงของพระองค์ไม่เย็นชาหรืออบอุ่น ทำให้คาดเดาพระอารมณ์ไม่ถูก

สนมเจียงกล่าวอย่างออดอ้อน: “ทูลฝ่าบาท หลิวอวี้หนี่ว์ลบหลู่หม่อมฉันและพี่น้องโยวและจี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หม่อมฉันจึงเพียงสั่งสอนบทเรียนเล็กน้อยให้นางเพคะ”

“โอ้?” เซียวเหิงเลิกคิ้ว: “นางเป็นเพียงอวี้หนี่ว์ แต่กล้าหยิ่งผยองถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

สนมโยวเงยหน้ามองเซียวเหิง: “เพคะฝ่าบาท หลิวอวี้หนี่ว์หยิ่งผยองมาก ไม่เห็นหม่อมฉันอยู่ในสายตาเลยเพคะ”

“เหล่าสนมที่รักของข้าต้องลำบากใจแล้ว” เซียวเหิงตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน สายพระเนตรกวาดมองทุกคน

เมื่อได้ยินคำว่า "เหล่าสนมที่รัก" ใบหน้าของสนมเจียงและสนมโยวก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที พวกนางรู้ว่าฝ่าบาทกำลังปกป้องพวกตน มีเพียงจี้กุ้ยเหรินที่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ นางกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่นอย่างกังวล

ลักยิ้มตื้นสองข้างปรากฏบนแก้มของสนมเจียง เสียงของนางหวานขึ้นหลายส่วน: “มีฝ่าบาทคอยให้ความยุติธรรม หม่อมฉันไม่ลำบากใจเลยเพคะ”

“เช่นนั้น เหล่าสนมที่รักของข้าคิดจะลงโทษคนหยิ่งผยองเช่นนี้อย่างไรดีล่ะ?” เซียวเหิงดูสนพระทัยอย่างยิ่ง แต่แววตาของพระองค์กลับมีความมืดครึ้มเคร่งขรึมเพิ่มขึ้นหลายส่วน

“หม่อมฉันคิดว่าจะตบหลิวอวี้หนี่ว์สักสิบครั้ง เป็นการลงโทษเล็กน้อยเพื่อตักเตือนเพคะ” สนมเจียงโพล่งออกมา

ทว่าเซียวเหิงกลับตรัสว่า: “การตบนั้นเบาเกินไป ข้าว่าควรจะลดขั้นนางหนึ่งขั้น”

มุมปากของสนมโยวเผลอยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่: “เพคะ ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่ง หม่อมฉันย่อมต้องฟังฝ่าบาทเพคะ”