บทที่ 19 ปฏิเสธความโปรดปราน
บทที่ 19 ปฏิเสธความโปรดปราน
พระองค์ตรัสถาม: “เหตุใดเจ้าจึงกล่าวเช่นนั้น?”
หลิวเยว่ถังเงยหน้าขึ้น สบสายพระเนตรของเซียวเหิง: “เพียงได้อยู่จุดสูงสุด จึงจะรู้ว่าที่สูงนั้นหนาวเหน็บเพียงใด เพียงได้ครอบครองความมั่งคั่งมหาศาล จึงจะตระหนักถึงความเย็นชาของเงินตรา”
“ยิ่งยืนอยู่สูงเท่าใด ก็ยิ่งต้องสูญเสียมากเท่านั้น หม่อมฉันไม่ปรารถนาที่จะสูญเสียผู้คนรอบกาย หรือแม้แต่สูญเสียตัวตนและความตั้งใจดั้งเดิมไป เพียงเพราะอำนาจและยศถาบรรดาศักดิ์เพคะ”
หลังจากหลิวเยว่ถังกล่าวจบ เซียวเหิงก็นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน
แสงเทียนริบหรี่ต้องพระพักตร์ ทอดเงาจางๆ จนอ่านความคิดไม่ออก สีพระพักตร์นั้นยากจะคาดเดา
พระองค์ลูบไล้แหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือ สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของมันก่อนจะตรัส: “ช่างโง่เขลาและอ่อนต่อโลกนัก!”
คิดจะรักษาความตั้งใจดั้งเดิมไว้ในโรงย้อมสีขนาดใหญ่อย่างวังหลวงนี้น่ะหรือ?
นี่เป็นเรื่องที่น่าขันที่สุดเท่าที่เซียวเหิงเคยได้ยินมา
ไม่ว่าจะเป็นสตรีหรือองค์ชาย เมื่อก้าวเข้ามาในวังหลวงแห่งนี้แล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้ และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุข
พระองค์ครุ่นคิดอยู่นาน: “ข้าไม่ชอบบังคับสตรี ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจรับความโปรดปราน เช่นนั้นก็ออกไปเถิด”
หลิวเยว่ถังตัวแข็งทื่อในทันใด ดวงตาเบิกกว้างอย่างไม่อยากเชื่อ: “ฝ่าบาท พระองค์... พระองค์ไม่ทรงตำหนิหม่อมฉันหรือเพคะ?”
สายพระเนตรของเซียวเหิงจับจ้องอยู่ที่ริมฝีปากสีแดงสดของนาง ก่อนจะตรัสเสียงทุ้ม: “หากเจ้ายังไม่ออกไปตอนนี้ ข้าอาจจะเปลี่ยนใจ”
สิ้นเสียงรับสั่ง หลิวเยว่ถังก็รีบโขกศีรษะขอบพระทัยทันที: “หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทสำหรับพระกรุณาเพคะ”
ใบหน้าของนางเปี่ยมไปด้วยความยินดีขณะรีบก้าวออกจากห้องด้านใน เกรงว่าผู้ที่ประทับบนบัลลังก์จะเปลี่ยนพระทัย
เซียวเหิงมองแผ่นหลังอันบอบบางของนาง ริมฝีปากโค้งขึ้นเล็กน้อย
เหยื่อ...ย่อมหนีไปไม่พ้น
ในวังหลวงอันลึกเร้นแห่งนี้ หากปราศจากความโปรดปรานจากเขา แม้แต่ก้าวเดียวก็นับว่ายากเย็น ไม่ช้าก็นาง ก็จะต้องร่ำไห้อ้อนวอนขอความเมตตาจากเขาอยู่ดี
ถนนในวังทอดยาวและกว้างขวาง ลมราตรีอันหนาวเหน็บ หอบเอาเกล็ดหิมะบางเบาพัดมาจนหนาวสะท้านเข้ากระดูก
หลิวเจิงกางร่มคลุมเหนือศีรษะของหลิวเยว่ถัง พลางกระซิบ: “คุณหนูเจ้าคะ เมื่อครู่บ่าวเป็นห่วงท่านจริงๆ ท่านไม่กลัวหรือเจ้าคะ ว่าฝ่าบาทจะทรงพิโรธท่านจริงๆ ที่กล้าปฏิเสธความโปรดปราน?”
ถนนสายยาวว่างเปล่า มีเพียงเสียงรองเท้าบุผ้านวมย่ำลงบนหิมะ
หลิวเยว่ถังมองพื้นดินที่ขาวโพลนจางๆ แล้วยิ้มอย่างเจิดจ้า: “ข้าจะยอมเสียสละสิ่งสำคัญเพื่อเรื่องเล็กน้อยได้อย่างไร”
นางยกมือขึ้นปัดเกล็ดหิมะออกจากแพขนตายาว และกล่าวด้วยเสียงที่แทบจะแผ่วเบาจนมีเพียงนางที่ได้ยิน: “ต้องปล่อยสายให้ยาว จึงจะตกปลาตัวใหญ่ได้”
หากปรารถนาที่จะทิ้งร่องรอยไว้ในพระทัยของฝ่าบาท ก็ต้องเลือกเส้นทางที่แตกต่างจากสตรีอื่นใด
สิ่งที่บุรุษเสพติดมากที่สุด... มิใช่สตรีที่รักเขาจนหมดใจ แต่เป็นสตรีที่เขารัก ทว่า...มิอาจครอบครอง
บุรุษทั่วทั้งแผ่นดินล้วนมีนิสัยเสียอยู่อย่างหนึ่ง และองค์จักรพรรดิผู้มีสาวงามนับพัน ก็คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด
วังหลังของพระองค์มีสนมนางในนับไม่ถ้วน แต่สตรีที่ไม่ต้องการความโปรดปรานนั้น... ช่างหาได้ยากเต็มที
สิ่งนี้ย่อมปลุกเร้าความปรารถนาที่จะเอาชนะในตัวจักรพรรดิผู้กุมอำนาจสูงสุด
หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในยามนี้พระองค์คงกำลังคิดว่า... สุดท้ายนางก็ต้องตกเป็นสมบัติของพระองค์อยู่ดี
แต่ในความเป็นจริง... ใครคือผู้ล่า และใครคือเหยื่อ... ยังคงไม่แน่ชัด
หลิวเยว่ถังเข้าใจดีว่า หากคืนนี้นางแสดงความชื่นชมรักใคร่ต่อฝ่าบาทอย่างกระตือรือร้น ไม่เพียงแต่นางจะไม่ได้รับความโปรดปราน แต่พระองค์ก็จะทรงรู้สึกว่า... ของที่ได้มาง่ายดายเช่นนี้ ช่างจืดชืดและน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี
เหล่าสนมนางในทั่วทั้งวังหลัง เพียงได้เห็นพระพักตร์ฝ่าบาท ก็ต่างพากันแสดงความรักใคร่ออกมาอย่างร้อนรน
นางยากจะเชื่อได้ว่า คนเราจะลุ่มหลงได้ถึงเพียงนี้ ทั้งที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน
แทนที่จะกล่าวว่าพวกนางชื่นชมในองค์จักรพรรดิ ควรกล่าวว่าพวกนางละโมบในเกียรติยศและทรัพย์สมบัติมากกว่า... แม้แต่นางยังมองเห็นว่าคำพูดประจบสอพลอเหล่านั้นเต็มไปด้วยช่องโหว่ แล้วจะรอดพ้นสายพระเนตรของฝ่าบาทไปได้อย่างไร?
“คุณหนู... ในที่สุดท่านก็กลับมา”
ว่านชิวยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ถือเตาอุ่นมือและเสื้อคลุมรออยู่
หลิวเจิงประหลาดใจ: “พี่ว่านชิว เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้?”
“คุณหนูสั่งบ่าวไว้เจ้าค่ะ”
ว่านชิวรีบผูกเสื้อคลุมที่ถือมาในมือเข้ากับตัวของหลิวเยว่ถัง ห่อหุ้มนางจนมิดชิดจึงค่อยรู้สึกโล่งใจ
“คุณหนู กลับถึงตำหนักแล้วรีบดื่มน้ำขิงสักหน่อยนะเจ้าคะ อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ท่านต้องหนาวมากแน่ๆ”
หลิวเจิงเกาศีรษะ
ตอนที่พวกนางออกจากตำหนักจื่อเฉิน นางอยากจะหยิบเสื้อคลุมที่แขวนไว้ในห้องโถง แต่คุณหนูกลับจับมือนางไว้แน่น บัดนี้ เมื่อเห็นว่านชิวถูกสั่งให้มารออยู่ครึ่งทาง นางก็เข้าใจในที่สุด
ที่แท้... คุณหนูจงใจทิ้งเสื้อคลุมไว้
นี่คงเป็นสิ่งที่เรียกว่า... การกระตุ้นความสงสารเวทนาจากบุรุษกระมัง?
ในตำหนักจื่อเฉิน เซียวเหิงประทับบนบัลลังก์ลายมังกรเนิ่นนาน
เหตุผลที่พระองค์เชื่อคำพูดของหลิวเยว่ถัง ก็เนื่องมาจากประโยคที่ว่า: “เพียงได้อยู่จุดสูงสุด จึงจะรู้ว่าที่สูงนั้นหนาวเหน็บเพียงใด”
จริงดังว่า... พระองค์สูญเสียมากเกินไปเพื่อบัลลังก์นี้
เมื่อครั้งแรกที่เสด็จขึ้นครองราชย์ พระองค์ประทับบนเก้าอี้มังกรอันเจิดจ้านั้น และรู้สึกถึงความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วพระวรกาย
เมื่อนั้นพระองค์จึงตระหนักได้ว่า... การจะนั่งบนบัลลังก์จักรพรรดิได้นั้น หัวใจของพระองค์ก็ต้องเย็นชาให้ได้ดุจเดียวกับบัลลังก์นี้
เมื่อขันทีคนสนิท ปู้จื่ออัน เข้ามาถวายการรับใช้ ก็เห็นเสื้อคลุมสตรีแขวนอยู่ใกล้ๆ
เขาจึงทูลว่า: “ฝ่าบาท สนมหลิวลืมเสื้อคลุมไปพ่ะย่ะค่ะ ข้างนอกหิมะตกหนัก บ่าวจำเป็นต้องนำไปส่งให้นางหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“ข้างนอกหิมะยังตกอยู่หรือ?” เซียวเหิงขมวดพระขนง
ตอนที่พระองค์ขึ้นรถม้าหลวง หิมะก็เริ่มตกหนักแล้ว ภายในรถม้าหน้าต่างปิดสนิท พระองค์จึงลืมเรื่องนี้ไป
ปู้จื่ออันทูลตอบ: “พ่ะย่ะค่ะ และดูเหมือนจะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ด้วย”
เซียวเหิงส่ายพระพักตร์: ช่างเป็นสตรีที่สะเพร่านัก
พระองค์กำลังจะตรัส แต่ก็พลันนึกถึงท่าทีร้อนรนของหลิวเยว่ถังตอนที่นางจากไป ความไม่พอพระทัยเล็กๆ ก็ผุดขึ้นมา
เพื่อหลีกเลี่ยงความโปรดปรานจากเขา ถึงกับลืมหยิบเสื้อคลุมไปด้วยเลยหรือ?
“ป่านนี้นางคงไปไกลแล้ว แค่เก็บเสื้อคลุมนี้ไว้ก่อนเถอะ”
“พ่ะย่ะค่ะ”
หลังจากเซียวเหิงสรงน้ำและเปลี่ยนฉลองพระองค์แล้ว ยิ่งครุ่นคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายพระทัย
“ปู้จื่ออัน นำคันฉ่องทองสัมฤทธิ์มา”
ปู้จื่ออันสะดุ้งเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าเหตุใดฝ่าบาทผู้ไม่ค่อยส่องฉลองพระองค์ในคันฉ่องจึงมีรับสั่งเรียกหากลางดึก
แม้จะยังไม่ทันได้คิดอะไร เขาก็รีบนำคันฉ่องทองสัมฤทธิ์มาถวายเซียวเหิง
เซียวเหิงทอดพระเนตรพระองค์เองในคันฉ่อง พินิจพิเคราะห์ทุกส่วนบนพระพักตร์ และในที่สุดก็เงยพระพักตร์ขึ้นมองปู้จื่ออัน
“ข้า...หน้าตาไม่ดีเพียงพอหรือ?”
ร่างของปู้จื่ออันสั่นสะท้าน ตกตะลึงอย่างที่สุด: “ฝ่าบาท... พระองค์... เหตุใดจึงตรัสเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ?”
“ฝ่าบาททรงเป็นบุรุษที่รูปงามที่สุดเท่าที่บ่าวเคยพบเห็น ทรงมีลักษณะดุจมังกร ท่วงท่าสง่างาม พระพักตร์หล่อเหลาราวกับพานอัน...”
“พอแล้ว พอแล้ว! หยุดประจบประแจงข้าเสียที” เซียวเหิงรีบขัดจังหวะ
ปู้จื่ออันกล่าวพร้อมรอยยิ้มประจบ: “บ่าวเพียงแค่พูดความจริงพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ทอดพระเนตรเหล่าองค์ชายเถิด แม้จะรวมกันทั้งหมด ก็ยังเทียบไม่ได้ถึงหนึ่งในสามของพระสิริโฉมของฝ่าบาทเลย”
แม้จะฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่พระองค์ก็ทรงทราบดีว่าในบรรดาพี่น้องทั้งหมด เซียวเหิงนั้นรูปงามที่สุดจริง
“เอาล่ะ เจ้าออกไปได้ ข้าต้องการพักผ่อนแล้ว”
ตรัสจบ พระองค์ก็โยนคันฉ่องทองสัมฤทธิ์ไปให้ปู้จื่ออัน
ปู้จื่ออันรีบยื่นมือออกไปรับ พลางกล่าวอย่างร่าเริง: “พ่ะย่ะค่ะ เช่นนั้นบ่าวขอทูลลา ฝ่าบาทโปรดบรรทมให้สบายนะพ่ะย่ะค่ะ”
ว่าแล้วเขาก็หันหลังเดินจากไป ดวงตาเหลือบมองซ้ายขวา พลางเกาหัวแกรกๆ
ฝ่าบาททรงถูกกระทบกระเทือนเรื่องใดมากันแน่? ถึงได้ทรงตั้งคำถามกับพระสิริโฉมของตนเอง
คิดพลาง เขาก็ยกคันฉ่องในมือขึ้นส่องหน้าตัวเอง
คันฉ่องนี้ก็ไม่ได้มีอะไรผิดปกติเสียหน่อย...