บทที่ 18: ท่านกล้าหลอกลวงเจิ้นเชียวหรือ

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้หลิวเยว่ถังสะดุ้งจนปิ่นเงินในมือร่วงหล่น

นางรีบหันกลับไป เพียงเพื่อจะพบว่าบุรุษผู้นั้นได้มาหยุดยืนอยู่ตรงหน้านางแล้ว... ใกล้เพียงแค่คืบ

เพื่อหลีกเลี่ยงการล่วงเกินองค์จักรพรรดิ นางจำต้องถอยหลัง ทว่ากลับไม่คาดคิดเลยว่าจะไปชนเข้ากับเชิงเทียน

เซียวเหิงทอดพระเนตรเห็นเชิงเทียนที่กำลังสั่นไหวจึงรีบคว้าตัวหลิวเยว่ถังเข้ามา

หลิวเยว่ถังเสียหลักเอนไปข้างหน้า ซบลงบนแผงอกกว้างของเขาอย่างไม่อาจต้านทาน

นางเงยใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือขึ้นอย่างตื่นตระหนก ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและอายม้วน

เซียวเหิงหรี่พระเนตรลง... ลุ่มลึกและไกลห่าง

นี่คือบุรุษที่หล่อเหลาที่สุดเท่าที่หลิวเยว่ถังเคยพบมาในชีวิต เขาสวมมงกุฎทองคำประดับเกศาดำขลับ ท่วงท่าสง่างามเจิดจรัส ดวงตาคมชัดและคิ้วบาง พระพักตร์เย็นชาสะท้อนแสงเทียน ราวกับเทพเจ้าที่เปี่ยมไปด้วยความสูงส่งและน่าเกรงขาม ชวนให้ผู้คนต้องยำเกรง

นางรีบรวบชายกระโปรงและคุกเข่าลง หมอบกราบกับพื้น: “หลิวอวี้หนี่ว์แห่งหอจิ่นซิ่ว ถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ”

“หม่อมฉันไม่ทราบว่าฝ่าบาทเสด็จมาตั้งแต่เมื่อใด จึงได้ล่วงเกินฝ่าบาทไป ขอฝ่าบาทโปรดอภัยโทษให้หม่อมฉันด้วยเพคะ”

กลิ่นหอมบริสุทธิ์และคุ้นเคยลอยอ้อยอิ่งอยู่ที่ปลายจมูกของเซียวเหิง สายพระเนตรของเขาจับจ้องอยู่ที่ริมฝีปากเชอร์รี่และมือของนาง

เพียงแวบเดียว เขาก็เข้าใจทุกอย่าง

บัดนี้เขาได้พบสตรีที่เขาเห็นเพียงชั่วแวบนั้นแล้ว แต่เซียวเหิงกลับรู้สึกสูญเสียและผิดหวัง

เขาคิดเสมอว่าการพบกันที่สวนเหมยเป็นเพราะพรหมลิขิต แต่โคมบัวที่ประดิษฐ์อย่างวิจิตรในคืนนี้กลับทำให้เขอดสงสัยไม่ได้

ทั้งหมดนี้อาจเป็นแผนการที่นางวางไว้อย่างรอบคอบ

เซียวเหิงประทับบนบัลลังก์มังกร

หลิวเยว่ถังจึงขยับเปลี่ยนทิศทาง คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา

ชายกระโปรงและแขนเสื้อสีแอปริคอทของนางแผ่สยายบนพื้น ราวกับดอกฝ้ายทอที่กำลังเบ่งบาน อ่อนนุ่มและสะอาดตา

“โคมบัวนั้นเป็นของเจ้าหรือ?” เซียวเหิงจ้องมองคนที่อยู่เบื้องล่างอย่างพินิจพิเคราะห์

“ทูลฝ่าบาท เป็นโคมที่หม่อมฉันทำขึ้นเองเพคะ” หลิวเยว่ถังตอบอย่างไม่รีบร้อน

“โคมของหม่อมฉันมีสิ่งใดไม่ถูกต้องหรือเพคะ? ฝ่าบาทจึงทรงเรียกหม่อมฉันมาสอบสวน”

พระหัตถ์ของเซียวเหิงที่ถือถ้วยชาอยู่ชะงักเล็กน้อย เขาปรายพระเนตรมองนาง: “ไม่ใช่ว่าโคมของเจ้ามีสิ่งใดไม่ถูกต้อง ตรงกันข้าม เจ้าทำมันได้ดีมาก... มันคือราชินีโคมไฟในค่ำคืนนี้”

เมื่อได้ยินคำว่า “ราชินีโคมไฟ” หลิวเยว่ถังก็เงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง อุทานออกมาอย่างประหลาดใจ: “ราชินีโคมไฟหรือเพคะ?”

นางนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบก้มหน้าลงและอธิบาย: “ทูลฝ่าบาท โคมนี้ไม่ใช่ฝีมือของหม่อมฉันเพียงผู้เดียว หม่อมฉันกับเหล่านางกำนัลทำขึ้นเพื่อความสนุกสนานเท่านั้น... หม่อมฉันมิอาจรับตำแหน่งราชินีโคมไฟได้เพคะ”

ความตกใจและความหวาดหวั่นบนใบหน้าของนางนั้นจริงใจจนไร้ข้อกังขา เซียวเหิงลดสายพระเนตรที่เคลือบแคลงลง ใช้นิ้วเขี่ยใบชาที่กำลังคลี่ตัวในถ้วย

“เมื่อวันที่เก้า เดือนสิบสอง เจ้าได้ไปที่สวนเหมย และทำถุงหอมหายใช่หรือไม่?”

หากคำพูดก่อนหน้านี้ของเซียวเหิงทำให้นางตกตะลึง บัดนี้ บนใบหน้าของนางไม่มีความประหลาดใจอีกต่อไป กลับเต็มไปด้วยความกระสับกระส่ายและความหวาดกลัว

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ขนตาของหลิวเยว่ถังก็สั่นระริก นางโขกศีรษะลงกับพื้น: “หม่อมฉันมีความผิดเพคะ”

ดวงพระเนตรของเซียวเหิงมืดลงขณะทอดพระเนตรไปยังโจวเต๋อฝูที่อยู่ไม่ไกล

โจวเต๋อฝูสัมผัสได้ถึงสายตาอันเฉียบคมโดยไม่ต้องเงยหน้า ขาของเขาพลันอ่อนแรง ทรุดเข่าลงอย่างหนัก: “ฝ่าบาท... บ่าว... บ่าวได้ไปตรวจสอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่วันนั้น หลิวอวี้หนี่ว์ประชวร ทั้งเจียงกุ้ยเหรินและเหล่านางกำนัลรอบกายหลิวอวี้หนี่ว์ต่างก็บอกว่านางป่วยหนักมาก ไม่ได้ออกจากห้องมาหลายวัน บ่าวกลัวว่าจะกระทบกระเทือนการพักฟื้นของนาง... นั่นจึงเป็นเหตุผล...”

ขณะที่พูด เขาก็เต็มไปด้วยความเสียใจ: “บ่าวปฏิบัติหน้าที่บกพร่อง บ่าวจะไปรับโทษเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อเห็นว่าเซียวเหิงไม่ตรัสอะไร โจวเต๋อฝูก็ถอนหายใจลึกและรีบออกไปรับการลงโทษด้วยไม้พลอง

ภายในห้องโถงพลันเงียบสงัด

เนิ่นนานผ่านไป เสียงทุ้มคงที่แต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันของบุรุษผู้นั้นก็ดังขึ้น: “หลิวอวี้หนี่ว์... งั้นรึ? เจ้าช่างกล้าหาญนัก ถึงกับกล้าหลอกลวงเจิ้น!”

ร่างบอบบางของหลิวเยว่ถังส่ันสะท้าน ความหวาดหวั่นที่แท้จริงก่อตัวขึ้นในใจ: “ฝ่าบาท หม่อมฉันทราบดีว่าความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงนั้นมิอาจให้อภัยได้ แต่เหล่านางกำนัลแห่งหอจิ่นซิ่วล้วนบริสุทธิ์ ขอฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตพวกนางด้วยเถิดเพคะ”

เซียวเหิงหรี่พระเนตรลงครึ่งหนึ่ง มองสตรีที่บอบบางและน่าสงสารตรงหน้าด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาขึ้นครองราชย์ ที่ได้เห็นนายหญิงร้องขอชีวิตให้บ่าวไพร่

นางไม่แม้แต่จะห่วงชีวิตของตนเอง และไม่อธิบายด้วยซ้ำว่าเหตุใดจึงหลอกลวงเขา

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เซียวเหิงก็รู้สึกฉงนใจมากเช่นกัน

ในตอนนั้น ทุกคนในหกตำหนักต่างรู้ดีว่าองค์หญิงรองพยายามตามหาเจ้าของถุงหอมอย่างเต็มที่เพื่อนำนางมาอยู่ต่อหน้าเขา แล้วนางจะเต็มใจพลาดโอกาสดีที่จะได้รับความโปรดปรานเช่นนี้ไปจริงๆ หรือ?

ดังนั้น เขาจึงโน้มตัวไปข้างหน้า นิ้วเรียวยาวของพระองค์เชยคางของหลิวเยว่ถังขึ้น พินิจพิเคราะห์ใบหน้างดงามไร้ที่ติที่อยู่ตรงหน้า และตรัสด้วยเสียงทุ้มลึก: “เจ้าต้องการชีวิตของเหล่านางกำนัลหรือ? ถ้าเช่นนั้นก็จงบอกเจิ้นมา... เหตุใดเจ้าจึงไม่ยอมรับว่าถุงหอมนั้นเป็นของเจ้า”

คิ้วของเขาเต็มไปด้วยความเฉียบคม กดดันจนหัวใจเต้นไม่เป็นส่ำ ขนตาที่ยาวดุจปีกจั๊กจั่นของหลิวเยว่ถังสั่นไหวอย่างไม่มั่นคง: “หม่อม... หม่อมฉัน...”

นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ของเซียวเหิงออกแรงเล็กน้อย เชยคางของนางให้สูงขึ้น: “เจิ้นจะให้โอกาสเจ้าอธิบายเพียงครั้งเดียว”

น้ำเสียงของเขาแสดงความอดทนไม่มากนัก

ภายใต้แขนเสื้อกว้างของเขา หลิวเยว่ถังยิ่งดูบอบบางและเล็กจ้อย นางนิ่งงันไปครู่หนึ่ง หยาดน้ำใสๆ ก็รื้นซึมออกมาจากหางตา ราวกับว่านางได้รวบรวมความกล้าหาญอย่างมหาศาลก่อนจะค่อยๆ เอ่ยออกมา:

“ความโปรดปรานของฝ่าบาทเป็นเกียรติยศอย่างแท้จริง แต่ก็สามารถกลายเป็นอาวุธสังหารได้เช่นกันเพคะ หม่อมฉันเคยเห็นจุดจบอันน่าอนาถของสนมเจียงมากับตา หม่อมฉันจึงไม่กล้าเพ้อฝันอีกต่อไป ขอเพียงได้อยู่อย่างห่างไกลจากข้อพิพาทในวังหลวงและใช้ชีวิตอย่างสงบสุข”

ดวงตาของนางไม่ปรากฏร่องรอยของความรู้สึกผิดหรือการหลบเลี่ยง ใสกระจ่างและบริสุทธิ์ ไร้มลทินใดๆ ราวกับสระน้ำใต้เงาดอกท้อ ชวนให้ผู้คนรู้สึกเวทนา

พระหัตถ์ของเซียวเหิงที่จับคางนางไว้คลายลงอย่างไม่รู้ตัว

“หม่อมฉันรู้ตัวว่าขี้ขลาดและกลัวตาย แต่หม่อมฉันไม่เสียใจกับการตัดสินใจของตน และไม่ปรารถนาที่จะหลอกลวงฝ่าบาทต่อไป ทว่าความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงนั้นเกิดขึ้นแล้ว หม่อมฉันยอมรับการลงโทษจากฝ่าบาทเพคะ”

พลางกล่าว นางก็เงยหน้าขึ้นและหลับตาลง

ฝ่ามือของเซียวเหิงลูบไล้คางที่ละเอียดอ่อนของนาง

ใบหน้าของนางราวกับประติมากรรมหยกที่แกะสลักอย่างวิจิตร ไร้ที่ติและสมบูรณ์แบบ หยกที่งดงามที่สุดในใต้หล้าก็มิอาจเทียบได้กับใบหน้างามล้ำนี้

เพียงการเหลือบมองอย่างเร่งรีบในสวนเหมยคราวนั้น เขาคิดว่ามือคู่นั้นงดงามไร้ที่เปรียบแล้ว

แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า ส่วนที่งดงามที่สุดกลับเป็นดวงตาคู่นี้

โดยเฉพาะไฝที่อยู่ใต้หางตาของนาง ยามที่ดวงตาฉ่ำน้ำกะพริบไหว ก็ดูราวกับดอกสาลี่ต้องน้ำค้างยามวสันต์ ทั้งบอบบางและยั่วยวนชวนหลงใหลในเวลาเดียวกัน

แม้แต่ตำหนิของนางก็ยังงดงามอย่างมีเอกลักษณ์

ต่อให้การพบกันทั้งสองครั้งเป็นแผนการที่นางวางไว้อย่างรอบคอบ... เพียงเพื่อใบหน้านี้ เขาก็จะเก็บนางไว้ข้างกายเพื่อชื่นชม

ด้วยใบหน้าเช่นนี้ ไฉนนางจะยอมจบชีวิตในวังหลวงอันลึกเร้นนี้เล่า?

เขาจึงตรัสถาม: “ความมั่งคั่งย่อมต้องเสี่ยงอันตราย หากเจ้าไม่พยายามไขว่คว้า เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าความโปรดปรานของเจิ้น... คือเกราะป้องกัน หรือคมดาบ?”

หลิวเยว่ถังค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในขณะนี้ รัศมีอันน่าเกรงขามขององค์จักรพรรดิจางหายไปเล็กน้อย และพระหัตถ์ของเขาก็ปล่อยคางของนางแล้ว

นางสะกดกลั้นความตื้นตันในลำคอแล้วกล่าวเบาๆ: “หม่อมฉันไม่กล้าไขว่คว้า และไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเดิมพัน หม่อมฉันไม่มีอำนาจจากตระกูลให้พึ่งพิง... สำหรับหม่อมฉันแล้ว สิ่งที่ควรใฝ่หาในโลกนี้ไม่ได้มีเพียงชื่อเสียงและโชคลาภ การอยู่ในตำแหน่งสูงนั้น... ก็ดูรุ่งโรจน์เพียงเปลือกนอก”

สีพระพักตร์ของเซียวเหิงยังคงลึกและนิ่งราวกับหุบเหว แต่หัวใจของเขากลับสั่นไหวอย่างมิอาจควบคุมได้