บทที่ 17: โคมประทุม

พระสนมหมี่ขมวดคิ้ว พลางตรัสกับพระสนมหมิงที่อยู่ข้างกาย "ดูนางทำเข้าสิ ต่อหน้าพระพักตร์ฮองเฮาแท้ๆ ยังกล้าทำตัวเหลวไหลเช่นนี้"

สายตาของพระสนมหมิงคมกริบดุจใบมีดสองเล่ม จ้องเขม็งไปยังใบหน้างดงามเจิดจ้าของพระสนมยวี นางหันไปตรัสกับพระสนมหมี่ว่า “คอยดูเถิดเพคะ”

พระสนมหมี่หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาบังโอษฐ์พลางแย้มสรวล นางรู้ดีว่าคนโง่อย่างพระสนมหมิงจะต้องเสนอตัวออกไปเป็นแน่

พระสนมหมิงผู้นี้เป็นหลานสาวของท่านตาฝ่ายมารดาของเซียวเหิง ทั้งยังเรียกเซียวเหิงว่า 'พี่ชาย'

นางมีนิสัยวู่วามดั่งไฟ หากมีสิ่งใดไม่ถูกใจก็พร้อมจะโต้เถียงทันที แม้นางจะไม่เก่งกาจเรื่องการแย่งชิงความโปรดปราน แต่ปากของนางนี่แหละคืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุด

พระสนมหมิงพองแก้มเล็กน้อยก่อนจะเดินไปอยู่ข้างกายเซียวเหิง พลางทำปากยื่น “ฝ่าบาทลำเอียงเพคะ! ถึงพระสนมยวีจะทำได้ดี แต่พวกหม่อมฉันพี่น้องก็ตั้งใจทำเช่นกัน!”

ตรัสพลาง นางก็จับพระหัตถ์ของฝ่าบาทมาวางไว้ในฝ่ามือของตน “ฝ่าบาททรงลองสัมผัสดูสิเพคะ มือของหม่อมฉันหยาบกร้านไปหมดแล้วเพราะทำโคมประทุมพวกนี้!”

พูดจบ ปลายนิ้วของนางก็ลูบไล้ไปบนฝ่าพระหัตถ์ของเซียวเหิงอย่างแช่มช้า

แม้พระสนมหมิงจะมีนิสัยแข็งกร้าว แต่ยามที่นางทำท่าทีกระเง้ากระงอด ก็ดูมีเสน่ห์และยั่วยวนใจไม่น้อย

เซียวเหิงเปล่งเสียง “โอ้?”

พระองค์ทรงทำท่าทีสนพระทัย พลางยกมือของพระสนมหมิงขึ้นสู่ที่สว่าง

“สิบนิ้วดุจหยกขาว งดงามละเอียดอ่อนดั่งไขมัน”

เมื่อได้รับการยกย่องเช่นนี้ พระสนมหมิงก็ก้มหน้างุดอย่างเขินอาย แต่ในไม่ช้า รอยยิ้มบนใบหน้าของนางก็พลันแข็งค้าง เมื่อเซียวเหิงตรัสประโยคถัดมา

“มืองดงามนุ่มนิ่มถึงเพียงนี้ สนมหมิง เจ้ารู้จักคำว่า 'หยาบกร้าน' หรือไม่? หากไม่รู้ พรุ่งนี้ก็ไปเป็นนางกำนัลปัดกวาดที่ตำหนักฉินเจิ้งสักวันเถิด”

นี่คือการลูบหลังก่อนแล้วค่อยตบหน้าฉาดใหญ่

พระสนมหมิงกระทืบเท้า เขย่าพระหัตถ์ของเซียวเหิง “ฝ่าบาท!”

พระสนมยวีหัวเราะในลำคอเบาๆ “สนมหมิงคุ้นเคยกับการถูกเอาอกเอาใจ เกรงว่าจะทำงานของนางกำนัลไม่ไหวหรอกกระมังเพคะ? คิกคิก~”

เหล่าสนมชายาต่างยิ้มตามกัน

ฮองเฮายังคงรักษาท่าทีสง่างาม ตรัสปลอบพระสนมหมิงที่หน้ามุ่ย “ไม่เป็นไรหรอก ฝ่าบาทเพียงแค่ล้อเจ้าเล่นเท่านั้น”

พระสนมหมิงเงยหน้ามองใบหน้ากึ่งยิ้มกึ่งจริงจังของฝ่าบาท ในที่สุดนางก็ยิ้มออกมา พลางพึมพำ “ฝ่าบาทก็ทรงชอบหยอกเย้าหม่อมฉันอยู่เรื่อย”

“โอ้~ เหตุใดจึงมีดวงจันทร์ปรากฏบนผิวน้ำได้เล่า?” พลันมีเสียงสนมผู้หนึ่งในกลุ่มร้องอุทานขึ้นอย่างประหลาดใจ

สายตาของเหล่าสนมชายาต่างหันไปมองยังผืนน้ำ

พวกนางเห็นโคมประทุมดวงหนึ่ง ส่องสว่างราวกับจันทร์เพ็ญ ลอยล่องอย่างนุ่มนวลบนผิวน้ำระยิบระยับหลากสีสัน

ที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือ จานหยกบนโคมนั้นหมุนได้เองอย่างมั่นคงบนผิวน้ำ เปล่งแสงนวลตาจากแสงสะท้อน จนแยกไม่ออกว่านั่นคือแสงจันทร์บนฟากฟ้าหรือแสงจากโคม

“ผู้ใดกันช่างมีความคิดอันชาญฉลาดเช่นนี้?” พระสนมฉู่พึมพำกับตนเองอย่างล่องลอย

ฮองเฮาพยักพระพักตร์อย่างประหลาดใจและพึงพอใจ “การนำวิธีการทำโคมไฟหมุนมาประยุกต์ใช้กับโคมประทุมนั้น ย่อมต้องใช้ความคิดที่เฉลียวฉลาดยิ่งนัก”

“นี่ทำให้หม่อมฉันได้เห็น 'จันทราในวารี' ที่แท้จริง” ตรัสดังนั้น พระนางก็เงยพระพักตร์ขึ้นมองเซียวเหิง

พระสนมหมิงยังคงไม่พอใจนัก แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่มืดคล้ำลงของพระสนมยวี อารมณ์ของนางก็ดีขึ้นกว่าครึ่ง “ใช่หรือไม่เพคะ? พอโคมดวงนี้ปรากฏ โคมดวงอื่นก็กลายเป็นเพียงตัวประกอบไปเลย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของพระสนมยวีก็ยิ่งอัปลักษณ์ นางแค่นเสียงเบาๆ ทางจมูก

เมื่อโคมลอยมาเบื้องหน้าทุกคน ในที่สุดเซียวเหิงก็สังเกตเห็นว่ามีตัวอักษรอยู่บนจานของโคมไฟ

เซียวเหิงก้าวไปข้างหน้า ฮองเฮาก็เสด็จตามไปข้างพระวรกาย ค่อยๆ อ่านออกมาช้าๆ: “ประสงค์ใดจงสว่างไสว สันติสุขทุกขวบปี”

พระสนมยวีชะโงกหน้าไปมองตัวอักษร ดวงตาหงส์ของนางตวัดมองอย่างเกรี้ยวกราด พลางกัดฟัน “นางจิ้งจอกตนใดพยายามจะยั่วยวนฝ่าบาทอีกแล้ว?”

แม้เสียงของนางจะเบา แต่ก็ดังชัดเข้าพระกรรณของฮองเฮา

ฮองเฮาทรงแย้มพระสรวล “ฝ่าบาทเพคะ ดูเหมือนว่าสตรีผู้นี้ไม่เพียงแต่มีฝีมือ แต่ยังเป็นนักปราชญ์ที่มีพรสวรรค์อีกด้วย”

เมื่อทอดพระเนตรบทกวี ในพระทัยของเซียวเหิงก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงประโยคที่ว่า: 'รสชาติของโลกหล้าคือความสุขเกษมที่แจ่มชัด'

เขารู้สึกได้อย่างเลือนรางว่า ผู้ที่ทำโคมประทุมนี้...

“เหออวิ๋นเจิ้ง ไปสืบมาว่าผู้ใดเป็นคนทำโคมประทุมนี้”

เมื่อมีรับสั่งให้สืบ ทุกคนก็รู้ในใจดีว่า ผู้ชนะการประชันโคมไฟในครั้งนี้คือสตรีที่พวกเขาไม่เคยพบหน้า และการถวายตัวในค่ำคืนนี้ ย่อมต้องเป็นของนางอย่างไม่ต้องสงสัย

ฮองเฮาจึงประกาศสิ้นสุดเทศกาลโคมไฟ ให้เหล่าสนมชายากลับไปพักผ่อนที่ตำหนักของตน

แต่มีหรือที่พระสนมยวีจะยอมพ่ายแพ้ให้กับคนที่ไม่แม้แต่จะปรากฏตัว?

“ฝ่าบาทเพคะ โคมนั้นไม่ใช่โคมประทุม มันนับไม่ได้เพคะ”

ริมพระโอษฐ์สีแดงชาดของฮองเฮาแย้มออกเล็กน้อย “ที่เรียกกันว่าโคมประทุม ก็คือโคมลอยน้ำชนิดหนึ่ง ในเมื่อโคมนั้นลอยอยู่บนน้ำ เหตุใดจะนับไม่ได้?”

ฮองเฮาทรงคิดว่าพระสนมยวีช่างโง่เขลา แม้ว่าโคมนั้นจะไม่ใช่โคมลอยน้ำ แต่ตราบใดที่มันเข้าพระเนตรของฝ่าบาท มันก็ย่อมถือเป็นโคมประทุม

ฝ่าบาทมีพระประสงค์จะโปรดปรานผู้ใด เหตุใดสนมชายาจึงมาตั้งคำถาม?

พระสนมยวีจนปัญญาจนพูดไม่ออก ใบหน้าของนางแดงก่ำขณะย่อกายถวายบังคม “เช่นนั้น หม่อมฉันทูลลาก่อนเพคะ”

ก่อนจากไป นางเงยหน้ามองเซียวเหิง แต่กลับพบว่าความคิดและสายพระเนตรของพระองค์ไม่ได้อยู่ที่นางเลย

พระสนมยวีโกรธจนไฟลุกท่วมอก นางจ้องเขม็งไปข้างหน้าอย่างกราดเกรี้ยว

“ข้าอยากจะเห็นนักว่ามันเป็นนางปิศาจตนใด กล้าดียังไงมาแย่งความโปรดปรานของข้า!”

เหออวิ๋นเจิ้ง ในฐานะองครักษ์หลวง ย่อมปฏิบัติงานอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพเสมอ

ไม่นานหลังจากที่เซียวเหิงเสด็จขึ้นราชรถ เขาก็สืบพบเจ้าของโคมประทุมแล้ว

“ฝ่าบาท กระหม่อมพบเจ้าของโคมประทุมแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมได้สั่งให้คนไปส่งแม่นางผู้นั้นที่ตำหนักจื่อเฉินแล้ว”

เซียวเหิงกำลังหลับพระเนตรพักผ่อน “อืม... ทำได้ดีมาก”

เหออวิ๋นเจิ้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงลังเล “กระหม่อม... ไม่ทราบว่ากระหม่อมตาฝาดไปหรือไม่ แต่แม่นางผู้นั้นดูไม่ค่อยเต็มใจที่จะไปตำหนักจื่อเฉินเท่าใดนัก”

เซียวเหิงชะงักเล็กน้อย พระเนตรที่ปิดสนิทอยู่ลืมขึ้นเล็กน้อย

“เจ้าไม่ได้ตาฝาดหรอก แต่เป็นเพราะเจ้าไม่เข้าใจสตรี”

ใต้หล้านี้ มีสตรีใดบ้างที่ไม่ละโมบในเกียรติยศและทรัพย์สมบัติ?

พระองค์เติบโตในวังหลวงและได้เห็นสตรีมาทุกรูปแบบ ไฉนเลยจะไม่เข้าใจความคิดและกลอุบายของเหล่าคุณหนูเหล่านี้?

สตรีนับไม่ถ้วนต้องการเข้าใกล้พระองค์ บางคนเสแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา บางคนเล่นตัว แต่ทุกฉากที่พวกนางแสดง ก็เพื่อความโปรดปรานและอำนาจที่พระองค์จะมอบให้

ตราบใดที่พวกนางไม่ล้ำเส้น พระองค์ก็แค่ทอดพระเนตรมันเป็นความบันเทิงเท่านั้น

ตำหนักจื่อเฉิน

หลิวเยว่ถังยืนอยู่หน้าแสงเทียนที่ริบหรี่สว่างไสว แสงเทียนส่องกระทบใบหน้าดุจหยกของนางให้มีประกายสีชมพูระเรื่อ และดวงตาของนางก็ใสกระจ่างดุจน้ำในฤดูใบไม้ผลิ

มีคำกล่าวว่า สตรีงามยามต้องแสงเทียน จะดูมีเสน่ห์ยวนใจกว่าปกติถึงสามส่วน

นางย่อมต้องการหามุมที่ดีที่สุดเพื่อให้เขาจดจำนางได้ตั้งแต่แรกเห็น

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น จากไกลมาใกล้ หลิวเยว่ถังรู้ได้ทันที

'ปลา' มาแล้ว และนางกำลังจะเหวี่ยงเบ็ด

นางลดสายตาลง หยิบปิ่นเงินที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา และแสร้งทำเป็นเขี่ยไส้เทียนเล่นอย่างเหม่อลอย

เซียวเหิงส่งเสื้อคลุมตัวใหญ่ให้ขันที ขณะที่พระองค์ก้าวเข้าสู่ห้องโถง ร่างในชุดสีเหลืองแอปริคอทก็ปรากฏสู่สายตา

สตรีเบื้องหน้ามีรูปร่างบอบบาง พร้อมส่วนโค้งเว้าที่ละเอียดอ่อนและสง่างาม ลำคอระหงของนาง ภายใต้แสงเทียน ส่องประกายเนียนนุ่มดุจหยก

มือเรียวดุจหยกของนางกำลังเล่นกับแสงเทียน โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีคนเข้ามา

“เจ้า... มาจากตำหนักใด?”