บทที่ 16 เทศกาลโคมไฟ

วันรุ่งขึ้น องค์หญิงใหญ่ผู้สง่างามและอ่อนโยน ก็รีบร้อนมาเข้าเฝ้าเพื่อทูลขออภัยหลังจากทราบข่าว

“เสด็จพี่ เรื่องนี้เป็นเพราะข้าด่วนตัดสินใจไปเองเพคะ” “ข้าคาดไม่ถึงว่า หลิวไฉเหริน ผู้นั้นจะกล้าหาญถึงเพียงนี้ กล้าลวงพระเนตรฝ่าบาท”

เซียวเหิงใช้ฝาถ้วยชาคนชาในถ้วย: “มีอะไรที่สตรีในวังหลังทำไม่ได้เพื่อสถานะบ้าง? สิ่งที่หลิวไฉเหรินทำ ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

องค์หญิงใหญ่พยักหน้าเล็กน้อย: “เพคะ...” “เสด็จพี่ ข้าเลือกคนผิดให้ฝ่าบาท ข้ารู้สึกผิดอย่างแท้จริงเพคะ เสด็จพี่วางพระทัยเถิด คราวนี้ข้าจะต้องตามหาสตรีผู้นั้นให้พบให้จงได้”

เซียวเหิงยกพระหัตถ์ขึ้นห้ามอย่างเด็ดขาด: “พอแล้ว หากมีวาสนา ย่อมได้พบกันเอง บางสิ่งหากจงใจแสวงหา ก็จะยิ่งทำให้มันแปรเปลี่ยนไป”

พระองค์ได้ลิ้มรสเครื่องประทินโฉมมาหลากหลาย และได้พบเห็นสตรีมาทุกรูปแบบ

สตรีมากมายแรกพบนั้นงดงาม แต่เมื่อเวลาผ่านไป ธาตุแท้ก็ถูกเปิดเผย และข้อบกพร่องก็ปรากฏชัด

สตรีผู้นั้นบริสุทธิ์และงดงามราวกับเทพธิดา และในพระทัยของพระองค์ นางก็เป็นดั่งสายน้ำใสสายหนึ่งในวังหลัง หากพระองค์ตามหานางมาอยู่ตรงหน้าจริงๆ ก็อาจจะไม่งดงามดังที่จินตนาการไว้ สู้เก็บงำความรู้สึกลึกลับนั้นไว้ในใจเสียยังดีกว่า

ตลอดหนึ่งเดือนถัดมา หลิวเยว่ถังยังคงเก็บตัวอยู่ในห้องของตน อาบน้ำด้วยตำรับลับที่นำมาจากนอกวังทุกวัน พอกหน้า และฝึกฝนท่วงท่าที่ไป๋ลั่วหยางสอนนาง

นางไม่รีบร้อนที่จะแย่งชิงความโปรดปราน และไม่รีบร้อนที่จะเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิอีกครั้ง

ครั้งที่แล้วเป็นการพบกันโดยบังเอิญที่นางจัดฉากขึ้นเอง หากนางรุกคืบในขั้นต่อไปเร็วเกินไป มันก็จะกลายเป็นผลเสีย ทำองค์จักรพรรดิรู้สึกว่าทุกสิ่งเป็นแผนการที่นางวางไว้

ยิ่งไปกว่านั้น... ผู้ที่เก็บงำตนเองนาน ย่อมบินได้สูง ผู้ที่เบ่งบานเร็ว ย่อมร่วงโรยเร็ว

การทำให้องค์จักรพรรดิสนพระทัยชั่วคราวเป็นเรื่องง่าย แต่การทำให้พระองค์สนพระทัยทว่ายากจะเอื้อมถึง... นั่นต่างหากคือสิ่งที่ตรึงอยู่ในพระทัยอย่างลึกซึ้ง

ในคืนวันสิ้นปีที่ห้าแห่งรัชศกจิ่งหยวน ราชวงศ์จัดงานเลี้ยงสังสรรค์ในครอบครัวอย่างยิ่งใหญ่ตามธรรมเนียม แต่เหล่าสนมที่มีตำแหน่งต่ำกว่ากุ้ยเหรินไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม ทำได้เพียงใช้เวลาอยู่ในตำหนักของตนเอง

หลิวเยว่ถังก็อยากแสวงหาโชคลาภและความมีชีวิตชีวาเช่นกัน นางจึงให้ข้ารับใช้ทำความสะอาดห้องจนหมดจด ตัดกระดาษลายหน้าต่างที่สวยงามต่างๆ มาติด ให้เงินบางส่วนแก่กรมวังเพื่อแลกกับถ่านไม้ฟืน อาหารเลิศรสและสุราดีๆ และสุดท้ายยังได้โคมไฟขนาดใหญ่กลับมาสองดวง

ว่านชิวบอกว่าเขามีคนรู้จักเก่าแก่ในกรมวัง และเนื่องจากวันนี้เป็นวันเฉลิมฉลอง พวกหัวหน้าในกรมวังต่างก็พากันไปประจบสอพลอเจ้านายชั้นสูงกันหมด ดังนั้น แม้ว่าของเหล่านี้จะหายไปหนึ่งหรือสองชิ้น พวกเขาก็ย่อมไม่รู้

ในตอนกลางคืน ว่านชิวทำเกี๊ยวจำนวนมาก เหล่าข้ารับใช้ต่างกินเกี๊ยวไปพลางเล่าเรื่องราวสนุกสนานอย่างมีความสุข

พลันมีเสียง 'ฟิ้ว' ดังขึ้นบนท้องฟ้า และกลุ่มเปลวไฟหลากสีสันก็ระเบิดออกกลางฟากฟ้ายามค่ำคืน เบ่งบานสว่างไสวชั่วพริบตา ส่องสว่างไปทั่วทั้งลานตำหนัก

เหล่านางกำนัลต่างพากันดึงตัวหลิวเยว่ถัง เต้นรำอย่างร่าเริงและชี้ไปยังดอกไม้ไฟอันงดงามบนท้องฟ้า

ในขณะนี้ ท้องฟ้าสว่างไสว และรอยยิ้มของผู้คนรอบกายนางก็ช่างหวานชื่น

หลิวเยว่ถังรู้สึกว่านี่เป็นปีใหม่ที่มีความสุขและมีชีวิตชีวาที่สุดเท่าที่นางเคยประสบมาในครึ่งชีวิตนี้

นางไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวอีกต่อไป ทุกคนที่นี่ไม่ได้จากตำหนักจิ่นซิ่วไปเพียงเพราะนางไร้ซึ่งความโปรดปราน พวกเขาทั้งหมดยังคงยืนหยัดอยู่ที่ตำหนักจิ่นซิ่ว ปกป้องนาง

เพื่อเป็นการส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ หลิวเยว่ถังย่อมไม่ตระหนี่ต่อคนรอบข้าง บ่าวไพร่ทุกคนในตำหนักจิ่นซิ่วต่างได้รับรางวัลอย่างงาม

ผลก็คือ เงินที่นางนำติดตัวเข้าวังมานั้น แทบจะหมดลงแล้ว เข้าวังมาสี่เดือน นางยังไม่ได้รับความโปรดปราน ทั้งอาหาร เสื้อผ้า และค่าใช้จ่ายรายวันล้วนต้องอาศัยเงินในการจัดการ

เงินเบี้ยหวัดรายเดือนของอวี้หนี่ว์ก็น้อยอยู่แล้ว และสนมเช่นนางที่ไร้ความโปรดปราน ย่อมไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยเงินเบี้ยหวัดเพียงอย่างเดียว

ดังนั้น แผนการของหลิวเยว่ถังจึงขยับเข้าใกล้ขึ้นอีกก้าว

หลังจากวันขึ้นปีใหม่ ก็ถึงเทศกาลโคมไฟ

วันนั้นยิ่งคึกคักกว่าวันปีใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการแสดงเชิดมังกรในงานเลี้ยงของวัง ซึ่งตระการตาอย่างยิ่ง

และเหล่าพระสนมจะสวมมงกุฎดอกไม้ไปร่วมงานเลี้ยง และลอยโคมบัวที่ทำขึ้นเองในน้ำ หากโคมบัวของสตรีใดงดงามที่สุด นางก็จะได้รับพระกรุณาจากองค์จักรพรรดิให้ถวายตัวในคืนนั้น

เพื่อโคมบัวนี้ เหล่าสนมทั่วทั้งวังต่างเริ่มเตรียมการกันตั้งแต่วันแรกของปีใหม่ หลิวเยว่ถังก็เช่นกัน

นางนำเงินทั้งหมดที่มีออกมา มอบให้เสี่ยวคังจื่อ และสั่งการว่า: “ไปหาวัสดุสำหรับทำโคมหมุนมาให้ข้า พร้อมทั้งกาวแป้งเปียกและปูนปลาสเตอร์ด้วย”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสี่ยวคังจื่อก็รู้ว่าคุณหนูของเขากำลังจะเคลื่อนไหวแล้ว เขาจึงยิ้มกว้างตอบรับ: “พ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะรีบไปเดี๋ยวนี้”

มีเพียงหลิวเจิง ที่นอกจากจะยินดีแล้ว ก็ยังกังวลเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าคะ นี่เป็นเงินก้อนสุดท้ายของเราแล้วนะเจ้าคะ”

แววตาของหลิวเยว่ถังแน่วแน่และสงบนิ่ง: “ดังนั้น... ครั้งนี้ข้าต้องสำเร็จให้ได้”

ภายในตำหนักหยิงชุน แสงไฟสว่างไสว เหล่าพระสนมแต่งกายอย่างวิจิตรงดงาม ประชันโฉมกัน

ในงานเลี้ยง พระสนมหมี่เปิดงานด้วยการแสดงดนตรีที่ทำให้ทุกคนต้องตะลึง

พระสนมหมี่มาจากตระกูลเสนาบดีกลาโหม และมารดาของนางก็มาจากตระกูลบัณฑิต ดังนั้นนางจึงได้ร่ำเรียนศิลปะหลากหลายแขนง ทั้งพิณ หมากล้อม อักษร ภาพวาด การขี่ม้า และยิงธนู โดยเฉพาะทักษะการเล่นกู่เจิงของนางนั้นถือว่ายอดเยี่ยมที่สุดในวังหลัง

หลังจากนางแสดงจบ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเสนอตัวแสดงความสามารถทางดนตรีอีก

พระสนมยวีมักจะรำคาญงานเลี้ยงเช่นนี้เสมอ สำหรับนาง ไม่ใช่ว่านางแสดงไม่เป็น แต่นางรังเกียจที่จะต้องแสดงต่อหน้าสาธารณชนเพื่อความบันเทิงของทุกคน

โชคยังดีที่ เจียงเป่าหลิน ซึ่งอยู่ในกลุ่มของนาง ได้แสดงการร่ายรำที่ได้รับคำชื่นชมนับไม่ถ้วน ทำให้ทุกคนลืมเลือนเสียงดนตรีสวรรค์ก่อนหน้านี้ไปชั่วขณะ และยังเป็นการรักษาหน้าให้พระสนมยวีได้บ้าง

แต่มีหรือที่พระสนมหมี่จะปล่อยนางไปง่ายๆ? นางยิ้มและมองไปที่พระสนมยวีทันที: “ไม่ทราบว่าวันนี้ พระสนมยวีได้เตรียมความสามารถใดมาแสดงเพคะ?”

ริมฝีปากของพระสนมยวีโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา: “เดี๋ยวพระสนมหมี่ก็จะได้รู้เอง”

พูดจบนางก็หันไปหาเซียวเหิงซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์ น้ำเสียงของนางอ่อนลงเล็กน้อย: “ฝ่าบาทเพคะ ดึกแล้ว พวกเราไปลอยโคมบัวกันเถอะเพคะ”

เซียวเหิงพยักหน้า: “ดีเหมือนกัน ข้าก็เริ่มเหนื่อยแล้ว พวกเราไปลอยโคมบัวกันเถอะ”

หลังจากที่เขากล่าวจบ ทุกคนก็มีจิตใจฮึกเหิมขึ้นมาทันที ต่างตั้งตารอที่จะได้รับความโปรดปรานและความสนพระทัยจากองค์จักรพรรดิด้วยโคมบัวของตน

ดวงจันทร์แขวนอยู่บนท้องฟ้า และแสงสะท้อนของโคมไฟนับพันดวงในวังก็บรรจบกันเป็นแม่น้ำแห่งดวงดาวที่งดงามและสว่างไสว

บนผิวน้ำ โคมบัวที่บอบบางสองสามดวงลอยอยู่ประปราย

พระสนมยวีเม้มริมฝีปาก นางรู้ว่านั่นเป็นโคมที่ปล่อยโดยเหล่าสนมยศต่ำต้อยที่แทบไม่เคยได้เห็นองค์จักรพรรดิ ฝีมือของพวกนางจะมาเทียบกับของนางได้อย่างไร?

ณ ต้นแม่น้ำหลิวจิน

“คุณหนูเจ้าคะ ฝ่าบาทเสด็จไปที่ช่วงกลางของแม่น้ำหลิวจินแล้ว คุณหนูต้องการจะปล่อยโคมตอนนี้เลยหรือไม่เจ้าคะ?”

“ปล่อย!”

หลิวเยว่ถังหันกลับมา นางแต่งกายอย่างวิจิตรตระการตา ผมเกล้าเป็นมวยสูงและใบหน้าที่ละเอียดอ่อน ทั้งเย็นชาและยั่วยวน ตรึงใจผู้คน ดวงตาของนางส่องประกายระลิบระยับขณะจ้องมองไปยังแม่น้ำ

ในขณะเดียวกัน เหล่าพระสนมก็ได้ปล่อยโคมบัวของตนไปเกือบหมดแล้ว ทีละดวง ทีละดวง

แสงไฟหลากสีสันไหลลอยระยิบระยับอยู่บนผิวน้ำ งดงามราวกับความฝันและเลือนราง

และก็ยังคงเป็นโคมบัวของพระสนมยวีที่นำโด่งอยู่เบื้องหน้า

“ทุกปี โคมบัวของสนมยวีมักจะเป็นที่หนึ่งเสมอ และปีนี้ เจ้าก็ไม่ทำให้ข้าผิดหวังเช่นกัน” เซียวเหิงหันไปมองพระสนมยวี

พระสนมยวียิ้มหวาน ก้าวไปข้างหน้าและจับข้อมือของเซียวเหิง พลางกล่าวอย่างออดอ้อน: “เพื่อไม่ให้ฝ่าบาทต้องผิดหวัง หม่อมฉันอดนอนทำมันอยู่หลายคืนเลยนะเพคะ”