บทที่ 15: ตัวปลอม
บทที่ 15: ตัวปลอม
“เสด็จพี่ วันนี้พระทัยของท่านล่องลอยไปถึงที่ใดกัน”
ณ ตำหนักเฉิงหมิง องค์หญิงใหญ่ตวนโหรว กำลังทรงประทับเล่นหมากล้อมอยู่กับ เซียวเหิง ทว่า เซียวเหิงผู้ซึ่งเชี่ยวชาญการเดินหมากมาโดยตลอด กลับทรงพ่ายแพ้ถึงสองกระดานติดต่อกัน
เซียวเหิงลูบไล้เม็ดหมากที่เรียบลื่นดุจหยกในมือ พลางตรัสอย่างเนือยๆ: “เพียงเพราะข้าห่างหายจากการเดินหมากไปนาน ฝีมือจึงตกต่ำลง ถึงได้พ่ายแพ้ให้แก่พี่หญิงอย่างไรเล่า”
องค์หญิงใหญ่ตวนโหรวหาได้ทรงเชื่อคำตรัสนั้นไม่
ในบรรดาพระอนุชาทั้งหมด องค์หญิงทรงสนิทสนมกับเซียวเหิงมากที่สุด และย่อมทรงทราบฝีมือการเดินหมากของเขาดี ตั้งแต่ครั้งยังทรงพระเยาว์ที่เซียวเหิงได้รับการเลี้ยงดูจากเสด็จแม่ของพระนาง ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงแน่นแฟ้นดุจพี่น้องร่วมอุทร ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าเซียวเหิงจะเสด็จขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิแล้ว พระนางก็ยังคงสามารถเข้าวังได้อย่างสม่ำเสมอ และประทับนั่งสนทนาเรื่องราวทั่วไปกับเสด็จพี่ได้ราวกับคนธรรมดาสามัญ
พระนางแย้มพระสรวลจางๆ ก่อนจะวางเม็ดหมากลงบนกระดาน: “พระทัยของเสด็จพี่นั้นกังวลถึงแผ่นดินใต้หล้า ย่อมไม่เหมือนข้าที่วันๆ เอาแต่เล่นหมากฆ่าเวลาไปวันๆ”
เซียวเหิงหยิบเม็ดหมากขึ้นมา กำลังจะวางลง ทว่ากลับเผลอทำถุงหอมสีเขียวอ่อนถุงหนึ่งหลุดร่วงออกมา
องค์หญิงใหญ่ตวนโหรวทรงมีสายตาเฉียบแหลม ทรงสังเกตเห็นในทันทีว่าเป็นถุงหอมของสตรีสาว จึงทรงเม้มโอษฐ์แย้มพระสรวล “ถุงหอมใบนี้ช่างเรียบง่ายและสง่างามนัก ไม่ทราบว่าเป็นของพระสนมคนใดกัน?”
ตรัสพรางยื่นพระหัตถ์ไปหยิบมันขึ้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน
“'ความสุขแห่งชีวิต คือความเรียบง่าย'...”
“ความคิดของพระสนมนางนี้ช่างไม่เหมือนใคร... หรือว่าเสด็จพี่จะมีสนมคนโปรดคนใหม่แล้ว?”
ปัจจุบัน พระสนมที่ได้รับความโปรดปรานที่สุดในวังหลวงคือ จาวเฟย ยวีเฟย และ หมี่เฟย แต่เมื่อพิจารณาจากฐานะและอุปนิสัยของพวกนางแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีถุงหอมเช่นนี้ พระนางจึงคิดว่า มันต้องเป็นของพระสนมที่เพิ่งเข้าวังใหม่เป็นแน่
แต่เซียวเหิงกลับส่ายพระพักตร์ “ข้าเก็บมันได้ในสวนเหมยเมื่อหลายวันก่อน เช่นเดียวกับพี่หญิง ข้าก็คิดว่าถุงหอมใบนี้มีเอกลักษณ์ดี จึงเก็บมันไว้”
ดวงตางดงามขององค์หญิงตวนโหรวไหวระริก ทรงเข้าพระทัยอะไรบางอย่างขึ้นมา จึงแย้มพระสรวลอย่างมีเสน่ห์ “แล้วเสด็จพี่ไม่ได้ตามหาเจ้าของถุงหอมใบนี้หรือเพคะ?”
“นางต้องเป็นสตรีที่พิเศษมากแน่ๆ”
เซียวเหิงโยนถุงหอมไปด้านข้างอย่างไม่ใยดี ตรัสอย่างเฉยเมย: “ข้าเห็นเหล่าสนมในวังหลังมาหมดแล้ว นอกจากรูปร่างหน้าตา พวกนางก็เหมือนกันหมด ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องตามหาใครเพียงเพราะถุงหอมใบเดียว”
องค์หญิงตวนโหรวนั้นช่างคิดและละเอียดอ่อนเสมอ พระนางย่อมทราบดีว่าเซียวเหิงกำลังตรัสคำที่ไม่ตรงกับใจ หากเขาไม่ได้ใคร่รู้เกี่ยวกับสตรีผู้นี้จริง แล้วเหตุใดจึงยังเก็บถุงหอมของนางไว้เล่า?
ในฐานะพี่หญิง พระนางก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะช่วยเขาในเรื่องนี้ จึงตรัสขึ้นว่า: “หากเสด็จพี่ยังไม่เคยเห็นนาง แล้วจะทรงทราบได้อย่างไรว่านางก็เหมือนกับสนมคนอื่นๆ ในวังหลวง?”
ตรัสพลางโค้งริมฝีปากแดงอย่างมีความหมาย: “เสด็จพี่ไม่สนพระทัย แต่ตัวข้าผู้เป็นพี่หญิงกลับใคร่รู้ยิ่งนัก”
“เอาเช่นนี้ดีหรือไม่เพคะ ข้าจะตามหานางด้วยตัวเอง และดูให้เห็นกับตาว่านางไม่แตกต่างจากสนมคนอื่นๆ ในวังหลังจริงหรือไม่?”
“ตามใจพี่หญิงเถิด” เขากล่าวอย่างสงบ พลางหยิบถ้วยชาข้างๆ ขึ้นมาจิบ โดยไม่แสดงความสนพระทัยในเรื่องนี้เป็นพิเศษ
เพียงไม่นาน ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกตำหนัก
พระสนมยวีทรงตกตะลึงมากที่สุด เมื่อได้ยินข่าวนางก็ลุกพรวดขึ้นทันที
“ว่ากระไรนะ? เหตุใดองค์หญิงใหญ่ตวนโหรวถึงนึกตามหาคนขึ้นมากะทันหัน?”
“บ่าวเพิ่งไปสืบมา ได้ยินว่าองค์หญิงใหญ่ทรงเก็บถุงหอมได้ และประสงค์จะตามหาเจ้าของเพื่อถวายตัวแด่องค์จักรพรรดิเพคะ”
พระสนมยวีกัดริมฝีปากอวบอิ่มเบาๆ กล่าวอย่างฉุนเฉียว: “เป็นแค่องค์หญิงใหญ่แท้ๆ แต่กลับมายุ่งย่ามเรื่องในวังหลัง หากฝ่าบาททรงพอพระทัยสนมคนใด ก็แค่เรียกนางโดยตรงก็สิ้นเรื่อง จำเป็นต้องให้นางมาวุ่นวายด้วยหรือ?”
นางกำนัลกระซิบ: “องค์หญิงใหญ่เพียงแค่ต้องการเอาพระทัยฝ่าบาทเท่านั้น พระสนมอย่าได้ทรงกังวลไปเลยเพคะ บ่าวเห็นสนมในวังนี้มาหมดแล้ว ต่อให้พระนางพลิกแผ่นดินหาทั่วทั้งวังหลัง ก็หาสนมที่งดงามกว่าพระสนมไม่ได้หรอกเพคะ”
พระสนมยวีแค่นเสียงเย็นชา “ปล่อยให้นางวุ่นวายไปเถอะ ข้าไม่เชื่อหรอกว่านางจะหานางฟ้ามาจากสวรรค์ได้”
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีสนมใหม่เข้าวังนับไม่ถ้วน แต่มีเพียงไม่กี่คนที่เข้าตาฝ่าบาท ส่วนใหญ่ล้วนมาจากตระกูลสูงศักดิ์หรือมีความงามที่โดดเด่น
ทั่วทั้งวังหลัง มีเพียงนางเท่านั้นที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดและเป็นที่รักของฝ่าบาทที่สุด นอกจากจาวเฟยแล้ว นางไม่เคยเห็นสนมคนอื่นอยู่ในสายตา หรือนับพวกนางเป็นคู่แข่งเลย
ในไม่ช้า องค์หญิงใหญ่ตวนโหรวก็ทรงหาเจ้าของถุงหอมจนพบ
คืนนั้น แสงจันทร์สลัวราง สาดแสงเยียบเย็นกระจ่างตาลงบนพื้น
ภายในตำหนักจื่อเฉิน เซียวเหิงทรงพลิกหน้าหนังสือในมือไปอย่างไม่ใส่พระทัย แต่สายพระเนตรกลับจับจ้องไปยังสตรีที่อยู่ไม่ไกล
นางมาพร้อมกลิ่นกายหอมกรุ่น อยู่ในอาภรณ์ที่ประณีตงดงาม ใบหน้าดุจดอกชบา ริบฝีปากดั่งผลจูจูบสีชาด เครื่องประดับไข่มุกบนมวยผมสั่นไหวไปตามจังหวะการย่างก้าวที่แผ่วเบาดุจดอกบัว
“หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปีเพคะ”
เสียงของนางใสกังวาน น่าฟังอย่างยิ่ง
แต่เซียวเหิงกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดเพี้ยนไป แม้ว่าวันนั้นเขาจะเห็นเพียงแวบเดียว แต่กิริยาท่าทางของสตรีผู้นั้นบอบบางและเปี่ยมเสน่ห์ เสียงของนางควรจะนุ่มนวลและอ่อนโยน
สายพระเนตรของเขาจับจ้องไปที่มือของสตรีผู้นั้น แต่มือของนางซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ เผยให้เห็นเพียงผิวขาวผ่องรำไร
โจวเต๋อฝูที่อยู่ข้างกายจึงเอ่ยขึ้น: “ฝ่าบาท นี่คือ หลิวไฉเหรินที่เข้าวังในปีจิ่งหยวนที่สามพ่ะย่ะค่ะ”
โจวเต๋อฝูเหลือบมองสีพระพักตร์ของเซียวเหิงและรู้ว่าพระองค์จำนางไม่ได้
ขณะพูด เขาก็ยกถาดที่ปักลายงดงามขึ้นมา
“ฝ่าบาท นี่คือถุงหอมจากห้องของหลิวไฉเหรินพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวเหิงพิจารณาลายปักบนถุงหอมของหลิวไฉเหรินที่อยู่บนถาด สลับกับถุงหอมที่เขาเก็บได้ ลายปักของทั้งสองใบมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้างจริงๆ
เขาทอดพระเนตรใบหน้าที่บอบบางของหลิวไฉเหริน “เงยหน้าขึ้น”
หลิวไฉเหรินค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางลดต่ำลงอย่างเขินอาย
ทันทีที่สายพระเนตรของเซียวเหิงสบกับริมฝีปากสีแดงของนาง เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาตรัสเสียงทุ้ม: “ถุงหอมใบนี้เป็นของเจ้าจริงๆ หรือ?”
ขนตางอนยาวของหลิวไฉเหรินสั่นไหวเล็กน้อยขณะตอบเสียงเบาและอ่อนแอ: “ทูลฝ่าบาท เป็นของหม่อมฉันจริงๆ เพคะ”
สีพระพักตร์ของเซียวเหิงภายใต้แสงเทียนที่สั่นไหว ดูสงบนิ่งดุจน้ำลึก
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าโทษของการหลอกลวงเบื้องสูงคืออะไร?”
คำพูดเหล่านี้ตกลงในหูของหลิวไฉเหรินอย่างแผ่วเบา ทำให้นางตกใจจนตัวสั่น จากนั้นนางก็บังคับตัวเองให้สงบลง ก้มลงกราบกับพื้น
“...เป็น... เป็นโทษประหารชีวิตเพคะ”
เมื่อมองดูมือนางที่กำลังก้มกราบ เซียวเหิงก็ยิ่งแน่พระทัยว่านางไม่ใช่สตรีจากสวนเหมยในวันนั้น
สายพระเนตรที่ลึกล้ำและเยือกเย็นของเขาเบนหนี
“ลากตัวนางออกไป”
หลิวไฉเหรินราวกับถูกสายฟ้าฟาด ใบหน้าซีดเผือดขณะมองเซียวเหิง: “ฝ่าบาท...”
โจวเต๋อฝูเข้าใจในทันที จึงหันไปสั่งขันทีที่อยู่ใกล้ๆ: “ยังไม่รีบลากนางออกไปอีก? พระราชทานความตาย!”
เมื่อได้ยินคำว่า “พระราชทานความตาย” หลิวไฉเหรินก็รู้สึกหน้ามืด ตาดำกลับด้าน และเป็นลมไป
เมื่อนางรู้ว่าองค์หญิงใหญ่ตวนโหรวกำลังตามหาสตรีเพื่อถวายแด่องค์จักรพรรดิ และหลังจากค้นหาทั่วทั้งวังหลัง ก็เหลือเพียงตำหนักจางหยวนของนาง นางผู้ไม่เคยเห็นพระพักตร์ของฝ่าบาทมาสามปีเต็ม ก็เริ่มมีความคิดบางอย่างผุดขึ้น
เมื่อเห็นว่าลายปักมีความคล้ายคลึงกับของตน ความปรารถนาของนางก็ยิ่งละโมบมากขึ้น คิดว่านางจะสามารถหลอกลวงพวกเขาและได้รับความโปรดปรานในคราวเดียวได้แน่ นางไม่เคยคาดคิดเลยว่านางจะต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้
โจวเต๋อฝูมองหลิวไฉเหรินที่หมดสติและหลับตาลง
เออ เป็นลมไปก็ดีแล้ว
นางจะได้ตายอย่างไม่เจ็บปวด
จะโทษใครได้เล่า? โทษนางเองที่บังอาจกล้าหลอกลวงเบื้องสูง คำถามของฝ่าบาทเมื่อครู่ถือเป็นโอกาสให้นางแล้ว แต่นางก็ยังยืนกรานว่าถุงหอมเป็นของนาง
ขณะที่เขากำลังถอนหายใจให้กับหลิวไฉเหริน เสียงที่ดังเข้าหูก็ทำให้เขาตัวแข็งทื่อ
“โจวเต๋อฝู เจ้าทำงานได้ดียิ่งขึ้นเรื่อยๆ”
โจวเต๋อฝูทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดังโครม กล่าวอย่างขมขื่น: “บ่าวรู้ว่าบ่าวผิด บ่าวสมควรตาย บ่าวจะลงไปรับโทษเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
ในตอนนี้ เขารู้สึกเหมือนคนใบ้กินบอระเพ็ด—มีความทุกข์แต่พูดไม่ได้
เห็นได้ชัดว่าเป็นองค์หญิงใหญ่ตวนโหรวที่ส่งคนไปหาหลิวไฉเหริน เขาเป็นเพียงผู้รับผิดชอบจัดแจงให้หลิวไฉเหรินถวายงานรับใช้ฝ่าบาท
ความผิดเดียวของเขาก็คือการจัดหาตัวปลอมมาถวายงาน
“ยังไม่รีบกลิ้งออกไปอีก?”
โจวเต๋อฝูรีบยิ้มประจบ: “บ่าวจะกลิ้งไปเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ จะกลิ้งไปเดี๋ยวนี้...”
และ “กลิ้ง” ที่ว่า ก็คือการกลิ้งตัวออกไปจริงๆ
เขาพลิกตัวกลิ้งหลายตลบด้วยท่าทีคล่องแคล่วว่องไว ก่อนจะกลิ้งพ้นโถงด้านในออกไปในที่สุด