บทที่ 14 วาสนาที่สร้างขึ้น

ในวันนี้ หลิวเยว่ถังนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ฝึกฝนการคัดอักษร

การคัดอักษรช่วยให้จิตใจสงบและยังเป็นการบำบัดอย่างหนึ่ง

บางทีพรสวรรค์ด้านอักษรศาสตร์ของตระกูลหลิวที่สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่น อาจจะตกทอดมาถึงหลิวเยว่ถังอย่างแท้จริง แม้จะไม่มีผู้ใดสอน นางก็มีลายมือที่งดงามมาตั้งแต่ยังเยาว์

มาบัดนี้ นางสามารถเลียนแบบลายมือของปรมาจารย์หลายท่านได้แล้ว

“พวกเจ้าทุกคนระวังหน่อย! นี่คือของพระราชทานจากฝ่าบาท หากมันแตกหัก แม้มีสิบหัวก็ไม่พอให้ตัด”

เสียงแหลมใสของ เจียงเป่าหลิน ดังแว่วมาจากฝั่งตรงข้าม

เจียงเป่าหลินหน้าตาสะสวยและมีเสียงหวาน ทำให้เก่งกาจนักในการเอาพระทัยเซียวเหิง

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นคนประจบสอพลอ คอยเอาอกเอาใจพระสนมยวี จนได้รับการเลื่อนขั้นเป็น ไฉเหริน อย่างรวดเร็ว ทำให้นางยิ่งเหิมเกริมและหยิ่งผยองในวังหลัง คอยดุด่าทุบตีนางกำนัลขันทีตามอำเภอใจ

หลิวเจิงเบ้ปาก “หางของสนมเจียงแทบจะชี้ฟ้าอยู่ทุกวันแล้วเจ้าค่ะ คุณหนู ท่านจะไม่ทำอะไรบางอย่างหรือเจ้าคะ?”

หลิวเยว่ถังจุ่มพู่กันลงในหมึกสีเข้ม กล่าวอย่างใจเย็น: “รอจังหวะเวลาที่เหมาะสม”

วันที่เก้า เดือนสิบสองตามจันทรคติ สนมเจียงก็ได้รับโอกาสถวายตัวอีกครั้ง

ข่าวดีที่มาอย่างกะทันหันทำให้นางเริ่มแต่งองค์ทรงเครื่องตั้งแต่ช่วงบ่าย แต่พอถึงต้นยามโหย่ว แทนที่จะเป็นเกี้ยวจากตำหนักเฉิงหมิง กลับกลายเป็นขันทีน้อยจากฝ่ายในที่มาแทน

เขาคำนับและกล่าวว่า “ทูลไฉเหริน คืนนี้ท่านมิต้องไปที่ตำหนักจื่อเฉินแล้ว โปรดพักผ่อนให้เร็วเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

สนมเจียงรีบถาม “ฝ่าบาทเสด็จไปตำหนักอื่นหรือ?”

“นี่...” ขันทีน้อยมีสีหน้าลำบากใจ

สนมเจียงรีบส่งสายตาให้นางกำนัล

หลังจากได้รับสินน้ำใจ ขันทีน้อยจึงยอมพูดในที่สุด “ฝ่าบาททรงเปลี่ยนพระทัยกะทันหัน และตัดสินพระทัยเสด็จไปตำหนักเหยาฮวา บ่าวจึงรีบมาแจ้งให้ท่านทราบพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายคือสนมจ้าว ซึ่งมียศสูงกว่าตน สนมเจียงก็ได้แต่กัดฟันกรอดและเดินกลับเข้าห้องโถงด้วยใบหน้ามืดครึ้ม

บทสนทนาของพวกเขาดังแว่วมาถึงหูของหลิวเยว่ถังซึ่งยืนอยู่ริมหน้าต่าง นางนิ่งเงียบไปนาน ปลายนิ้วเรียวประดับเล็บหยกไล้ไปตามลวดลายดอกไม้อันคดเคี้ยวบนขอบหน้าต่างไม้

นางรู้ว่าโอกาสของนางมาถึงแล้ว

ตำหนักเหยาฮวาคือที่ประทับของสนมจ้าว สนมจ้าวคือสตรีที่พิเศษที่สุดในวังหลังแห่งนี้

ความโปรดปรานที่นางได้รับไม่เคยจางหาย ทว่านางกลับไม่ค่อยถวายการปรนนิบัติฝ่าบาท และฝ่าบาทก็แทบไม่เคยประทับค้างคืนที่ตำหนักของนางเลย

และในวันนี้ นางจะขอพนันว่าฝ่าบาทจะประทับค้างคืนที่ตำหนักเหยาฮวาหรือไม่

ณ ตำหนักเหยาฮวา

เมื่อเซียวเหิงเสด็จมาถึง ท้องฟ้าก็มืดสนิทราวกับสีหมึก

สนมจ้าวกำลังนั่งอยู่บนตั่งเตียงของพระสนม ใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง ทอดสายตามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

ผิวของนางขาวราวหิมะ งดงามประณีตและสูงส่งเหนือโลก แต่ดวงตาที่เชิดขึ้นเล็กน้อยกลับเย็นชาและเฉยเมย ดุจดอกบัวหิมะที่เบ่งบานบนยอดเขาที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง ทำให้ผู้คนมิกล้าแตะต้อง

“ทูลพระสนม ฝ่าบาทเสด็จมาถึงแล้วเพคะ”

เมื่อได้ยินเสียงนางกำนัล นางจึงหลุดจากภวังค์ความคิดและลุกขึ้นอย่างไม่รีบร้อน

ก่อนที่นางจะได้ย่อกายถวายบังคม มือของนางก็ถูกเซียวเหิงกุมไว้

“ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า ว่าเวลาอยู่เป็นการส่วนตัว เจ้าไม่จำเป็นต้องคำนับข้า”

เกียรติยศเช่นนี้ไม่ได้ทำให้สนมจ้าวรู้สึกตื้นตันใจ ตรงกันข้าม นางกลับกล่าวอย่างเฉยเมย: “แม้แต่ฮองเฮายังต้องถวายบังคมฝ่าบาท หม่อมฉันมีสิทธิ์อันใดที่จะไม่คำนับ?”

สีหน้าของเซียวเหิงแข็งทื่อไปเล็กน้อย ก่อนจะคลายลงเป็นรอยยิ้ม “เจ้าจะคำนับหรือไม่ก็แล้วแต่เจ้า ตราบใดที่เจ้ามีความสุข”

“ดูนี่ ข้ามีของมาให้เจ้า” พลางตรัส เซียวเหิงก็เปิดกล่องผ้าตาดในมือออก

มันคือปิ่นปักผมดอกเหมยที่ประดับด้วยทับทิม อัญมณีส่องประกายแวววาว ราวกับดวงดาวที่กระพริบระยิบอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆอันมืดมิด

“นี่คือทับทิมหอมอันเป็นเอกลักษณ์จากแคว้นเซียงหลิง ข้ารู้ว่าเจ้าชอบดอกเหมย ข้าจึงสั่งการกรมวังเป็นพิเศษให้รังสรรค์มันออกมาเป็นรูปดอกเหมย”

เมื่อมองดูปิ่นปักผมที่มีรูปแบบเฉพาะตัวและส่องประกายแวววาวในกล่องผ้าตาด ดวงตาของสนมจ้าวก็พลันปรากฏแววอบอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย

ทว่า ทันทีที่นางรับกล่องผ้าตาดมา นางก็ได้กลิ่นหอมหวานรุนแรงติดอยู่บนตัวของเซียวเหิง... กลิ่นหอมที่พระสนมยวีใช้

คิ้วเรียวของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และนางก็ยิ้มเย็นชา “ปิ่นปักผมเช่นนี้ หม่อมฉันเกรงว่าคงมิใช่คนเดียวที่ได้รับกระมัง?”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” เซียวเหิงพยายามอย่างที่สุดที่จะรักษาสีพระพักตร์ที่อ่อนโยนไว้

สนมจ้าววางปิ่นปักผมลง แล้วกล่าวอย่างไม่รีบร้อน: “หม่อมฉันรู้สึกไม่สบายและต้องการพักผ่อน ฝ่าบาท โปรดเสด็จกลับไปยังที่ที่พระองค์เพิ่งจากมาเถิดเพคะ”

แม้ว่าเซียวเหิงจะอารมณ์ดีเพียงใด แต่คำพูดประชดประชันอันเย็นชาของสนมจ้าวก็ทำลายมันจนหมดสิ้น พระองค์มีสีหน้ามืดครึ้มและตรัสว่า “สนมจ้าว ความอดทนของข้ามีจำกัด”

สนมจ้าวยังคงนิ่งเงียบ บรรยากาศในห้องโถงหนักอึ้งและเงียบสงัด

เซียวเหิงยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาบึ้งตึง จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อและเสด็จจากไป

ในขณะเดียวกัน สนมจ้าวก็หลับตาลงแน่น

เซียวเหิงเสด็จออกจากตำหนักเหยาฮวา พระองค์ไม่ได้รีบร้อนขึ้นเกี้ยว แต่กลับแหงนพระพักตร์มองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันไร้ขอบเขต

ในยามนี้ ความอ้างว้าง ความคับข้องใจ และความโกรธเกรี้ยวก็ถาโถมเข้ามาในใจ

ตั้งแต่โบราณกาลมา จักรพรรดิคือผู้ที่โดดเดี่ยว และพระองค์ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ทอดสายตามองไปทั่วสามตำหนักหกพระโรง กลับไม่มีผู้รู้ใจแม้แต่คนเดียว

“พวกเจ้าทุกคนถอยไป ข้าจะเดินกลับตำหนักเฉิงหมิงเพียงลำพัง”

โจวเต๋อฝูและเหล่าองครักษ์หลวงพยักหน้าและถอยออกไป

เซียวเหิงเดินไปยังสวนเหมยโดยไม่รู้ตัว

เมื่อครั้งที่สนมจ้าวเข้าวัง เพราะนางชอบดอกเหมย ตำหนักเหยาฮวาซึ่งอยู่ใกล้กับสวนเหมยจึงได้รับการปรับปรุงเป็นพิเศษ พระองค์เคยคิดว่านางจะมีความสุขมาก

แต่นางกลับบอกว่าพระราชวังเป็นเพียงกรงนก และการอยู่ที่ใดก็เหมือนกัน

เซียวเหิงกำลังจะละสายตา แต่ก็เหลือบไปเห็นชุดสีเหลืองแอปริคอทกำลังไหวล้อลมอยู่ท่ามกลางมวลหมู่ดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน

สายตาของเขาคมกริบขึ้น ความสงสัยใคร่รู้ก่อตัวขึ้นในใจ พระองค์ชะเง้อมองข้ามไป

ท่ามกลางกิ่งก้านที่สลับซับซ้อนของพุ่มดอกเหมยสีแดง พระองค์เห็นมือเรียวขาวข้างหนึ่งเด็ดดอกเหมยสีแดงและเก็บไว้ในอ้อมอก ภายใต้แสงจันทร์อันเยียบเย็น มือของสตรีผู้นั้นอ่อนนุ่มราวหน่อไม้อ่อน บริสุทธิ์และไร้ที่ติยิ่งกว่าหยกขาวเนื้อดี

พระองค์แหวกกิ่งไม้ที่บดบังทัศนียภาพและติดตามร่างนั้นไป หวังจะได้เห็นใบหน้าของสตรีผู้นั้น

แต่ดอกเหมยในมือของสตรีผู้นั้นกลับบดบังใบหน้างดงามของนางไว้พอดิบพอดี เผยให้เห็นเพียงริมฝีปากสีแดงเย้ายวนที่โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันอ่อนโยน สงบนิ่ง และเปี่ยมเสน่ห์

ฝีเท้าของเซียวเหิงเร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว หลังจากที่พระองค์เดินอ้อมต้นไม้หนาทึบไปหลายต้น ร่างของสตรีผู้นั้นก็หายลับเข้าไปในสวนเหมย ทิ้งไว้เพียงถุงหอมที่ทำตกไว้เท่านั้น

พระองค์ก้าวเข้าไปหยิบถุงหอมขึ้นมา

บนถุงหอมนั้น มีเพียงลายปักดอกไม้ร่วงอันเรียบง่ายสองดอก แต่ที่พิเศษคือ มีบทกวีบทหนึ่งปักอยู่ข้างๆ: “รสชาติแห่งชีวิตคือความสุขที่บริสุทธิ์”

พระองค์ลูบไล้ถุงหอมเบาๆ นิ่งเงียบไปนาน แล้วจึงพยักหน้าช้าๆ “ช่างเป็น ‘รสชาติแห่งชีวิตคือความสุขที่บริสุทธิ์’ ที่งดงามยิ่งนัก”

พระองค์ไม่คาดคิดว่าสตรีในวังหลังแห่งนี้จะมีสภาวะจิตใจเช่นนี้ เมื่อดูจากการแต่งกายแล้ว นางไม่น่าจะใช่นางกำนัล ในหมู่พระสนมมีสตรีที่ลึกซึ้งเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อใดกัน?

ภาพเมื่อครู่นี้ อาจกล่าวได้ว่าเป็นเพียงชั่วแวบเดียวภายใต้แสงจันทร์ ราวกับนางฟ้าในภาพวาด

เซียวเหิงเปิดถุงหอมออก กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยเข้าสู่จมูก

พระองค์หลับตาลงโดยไม่รู้ตัวและสูดดมอย่างล้ำลึก

พระองค์ไม่โปรดเครื่องหอมนัก แต่กลิ่นเบื้องหน้านี้ช่างน่าพึงพอใจอย่างแท้จริง เมื่อสูดดมครั้งแรก มันเหมือนองุ่นอ่อน รสหวานอมเปรี้ยว สดชื่น

เมื่อสูดดมอีกครั้ง มันก็สดชื่นและหอมหวาน ดุจกลิ่นหอมบริสุทธิ์และสง่างามของดอกพุดและดอกมะลิหลังสายฝน แผ่ซ่านความรู้สึกสูงส่งเหนือโลกอยู่เสมอ

ส่วนกลิ่นฐานนั้นกลับมีกลิ่นส้มที่สดชื่นและใสสะอาด

ความหงุดหงิดในใจของเซียวเหิงค่อยๆ จางหายไป และพระองค์ก็ลืมตาขึ้นด้วยความสนใจ

หลิวเยว่ถังกลับถึง เรือนจิ่นซิ่ว (เรือนปักทอ) หลังจากดื่มชาร้อนไปหลายจิบ นางก็ถือถ้วยชาไว้และสั่งการ: “คืนนี้ข้าไปที่ใดมา ห้ามเจ้าเอ่ยถึงให้ผู้ใดรู้เด็ดขาด”

หลิวเจิงเข้าใจ “คุณหนูวางใจเถิดเจ้าค่ะ บ่าวจะปิดปากให้สนิท”

“เพียงแต่... บ่าวไม่เข้าใจว่าเหตุใดคุณหนูจึงไม่ยอมให้ฝ่าบาททอดพระเนตรเห็นท่าน”

หลิวเยว่ถังคนน้ำชาในถ้วยและกล่าวอย่างครุ่นคิด: “บุรุษมักสนใจในสิ่งที่ไม่รู้จัก โบราณว่าไว้ ‘เผยให้เห็นแต่ก็ซ่อนเร้น อยู่ใกล้แต่ก็ห่างไกล’ คือสิ่งยั่วยวนที่สุดสำหรับบุรุษ ชั่วแวบเดียวเมื่อครู่นี้ แม้จะไม่สามารถจับใจฝ่าบาทได้อย่างสมบูรณ์ แต่ก็เพียงพอที่จะจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นในตัวพระองค์ได้บ้าง”

หลิวเจิงพยักหน้า กึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ

“อีกอย่าง หากมีผู้ใดมาถามเรื่องถุงหอม เจ้าต้องบอกว่าไม่รู้เรื่อง”

หลิวเจิงตะลึงไปเล็กน้อย “เหตุใดเจ้าคะ? คุณหนูทิ้งถุงหอมไว้ ก็เพื่อให้ฝ่าบาทตามหาท่านมิใช่หรือเจ้าคะ?”

ริมฝีปากของหลิวเยว่ถังโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ และนางก็พูดเบาๆ: “บุรุษไม่เห็นค่าของที่ได้มาง่ายเกินไป ตรงกันข้าม ยิ่งได้มาครอบครองยากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งอยากได้มันมากเท่านั้น เพื่อรักษความรู้สึกลึกลับนี้ไว้ พวกเราจะปล่อยให้ฝ่าบาทตามหาเจ้าของถุงหอมพบเร็วนักไม่ได้”

ดังคำกล่าวที่ว่า สตรีรอรับคำชม บุรุษรอให้ถูกตก หากฝ่าบาทคือปลาตัวนั้น ถุงหอมที่ทำตกไว้ก็คืออวนจับปลาของนาง

สตรีที่ชาญฉลาดจะไม่ไล่ตามบุรุษอย่างแข็งขัน

แต่พวกนางต้องเรียนรู้ที่จะล่อลวง ทำให้พวกเขาจินตนาการถึงเจ้าไม่รู้จบ และหลงใหลในตัวเจ้า

แม้แต่กลิ่นหอมในถุงหอม นางก็ไตร่ตรองมาเป็นอย่างดีแล้ว