บทที่ 12: แผนหลีกเลี่ยงความโปรดปราน
บทที่ 12: แผนหลีกเลี่ยงความโปรดปราน
ในขณะเดียวกัน เมื่อหลิวเยว่ถังก้าวเข้าสู่ตำหนักเหยาเยว่ ก็เป็นจังหวะเดียวกับที่ เจียงเป่าหลิน กำลังเดินประคองนางกำนัลออกมาพอดี
นางรีบลดสายตาลงต่ำ เดินไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอย ไม่ทันสังเกตว่าบัดนี้ เจียงเป่าหลินกำลังเดินเข้ามาหาตนด้วยสายตาคมกริบ
และเช่นนั้น ไหล่ของทั้งสองก็ชนกันเข้าอย่างจัง
เจียงเป่าหลินพลันเกรี้ยวกราดและตวาดลั่น: “เดินไม่ดูตาม้าตาเรือหรืออย่างไร!”
หลิวเยว่ถังย่อกายลงช้าๆ: “หม่อมฉันมิได้ตั้งใจเพคะ”
เจียงเป่าหลินกัดฟันกรอด ก่อนจะตบหน้าหลิวเยว่ถังอย่างแรงจนเกิดเสียงดังชัดเจน
“หลิวเยว่ถัง ข้าจะบอกให้ นี่คือวังหลวง ไม่ใช่จวนสกุลหลิว! อย่ากล้ามามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้นอีก!”
“บัดนี้ข้าคือเป่าหลิน ส่วนเจ้าเป็นเพียงอวี้หนี่ว์ ข้าจะจัดการเจ้าเมื่อใดก็ได้เพียงแค่เอ่ยปาก!”
หลิวเยว่ถังอดทนต่อความเจ็บปวดบนใบหน้า พลางแย้มริมฝีปากที่แดงก่ำขึ้นเล็กน้อย “เพคะ ตอนนี้อำนาจของเจียงเป่าหลินช่างยิ่งใหญ่เสียจริง!”
คำพูดที่เหมือนจะยกยอ กลับเต็มไปด้วยความดูแคลนและเย้ยหยัน ทำให้เจียงเป่าหลินโกรธจนอับอาย
นางตะโกนเสียงดังขึ้น: “อวี้หนี่ว์หลิว เจ้าล่วงเกินผู้สูงศักดิ์! เรื่องนี้สมควรรายงานให้ฮองเฮาทรงลงโทษอย่างหนัก แต่เห็นแก่ว่าเรารู้จักกัน ข้าจะลงโทษเจ้าสถานเบา ให้เจ้าคุกเข่าอยู่ที่นี่จนถึงค่ำ เจ้าจะยอมรับหรือไม่?”
หลิวเยว่ถังคุกเข่าลงอย่างสงบ หลังยังคงเหยียดตรง
เจียงเป่าหลินแค่นเสียงเย็นชา “ข้าจะดูซิว่าปากของเจ้าจะแข็งกว่า หรือพื้นจะแข็งกว่ากัน”
พูดจบนางก็เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยองแล้วเดินจากไป
หลังจากร่างของเจียงเป่าหลินหายลับไป หลิวเจิงซึ่งน้ำตาคลอเบ้าจึงเอ่ยขึ้น: “คุณหนู เหตุใดท่านต้องทำเช่นนี้ด้วยเจ้าคะ? ยิ่งท่านดื้อรั้น นางก็จะยิ่งเหิมเกริมนะเจ้าคะ”
หลิวเยว่ถังยกมือขึ้นเช็ดรอยเลือดสีแดงสดที่มุมปาก ดวงตาของนางลึกล้ำ “นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการ”
มิฉะนั้น นางจะมีโอกาสหลีกเลี่ยงความโปรดปรานของฝ่าบาทได้อย่างไร?
ในขณะเดียวกัน นี่ก็คือการวางรากฐานเพื่อกำจัดเจียงเป่าหลินด้วย
แม้ว่าหลิวเยว่ถังจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมาตั้งแต่เด็ก แต่นางก็ไม่ใช่มารดาพระผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา
ก่อนหน้านี้ สมัยที่ยังอยู่ที่จวนสกุลหลิว เจียงเป่าหลินมักจะมาที่บ้านสกุลหลิวในฐานะแขกบ่อยๆ นางไม่มีวันลืม... ปีนั้นนางอายุสิบขวบ เพิ่งกลับมายังจวนสกุลหลิว และเห็นเจียงเป่าหลินกับหลิวเยว่เหยากำลังกินขนมเปี๊ยะอยู่ในลานบ้าน ขนมเหล่านั้นช่างแตกต่างจากที่นางเคยเห็น มันทั้งประณีตและหอมหวาน
นางอดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปถามพี่สาวว่า ขอขนมสักชิ้นได้หรือไม่
แต่หลิวเยว่เหยากลับพูดว่า “เจ้ามันลูกอนุ ยังคู่ควรกินขนมดีๆ แบบนี้ด้วยหรือ?”
จากนั้น เจียงเป่าหลินก็ป้อนขนมในมือให้แมวในอ้อมแขนของนาง พลางยิ้มมองมาที่หลิวเยว่ถัง
นางไม่มีวันลืมความหยิ่งผยอง การยั่วยุ และแม้กระทั่งความเหยียดหยามในดวงตาเล็กๆ คู่Kนั้น
เจียงเป่าหลินรู้เรื่องราวในอดีตทั้งหมดของนางในตระกูลหลิว และตอนนี้พวกนางก็อาศัยอยู่ในตำหนักเดียวกัน
ทุกครั้งที่นางเห็นสายตาดูแคลนในดวงตาของเจียงเป่าหลิน นางก็จะนึกถึงประสบการณ์อันเลวร้ายที่นางเคยอดทนผ่านมา
นางไม่ชอบความรู้สึกนี้อย่างมาก นางไม่ชอบที่ศัตรูของนางล่วงรู้เรื่องในอดีตและความอัปยศของนางอย่างละเอียดเช่นนี้
ดังนั้น นางจึงต้องกำจัดเจียงเป่าหลิน มิฉะนั้น ด้วยความสัมพันธ์ของนางกับหลิวเยว่เหยา ในที่สุดนางจะต้องกลายเป็นภัยคุกคาม
แต่สำหรับตอนนี้ นางต้องหลีกเลี่ยงความโปรดปรานของฝ่าบาทก่อน
นกที่ร้องเสียงดังในป่า มักถูกล่าก่อนเสมอ
บนเวทีมีดาวเด่นได้ ในวังหลวงก็มีพระสนมที่โดดเด่นได้เช่นกัน
สตรีที่ได้มาง่ายดาย บุรุษย่อมไม่ทะนุถนอม
ดังนั้น นางต้องการสวมบทเป็นเหยื่อ เพื่อที่จะ ‘จับ’ องค์จักรพรรดิผู้สูงส่งนี้ไว้ เพื่อสร้างการพบพานอันยอดเยี่ยมที่จะปลุกเร้าความสนใจและได้รับการคุ้มครองจากพระองค์
การคุ้มครองส่วนพระองค์จากฝ่าบาท!
ไม่ใช่แค่ความโปรดปรานเพียงไม่กี่วัน แล้วก็ถูกลืมเลือน ปล่อยให้เผชิญชะตากรรมตามลำพัง
เย่เหม่ยเหรินและสนมเจียงคือบทเรียน พระสนมยวีกล้าลงโทษพวกนางตามอำเภอใจก็เพราะมั่นใจว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงแทรกแซงหรือปกป้อง
แม้ว่าเย่เหม่ยเหรินจะได้รับความโปรดปราน แต่ความสุขสมเพียงคืนเดียว จะมีความสำคัญสักเท่าใดในพระทัยของฝ่าบาท?
พระองค์มีสาวงามถึงสามพันคน จะมีเพิ่มหรือลดสักคน จะต่างกันตรงไหน?
ยามเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์ลอยเด่นแผดเปลวเพลิง แสงจ้าจนแสบตา และแผดเผาแผ่นหลังจนเจ็บแสบ
หลิวเยว่ถังคุกเข่าอยู่เช่นนั้นนานถึงสามชั่วยามเต็ม ก่อนที่นางจะทนต่อไปไม่ไหวและเป็นลมล้มพับไป
หลิวเจิงตกใจจนทำอะไรไม่ถูก รีบสั่งให้คนไปตามหมอหลวง
ไม่คาดคิดว่าเรื่องนี้จะไปรบกวนเจียงเป่าหลินที่อยู่ด้านในตำหนัก นางถือพัดกลมไว้เหนือศีรษะ เดินบิดเอวออกมา
“ถูกลงโทษอยู่ ไยต้องเรียกหมอหลวง?”
หลิวเจิงคุกเข่าลงและอ้อนวอนอย่างขมขื่น: “ท่านเป่าหลินเจ้าคะ คุณหนูของบ่าวอ่อนแอมาแต่เด็ก ตอนนี้ถูกแดดเผาเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะเจ้าคะ ได้โปรด ท่านเป่าหลินโปรดเมตตา ให้พวกเราส่งคนไปตามหมอหลวงเถิดเจ้าค่ะ”
เจียงเป่าหลินมองใบหน้าที่ซีดขาวและชุ่มเหยื่อเย็นของหลิวเยว่ถัง พลางรอยยิ้มแห่งผู้ชนะก็ปรากฏที่มุมปาก “ก็แค่คุกเข่าประเดี๋ยวเดียว จะตายหรืออย่างไร?”
“ข้าจะใจกว้าง จะมองข้ามการล่วงเกินของคุณหนูของเจ้าก็ได้ เจ้าไม่ต้องคุกเข่าจนถึงค่ำแล้ว พาตัวนางเข้าไป”
นี่หมายความว่า ไม่อนุญาตให้เรียกหมอหลวงนั่นเอง
หลิวเจิงลดสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังลง และพยุงหลิวเยว่ถังเข้าไปในห้องพร้อมกับขันที
รอยยิ้มผุดพรายในดวงตาของเจียงเป่าหลิน นางขยิบตาให้ขันทีที่อยู่ใกล้ๆ “อวี้หนี่ว์หลิวป่วย เหตุใดเจ้ายังไม่ไปแจ้งกรมกิจการในวัง?”
ขันทีรีบตอบรับ: “ขอรับ บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้”
เจียงเป่าหลินคิดว่าตนเหนือกว่าหลิวเยว่ถัง แต่หารู้ไม่ว่าการกระทำนี้เข้าทางหลิวเยว่ถังพอดี
นับแต่นั้นมา หลิวเยว่ถังก็ล้มป่วยนอนติดเตียง
เหมันตฤดูมาเยือน สิ้นสุดฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้ต่างร่วงหล่นจากต้น
ในพริบตา ก็เข้าสู่ฤดูหนาว
และที่เบื้องหน้าพระพักตร์ ป้ายชื่อของสนมใหม่ก็ถูกพลิกอีกครั้งในที่สุด — สนมซู
ภายในตำหนักจื่อเฉิน ม่านแขวนต่ำลง และผ้าโปร่งบางเบาก็ไหวเอนเบาๆ
แสงเทียนในห้องโถงส่องกระทบใบหน้าอันเหนื่อยล้าเล็กน้อยของ เซียวเหิง ทอดเงาจางๆ ลงบนพรม
สนมซูมีผมยาวสลวยสีดำขลับยาวถึงเอว สวมชุดยาวสีขาวราวหิมะ ลายดอกบัวปักบนชายกระโปรงของนางส่องประกายและพลิ้วไหวตามย่างก้าวแผ่วเบาใต้แสงเทียน ราวกับดอกชบาที่กำลังเบ่งบาน แผ่กลิ่นอายแห่งความสง่างามและอ่อนโยน
นางจ้องมององค์จักรพรรดิจากระยะไกล ผู้ซึ่งกำลังเอนพระวรกายพิงหมอนนุ่ม หลับพระเนตรพักผ่อน สายตาของนางหยุดนิ่งไปชั่วขณะ เผลอลืมตัวไปชั่วครู่
บุรุษบนตั่งมีกิริยาที่สว่างไสวและสง่างาม ดวงตาใสดุจน้ำ คิ้วบางเบา และมีรัศมีที่น่าเกรงขาม
แม้ว่าเขาจะไม่ใช่จักรพรรดิ แต่หากเกิดมาท่ามกลางสามัญชน เขาก็ยังคงสามารถกุมหัวใจสตรีได้มากมาย
“หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ”
สนมซูย่อกายถวายบังคม คลื่นระลอกคลื่นอ่อนๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาใสของนาง ซึ่งไหลรินไปด้วยความอ่อนโยนอันไร้ที่สิ้นสุด
อย่างไรก็ตาม เซียวเหิงไม่แม้แต่จะเหลือบมองสตรีที่อ่อนโยนและงดงามหมดจดเช่นนี้
พระองค์กำลังใช้นิ้วชี้กดขมับของตนเอง
“เจ้านวดเป็นหรือไม่?”
น้ำเสียงของเซียวเหิง ใสและบริสุทธิ์ราวกับไวน์ ลอยเข้าหูของสนมซูอย่างแผ่วเบา
รอยแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มของนางอย่างห้ามไม่ได้ “หม่อมฉันพอเป็นอยู่บ้างเพคะ”
กล่าวจบ นางก็ก้าวไปข้างหน้าและวางมือลงบนขมับทั้งสองข้างของฝ่าบาท
แรงกดนั้นไม่เบาหรือหนักจนเกินไป เหมาะสมอย่างยิ่ง
นางไม่รู้ว่าเมื่อใด แต่มือของนางก็ถูกกอบกุมด้วยมือขนาดใหญ่ และจากนั้นร่างของนางก็ถูกเขากระชากให้ล้มตัวลงนอนบนตั่ง
แสงเทียนด้านหลังม่านกำลังริบหรี่ สลัว และไม่ชัดเจน
แต่เซียวเหิงก็ยังพอมองเห็นใบหน้าของสตรีที่อยู่ใต้ร่างของเขาได้เลือนราง
เขายื่นมือออกมาและลูบไล้แก้มของสนมซูเบาๆ “งดงามดุจบุปผา อ่อนโยนดุจหยก”
สนมซูยิ้มอย่างเขินอาย “ฝ่าบาททรงชมหม่อมฉันเกินไปแล้วเพคะ”
สิ้นคำพูดนั้น สนมซูก็หลับตาลง มอบกายถวายตัวให้เขาทั้งหมด ทั้งเจ็บปวดและโล่งใจ
การเรียกร้องของบุคคลที่อยู่เบื้องบนนั้น อ่อนโยนกว่าที่นางจินตนาการไว้มาก
สนมซูอดทนต่อความเจ็บปวด ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ทำได้เพียงจิกผ้าปูที่นอนไว้แน่น
นางจำกฎในใจได้เสมอ: ระหว่างคืนถวายตัว นางไม่ควรส่งเสียง และต้องพยายามอย่างที่สุดที่จะปรนนิบัติเขา เพื่อไม่ให้พระองค์เสียอารมณ์