บทที่ 11 ฮองเฮา

ณ ตำหนักเว่ยยาง

เซียวเหิงกำลังถือถ้วยชา ทรงกำลังสนทนาเรื่องสัพเพเหระอยู่กับฮองเฮา

โจวเต๋อฝูเข้ามาจากด้านนอก ค้อมกายคำนับอย่างลึกซึ้ง "ทูลฝ่าบาท ทูลฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ นางกำนัลจากตำหนักพระสนมยวีเพิ่งมารายงานว่า เจียงอวี้หนี่ว์ ลอบสืบการเสด็จของฝ่าบาท พระสนมยวีจึงได้จัดการนางแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

คิ้วอันสงบนิ่งของฮองเฮาขมวดเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าเซียวเหิงยังคงนิ่งเงียบ นางจึงตรัสถาม "จัดการอย่างไร?"

“พระสนมยวี... รับสั่งให้ตัดหูของเจียงอวี้หนี่ว์ แล้วเนรเทศไปตำหนักเย็นพ่ะย่ะค่ะ”

ฮองเฮาขมวดคิ้วเล็กน้อยและโบกมือให้โจวเต๋อฝูถอยออกไป

นางคุ้นชินกับการทำอะไรตามอำเภอใจของพระสนมยวีอยู่แล้ว แต่ก็ยังคงรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

แม้พระสนมยวีจะมียศเป็นถึงสนมเอก แต่ก็ไม่มีอำนาจที่จะลงโทษเหล่าสนมด้วยบทลงโทษที่รุนแรงเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น นางไม่มีอำนาจช่วยแบ่งเบางานในหกตำหนัก หากฝ่าบาทไม่ได้ประทับอยู่ที่นี่ นางก็อาจจะยังไม่รู้เรื่องนี้ด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าพระสนมยวีไม่เห็นนาง ผู้เป็นเจ้าของวังหลังแห่งนี้ อยู่ในสายตาเลย

นางหันไปมองเซียวเหิง "เจียงอวี้หนี่ว์มีความผิดจริงเพคะ แต่นางก็เป็นถึงบุตรีของขุนนาง การลงโทษของพระสนมยวีดูจะรุนแรงเกินไปหน่อย ฝ่าบาทมิทรงคิดเช่นนั้นหรือเพคะ?"

ควันขาวลอยจางๆ ออกจากกระถางกำยานเคลือบทองลายวิหคบนโต๊ะ บดบังสีพระพักตร์ของเซียวเหิง

พระองค์เพียงใช้นิ้วเคาะถ้วยชาเบาๆ ทำให้เกิดเสียงใสกังวาน

“แม้สนมยวีจะเอาแต่ใจไปบ้าง แต่การที่เจียงอวี้หนี่ว์สอดแนมการเคลื่อนไหวของข้าก็นับเป็นความผิดร้ายแรง การลงโทษเช่นนี้ไม่นับว่าเกินเลย และยังเป็นการเตือนสติคนในหกตำหนักได้ด้วย”

ฮองเฮาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างสง่างาม "ฝ่าบาทตรัสก็มีเหตุผลเพคะ"

“แต่ทว่า สนมใหม่ที่เข้าวังครานี้มีเพียงเจ็ดคน พระสนมยวีก็ลงโทษไปแล้วถึงสองคน เกรงว่าจะทำให้น้องหญิงที่เพิ่งเข้าวังใหม่รู้สึกหวาดหวั่นไม่สบายใจ”

หากเจียงอวี้หนี่ว์มีความผิด เย่ไฉเหรินก็ถูกลงโทษให้คุกเข่าถึงหนึ่งชั่วยามเต็ม (สองชั่วโมง) ในวันที่สองหลังถวายตัว ในข้อหาลบหลู่ผู้มีตำแหน่งสูงกว่า สำหรับคุณหนูตระกูลขุนนางที่บอบบาง การลงโทษนี้ย่อมทำให้เข่าของนางบาดเจ็บ จนอาจไม่สามารถถวายงานได้ไปอีกครึ่งเดือน

ทุกคนรู้แก่ใจว่าพระสนมยวีเพียงแต่อิจฉาเกินไป ไม่พอใจที่เย่ไฉเหรินได้เลื่อนขั้นเป็น เม่ยเหริน หลังจากการถวายตัวเพียงครั้งแรก

เซียวเหิงยังคงนิ่งเงียบ ค่อยๆ ใช้ฝาถ้วยปาดฟองชาออกอย่างช้าๆ แล้วจึงจิบอย่างเนิบนาบ

ฮองเฮาจึงรู้ว่าเซียวเหิงได้นำคำพูดของนางไปคิดไตร่ตรองบ้างแล้ว

นางจึงกล่าวต่อ “หากพระสนมยวีมีอำนาจช่วยแบ่งเบางานในหกตำหนัก การลงโทษสนมผู้อื่นย่อมเป็นเรื่องธรรมดา แต่...”

“หากฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยพระสนมยวีจริงๆ เหตุใดไม่ให้นางมาช่วยหม่อมฉันดูแลวังหลังเล่าเพคะ?”

ใบหน้าของนางประดับด้วยรอยยิ้มอันเมตตา สง่างามและอ่อนโยน สมฐานะมารดาของแผ่นดิน

เซียวเหิงตรัสโดยไม่ลังเล “สนมยวีหุนหันพลันแล่นและดื้อรั้น นางไม่เหมาะที่จะดูแลวังหลัง”

ตรัสดังนั้น พระองค์ก็ทอดพระเนตรฮองเฮาด้วยสายพระเนตรที่อ่อนโยน “ข้าสบายใจที่สุดที่ได้มอบหมายให้ฮองเฮาเป็นผู้ดูแลวังหลัง”

ฮองเฮาลดสายตาลงตามคาด ยิ้มอย่างสง่างาม “ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยหม่อมฉัน หม่อมฉันก็จะตั้งใจดูแลวังหลังอย่างเต็มที่ เพื่อให้ฝ่าบาททรงทุ่มเทให้กับราชกิจได้อย่างเต็มที่เพคะ”

เซียวเหิงพยักหน้าเล็กน้อย “ฮองเฮาทำได้ดีมาโดยตลอด ข้าพอใจมาก”

พระองค์ตบลงบนหลังมือที่ขาวผ่องนุ่มนวลของฮองเฮาเบาๆ

“ส่วนเรื่องของสนมยวี... ข้ารู้ว่านางทำเกินไปบ้าง แต่เพื่อความมั่นคงของราชสำนัก บางเรื่องก็ต้องมองภาพรวม”

ฮองเฮารู้ว่าเซียวเหิงหมายถึงอะไร

ปัจจุบัน ชายแดนกำลังมีศึกสงคราม และบิดาของพระสนมยวีก็เพิ่งสร้างคุณงามความดีไว้กับราชสำนัก สำหรับฝ่าบาทแล้ว ราชบัลลังก์ย่อมสำคัญที่สุด ดังนั้นความเย่อหยิ่งและไร้เหตุผลของพระสนมยวีจึงพอจะมองข้ามได้

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ฝ่าบาทยังทรงรู้ว่าผู้ใดคือภรรยาเอก และผู้ใดคือภรรยาอนุ และไม่ประทานอำนาจให้พระสนมยวีช่วยดูแลหกตำหนัก นั่นก็เพียงพอแล้ว

ตราบใดที่พระสนมยวีไม่ทำอะไรเกินเลยไปและไม่ท้าทายเส้นตายของนาง นางก็พอจะทนได้ชั่วคราว

ขณะที่นางกำลังคิด เสียงของเซียวเหิงก็ดังขึ้นอีกครั้ง “โชคดีที่สนมยวีไม่ใช่คนชั่วร้าย เพียงแค่เอาแต่ใจไปบ้าง ฮองเฮาตักเตือนนางเล็กน้อยเพื่อให้นางรู้จักประพฤติตัว”

ฮองเฮายิ้มจางๆ “เพคะ หม่อมฉันรู้ว่าควรทำอย่างไร”

นางแกะส้มถวายเซียวเหิง และเมื่อเห็นเขานำเข้าปากโดยตรง นางจึงกล่าวต่อ “ในฐานะเจ้าของตำหนักกลาง หม่อมฉันต้องทูลทัดทานฝ่าบาท: มีสนมใหม่เข้าวัง ฝ่าบาทเพิ่งเรียกเย่ไฉเหรินถวายตัวเพียงคนเดียว น้องหญิงคนอื่นๆ ล้วนกำลังรอคอยการเรียกตัวจากฝ่าบาทนะเพคะ...”

เซียวเหิง: “อืม...”

“ช่วงนี้ราชกิจเบาบางลงบ้างแล้ว ข้าพอจะใส่ใจเรื่องในวังหลังได้มากขึ้น ข้าจะดูป้ายชื่อของสนมใหม่ด้วย”

ฮองเฮารู้สึกโล่งใจ ไม่ใช่ว่านางใจกว้าง แต่การอยู่ในตำแหน่งของนาง ทำให้นางต้องปฏิบัติหน้าที่ของตน

นางเองก็ไม่ต้องการเห็นสนมคนใดมีอำนาจมากเกินไป การให้สนมคนโปรดคอยคานอำนาจกันเองย่อมดีกว่า

อย่างไรก็ตาม โชคดีที่ฝ่าบาทเองก็ทรงเข้าใจหลักการนี้ ดังนั้น พระองค์จึงไม่เคยโปรดปรานสตรีใดเป็นพิเศษเพียงผู้เดียว

หลังจากเซียวเหิงเสด็จจากไป หงซิ่วก็นำชาถ้วยใหม่มาให้ฮองเฮาและทูลถามอย่างสงสัย “ฮองเฮาเพคะ พระองค์ไม่ทรงกลัวว่าฝ่าบาทจะประทานอำนาจให้พระสนมยวีช่วยดูแลหกตำหนักจริงๆ หรือเพคะ?”

พระสนมยวีแสดงท่าทีไม่เคารพฮองเฮาซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางคิดไม่ออกเลยว่าพระสนมยวีจะยิ่งเย่อหยิ่งและได้ใจขนาดไหนหากได้อำนาจนั้นไป

ฮองเฮายิ้มเล็กน้อย ตรัสอย่างใจเย็น “ฝ่าบาทจะไม่ทำเช่นนั้น”

“เพราะพระองค์เคยสัญญาว่าจะประทานอำนาจนั้นให้ พระสนมจ้าว เมื่อพระองค์สัญญากับพระสนมจ้าวแล้ว ก็ย่อมไม่ประทานให้พระสนมยวี”

เมื่อเอ่ยถึงพระสนมจ้าว หงซิ่วก็ยิ่งรู้สึกคับข้องใจแทน

ใครๆ ในวังก็รู้ว่าพระสนมจ้าวเป็นคนรักวัยเยาว์ของฝ่าบาท พระสนมจ้าวทั้งเย็นชาและหยิ่งยโส ไม่ไว้หน้าผู้ใดเลย แม้แต่ฝ่าบาทก็ตาม

ดังนั้นพระสนมจ้าวจึงทำตามใจตัวเองเป็นนิสัย ไม่มาถวายพระพรที่ตำหนักเว่ยยางทุกสองสามวัน หากอารมณ์ดี ก็จะส่งนางกำนัลมาทูลลา หากอารมณ์ไม่ดี ก็ไม่แม้แต่จะทูลลาด้วยซ้ำ

แต่กระนั้น พระสนมจ้าวก็ดูเหมือนจะร่ายมนตร์สะกดฝ่าบาทไว้ ไม่ว่านางจะพูดจาเย็นชาเพียงใด ฝ่าบาทก็ไม่เคยลงโทษนาง

ในวังแห่งนี้ พระสนมจ้าว ในฐานะคนรักวัยเยาว์ของฝ่าบาท ได้รับการตามใจเป็นพิเศษ

พระสนมยวีก็ได้รับความโปรดปรานอย่างสูง

และ พระสนมหมี่ ผู้ให้กำเนิดองค์ชายใหญ่ ก็มีตำแหน่งในพระทัยของฝ่าบาทเช่นกัน

มีเพียงฮองเฮาของนางเท่านั้น... พระองค์ทรงดีงาม มีคุณธรรม อ่อนโยน และใจกว้างถึงเพียงนี้ แต่ฝ่าบาทกลับทรงปฏิบัติต่อนางด้วยความเคารพเท่านั้น นอกจากวันที่หนึ่งและสิบห้าของเดือนแล้ว พระองค์แทบไม่เคยประทับค้างคืนที่ตำหนักเว่ยยางเลย

ขอบตาของนางร้อนผ่าว กล่าวด้วยความน้อยใจ “บ่าวรู้สึกเจ็บปวดแทนฮองเฮาเพคะ พระองค์ทรงดีงามถึงเพียงนี้ แต่ฝ่าบาทกลับยอมโปรดปรานสนมที่เย่อหยิ่ง ไร้มารยาท และใช้อำนาจบาตรใหญ่เหล่านั้น มากกว่าที่จะเสด็จมาตำหนักเว่ยยางบ่อยๆ”

ทว่าฮองเฮากลับเพียงยิ้มจางๆ ยกมือขึ้นลูบปิ่นหงส์คู่ที่ประดับอยู่บนมวยผม พู่ทองคำที่แตกละเอียดบนปิ่นไหวเบาๆ ส่องประกายแวววาว

“คนเราจะครอบครองทุกสิ่งไม่ได้ ข้าเป็นถึงมารดาแห่งตำหนักกลางแล้ว เพียงเท่านี้ก็อยู่เหนือสตรีทั้งปวงในใต้หล้า”

“ไฉนเลยข้าจะต้องลดตัวลงไปแก่งแย่งชิงดีกับเหล่าสนมด้วยเล่า?”

นางค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ

แล้วจะสำคัญอะไรที่พระสนมยวีและพระสนมจ้าวจะได้รับความโปรดปรานเพียงใด?

ต่อหน้านาง พวกนางก็ยังต้องค้อมกายคำนับและเรียกตนเองว่า 'หม่อมฉัน' อยู่ดี