บทที่ 10: พระสนมยวี

อันที่จริง หลิวเยว่ถังก็คิดเช่นกัน เหตุผลส่วนหนึ่งที่นางยอมผูกมิตรกับสนมซูก็เพราะสถานะบุตรสาวอนุเหมือนกัน ประการที่สอง อย่างที่นางว่า มีมิตรย่อมดีกว่ามีศัตรู หากพวกนางสองคนร่วมมือกัน ก็อาจจะพอช่วยเหลือเกื้อกูลกันในวังหลังนี้ได้บ้าง

“คุณหนูเจ้าคะ สนมซูน่าจะเป็นสหายที่ควรค่าแก่การคบหาด้วยนะเจ้าคะ” หลิวเจิงกระซิบเสียงเบาหลังจากที่สนมซูเดินลับไปแล้ว

หลิวเยว่ถังเพียงแต่มือลูบไล้แขนเสื้อของตน กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและอ่อนโยน: “เป็นทั้งมิตรและศัตรู”

“เอ๊ะ?” หลิวเจิงมองหลิวเยว่ถังอย่างไม่เข้าใจ

หลิวเยว่ถังเพียงส่งยิ้มบางๆ ให้นาง

ในวังหลวงอันลึกเร้นแห่งนี้ จะมีความสัมพันธ์ฉันพี่น้องที่ลึกซึ้งจริงใจได้อย่างไร? แม้จะเป็นมิตรภาพที่ดีที่สุด แต่เมื่อใดที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของตนแล้ว ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะแปรเปลี่ยนเป็นศัตรู

หลิวเจิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าราวกับเข้าใจ แต่ก็ไม่ได้ซักถามอะไรอีก

นางนึกว่าเหล่าสนมใหม่จะได้รับการเรียกถวายตัวในไม่กี่วันข้างหน้านี้

แต่หลังจากรอคอยมาถึงเจ็ดวันเต็ม องค์จักรพรรดิก็ยังไม่ทรงเรียกสนมใหม่คนใดเลย

ก่อนที่ไทเฮาจะเสด็จไปประทับที่วัดฉงฝู พระองค์ทรงกังวลว่าจะต้องเสด็จไปนานเกือบสิบเดือน จึงได้ตรัสกำชับองค์จักรพรรดิไว้ จนกระทั่งวันที่สิบ องค์จักรพรรดิจึงได้เรียก เย่ไฉเหริน (Talented Lady Ye) ให้ถวายตัว

ในช่วงที่อยู่ในวังนี้ หลิวเยว่ถังไม่ได้ออกไปไหนเลย นางเป็นเพียง อวี้หนี่ว์ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าเฝ้าถวายพระพรฮองเฮา ไม่ต้องพูดถึงไทเฮา

บรรดานางกำนัลและอวี้หนี่ว์ถือเป็นตำแหน่งที่ต่ำที่สุด ต้องมีตำแหน่งถึงขั้น กุ้ยเหรินจึงจะมีสิทธิ์เข้าเฝ้าถวายพระพรหรือเข้าร่วมงานเลี้ยงในวังได้

วันนี้แสงแดดสดใส ท้องฟ้าสีครามกระจ่างราวกับถูกชะล้าง

หลังจากเก็บตัวอยู่หลายวัน จนกระทั่งสนมซูมาหาหลิวเยว่ถัง ทั้งสองจึงอาศัยจังหวะที่อากาศดีนี้ออกไปเดินเล่นด้วยกัน

สนมซูสวมชุดยาวสีเขียวเรียบง่ายแต่สง่างาม รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ขณะที่เดิน นางก็กล่าวว่า:

“ฝนโปรยบางเบาเพิ่งผ่านพ้นไป ใบบัวเล็กๆ เริ่มคลี่ใบ ดอกทับทิมก็กำลังจะบานสะพรั่ง ดอกบัวเองก็ใกล้จะร่วงโรยแล้ว เหตุใดพวกเราไม่เดินผ่านสวนหลวงไปยังสวนบัวเพื่อเก็บดอกบัวสักสองสามดอกกลับไปด้วยเล่า? ในห้องดูไร้ชีวิตชีวาเหลือเกิน หากได้เติมดอกไม้สดเข้าไปบ้างก็อาจจะดีขึ้นมาก”

หลิวเยว่ถังยังคงสวมเสื้อผ้าและทำผมในแบบที่ขับเน้นความงามของนางน้อยที่สุด และแต่งหน้าเพียงบางเบา

“ตกลงเจ้าค่ะ ข้าได้ยินมาว่าสวนบัวในสวนหลวงนั้นใหญ่โตมาก วันนี้อากาศดี เหมาะที่จะไปชมเสียจริง”

ขณะที่ทั้งสองเดินมาใกล้สวนหลวง ก็เห็นเกี้ยวอันหรูหราสูงส่งหลังหนึ่งกำลังเคลื่อนมา

สตรีที่อยู่ในเกี้ยวนั้นสวมอาภรณ์หรูหรา ประดับประดาด้วยไข่มุกและอัญมณี ฟุ่มเฟือยและสูงศักดิ์ แผ่รังสีแห่งความเหนือกว่าที่มองผู้อื่นเป็นเพียงธุลีดิน ในอ้อมแขนของนางยังอุ้มแมวสีเงินตัวหนึ่งไว้ด้วย

“เป็น พระสนมยวี...” ฝีเท้าของหลิวเยว่ถังชะงักงัน

เมื่อมองดูเกี้ยวที่เคลื่อนเข้ามาใกล้ ทั้งสองก็ย่อกายลงต่ำ ค้อมเข่าคำนับ: “หม่อมฉันถวายบังคมพระสนมยวีเพคะ”

เมื่อนั้น พระสนมยวีจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าพวกนางคือสนมที่เพิ่งเข้าวังใหม่

เหตุใดในวันที่เข้าเฝ้า นางถึงไม่ทันสังเกตว่าสนมใหม่เหล่านี้ช่างงดงามอรชรถึงเพียงนี้?

นางเหลือบมองคนทั้งสองด้วยหางตา และโดยไม่ได้รับสั่งให้พวกนางลุกขึ้น นางเพียงยกนิ้วเรียวดุจหยกขาวขึ้น ส่งสัญญาณให้เกี้ยวเคลื่อนต่อไป

สำหรับนางแล้ว สนมยศต่ำต้อยเหล่านี้ไม่คู่ควรพอที่จะให้นางต้องหยุดเกี้ยวด้วยซ้ำ

สนมซูถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อพระสนมยวีจากไป พอนางกำลังจะลุกขึ้นหลังจากที่เกี้ยวเลี้ยวลับมุมกำแพงวังไป ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องเพลงของผู้หญิงดังมาจากไม่ไกล

หลิวเยว่ถังและสนมซูสบตากัน สตรีผู้กำลังร้องเพลงอยู่นั้น เกรงว่าคงกำลังจะเดือดร้อนครั้งใหญ่แล้ว

เมื่อเกี้ยวของพระสนมยวีหยุดลงในสวนหลวง สตรีผู้นั้นก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีคนอยู่ด้านหลัง นางถึงกับสะบัดแขนเสื้อ ก้าวเดินอย่างแผ่วเบาและสง่างาม บิดเอวไหมไปตามจังหวะก้าว เสียงของนางอ่อนหวานอย่างที่สุด: “หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ”

พูดจบ นางก็รู้สึกว่าวางมือไม่ถูกต้อง จึงกดมือลงที่เอวและย่อกายอีกครั้ง: “หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ”

เสียงของนางยิ่งไพเราะ อ่อนนุ่ม และหวานหยดย้อย

“ทูลพระสนม เป็น สนมเจียง ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเพคะ” นางกำนัลคนหนึ่งกระซิบข้างกายพระสนมยวี

ริมฝีปากของพระสนมยวีโค้งขึ้นเล็กน้อย มือขาวผ่องดุจหยกของนางลูบแมวในอ้อมแขนเบาๆ แมวตัวนั้นราวกับตอบสนองเจ้าของ มันเงยหน้าขึ้นและร้องเหมียว

สตรีที่กำลังร้องเพลงได้ยินเสียงแมวก็รีบหันกลับมา ทันทีที่นางเห็นพระสนมยวี ใบหน้าที่แต่งแต้มอย่างดีของนางก็ซีดเผือดไร้สีเลือดทันที ขาของนางอ่อนแรงและทรุดเข่าลง: “หม่อม... หม่อมฉันถวายบังคมพระสนมยวีเพคะ”

พระสนมยวีปรายตามองเล็กน้อย จับมือนางกำนัลก้าวลงจากเกี้ยว เดินอย่างสง่างามและน่าเกรงขามเข้าไปหาสตรีผู้นั้นทีละก้าว

ริมฝีปากสีแดงสดของนางโค้งขึ้นเล็กน้อย: “คนที่มาไม่ใช่ฝ่าบาท คงทำให้สนมเจียงต้องผิดหวังแล้ว”

สนมเจียงสั่นสะท้านไปทั้งตัว: “หม่อม... หม่อมฉันมิได้เพคะ”

พระสนมยวีลูบแมวในอ้อมแขนเบาๆ เอ่ยถามอย่างสบายๆ: “เจ้าว่าเสียงแมวของข้าร้องน่าฟังกว่า หรือเสียงร้องเพลงของสนมเจียงน่าฟังกว่ากัน?”

น้ำเสียงของนางสงบนิ่งราวกับความสงบก่อนพายุจะมา สนมเจียงตัวสั่นและคุกเข่าลง กล่าวอย่างหวาดกลัว: “ย่อม... ย่อมเป็นเสียงแมวของพระสนมที่น่าฟังกว่าเพคะ”

พระสนมยวีไม่ได้มองนาง เอาแต่ลูบแมวในอ้อมแขน

แมวตัวนั้นก็เพลิดเพลินกับการซุกตัวในอ้อมแขนของพระสนมยวี แต่ดวงตาของมันกลับจ้องมองสนมเจียงอย่างน่าขนลุก

“แมวของข้าตัวนี้ดูเหมือนจะติดสัดอยู่บ้าง แต่ก็ยังรู้จักที่ทางของมัน ไม่ไปพัวพันกับแมวป่า และไม่ส่งเสียงดังรบกวน”

ตรัสจบ ดวงตาของนางก็หรี่ลงเล็กน้อย “นี่มันกลางวันแสกๆ สนมเจียงกลับมาร้องเพลงหยาบโลนเช่นนี้ที่นี่ หรือว่าเจ้าจะเลวยิ่งกว่าเดรัจฉาน?”

น้ำเสียงเนิบนาบของนางราวกับยาพิษ สนมเจียงหวาดกลัวจนโขกศีรษะซ้ำๆ: “หม่อมฉันรู้ตัวว่าผิดแล้วเพคะ หม่อมฉันไม่ควรมาร้องเพลงที่นี่”

“โอ้?” พระสนมยวีหัวเราะเบาๆ: “ความผิดของเจ้าคือการร้องเพลงที่นี่งั้นหรือ?”

คำพูดที่ดูเหมือนสงบนิ่งของนางกลับสร้างแรงกดดันอันเยือกเย็น

สนมเจียงริมฝีปากสั่นระริก: “หม่อม... หม่อมฉันไม่เข้าใจความหมายของพระสนม โปรดชี้แนะด้วยเพคะ”

พระสนมยวีแค่นเสียงเย็นชา: “ทหาร! สนมเจียงบังอาจสอดแนมการเสด็จของฝ่าบาท ตัดหูของนางแล้วโยนเข้าไปในตำหนักเย็น!”

ศีรษะของสนมเจียงขาวโพลน ใบหน้าซีดเผือดขณะคลานเข้าไปแทบเท้าของพระสนมยวี: “พระสนมเพคะ พระสนม หม่อมฉันผิดไปแล้ว หม่อมฉันไม่ควรสอดรู้เรื่องการเสด็จของฝ่าบาท และไม่ควรมาร้องเพลงในสวนหลวง รบกวนความสงบของพระสนม”

“พระสนมเพคะ ท่านทรงเมตตา โปรดไว้ชีวิตหม่อมฉันสักครั้งเถิดเพคะ ไว้ชีวิตหม่อมฉันสักครั้ง”

เสียงแหลมของนางแทบขาดห้วง หน้าผากแตกยับและมีเลือดออกจากการโขกศีรษะ

นางกำนัลจับตัวนางไว้แน่น ไม่ยอมให้มือของนางเปรอะเปื้อนชายกระโปรงของพระสนมยวีแม้แต่น้อย

สายพระเนตรของพระสนมยวีคมกริบและเย็นชาขณะจ้องมองใบหน้าของสนมเจียง ริมฝีปากสีแดงของนางแย้มออกเล็กน้อย: “สวนหลวงคืออาณาเขตของข้า ผู้ใดก็ตามที่คิดจะมาแย่งชิงความโปรดปรานกับข้า... มันผู้นั้นมีแต่ต้องตาย!”

สายตาอันเฉียบคมของพระสนมยวีเหลือบไปทางอื่น และเมื่อสบเข้ากับแมวที่อยู่อย่างสงบเสงี่ยมในอ้อมแขน สายตานั้นก็พลันอ่อนโยนลงอย่างหาที่เปรียบมิได้ ราวกับมองลูกของตนเอง

นางตรัสเบาๆ: “ฉากนองเลือดเช่นนี้ ไม่ควรทำให้ ‘เหนียนเกา’ ของข้าต้องตกใจ”

ตรัสจบนางก็ขยิบตาให้ขันทีที่อยู่ใกล้ๆ จากนั้นก็ลูบแมวแล้วจากไปอย่างสงบ

เมื่อก้าวขึ้นเกี้ยว นางเหลือบมองหลิวเยว่ถังและสนมซูที่ยังคงคุกเข่าอยู่ไม่ไกลอีกครั้ง และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

พวกนางช่างรู้ความดีนัก

เพียงไม่กี่ก้าวหลังจากที่พระสนมยวีจากไป เสียงกรีดร้องอันแสนเจ็บปวดของสนมเจียงก็ดังขึ้น

แต่พระสนมยวีกลับไม่แม้แต่จะกระพริบตา ยังคงประทับนั่งอย่างสงบนิ่งและเยือกเย็น

จนกระทั่งเกี้ยวของพระสนมยวีลับสายตาไป หลิวเยว่ถังและสนมซูจึงกล้าลุกขึ้นยืน

ร่างของสนมซูอ่อนปวกเปียกและเกือบจะล้มลง โชคดีที่หลิวเยว่ถังคว้าไว้ได้ทัน

นางหอบหายใจ ยังคงสั่นไม่หาย: “พระสนมยวี... พระสนมยวีช่างเหี้ยมโหดนัก”

หลิวเยว่ถังไม่กล้าเงยหน้ามองสภาพอันน่าสังเวชของสนมเจียงในขณะนี้ ทำได้เพียงกล่าวเสียงต่ำ: “นางเป็นเพียงสนมยศต่ำที่ไร้เส้นสาย ต่อให้ตายไป ก็ไม่มีความหมายใดต่อผู้มียศสูงส่งเหล่านั้นหรอก”

สนมซูสูดหายใจเข้าลึก: “ตำหนักของพระสนมยวีอยู่ใกล้กับสวนหลวงที่สุด ในอนาคต พวกเราควรมาที่สวนหลวงให้น้อยลง พวกเราต้องระมัดระวัง และห้ามล่วงเกินพระสนมยวีเป็นอันขาด”

หลิวเยว่ถังพยักหน้าเห็นด้วย แต่ในใจนางรู้ดีว่าในวังแห่งนี้ ต่อให้ระวังตัวแค่ไหน หากเหล่าพระสนมยศสูงเหล่านั้นตรัสว่าเจ้าผิด เจ้าก็คือผิด หากเจ้าโต้แย้ง ก็จะกลายเป็นความผิดฐานลบหลู่ผู้เหนือกว่า

หากนางต้องการเอาชีวิตรอดและตั้งหลักในวังหลังแห่งนี้ให้ได้ นางต้องหาที่พึ่งที่ทรงพลัง และที่พึ่งนั้นก็คือองค์จักรพรรดิ โอรสแห่งสวรรค์

นางลดสายตาลงต่ำ แผนการหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจ

หลังจากเหตุการณ์นี้ ทั้งสองย่อมไม่มีอารมณ์จะไปสวนบัวต่อ จึงพากันเดินทางกลับตำหนัก