บทที่ 9 การเข้าเฝ้าครั้งแรก

ตำหนักเหยาเยว่ไม่ได้ห่างไกลนัก ใช้เวลาเดินทางจากตำหนักเว่ยยางราวหนึ่งเค่อ (15 นาที)

เมื่อหลิวเยว่ถังมาถึง ในท้องพระโรงก็มีเหล่าสนมองค์ใหม่สองคนและพระสนมองค์อื่นๆ อยู่ก่อนแล้ว

เมื่อว่านชิวส่งสัญญาณเตือน นางจึงย่อกายคารวะพวกนางทีละคน

เมื่อที่นั่งว่างเกือบเต็ม ก็มีเสียงฝีเท้าค่อยๆ ดังมาจากโถงด้านใน

หลิวเยว่ถังลุกขึ้นพร้อมกับคนอื่นๆ แล้วย่อกายลง "หม่อมฉันถวายบังคมฮองเฮา ขอพระองค์ทรงพระเจริญพันปี พันพันปี"

สิ่งที่แรกที่เห็นคือรองเท้าปักลายหงส์และดอกโบตั๋นบนผ้าต่วนเสฉวน ประดับมุกส่องประกายระยิบระยับ หรูหราอย่างยิ่ง

ฮองเฮาประทับอย่างสง่างามบนบัลลังก์หงส์ ตรัสด้วยรอยยิ้ม "น้องหญิงทั้งหลาย ตามสบายเถิด"

ทุกคนจึงทยอยลุกขึ้น

เมื่อนั้นหลิวเยว่ถังจึงเงยหน้าขึ้นพินิจพิจารณาฮองเฮาผู้ประทับอยู่เบื้องบนอย่างถี่ถ้วน

หากพูดถึงความงาม สตรีในวังนี้ล้วนเป็นโฉมงามทั้งสิ้น

เมื่อเทียบกับพวกนางแล้ว องค์ฮองเฮามิได้งดงามล้ำเลิศที่สุด แต่ความสูงส่งและบารมีที่แผ่ออกมานั้น ไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้

ทุกรอยยิ้ม ทุกอิริยาบถ หรือแม้แต่การสั่นไหวของปิ่นหงส์ข้างขมับ ล้วนสื่อถึงความสง่างามและความองอาจ

ขณะที่ฮองเฮากำลังจะทรงมีรับสั่งกับเหล่าสนมองค์ใหม่ พระสนมยวีก็เสด็จมาถึง ช่างประจวบเหมาะเสียจริง

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ทางเข้าท้องพระโรงเป็นหนึ่งเดียว

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือสตรีในอาภรณ์ยาวสีม่วงลายหงส์เพลิง บนศีรษะสวมมงกุฎรูปดอกไห่ถังทองคำประดับอเมทิสต์ นางประคองมือนางกำนัล ก้าวเข้ามาด้วยรองเท้าปักลายประดับไข่มุกราตรี

ในท้องพระโรงเงียบกริบไปชั่วขณะ เหล่าสนมองค์ใหม่ล้วนตกตะลึงในรัศมีอันเจิดจ้าของนาง

หลิวเยว่ถังก็เช่นกัน

บัดนี้นางเพิ่งเข้าใจว่า "งามล่มเมือง" นั้นเป็นเช่นไร และ "เจิดจรัสสะกดทุกสายตา" นั้นหมายความว่าอย่างไร

ยกเว้นพระสนมหมี่ ทุกคนต่างย่อกายคารวะ

พู่ระย้าสีทองบนศีรษะของพระสนมยวีสั่นไหวเบาๆ ยิ่งขับให้ใบหน้าของนางดูสว่างไสวและเจิดจ้ายิ่งขึ้น "หม่อมฉันถวายบังคมฮองเฮาเพคะ"

ตรัสจบ โดยไม่รอให้ฮองเฮารับสั่ง นางก็มองไปทางขวา ดวงตางดงามเหลือบขึ้นเล็กน้อย "โอ้~ พระสนมจ้าวช่างถือตัวเสียจริง วันนี้ถึงกับไม่มาเข้าเฝ้า"

พูดจบนางก็หันไปมองพระสนมหมี่อีกครั้ง รอยยิ้มมีความหมายฉายอยู่บนริมฝีปาก "วันนี้พระสนมหมี่เสด็จมาเช้าเสียจริงนะเพคะ"

พระสนมหมี่นึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนตนเพิ่งถวายงานรับใช้ฝ่าบาท จึงกลอกตามองอย่างรังเกียจ พ่นลมออกจมูกเบาๆ และพึมพำ "คนชั้นต่ำได้ทีขี่แพะไล่"

พระสนมยวีค่อยๆ ประทับลงโดยมีนางกำนัลประคอง แล้วกวาดสายตาสำรวจเหล่าสนมองค์ใหม่อย่างรวดเร็ว "พวกเจ้าทั้งหมด เงยหน้าขึ้น"

นี่เป็นการเข้าเฝ้าครั้งแรกของเหล่าสนมองค์ใหม่ เมื่อไม่ได้รับอนุญาตจากพระสนมอาวุโสให้ลุกขึ้น พวกนางก็ไม่กล้าลุก จึงทำได้เพียงคุกเข่าเงยหน้าขึ้นเท่านั้น

สายตาพินิจพิเคราะห์ของพระสนมยวีหยุดลงที่หลิวเยว่ถัง นางยกพัดกลมขึ้นบดบังรอยยิ้มแห่งชัยชนะบนริมฝีปาก

"รสนิยมของฮองเฮา ช่างไม่เหมือนเดิมเสียแล้ว..."

นางได้ยินมานานแล้วว่าในหมู่สนมที่คัดเลือกใหม่ มีสตรีที่งดงามเป็นพิเศษ ซึ่งความงามของนางถึงกับทำให้ฮองเฮาและไทเฮาตื่นตะลึงระหว่างการคัดเลือก

เมื่อได้เห็นตัวจริง ดูเหมือนว่าจะเป็นการกล่าวเกินจริงไป

แม้จะงดงาม แต่เมื่อเทียบกับตัวนางเองแล้ว ก็ยังดูด้อยกว่าเล็กน้อย งามจริง แต่ไร้ซึ่งความแปลกใหม่

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮองเฮาก็เผยรอยยิ้มเปี่ยมความหมายที่มุมปาก และไม่ใส่ใจนาง แต่กลับหันไปสั่งเหล่าสนมองค์ใหม่ว่า "พวกเจ้าลุกขึ้นก่อนเถิด"

ดูเหมือนว่าพระองค์ไม่ได้ตรัสตอบพระสนมยวี แต่ในความเป็นจริง นี่คือการหักหน้าพระสนมยวีเช่นกัน

นี่คือการคารวะพระสนมยวีอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเหล่าสนมองค์ใหม่ แต่ก่อนที่พระสนมยวีจะได้แสดงอำนาจ ฮองเฮาก็ทรงอนุญาตให้พวกนางลุกขึ้นเสียแล้ว

ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ได้ใจเหล่าสนมองค์ใหม่ไปเต็มๆ

แม้ว่าการเข้าเฝ้าครั้งนี้จะดูปรองดองกันดี แต่ภายใต้ผิวหน้านั้น กลับมีคลื่นใต้น้ำซัดสาดอย่างรุนแรง

สนมองค์ใหม่ทุกคนที่ก้าวเข้ามา ล้วนเป็นศัตรูของเหล่าสนมองค์เดิม

หลังจากออกจากตำหนักเว่ยยาง หลิวเยว่ถังก็เดินตามหลังเจียงเป่าหลินกลับไปยังตำหนักเหยาเยว่

เจียงเป่าหลินเดินไปได้ครู่หนึ่ง ก็หยุดกะทันหันแล้วหันมากล่าวกับหลิวเยว่ถังที่อยู่ห่างออกไปหลายเมตร "เหตุใดเจ้าจึงเดินตามข้า?"

หลิวเยว่ถังไม่ถอย "นี่เป็นทางเดียวที่จะกลับตำหนัก หม่อมฉันขอถามเจียงเป่าหลิน หากหม่อมฉันไม่เดินเส้นทางนี้ แล้วจะให้เดินไปทางใดหรือเพคะ?"

ดวงตาของเจียงเป่าหลินเต็มไปด้วยความรังเกียจ นางก้าวฉับๆ มาหาหลิวเยว่ถังและคว้าข้อมือนางไว้แน่น "ข้าถามเจ้า คนที่ควรเข้าวังคือเยว่เหยา ไฉนจึงกลายเป็นเจ้าไปได้? เจ้าใช้เล่ห์กลอันใด?"

หลิวเยว่ถังยิ้มมุมปาก เลิกคิ้วขึ้น "พวกท่านไม่ใช่พี่น้องที่รักกันดีหรอกหรือ? เยว่เหยาของท่าน ไม่ได้บอกท่านหรือว่านางทำเรื่องน่าละอายอันใดไว้?"

"เจ้า..."

ตระกูลเจียงและตระกูลหลิวใกล้ชิดกันมาตลอด เจียงเป่าหลินและหลิวเยว่เหยาจึงเป็นสหายรักกันมาตั้งแต่เด็ก เมื่อได้ยินหลิวเยว่เหยาถูกใส่ร้าย นางย่อมไม่อาจทนได้ เงื้อมือขึ้นตบหน้าหลิวเยว่ถังทันที

หลิวเยว่ถังกำลังจะหลบ ทว่าจู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งเข้ามาขวางไว้ นางเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าเป็น ซูหนานชิง หรือ ซูไฉเหริน

นางคว้ามือของเจียงเป่าหลินไว้แน่น "พวกเราล้วนเป็นสตรีของฝ่าบาท เจียงเป่าหลิน เหตุใดท่านจึงต้องตบตีนางด้วย?"

เมื่อเห็นว่าเป็นซูไฉเหริน เจียงเป่าหลินก็แค่นหัวเราะ "ข้านึกว่าผู้ใด ที่แท้ก็เป็นแค่ไฉเหรินต่ำต้อย กล้าดียังไงมาขวางข้าสั่งสอนคน"

ซูไฉเหรินปล่อยมือและขยับมาบังหลิวเยว่ถังไว้ ย่อกายให้เจียงเป่าหลิน "ที่หม่อมฉันทำไปก็เพื่อเจียงเป่าหลินนะเพคะ ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากตำหนักเว่ยยาง หากเรื่องนี้บานปลาย อาจเป็นอันตรายต่อชื่อเสียงของท่าน และยังอาจทำให้ท่านต้องพลาดการถวายงานรับใช้ฝ่าบาทด้วย"

น้ำเสียงของนางอ่อนโยนและจริงใจ ราวกับว่านางกำลังคิดถึงประโยชน์ของเจียงเป่าหลินจริงๆ

บัดนี้เหล่าสนมองค์ใหม่ได้เข้าวังแล้ว หากต้องถวายงานตามลำดับขั้น เย่ไฉเหรินก็จะเป็นคนแรก และเจียงเป่าหลินก็จะเป็นคนที่สอง

เจียงเป่าหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่เต็มใจที่จะเสียการใหญ่เพียงเพราะเรื่องเล็กน้อย สุดท้ายนางจึงยอมปล่อยวาง จ้องหลิวเยว่ถังอย่างดุร้าย "ต่อไปนี้ เจ้าอย่ามาปรากฏตัวต่อหน้าข้าอีก"

หลิวเยว่ถังอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะกับคำพูดของนาง พวกนางอยู่ในตำหนักเดียวกัน อย่างไรก็ต้องเผชิญหน้ากันอยู่ดี

ช่างโชคดีเสียจริง หรือควรเรียกว่า ศัตรูย่อมพบกันในที่แคบ ที่ได้มาอยู่ในตำหนักเดียวกันหลังจากเข้าวัง

นางเพียงสงสัยว่า นี่เป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือ

หลังจากเจียงเป่าหลินจากไป ซูไฉเหรินก็หันมาถามหลิวเยว่ถังด้วยความห่วงใย "น้องหลิว เจ้าเป็นอะไรหรือไม่?"

"ขอบคุณท่านพี่ที่ช่วยเหลือในวันนี้" พูดจบนางก็กำลังจะย่อกายคารวะ

ซูไฉเหรินรีบจับไหล่นางไว้ "เจ้าเป็นอวี้หนี่ว์ ส่วนข้าเป็นไฉเหริน ไฉนเลยเจ้าจะมาคารวะข้าได้?"

"ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าพี่หญิง ก็ไม่จำเป็นต้องมากพิธีรีตอง เราตกลงกันแล้วมิใช่หรือว่า ในวังหลวงที่ลึกเช่นนี้ แทนที่จะสร้างศัตรู สู้ผูกมิตรยังดีกว่า เพื่อคลายความเหงาและช่วยเหลือกัน เพียงแต่ข้าไม่รู้... ว่าเจ้าจะรังเกียจหรือไม่ ที่ข้าเป็นเพียงไฉเหรินที่ยศต่ำที่สุด"

ขณะพูด สีหน้าของนางก็หม่นลงเล็กน้อย

หลิวเยว่ถังรีบจับมือซูไฉเหริน "ไฉนเลยข้าจะรังเกียจ? จะเป็นไฉเหริน หรือเป่าหลิน แล้วจะสำคัญอันใด? ผู้ใดจะได้ขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดยังไม่แน่นอน พี่หญิง อย่าได้ดูแคลนตนเองเลย"

ดวงตาของซูไฉเหรินเอ่อคลอ นางจับมือของหลิวเยว่ถังไว้แน่น "น้องหญิง เจ้าอาจไม่เชื่อ แต่ที่บ้าน พี่น้องเหล่านั้นล้วนเกิดจากภรรยาเอก พวกนางจึงมักจะขับไสและเยาะเย้ยข้า นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าไม่เคยมีพี่น้องที่สนิทสนมเลย"

หลิวเยว่ถังชะงักไปเล็กน้อย อันที่จริง แล้วมีผู้ใดบ้างที่ไม่เป็นเช่นนั้น?

จากนั้นซูไฉเหรินก็กระซิบ "และ... และอีกอย่าง เพราะน้องหญิงเองก็เกิดจากอนุภรรยาเช่นกัน ข้าจึงยิ่งอยากเป็นสหายกับเจ้า เพราะข้ารู้ว่าเจ้าจะไม่ดูแคลนข้า"

"น้องหญิงจะตำหนิข้าหรือไม่?"

หลิวเยว่ถังยิ้มและส่ายหน้าให้นางอย่างมั่นใจ "พี่หญิงปฏิบัติต่อข้าด้วยความจริงใจ ข้าจะตำหนิท่านได้อย่างไร?"