บทที่ 8 รู้จักไพรี... และเจ้าชีวิต

เมื่อทุกคนแนะนำตัวจนครบ แต่เจ้านายที่นั่งอยู่เบื้องบนไม่เพียงไม่สั่งให้ลุกขึ้น กลับยังคงจิบชาร้อนข้างกายอย่างเนิบนาบ

การกระทำนี้ทำให้ฝ่ามือของเหล่าบ่าวไพร่ชื้นเหงื่อ อดคิดในใจไม่ได้ว่า ‘นายท่านผู้นี้... เห็นทีจะปรนนิบัติไม่ง่ายเสียแล้ว’

หลิวเยว่ถังใช้โอกาสนี้กวาดสายตามองปฏิกิริยาของทุกคน นางกำนัลทั้งสองคุกเข่าอย่างนอบน้อม ส่วนเสี่ยวคังจื่อยังคงก้มหน้าต่ำ ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

“ในเมื่อพวกเจ้ามาอยู่ที่ตำหนักจิ่นซิ่ว ก็ถือว่ามีวาสนาต่อกันในฐานะนายบ่าว ข้าไม่ใช่คนปรนนิบัตยาก แต่ก็ไม่ใช่คนอ่อนแอให้ใครรังแกได้ง่ายๆ ดังนั้น พวกเจ้าจงอย่าได้คิดล้ำเส้นข้าเป็นอันขาด”

เหล่าข้ารับใช้ต่างรีบกล่าวรับคำ “พวกบ่าวจะปรนนิบัตินายท่านอย่างดี ภักดีต่อนายท่านเพียงผู้เดียวเจ้าค่ะ”

หลิวเยว่ถังพยักหน้า พลางส่งสายตาให้หลิวเจิง

หลิวเจิงจึงหยิบเศษเงินที่เตรียมไว้ออกมามอบให้ทุกคน

ทันทีที่หว่านชิวได้รับรางวัล นางก็เงยหน้ามองหลิวเยว่ถังอย่างประหลาดใจ

ส่วนขันทีเสี่ยวจงจื่อดวงตายิ่งลุกวาว น้ำหนักนี้... มากกว่าเงินเดือนหลายเดือนของเขาเสียอีก

ทุกคนต่างโขกศีรษะขอบคุณอย่างยินดี: “ขอบพระคุณนายท่านสำหรับรางวัลอันหนักอึ้งนี้พ่ะย่ะค่ะ/เจ้าค่ะ”

รางวัลนี้ทำให้ทุกคนเข้าใจในทันทีว่านายท่านผู้นี้ไม่ใช่คนขี้เหนียว หากพวกตนรับใช้ได้ดี ในอนาคตย่อมมีรางวัลให้ไม่ขาดสาย

สิ่งแรกเมื่อเข้าวัง คือการแสดงทั้งพระเดชและพระคุณต่อคนรอบข้าง

สิ่งที่สอง คือการทำความเข้าใจศัตรู... และเจ้าชีวิตของนาง

ดังคำกล่าวที่ว่า ‘รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้ง ชนะร้อยครั้ง’

เย็นวันนั้น หลิวเยว่ถังจึงเรียกหว่านชิวที่ดูอาวุโสที่สุดมาสอบถาม

นางอยู่ในวังมาสิบกว่าปี เคยรับใช้ถึงขั้นไท่เฟย (พระอัครชายาในอดีต) ย่อมเข้าใจกระแสลมและพลวัตในวังหลวงดีกว่าผู้ใด การทำความเข้าใจสิ่งเหล่านี้จะช่วยให้นางเตรียมพร้อมสำหรับการเข้าเฝ้าถวายพระพรในวันรุ่งขึ้นได้

“เช่นนั้น บ่าวขอเริ่มที่ฝ่าบาทนะเจ้าคะ ฝ่าบาททรงครองราชย์มาได้ห้าปี ตั้งแต่อายุสิบเก้าพรรษา บ่าวไม่ทราบเรื่องลึกซึ้งมากนัก รู้เพียงว่าความสัมพันธ์ระหว่างฝ่าบาทและไทเฮานั้นไม่สู้ดีนัก ซึ่งเป็นเรื่องที่รู้กันทั่วทั้งวังหลวงเพคะ”

โอรสวรรค์? หลิวเยว่ถังประหลาดใจเล็กน้อย ข่าวสารนอกวังล้วนกล่าวว่าไทเฮาและฝ่าบาทรักใคร่ผูกพันฉันแม่ลูกอย่างลึกซึ้ง ถึงกับมีข่าวลือว่าฝ่าบาททรงกตัญญูต่อไทเฮาอย่างที่สุด

“ความจริงแล้ว ฝ่าบาททรงมีพระอนุชาองค์เล็ก แต่องค์ชายน้อยสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังไม่ถึงขวบปี เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นระหว่างงานเลี้ยงวันเกิดครบเจ็ดพรรษาของฝ่าบาทพอดี ในตอนนั้นไทเฮายังทรงเป็นซูเฟย ทรงเสียพระทัยอย่างหนักจนหมดอาลัยตายอยาก และทรงละเลยฝ่าบาทซึ่งขณะนั้นยังเป็นองค์ชาย ซ่งฮองเฮาในขณะนั้นทอดพระเนตรเห็นองค์ชายก็นึกสงสาร จึงทรงรับพระองค์ไปดูแลที่ตำหนักเว่ยยาง การดูแลนั้นกินเวลานานถึงหกปีเต็ม จนกระทั่งซ่งฮองเฮาสวรรคต ฝ่าบาทจึงได้เสด็จกลับไปอยู่ข้างกายไทเฮาเพคะ”

หลิวเยว่ถังเริ่มเข้าใจทีละน้อย ห้าปีนั้นย่อมต้องสร้างปมในพระทัยของฝ่าบาท ทำให้ทรงรู้สึกห่างเหินกับพระมารดาผู้ให้กำเนิด

นี่จึงเป็นสาเหตุที่คนพูดกันว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองไม่สู้ดีนัก

“ได้ยินว่าในวังมีพระสนมคนโปรดอยู่มากมายใช่หรือไม่?” หลิวเยว่ถังถามต่อ

หว่านชิวพยักหน้า: “เพคะ ที่โปรดปรานที่สุดน่าจะเป็นยวีเฟย ความจริงแล้ว ตอนที่ยวีเฟยเข้าวังใหม่ๆ เป็นเพียงไฉเหรินเท่านั้น เพียงเพราะบิดาของนางสร้างผลงานที่แนวหน้า รบชนะติดต่อกันหลายครั้ง และเมื่อปีที่แล้วก็เพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นแม่ทัพขั้นสอง ยวีเฟยจึงได้เลื่อนขั้นตามไปด้วย กลายเป็นพระสนมที่โปรดปรานที่สุดข้างกายฝ่าบาทเพคะ”

“ทว่า นางกำนัลบางคนในกรมวังก็กล่าวว่าจ้าวเฟยต่างหากที่ทรงโปรดปรานที่สุด”

“จ้าวเฟยหรือ? ข้าไม่ค่อยได้ยินใครพูดถึงนางนอกวังเลย”

หว่านชิวเล่าต่อ: “จ้าวเฟยเป็นหลานสาวของซ่งฮองเฮา มักจะเข้าวังมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ดังนั้นจ้าวเฟยและฝ่าบาทจึงนับเป็นสหายรักกันมาตั้งแต่เด็ก แต่... แต่ที่แปลกก็คือ ฝ่าบาทไม่ค่อยเสด็จประทับค้างที่ตำหนักของจ้าวเฟยเท่าใดนัก บ่าวได้ยินมาว่า...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หว่านชิวก็ลดเสียงลง พูดให้ได้ยินกันเพียงสองคน: “บ่าวได้ยินว่าจ้าวเฟยมีอารมณ์ร้ายและสุขภาพไม่ดีนัก จึงไม่ค่อยได้รับความโปรดปรานเท่าใดเพคะ”

หลิวเยว่ถังมีลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าว่า จ้าวเฟยผู้นี้ต้องเป็นคนที่มีเรื่องราวเบื้องหลัง และตำแหน่งในพระทัยของฝ่าบาทก็ไม่น่าจะตื้นเขิน คนผู้นี้... จะต้องเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวของนางในอนาคตอย่างแน่นอน

“ยังมีหมี่เฟยที่ให้กำเนิดองค์ชายใหญ่ใช่หรือไม่?”

นี่เป็นสิ่งที่หลิวเยว่ถังได้ยินมาจากเหล่าสตรีที่รอคัดเลือกตอนอยู่ที่ตำหนักอวี้ซิ่ว

หว่านชิวพยักหน้า: “เพคะ เมื่อก่อนหมี่เฟยงดงามมากราวกับเทพธิดา แต่หลังจากให้กำเนิดองค์ชายใหญ่ รูปร่างหน้าตาก็เปลี่ยนไป ความโปรดปรานจึงไม่เหมือนดังแต่ก่อนเพคะ”

“นอกจากพระสนมทั้งสามพระองค์นี้แล้ว ก็มีหมิงกุ้ยเฟยที่ได้รับความโปรดปรานรองลงมา หมิงกุ้ยเฟยเป็นลูกพี่ลูกน้องของฝ่าบาท มีนิสัยอวดดีและถูกตามใจจนเคยตัว สำหรับนายท่านคนอื่นๆ การจะได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทสักสามถึงห้าเดือนก็ถือว่ายากเย็นเต็มทีแล้ว แม้แต่ฉู่เฟยผู้ให้กำเนิดองค์ชายรอง และหนิงเฟยผู้ให้กำเนิดองค์หญิงใหญ่ ฝ่าบาทก็ไม่ค่อยเสด็จไปประทับที่ตำหนักของพวกนางเท่าใดนัก”

หลิวเยว่ถังพอจะประมวลเรื่องราวได้แล้ว

หนึ่งคือ จ้าวเฟย สหายรักวัยเยาว์ หนึ่งคือ หมี่เฟย มารดาขององค์ชายใหญ่ และอีกหนึ่งคือ ยวีเฟย ผู้มีบิดาที่สร้างคุณูปการทางทหาร

ทั้งสามคนนี้ต่างมีสถานะที่แตกต่างกันในพระทัยของฝ่าบาท หรือไม่ก็เป็นประโยชน์ต่อแผ่นดิน ความโปรดปรานของพวกนางจึงยืนยาว

ส่วนสตรีคนอื่นๆ ในสายพระเนตรของฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน คงเป็นเพียงของแปลกใหม่ชั่วคราว เมื่อทรงโปรดปรานได้ไม่กี่เดือนก็ทรงลืมเลือน

ดูเหมือนว่าการเอาชนะใจจักรพรรดิผู้นี้จะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

วันรุ่งขึ้น ก่อนถึงยามเฉิน (เจ็ดโมงเช้า) หลิวเยว่ถังก็ถูกปลุกให้ตื่นแต่เช้าตรู่

การเข้าเฝ้าถวายพระพรครั้งแรกของพระสนมองค์ใหม่ถือเป็นเรื่องใหญ่ ทุกคนในตำหนักจิ่นซิ่วต่างวุ่นวายจนเท้าแทบไม่ติดพื้น

หลิวเจิงตั้งใจเลือกสีสันและเครื่องประดับผมที่ขับผิวหลิวเยว่ถังที่สุด แต่หลิวเยว่ถังเพียงเหลือบมองอย่างเฉยเมยแล้วกล่าวว่า “นำชุดตำหนักสีฟ้าตัวเมื่อวานมาให้ข้า ส่วนผมก็เกล้าเป็นมวยอัวตั่วง่ายๆ ก็พอ”

หลิวเจิงชะงักเล็กน้อย กล่าวอย่างประหลาดใจ “นายท่านเจ้าคะ ท่านไม่ได้บอกหรือว่าสีฟ้าทำให้ท่านดูมีอายุ และมวยอัวตั่วก็ไม่เหมาะกับท่านที่สุด? เหตุใดท่านจึง...”

หลิวเยว่ถังหยิบแป้งผัดหน้าที่สีเข้มที่สุดออกมา แล้วกดซับลงบนใบหน้าหน้ากระจกทองสัมฤทธิ์ “ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะโดดเด่น... การถูกมองข้ามคือสิ่งที่ดีที่สุด”

ดังคำกล่าวที่ว่า ‘นกที่โผบินนำหน้าย่อมถูกยิงก่อน’ ใบหน้าของนางก็เป็นใบหน้าที่ชวนให้คนเกลียดชังอยู่แล้ว หากนางยังแต่งกายเจิดจ้าและยั่วยวนอีก มีหรือที่จะไม่กลายเป็นเป้าสายตาของทุกคน?

เผลอๆ นางอาจจะยังไม่ทันได้ยลโฉมฝ่าบาทแม้แต่ครั้งเดียว ก็คงถูกส่งเข้าตำหนักเย็นด้วยเหตุผลประหลาดๆ เสียแล้ว