บทที่ 7 การคัดเลือกตัว

ผ่านไปหลายรอบ ไทเฮาซึ่งในตอนแรกยังทรงกระฉับกระเฉง บัดนี้เริ่มมีแววเหนื่อยล้าปรากฏบนใบหน้าที่เปี่ยมพระเกียรติ

ฮองเฮาซึ่งประทับอยู่ข้างๆ ตรัสอย่างนุ่มนวล "เสด็จแม่เพคะ เพิ่งจะคัดเลือกสตรีไปได้เพียงครึ่งเดียว เดี๋ยวจะต้องมีคนที่เสด็จแม่พอพระทัยในภายหลังเป็นแน่เพคะ"

ไทเฮาทรงหยิบถ้วยชาขึ้นมาเป่าลมเบาๆ "พอแล้ว เลือกคนที่ฝ่าบาทน่าจะโปรดไว้สักสองคน แล้วก็เลือกคนที่ดูเรียบร้อยไว้เพิ่มอีกหน่อยก็แล้วกัน"

ฮองเฮาพยักหน้าอย่างสง่างาม ปิ่นปักผมหางหงส์ที่ประดับบนมวยผมของพระองค์สั่นไหวเล็กน้อย สะท้อนแสงระยิบระยับ "เพคะ"

"เจียงรั่วซี บุตรีของรองเสนาบดีฝ่ายขวา กรมบุคลากร เก็บป้ายชื่อไว้!"

ขณะที่เสียงขอบพระคุณจางหายไป เสียงดังฟังชัดของขันทีก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

"ซูหนานชิง บุตรีของนายอำเภอผิงเจียง อายุสิบหกปี!"

เมื่อได้ยินชื่อของตน ซูหนานชิงก็สูดลมหายใจเข้าเล็กน้อย ขยับเท้าที่เรียวงามดุจหยกขาวก้าวไปข้างหน้า

นางยิ้มจางๆ ย่อกายถวายบังคมอย่างสง่างามและใจกว้าง "หม่อมฉันถวายบังคมไทเฮาเพคะ ถวายบังคมฮองเฮาเพคะ ขอไทเฮาทรงมีพระวรกายแข็งแรง อายุยืนยาวหมื่นปี ขอฮองเฮาทรงพระเกษมสำราญ พันปี พันพันปี"

เมื่อสดับฟังเสียงที่นุ่มนวลและไพเราะของนาง ทุกถ้อยคำล้วนประณีต สุภาพ และถูกต้องตามธรรมเนียม ไทเฮาก็ทรงกระปรี้กระเปร่าขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าอย่างพอพระทัย "สมกับที่เกิดในเมืองแห่งสายน้ำเจียงหนานโดยแท้ 'กระโปรงใบบัวสีเดียวกับผืนน้ำ ดอกฝูหรงแย้มบานสะพรั่งสองข้างปรางค์'"

คิ้วโก่งงามของฮองเฮาโค้งขึ้น นางแย้มสรวล "ในวังหลังมีสนมที่อ่อนโยนสง่างามดั่งสายน้ำเช่นนี้น้อยนัก เหตุใดไม่เก็บนางไว้รับใช้เสด็จแม่ร่วมกับลูกเล่าเพคะ?"

ไทเฮาพยักพระพักตร์ เป็นการแสดงความเห็นด้วย

ขันทีจึงรีบตะโกนทันที "สตรีคัดเลือก ซูหนานชิง เก็บป้ายชื่อไว้!"

เกือบเที่ยงวันแล้ว เมื่อชื่อของหลิวเยว่ถังถูกขานขึ้น

"หลิวเยว่ถัง บุตรีของเสนาบดีช่วยว่าการกรมพิธีการ!"

นางสูดลมหายใจลึก และเช่นเดียวกับที่ฝึกฝนมาที่บ้าน นางเคลื่อนกายด้วยท่วงท่าเยื้องย่างแช่มช้อย กิริยาเบาบางและสง่างาม แสดงออกถึงความสูงศักดิ์และสง่างามของคุณหนูตระกูลใหญ่

หลังจากก้าวออกจากแถว นางยกชายกระโปรงขึ้น คุกเข่าซ้ายลงก่อน ตามด้วยเข่าขวา ประสานมือทั้งสองข้าง กดลงบนพื้นเบาๆ น้ำเสียงของนางนุ่มนวลและชัดเจน "หม่อมฉันถวายบังคมไทเฮาเพคะ ถวายบังคมฮองเฮาเพคะ"

นางไม่ได้กล่าวคำอวยพรอันเป็นมงคลยืดยาว เพราะรู้ดีว่าหลังจากผ่านไปตลอดทั้งเช้า ทั้งฮองเฮาและไทเฮาต่างก็ทรงเหนื่อยล้าที่จะฟังคำเหล่านั้นแล้ว

และเป็นไปตามคาด กิริยาท่าทางของนางดึงดูดสายพระเนตรของไทเฮาและฮองเฮาได้ทันที

ไทเฮาทรงยืดพระวรกายขึ้นเล็กน้อยและตรัสกับฮองเฮา "นางคือบุตรีของเสนาบดีช่วยว่าการกรมพิธีการสินะ"

ฮองเฮาแย้มสรวลอย่างอ่อนโยน "มิน่าเล่า มารยาทของนางจึงไร้ที่ติ คงจะเป็นสาวงามอีกคน..."

ตรัสจบนางก็สั่งให้หลิวเยว่ถังเงยหน้าขึ้น

หลิวเยว่ถังค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แต่ดวงตาของนางกล้าเพียงทอดมองพื้นเท่านั้น

เพียงเท่านั้น ใบหน้าที่อาจกล่าวได้ว่างดงามจนล่มเมือง ก็ปรากฏสู่สายตาของผู้ที่ประทับอยู่เบื้องบน

สายพระเนตรของฮองเฮาจับจ้องใบหน้าของนางด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มพึงพอพระทัย "ช่างเป็นโฉมงามโดยแท้!"

หาสตรีที่สง่างามและสูงศักดิ์ ทั้งยังมีรูปโฉมจับใจแต่ไม่ยั่วยวนเช่นนี้ได้ยากยิ่งนัก ไทเฮาจึงพยักหน้าอย่างพอพระทัยในทันที

ขันทีย่อมรู้โดยธรรมชาติว่านางจะถูกเก็บไว้

"สตรีคัดเลือก หลิวเยว่ถัง เก็บป้ายชื่อไว้"

คำว่า "เก็บป้ายชื่อไว้" กระทบเข้าที่หัวใจของหลิวเยว่ถัง

ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของนาง เมื่อนางกล่าวขอบพระคุณ นางเหลือบสายตาขึ้นมองแวบหนึ่งอย่างแนบเนียน

เพียงแวบเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะเห็นพระพักตร์ของบุคคลที่สูงศักดิ์ที่สุดในแผ่นดินได้อย่างชัดเจน แต่นางสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่อันน่าเกรงขามและรัศมีอันสูงส่งโดยรวมของพวกพระองค์

นั่นคือรัศมีที่บ่มเพาะมาจากการอยู่ในจุดสูงสุดของอำนาจตลอดเวลา

หลิวเยว่ถังกดมือเข้าหากันแน่น ไม่น่าแปลกใจที่ทุกคนต่างก็อยากอยู่เหนือผู้อื่น

หากมีโอกาสเป็นผู้ชื่นชมบุปผา ไฉนเลยจะพอใจเป็นเพียงบุปผาให้ผู้อื่นเด็ดดม?

วันนี้นางเป็นเหมือนหมากตัวหนึ่ง จะได้ขึ้นกระดานหรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับผู้อื่น

หลิวเยว่ถังเดินออกมาทีละก้าว สายตาของนางแน่วแน่และเด็ดเดี่ยว: ในอนาคต นางจะต้องเป็นผู้ควบคุมกระดานหมากนี้ให้จงได้

จากสตรีคัดเลือกแปดสิบคน สุดท้ายมีเพียงเจ็ดคนที่ได้รับอนุญาตให้เก็บป้ายชื่อไว้

พระราชโองการเลื่อนขั้นของทุกคนถูกส่งลงมาในวันรุ่งขึ้น:

เย่ซูจิง ได้รับการแต่งตั้งเป็น ไฉเหริน (ขั้นหก) พำนักที่ตำหนักอี๋ฮวา ตำหนักหานเซียง

เจียงรั่วซี ได้รับการแต่งตั้งเป็น เป่าหลิน (ขั้นเจ็ด) พำนักที่ตำหนักเหยาเยว่ ตำหนักเนี่ยนอวิ๋น

เจียงหลีเกอ ได้รับการแต่งตั้งเป็น ไฉ่หนี่ว์ (ขั้นเก้า) พำนักที่เรือนอิงเยว่

ซูหนานชิง ได้รับการแต่งตั้งเป็น ไฉ่หนี่ว์ (ขั้นเก้า) พำนักที่ตำหนักจงชุ่ย ตำหนักอวี้ฝู่

จี้ซูอี๋ ได้รับการแต่งตั้งเป็น เป่าหลิน (ขั้นเจ็ด) พำนักที่เรือนฝูเหยา

โหยวจือฝู ได้รับการแต่งตั้งเป็น เป่าหลิน (ขั้นเจ็ด) พำนักที่เรือนฝูเหยา

และ หลิวเยว่ถัง ได้รับการแต่งตั้งเป็น อวี้หนี่ว์ (ขั้นแปด) พำนักที่ตำหนักเหยาเยว่ ศาลาจิ่นซิ่ว

ตำแหน่งนี้อยู่ในความคาดหมายของนาง ตำแหน่งขุนนางของบิดาไม่ได้สูงหรือต่ำจนเกินไป หากนางเป็นบุตรสาวสายตรง ก็อาจจะได้รับตำแหน่งเป่าหลิน

น่าเสียดายที่นางเป็นเพียงบุตรสาวอนุ ในราชวงศ์นี้ที่เทิดทูนบุตรสายตรงและเหยียดหยามบุตรอนุ สถานะของนางย่อมต่ำกว่าบุตรสาวสายตรงหนึ่งขั้นเสมอ

เช่นเดียวกับไฉเหรินเย่ ภูมิหลังครอบครัวของนางดี และนางเป็นบุตรสาวสายตรง ดังนั้นนางจึงได้รับตำแหน่งขั้นหกทันทีที่เข้าวัง

กำแพงวังสีชาดสูงตระหง่านและสง่างาม สิ่งเดียวที่มองเห็นคือกำแพงสีแดงสูงลิบ ท้องฟ้าไม่ดูกว้างใหญ่อีกต่อไป

หลิวเยว่ถังเดินไปตามทางเดินหินสีฟ้าทีละก้าว มุ่งหน้าไปยังตำหนักเหยาเยว่

เมื่อถึงตำหนักเหยาเยว่ นางได้มอบรางวัลให้ขันทีที่นำทาง จากนั้นจึงเดินไปยังศาลาจิ่นซิ่ว

เหล่านางกำนัลและขันทีของศาลาจิ่นซิ่วต่างรออยู่ที่ประตูแล้ว หลิวเยว่ถังเหลือบเห็นหลิวเจิงท่ามกลางฝูงชนในทันที หัวใจของนางเปี่ยมไปด้วยความยินดี ดวงตาของนางอ่อนโยนราวกับภาพวาด

"บ่าวถวายบังคมนายหญิงเล็กพ่ะย่ะค่ะ/เพคะ" เหล่าข้ารับใช้ในวังต่างคุกเข่าคำนับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

หลิวเยว่ถังให้พวกเขาลุกขึ้นก่อน และเรียกให้หลิวเจิงตามนางเข้าไปข้างใน หลังจากที่นางจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว นางจะเรียกพวกเขาเข้ามาแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้อง หลิวเจิงก็ย่อกายคำนับหลิวเยว่ถังด้วยรอยยิ้มกว้าง "บ่าวแสดงความยินดีกับคุณหนูด้วยเพคะ"

พูดจบปุ๊บ นางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และรีบตบปากตัวเองเบาๆ "นายหญิงเล็ก! ตอนนี้บ่าวต้องเรียกท่านว่านายหญิงเล็ก!"

การเรียกขานผิดเพียงครั้งเดียวในวังหลวงก็เพียงพอที่จะทำให้หัวหลุดจากบ่าได้ และหลิวเจิงก็ตระหนักถึงข้อนี้ดี

นางระมัดระวังตัวอย่างมากเมื่ออยู่ในจวนสกุลหลิว และตอนนี้เมื่ออยู่ในวังแล้ว นางยิ่งต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำของตนให้มากขึ้นไปอีก

คำพูดที่ผิดพลาดเพียงคำเดียวจากนาง อาจถูกฉวยเป็นข้ออ้างกล่าวหาว่าคุณหนูไร้ระเบียบวินัยได้

หลิวเยว่ถังเม้มปากยิ้ม "หลายวันที่ผ่านมานี้ ข้าไม่คุ้นเลยที่ไม่มีเจ้าอยู่ข้างกาย เมื่อเห็นเจ้าที่นี่ในวันนี้ ข้าก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย"

ทั้งสองอยู่ด้วยกันมาห้าปีเต็ม ดั่งเช่นครอบครัว ไม่เคยแยกจากกัน ตลอดหนึ่งเดือนเต็มที่นางอยู่ในวัง นางไม่คุ้นเคยกับการไม่มีหลิวเจิงอยู่ข้างกายจริงๆ เพราะนางไม่ไว้วางใจบ่าวรับใช้คนใดในวังเลยแม้แต่น้อย

ศาลาจิ่นซิ่วไม่ได้โอ่อ่าเป็นพิเศษ และยังไม่หันหน้ารับแสงแดดด้วยซ้ำ แต่ก็สง่างามอย่างมีเอกลักษณ์ แจกันและเครื่องประดับบนชั้นวางของเก่าล้วนแฝงไว้ด้วยความงามอันประณีต

หลังจากที่หลิวเยว่ถังจัดการข้าวของเรียบร้อยแล้ว นางก็เรียกทุกคนเข้ามา

ข้ารับใช้ในวังต่างคุกเข่าคำนับ

หลิวเยว่ถัง กวาดสายตามองทุกคนอย่างรวดเร็ว

มีขันทีสองคน นางกำนัลสองคน และเมื่อรวมกับหลิวเจิง ก็เป็นห้าคน

ดังคำกล่าวที่ว่า ขุนนางใหม่เข้ารับตำแหน่งต้องสร้างบารมี

หลิวเยว่ถังยังไม่ปล่อยให้พวกเขาลุกขึ้น นางถือพัดกลมและพัดเบาๆ ท่าทางที่ดูผ่อนคลายนั้นกลับแฝงไว้ด้วยอำนาจบางอย่าง "พวกเจ้าทีละคน แนะนำชื่อของตน และบอกว่าเคยรับใช้ที่ใดมาก่อน"

นางกำนัลที่คุกเข่าอยู่หน้าสุดเอ่ยขึ้น "เรียนนายหญิงเล็ก บ่าวชื่อหว่านชิว เป็นหัวหน้านางกำนัลของศาลาจิ่นซิ่วเพคะ บ่าวเคยรับใช้พระสนมหลิว หลังจากพระสนมหลิวสิ้นพระชนม์ บ่าวก็ไปอยู่ที่กรมวังเป็นเวลาสองปีเพคะ"

หลิวเยว่ถังสังเกตนาง นางดูอายุราวซาวห้าซาวหก และใบหน้าดูมั่นคงและใจดี

นางกำนัลอีกคนอายุน้อยกว่า มีดวงตาสีดำสุกใส ดูฉลาดเฉลียวอยู่บ้าง นางกล่าวอย่างฉะฉาน "บ่าวชื่อหูเป่อเพคะ บ่าวเข้าวังเมื่อปีที่แล้ว และทำงานอยู่ที่กรมวังมาตลอด บ่าวเพิ่งมีวาสนาได้มาอยู่ที่ศาลาจิ่นซิ่วหลังจากที่นายหญิงเล็กเข้าวังเพคะ"

ถัดมาคือขันทีทั้งสอง เสี่ยวจงจื่อ และ เสี่ยวคังจื่อ

ทั้งคู่ดูยังเด็ก อายุราวสิบแปดหรือสิบเก้า

เสี่ยวคังจื่อรูปร่างผอมบาง มีไฝสีดำเหนือตาซึ่งดูไม่น่ามองเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเหตุนี้ เขาจึงก้มหน้าต่ำอยู่ตลอดเวลาที่พูด และเสียงของเขาเจือความรู้สึกต่ำต้อยและขลาดกลัว

ภาคผนวก: ลำดับขั้นของสนมในวังหลัง

ฮองเฮา (เจิ้งกง): ตำแหน่งหลัก (หนึ่งเดียว)

ขั้นหนึ่ง: หวงกุ้ยเฟย - (หนึ่งเดียว)

ขั้นสอง: กุ้ยเฟย - (สี่ตำแหน่ง)

ขั้นสาม: เฟย - (เก้าตำแหน่ง) - เจ้าของตำหนัก สามารถถูกเรียกว่า 'เหนียงเหนียง' และเรียกตนเองว่า 'เปิ่นกง'

ขั้นสี่: เจี๋ยอวี๋

ขั้นห้า: เหม่ยเหริน

ขั้นหก: ไฉเหริน

ขั้นเจ็ด: เป่าหลิน

ขั้นแปด: อวี้หนี่ว์ )

ขั้นเก้า: ไฉ่หนี่ว์